Глава 5.

Мои ноги ступили на твердую землю, проросшую ярко-зелёной травой. Вокруг стелились ковры из причудливых цветов, сотни оттенков смешивались будто бы перетекая друг в друга. В воздухе витал сладкий, доселе незнакомый мне аромат. Я прошла вперёд и подняла голову вверх: деревья были так высоки, что грозили проткнуть небо своими кронами. И сам небосвод, вобравший в себя все краски лазури, казалось, был совсем рядом, только руку протяни.

– Нравится? – пихнула меня локтем разноглазка.

– Я в восторге, – честно ответила я, открывая сумку и выпуская Зефира.

Фамильяр с радостным урчанием понёсся по траве, только полосатый хвост и замелькал.

– Первое, чему вы должны научиться, – раздался громкий голос Суинтон, – чувствовать растения. Внимать зову природы. Мы с вами на драконьем плато. Именно здесь самое большое разнообразие флоры, которое только можно себе вообразить. На сегодня ваша задача – почувствовать себя единым и целым с окружающим миром. Но будьте осторожны, адепты. Не все растения дружелюбны.

Последняя фраза профессора не очень-то мне понравилась. Я с беспокойством осмотрелась в поисках Зефира – енот возился около какого-то дерева. Не станет же он делать глупости?

– Что значит «почувствовать себя единым целым с окружающим миром»? – вопросительно проворчала Глория.

– Не имею ни малейшего понятия, – ответила я. – Пойдём попробуем?

Мы с Глорией медленно брели по драконьему плато, наслаждаясь.

– Может, это что-то вроде экзамена? Профессор Суинтон хочет определить наши способности? – предположила разноглазка. – Она очень сильная ведьма! Глава ковена…

– Глава ковена? – удивилась я. – Ничего себе! А чем вообще занимается этот ковен? Что ты о нём знаешь?

– О-о, – протянула моя собеседница. – Наша рыжуля, оказывается, амбициозна! Хочешь туда попасть?

В голосе Глории были весёлые нотки, но я не была намерена шутить:

– А может быть и правда хочу.

– Ну… это дело сложное. А чем они занимаются? Одна Ехидна знает… Но говорят, у них в арсенале есть особые чары, способные привлечь любого мужчину… – заговорщически прошептала Эванс.

– Всё у тебя сводится к мужчинам! – закатила глаза я, ловко перепрыгивая через огромный камень. – Не думаю, что ковен создавался только ради этого.

– Мой отец… – Глория слегка замялась, будто бы раздумывая, рассказывать мне или нет. – Имеет определённое влияние и значимую должность при дворе императора-дракона. Так вот урывками я слышала, что ведьмы ковена буквально удерживают кончиками своих шляп равновесие мира!

– Звучит довольно любопытно, – задумчиво проговорила я. – Интересно, а кто может знать больше? Наверное, надо сходить в библиотеку?

– Ты не на шутку загорелась этой идеей! Думаю, нашему ректору может быть известно многое. Если не всё…

– Ректор… – я задумчиво затеребила складку на юбке, вспоминая зелёные драконьи глаза. – Не думаю, что он что-то расскажет.

По крайней мере, по доброй воле. Он ясно дал это понять. И я чётко уяснила: Данталиону нельзя доверять.

– Конечно, не расскажет! Какое ему дело до простых адептов… Хотя сегодня он был довольно мил, переживая за твое здоровье, – в голосе Глории зазвучали мечтательные нотки. – Он не женат, Мира… И к тому же сын императора, пусть и ненаследный!

– Ничего он не переживал, – скривилась я. – Просто драконы от природы слишком любопытны, вот и суют нос не в свои дела!

– Как думаешь, ему нравятся блондинки? – Глория вскинула подбородок и провела рукой по своим волосам.

– Ему нравится мучать енотов, – едва слышно пробурчала я.

– Что ты сказала? Ах, посмотри! – Глория тут же забыла про наш разговор и кинулась к ближайшему дереву с таким широком стволом, что его было даже не охватить руками. – Это же грибной дуб!

– И что в нём такого? – я поспешила за разноглазкой.

– Грибы, которые растут у его подножья, можно добавлять в духи. Говорят, это сильнейший афродозиак.

– Ладно, ты собирай свои грибочки, я буду тут неподалёку, – я развернулась и зашагала в другую сторону.

Ещё не хватало надышаться какой-нибудь дрянью.

Спустя несколько минут неспешного шага я с удивлением поняла, что подошла к самому краю плато. Получается, не такое уж оно и большое. Я начала подозревать, что оно создано магическим путём.

Я ступила на самый край и с любопытством глянула вниз. Казалось, что до земли десятки, а то и добрые сотни километров. Повинуясь порыву, я села на землю и свесила ноги вниз, чувствуя, как колотится сердце.

– Я смотрю, этой нищебродке не терпится полетать без метлы, – донёсся до меня наполненный ядом голос.

Я обернулась и поспешно вскочила, отходя от края. В несколько метрах от меня стояли три девчонки. Я не помнила их имен, но точно видела их на паре по боевой подготовке.

– Смотри, тут не будет профессора Матеоса, чтобы спасти твой тощий зад, – издевательским тоном произнесла жгучая брюнетка с умело нанесённым макияжем.

– Иди куда шла, – процедила я, начиная понимать, к чему всё идёт.

Решили проверить провинциальную девчонку на прочность.

– Никогда не видела более идиотского способа привлечь внимание дракона, чем тот, что ты выбрала, – хихикнула другая девушка с умело выкрашенными парикмахером в пепельный цвет волосами.

Окинув троицу беглым взглядом, я сразу поняла: богачки и, судя по витающим настроениям среди местных девчонок, охотницы за влиятельными мужьями.

– Мне не нужны никакие драконы, – сразу решила обозначить свою позицию я. – Некоторые поступают в академию, чтобы учиться, представляете?

– Учиться? – усмехнулась брюнетка, окидывая меня презрительным взглядом. – Все мы знаем, что безымянные провинциалки вроде тебя только и ждут момента, чтобы захомутать жениха побогаче.

Я поняла, что разговаривать с ними бесполезно. Мы слишком разные, чтобы найти точки соприкосновения.

– Ты видела, как она лапала Райлана? – третья девушка, тощая блондинка с короткой стрижкой, заискивающе обратилась к брюнетке. – Буквально повисла у него на шее. Ещё немного – и поцеловала бы.

– Как можно быть такими идиотками? – не сдержалась я. – Все видели, что я чуть не разбилась! Думаете, в такие моменты думаешь о поцелуях с профессорами?

– Правильно Глория сделала, что толкнула её… – ехидно начала говорить пепельноволосая, буравя меня полным отвращения взглядом.

– Ты кого назвала идиотками? – прервала свою подругу брюнетка, прищурившись и делая шаг вперёд.

– Вас троих, – я тоже сделала шаг ей навстречу, не желая показывать страха, хотя в этот момент неприятно закололо где-то в животе. – Раскудахтались, как курицы в курятнике.

– Ты пожалеешь о своих словах, жалкая нищенка! – прошипела не хуже змеи брюнетка.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять поднимающуюся внутри злость. Если я устрою разборки и профессора узнают – мне точно не поздоровится… И так уже проявила себя не с лучшей стороны.

– Пошли вы к Ехидне в междумирье! – отчеканила я, развернулась и зашагала прочь, надеясь, что глупые гусыни не пойдут за мной.

К сожалению, надеждам не суждено было сбыться. Едва я дошла до ближайших деревьев, как услышала сзади быстрые шаги.

– Давай её… – донеслось до меня.

Я обернулась и как раз вовремя, чтобы увидеть, как в меня летит огромный столп грязи. Я попыталась увернуться, но вместо этого запнулась о корень и упала, едва не подвернув ногу.

Зашипев от боли, я попыталась встать, протирая лицо, чтобы увидеть хоть что-то, но меня тут же окатило потоком воды с головы до ног.

– Кажется, тебе нужно помыться, грязнуля, – захихикала, судя по голосу, брюнетка.

– Фу, мы как будто в свинарнике.

Мне наконец удалось протереть глаза, и я увидела, что вся покрыта мерзкой зловонной жижей, которая из-за воды уже растекалась по мне. Я бросила яростный взгляд на стерв, намереваясь биться до последнего, но тут лёгкий шорох дал понять, что кто-то приближается к нам.

– Прощай, свинопаска, – шепнула мне брюнетка, послав лучезарную улыбку, и девушки быстро ретировались, скрывшись за холмом.

Я неуклюже встала, поскальзываясь в грязи и поминая Ехидну. Предательские слёзы щипали глаза. Первый день – и уже обзавелась врагами…

– Мирабелла, – к моему ужасу, голос принадлежал профессору Суинтон.

Я обернулась, чувствуя себя ещё более униженной:

– Профессор?

Ведьма с беспокойством осмотрела меня с головы до ног.

– Упала в грязь, – пояснила я, понимая, как жалко звучит это оправдание.

– Ты уверена? Выглядит так, словно… – нахмурилась Эдвина.

– Уверена, профессор, – отрезала я, пытаясь очистить форму. – Пыталась найти единение с природой. Всё как вы говорили.

Я увидела, как губ профессора Суинтон коснулась лёгкая улыбка:

– Ты так похожа на неё.

Я замерла, чувствуя подкативший к горлу ком.

– Изабелла никогда не жаловалась и не боялась сложностей, – мягко произнесла Эдвина.

– Они лишь забавляли её, – повторила я слова отца, вымученно улыбаясь профессору в ответ.

Сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы меня сравнивали с матерью. Она была… нет, есть! Моя мама несгибаемая и самая сильная! Я же… губы задрожали… Я не смогла дать отпор даже трём зазнавшимся клушам.

– Давай я помогу тебе, – предложила профессор Суинтон.

Она подошла ко мне и провела ладонями от плеч до колен – грязь мгновенно засохла и трухой упала мне под ноги. На одежде осталась лишь едва заметная пыль.

– Спасибо, профессор, – пробурчала я, отряхиваясь и чувствуя себя неловко. – Вы знали мою мать?

– Безусловно. Величайшая ведьма своего поколения, – с долей восхищения произнесла Эдвина, тряхнув своими белыми волосами. – Одна из самых выдающихся глав ковена за последние несколько столетий. Ты можешь гордиться ею.

Я больше не была столь неосторожна, как при разговоре с ректором. Всего лишь второй день в академии, а я уже уяснила – союзников здесь отыскать будет непросто. Значит, нужно быть хитрее.

– Скажите, – я замялась, переступая с ноги на ногу. – Насчёт ковена… Я хотела бы пойти по стопам матери. Как мне попасть в ковен?

Пронзительный взгляд Суинтон, казалось, смотрел прямо в душу:

– Существует не так много способов, дитя. Туда берут лишь самых одарённых ведьм. И пользующихся безусловным доверием, естественно.

– Чьим доверием? – уточнила я всё больше нервничая.

– Главы ковена и императорской семьи. Нужно проявить себя, доказать, что ты не просто так носишь ведьминскую шляпу!

– О… – вырвался у меня удивлённый вздох. – То есть я должна понравиться вам?

– Не понравиться, Мирабелла, – мягко поправила меня профессор Суинтон. – Ты должна проявить себя как истинная ведьма. Быть сильной, смелой и умной. Я уверена, с этим у тебя не будет проблем.

– Вы сказали, императорская семья в курсе… Значит, они знают о ковене всё?

Говоря «всё», я подразумевала секреты, из-за которых пропала моя мама.

– Безусловно. Император-дракон – наш главный покровитель, да будет к нему благосклонна Ехидна. Здесь же, в академии, его интересы представляет сын – ректор Веридиан Данталион. Я знаю, вы уже познакомились.

– Имели такую неосторожность, – кисло произнесла я.

– Его расположение также может сыграть решающую роль, – «обрадовала» меня ведьма.

Я приуныла, прекрасно понимая, что в этом мне ничего не светит. К тому же ректор явно что-то скрывал… Уж не обманывал ли он самого императора-дракона? Я опасалась делиться своими подозрениями с профессором Суинтон. Сама как-нибудь разберусь! Нужно приглядеться к этому императорскому сыну, ректору-дракону.

– Обычно на то, чтобы проявить себя уходят годы…

– Это слишком долго, – вырвалось досадное у меня. – Я хочу проявить себя уже сейчас!

Профессор весело рассмеялась:

– Ты истинная дочь Изабеллы! Желаю тебе удачи, милое дитя. Помни, ты всегда можешь обратиться ко мне, что бы у тебя не случилось. Я всегда готова помочь.

– Благодарю вас, профессор Суинтон, – искренне улыбнулась я.

– Пойдём обратно? – предложила ведьма.

– Я сама, спасибо, – ответила я. – Где-то тут рядом Глория. Мне нужно её отыскать.

– Не буду мешать вам, юные ведьмы, – профессор ласково коснулась моего плеча и удалилась.

Я бодро направилась к дубу, надеясь, что разноглазка уже набрала этих странных грибов. К моему сожалению, её там не оказалось. Должно быть, не дождалась меня. Неудивительно… Сначала меня задержали эти злобные ведьмы, а потом профессор.

При воспоминании о стервах я снова начала злится. Что они себе позволяют?

Меня отвлекло отчаянное кряхтение и подвывание. Звук был смутно знакомый, я пошла вперед, отодвинула кусты и увидела Зефира, изо всех сил сражающегося со странным растением. Оно оплело тельце и лапы фамилиара гибкими стеблями, а проворной зубастой головой пыталось укусить его в шею.

– Зефир! – завопила я, кидаясь вперед.

– Убивают, – захрипел зверёк, дёргаясь в попытках вырваться.

На самом деле зубы у растения были такие, что вряд ли оно могло бы убить и лягушку, но вот прочные стебли представляли реальную опасность.

Я подскочила и изо всех сил пнула гадкий взбесившийся цветок. Тот от неожиданности слегка разжал хватку, и Зефиру удалось выбраться.

Я подхватила енота на руки, прижимая к себе.

– Зачем ты полез? Неужели не видел, что это опасно?

– Оно так приятно пахло, – принялся оправдываться Зефир, всё ещё дрожа. – Я подумал, что оно вкусное…

– В итоге сам чуть не стал обедом, – покачала головой я. – Пойдем! Пара скоро закончится, а мы здесь возимся!

Я встретила недовольную Глорию на поляне. Позади неё была дверь, которая буквально парила над землёй. В открытом проёме я увидела очертания академии. Кажется, кто-то даже прошёл мимо.

– Я уже думала, что тебя нужно будет искать с собаками, – возмутилась ведьма. – Пошли скорее! Все уже несколько минут как покинули драконье плато.

– Прости, отбивала Зефира у хищного растения! – оправдалась я. – Он умудрился устроить битву не на жизнь, а на смерть!

– Еноты слишком любопытны, – неодобрительно покачала головой блондинка. – То ли дело змеи…

Я представила, что мне пришлось бы носить с собой гадюку, и холодок пробежал по спине.

Поскольку пар больше не было,мы с Глорией разошлись, и я направилась в свою комнату. Дейзи ещё не пришла, зато розовые обои в цветочек и плюшевые зайцы напоминали о ней лучше её самой. Нужно будет обсудить это безумие… Я не намерена жить в таких условиях!

Я выпустила Зефира и увидела на тумбе рядом с кроватью белую бумажку. Я её тут точно не оставляла… Тогда откуда?

Руки сами схватили и развернули записку, прежде чем я смогла даже подумать.

"Если хочешь узнать о матери - приходи после девяти вечера в сектор номер 7, к теплице с папоротниками".

Записка выпала, медленно опустившись на пол. Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Кто это мог быть? Этот некто должен знать, что ректор Зирафель моя мать… И он знает, что я ищу её.

Я почувствовала дрожь в коленках и села на кровать. Как же теперь дождаться вечера?