Глава 4

Космодром оказался удивительно огромным. Его масштабы можно было ощутить ещё во время транспортировки от мобильной башни обслуживания до стартового комплекса. По аккуратным дорожкам гоняли мелкие автомобили. По всюду, словно грибы, были наставлены здания разнопланового значения. Были тут измерительные посты, складские помещения, казармы для охраняющих космодром военных, и даже общежитие для космонавтов с огромной башней обслуживания и связи. Всё это напоминало Варе большой город со своей инфраструктурой и жителями. Настоящая столица страны ̶- Наука. Бурная и шумная, словно пчелиный улей. Пропахшая серой и озоном страна.

Варя сидела на последнем месте в стареньком, но хорошо обновлённом автобусе и, приложившись к окну руками, словно маленькая девочка, внимательно разглядывала каждую деталь. Студенты, сидевшие рядом с ней, встревоженно, но вместе с этим и восторженно, переговаривались, обсуждая прошедшие экзамены, свои факультеты и то, как попрощались с родным. Все были родом из разных Конфедераций. Не смотря на военное положение, космодром и сама Академия оставались открытыми для абсолютно всех и имели статус неприкосновенности. К войне они не имели никакого отношения, и люди, работающие здесь, хоть и были собраны со всего света, жили мирно, сплочённо работая над своими стремлениями.

̶ Можно тебя? ̶ послышался неуверенный голос.

Варя отлипла от окна, обращая внимание на свою соседку. Девушка приветливо улыбнулась пухлыми губами, но глаза её, по-кошачьи зелёные, излучали тревогу.

̶ Да? ̶ ответила Чижова, не понимая, чего от неё могут хотеть.

̶ Ты же из Конфедерации Лимб? Я хотела познакомиться с тобой ещё во время тренировки, но не успела.

Варя кивнула, с волнением ожидая продолжения. Честно говоря, она так сильно нервничала во время дополнительных занятий, что толком то и не пообщалась со своими однокурсниками. Все боялась показать себя со слабой стороны на тренировочной центрифуге. Или, не выдержав нагрузки, упасть лицом прямо на быстро двигающуюся беговую дорожку. В спорте девушка была где-то на среднем уровне и сильно уставала. В конце дня, пока остальные студенты весело общались друг с другом в коридоре космического общежития, Варя уже мирно спала в своей кровати. Сил ей хватало только на то, чтобы принять душ и переодеться в пижаму.

Соседка радостно пискнула, но тут же смутилась, прикрыв рот ладонью.

̶ Извини. Ты не боишься предстоящего полёта?

Чижова несколько секунд размышляла над вопросом, прежде чем ответить:

̶ А я и не думала об это даже. ̶ девушка старательно прислушалась к своим ощущениям. ̶ Но сейчас, кажется, немного боюсь.

Действительно. Варя так была поглощена созерцанием открывшегося великолепия, что совсем забыла о том, что им предстоит первый полёт на космическом корабле. Словно сознание специально откладывало любое рассуждение на эту тему в долгий ящик, чтобы его нерадивая хозяйка не струсила практически у самого финиша.

̶ Я вот тоже боюсь. ̶ вздохнула соседка, а затем, встряхнув хвостом длинных рыжих волос, представилась; ̶ Я Диана Алер. Факультет астробиологии.

̶ Варя Чижова. Факультет космической инженерии.

̶ Я слышала, что при прохождении атмосферы становится очень жарко и трясёт так, будто тебя заживо решили взбить в огромном шейкере.

̶ А ещё сильно гудит. Намного сильнее, чем в старом томографе!

Диана испуганно покачала головой, прикладывая холодные ладони к лицу.

̶ Ну, все таки сейчас наука скакнула вперёд, были созданы новые технологии! ̶ Варя покрутила пальцем в воздухе. — Быть может, все будет не так и страшно?

Алер сморщилась, кажется, пытаясь себе представить их предстоящий полёт. Варя отметила смешную россыпь веснушек у соседки на носу и улыбнулась. Пальцы нащупали круглый Марс, висевший на шее прямо поверх комбинезона. Спрятать его во внутрь не вышло, так как ткань костюма была сильно обтягивающей и круглый шарик очень смешно выпирал из неё.

̶ Талисман? ̶ Диана подсела ближе, рассматривая кулон. ̶ Необычный. Я такое не видела ещё.

Внутри салона автобуса небольшая компания громко засмеялась. Соседка бросила в их сторону неодобрительный взгляд.

̶ А ведь мы на одном факультете! ̶ пожаловалась она. ̶ Я, конечно, люблю веселье, но не понимаю, зачем так громко ржать? Ну словно кони!

̶ А как ты поняла, что вы на одном факультете? ̶ поинтересовалась Варя.

̶ Комбинезоны! ̶ Диана постучала кулаком по груди. ̶ У каждого факультета свой цвет. Астробиологи ̶ зелёные, инженеры ̶ красные, программисты ̶ синие.

Чижова опустила взгляд ниже и действительно, на Диане был комбинезон приятного тёмно-зелёного цвета, что хорошо гармонировал с её злеными глазами.

«Значит, у Кирилла будет синий комбинезон.» ̶ подумала она, улыбнувшись.

Мысли о друге тягучей патокой обволакивали сердце, вытесняя из него страх. Будет шумно, будет неприятно и страшно, но стоит немного потерпеть, переселить себя, и ты окажешься среди звёзд, в месте, где живут и трудятся бок об бок будущие первооткрыватели. В невероятной Академии, где её ждёт не дождётся Соболев. Девушка готова была заурчать от одной только мысли о долгожданной встрече. Спустя пять лет друзья детства снова объединятся и, наконец, исполнят свою заветную мечту — изучать космос вместе. То, что казалось, подобно солнцу, до которого не коснуться, как высоко не залезь, теперь находится практически на расстоянии вытянутой руки. Немного потерпи, и ты уже рядом, заворожённый и пьяный от собственной радости.

̶ Диан, а мы сможем увидеться со старшекурсниками? ̶ Варя расслабилась, подняв глаза к потолку, мечтая. ̶ Это же возможно?

Соседка на какое-то время задумалась, постучав пальцем по коленке, но потом достаточно уверено ответила:

̶ Жилая станция то одна. Может встретимся, например в модуле отдыха. Но я ещё слышала, что новичков любят ставить к старичкам, как бы на совместное обучение. Такие группы будут заниматься проектной деятельностью, но это начнётся только с курса второго. Не раньше.

Варе представилось лицо Кирилла. Такое родное и светлое. Ей причудилось, как он встречает её, каким-то образом узнав о зачислении. Прижимает к себе, рассказывая об Академии и выражает свою безмерную радость. Гладит по макушке, говоря о том, что нисколько не сомневался в том, что у неё все получится.

«Я верю, что через пять лет мы снова встретимся. Помни, ты обещала мне, что будешь хорошо учиться для того, чтобы изучать космос вместе со мной. Как вернёшься домой проверь могилку Гарика за домом.

Твой Кирилл С.»

Варя прочитала эту записку уже дома, после того как они, проводив Кирилла, вернулись обратно в город. Она была спешно начиркана на смятой бумаге, в которую был завёрнут кулон. На обратном пути мама друга постоянно плакала, и Чижова пыталась её утешить, совершенно забыв про тайно переданную ей записку. Её друг очень любил секреты, тайные послания, понятные только им двоим знаки. Поэтому она не удивилась, когда, развернув листок, обнаружила информацию о существовании тайника за домом.

Гарик был первым роботом, которого Соболев создал, а потом подарил Варе на день рождения. Он завелся практически сразу и проработал, верно, целых шесть месяцев. Небольшой, почему-то рыжий, хомяк умел подносить своей хозяйке вещи, а также передавать от неё своему создателю записки. Мохнатый и смешной, он был ничем не хуже живых хомячков, что продавались в магазинах. Только когда механизм вышел из строя, Кирилл ничего не смог сделать. И хоть робот не был живым созданием, они все равно решили похоронить его, как хорошего друга. Положили в коробку. Вырыли ямку. Все по правилам. Даже палку воткнули с флагом.

Под этим флагом Варя и нашла небольшой новогодний пакет со Снегурочкой. Расплакалась, прочитав на нём "За все пропущенные дни рождения". Затем, вытирая слезы, открыла его и заглянула внутрь. Там её ожидал набор шоколадных мышей, стикеры с сериалом «Люби или умри», серебренная цепочка к кулону, которую она позже случайно порвала, и ещё пара мелких подарков, завёрнутых в пёстрые обёртки. Всего Варя обнаружила пять подарков. Как раз столько было до её восемнадцатилетия. Даже находясь так далеко от неё, он нашел способ поздравить подругу с Днём Рождения.

̶ Чижова, ау! ̶ Диана помахала рукой перед лицом Вари. ̶ А ты чего про старшекурсников спрашиваешь?

̶ Просто интересно. ̶ соврала Варя, крутя между пальцев кулон. ̶ А кулон этот и правда мой талисман. Его подарил один очень важный для меня человек.

Рыжеволосая соседка понимающе кивнула.

̶ Как тебе приёмная комиссия? Разговаривала с профессором Федотовым? Из этих снобов он единственный адекватный человек. Представляешь! Никто из них даже не соизволил представиться, когда я вошла! Ну кроме Андрея Федотова. Видно, поток желающих такой большой, что они считают, будто не всем надо знать, как их зовут.

̶ Да! ̶ Чижова вспомнила Руднева, и то, с какой брезгливостью и неодобрением смотрел он на неё. ̶ Один и вовсе, кажется, недоволен был, когда меня приняли.

̶ Ах, это Руднев. Ты заняла место, на котором должен был быть его сын. Кстати. Довольно богатый человек. Видимо Славина и Федотов были за, а двое против одного сила.

̶ Там их было четверо. ̶ напомнила Варя.

̶ Тот парень просто помощник. Вот, кстати. ̶ соседка продемонстрировала браслет на своей руке. ̶ Его брат подарил мне в честь поступления. Я без него никуда. Это мой талисман от страха.

Варя хотела было снять с себя кулон и показать его ближе новой знакомой, но в этот момент автобус с шипением остановился. Первокурсники принялись подниматься со своих мест, бросая друг на друга восторженные взгляды.

̶ Удачи, ребятки! ̶ усмехнулся пожилой водитель, нажимая на кнопку открытия раздвижных дверей.

Первокурсники высыпались из автобуса, словно горох из рваного пакета. Разбежались кто куда, осматривая территорию и переговариваясь между собой. Но всю эту радость в миг отрезал твердый голос:

̶ Всем встать в строй!

̶ Смотри, а вот и наш Руднев. ̶ Диана толкнула Варю локтем.

Около небольшой машины действительно стоял мужчина-шкаф и с явным неодобрением осматривал возбужденную молодёжь. Тёмно-зелёный комбинезон обтягивал его огромное мускулистое тело, делая его зрительно ещё могучее. Волевой подбородок был презрительно вздёрнут.

̶ О, нет! ̶ тихо заскулила Алер, осознав, что он из её факультета. ̶ Про это я спросить и забыла.

̶ Спросить у кого?

̶ Тихо! Тут не детский сад чтобы я с вами водился! ̶ пробубнил Руднев, буравя взглядом каждое улыбающееся лицо. — Это космопорт! Быстро все встали!

̶ У меня старший брат здесь работает. ̶ наклонившись к самому уху новой знакомой, прошептала Диана.

Новоявленные студенты Космической Академии Верена выстроились гордой линейкой возле огромного космического корабля, подобно поданным, радостно приветствующим свою королеву. Плотно прилегающие к телу костюмы из изменённого фенилона, благодаря терморегулирующим слоям, не давали мёрзнуть в холодную, серую погоду, но при этом были столь легки и незаметны, что казались второй кожей. На груди каждого студента гордо блестел греб Академии, а под мышкой был зажат похожий на металлический шарик шлем, выданный им ещё перед тем, как сесть в автобус. Молодые люди, наконец, успокоились. Остывшие под ледяным душем господина Руднева, они с искренним интересом рассматривали окружающее их техническое великолепие, не до конца осознавая реальность всего происходящего. А посмотреть было действительно на что.

Транспортировочный шаттл упрямо смотрел в небо, поблескивая своим остроконечным головным обтекателем. Крылья космопланы опущены вниз, плотно прижавшись к молочного цвета корпусу. Железные пальцы силовых балок крепко впились в стройное тело шаттла. Гордый красавец ожидал своего очередного полёта, представ во всём своём великолепии. Он был таким огромным, что у многих подкашивались ноги и сводило дух. Легкая волна паники пробежалась по линейке, но тут же затаилась и уступила место восторженным вздохам.

Откуда-то со стороны, словно призрак из тени, выплыл Федотов на мини-мобиле. Кивнув сопровождающему, мужчина выпрыгнул из кабинки, не став заморачиваться с открытием двери. Подойдя к Рудневу, он приветливо улыбнулся, после чего профессора пожали друг другу руки.

̶ Приветствую студентов Космической Академии Верена! ̶ поприветствовал профессор, подняв руки в верх так, как это делали космонавты, когда их первое приземление на Марс снимали космические камеры. ̶ С этого момента вся ваша жизнь изменится, и я от всей души поздравляю каждого с началом этого непростого пути! За нами будущее человечества!

Варя, привстав на цыпочки, заметила микрофон размером с чернослив. Он висел на тонкой чёрной дуге, что верёвкой повис на шее профессора. Сам мужчина, как и она, был в красном комбинезоне. На запястье ярко выделялись круглые часы, на электронном экране которых стояла заставка с огромным белым котом. На поясе ремень с множеством инструментов. Они позвякивали при движении Федотова.

̶ Перед тем, как взойти на борт корабля напоминаю, что по правилам нашего учебного заведения запрещено провозить личные вещи. На станции вам будут выданы все необходимые принадлежности. Убедительно прошу каждого выкинуть все лишнее в ведро! ̶ вмешался Руднев.

Андрей Федотов, закатив глаза, вздохнул, нехотя отходя в сторону. Профессор Руднев с непроницаемым лицом принялся подходить к каждому студенту, протягивая ведро. Сначала все молчали, пытаясь сделать вид, что их вообще-то обвинить не в чем. Но после первого же досмотра от немногословного и не желающего тратить время на препирательства профессора, ведро принялось постепенно наполнятся всяким прихваченным с собой скальпом. Были там и совершенно невинные вещи по типу булавок с глазом, которые заботливые матери давали своим детям наудачу. Но нашлось довольно много и потенциально опасных находок, таких как коробки с сигаретами или перочинные сувенирные ножи. А на все это Руднев только улыбался довольной улыбкой накормленного сметаной кота и продолжал идти вперёд, буравя взглядом следующую жертву.

Варя крепче сжала кулон в кулаке, лихорадочно соображая, что ей делать. Устраивать сцены, словно она маленький ребёнок, который пришёл в садик со своей игрушкой, ей не хотелось, но и лишиться своего талисмана она не могла. Долгие годы кулон был её поддержкой и мотивацией двигаться дальше, несмотря на усталость и неуверенность в собственных силах. Дойти с ним до самого конца и тут же выкинуть в ведро, как какую-то мелочь? Избавиться от подарка, который Кирилл делал для неё своими руками? Только спрятать под одеждой кулон из-за его объёмного шара не выйдет. Сразу видно будет небольшой бугорок на груди. Сумки или чего-то подобного тем более не было. Девать столь желанную вещицу просто некуда. Если только не…

Убедившись, что профессор занят грабежом другого студента и не смотрит по сторонам, Варя бросила быстрый взгляд на Федотова, проверяя и его тоже. Профессор мирно беседовал с недавно подъехавшим на машине мужчиной и совсем не обращал внимание на студентов. Воспользовавшись этим, девушка наклонилась, сделав вид, что поправляет сапог. Тем временем пальцы нащупали замок и дернули его вниз, расстёгивая. Затем быстро протолкнула шарик внутрь, перехватывая его уже пальцами ног так, чтобы он оказался втиснут в носок.

«Будет крайне неловко, если я ему попадусь.» ̶ думала она, застегивая обувь и выпрямляясь.

Взгляд сам собой переместился на недалеко стоящую Диану. Девушка смотрела на Варю во все глаза, скрывая рукой запястье с браслетом. Поняв её без слов, Варя подбадривающе улыбнулась, кивнув в сторону идущего Руднева и указав пальцем на сапог. Соседка по месту в автобусе кивнула в ответ, после чего, оглядевшись, тоже наклонилась, засовывая внутрь свою драгоценность.

Тем временем ведро уже стало тяжелым, но профессор продолжал нести его, держа одной рукой. Когда он остановился около Вари, та подняла руки, демонстрируя, что у неё ничего нет. Мужчина бегло оглядел её, заставил повернуться вокруг своей оси, а потом, махнув рукой, пошёл дальше, прошептав напоследок: " Зачем Федотову эта посредственность?".

Когда поборы с бедных студентов были собраны, Федотов, довольный, что ему снова предоставили слово, принялся зачитывать очередную речь о важности науки в развитии человечества. Закончив, щедро наградил всех светлой улыбкой и ещё раз чистосердечно поздравил с поступлением, обещая чуть ли не золотые горы в конце пути. Варя слушала его в пол уха. Мысли её были далеко от торжественной церемонии и были сосредоточены лишь на предстоящем будущем.

Воображение услужливо подбрасывало яркие картинки. Соболев, возмужавший за столько лет, встречает свою подругу, к примеру, за завтраком. Роняет поднос от удивления и радости. Треплет по волосам и ведёт знакомить со своими друзьями за обеденный стол. Варя надеялась, что в Академии у него будет много друзей. Она показывает ему кулон и, наконец, говорит за него спасибо. А он, возможно, после стольких лет скажет, что она молодец и сможет заметить в ней девушку. А спустя какое-то время они живут в колонии на кольцах Венеры и обсуждают новый объект для исследовательской миссии.

Находясь почти у самого порога, она как никогда ясно осознала то, насколько сильно хочет открыть дверь. Психика, заботясь о ней, словно родная мать, поспешно морозила все чувства и воспоминания, когда корабль с Соболевым поднялся над землей. Это было ее спасением. Зарыться в раковину из работы и грез для того, чтобы не сойти с ума от тоски. Она скучала по их беседам, по его горящим глазами и излюбленной манере собирать волосы в хвост. Он был её домом, и сейчас все сознание Вари, вся её сущность стремилась к нему. Словно цветок, жаждущий скорого полива. Тело трясло от нетерпения, а сердце стучало так сильно, что закладывало уши. Мечта, до которой она дотянулась. Совсем скоро их цель будет достигнута. Они снова будут смотреть вместе на звезды.

* * *

Студентов провели к довольно вместительному лифту, состоящему из прозрачных противоударных стёкол. При подъёме он слегка качался, от чего некоторые невольно хватались за поручни, ахая.

̶ Развили тут слюни! ̶ ругался Руднев. ̶ Как в космосе жить будете, если уже сейчас поджилки от страха трясет?

Варя, прижавшись к стеклу, наблюдала за тем, как стремительно удаляется земля. Транспортировочный шаттл, казалось, становился с каждой секундой все больше и больше. Девушка смогла насчитать уже как минимум пять иллюминаторов. А лифт все поднимался выше и выше, от чего внизу живота завязывался узел. Уже было и нельзя смотреть вниз, ибо высота была столь огромной, что начинала кружится голова. Масштабы происходящего поражали.

Лифт снова хорошенько встряхнуло, и Диана схватилась холодными руками за запястье Вари. Девушка успокаивающе погладила её по руке, одобряющее улыбаясь. На бледном лице Алер отчётливо виднелся страх. Заскрежетав, лифт резко остановился. Так неожиданно и грубо, что половина ребят чуть не попадала на пол. Руднев с ехидной ухмылкой нажал на кнопку, и дверцы лифта разъехались. В кабину тут же ворвался холодный ветер, ударяя студентов в лицо.

Дверь переходной кабины медленно и с шумом открылась, пропуская гостей в просторную кабину, залитую холодным синим светом. Федотов принялся заботливо подталкивать студентов, напоминая смотреть под ноги. Осторожно переступая, каждый по одному переходил в транспортировочный шаттл, растворяясь где-то в другой части, куда их грубо звал Руднев.

̶ Не робей! ̶ Андрей по-товарищески подтолкнул Варю в спину.

Чижова, сглотнув вязкую слюну, все-таки посмотрела в низ, хоть и обещала себе этого не делать. Между лифтом и переходной кабиной была щель длинной с половину шага взрослого человека, в которой явственно виднелась земля. Поднимешь ногу. Наступишь прямо в щель и тут же провалишься, оставив после себя мокрый след. Стараясь как можно меньше думать об этом, девушка подняла голову и, смотря вперёд, наконец, сделала свой шаг.

Внутри переходной кабины было достаточно тепло. Повсюду мигали разноцветными огнями панели приборов. Раздавались глухие шаги остальных студентов. Пройдя дальше по довольно тесному коридору, Варя, Диана и профессор Федотов нагнали остальных, что уже во всю слушали речь миниатюрной женщины в белом комбинезоне с пришитым красным крестом на груди.

̶ Прежде чем отправиться, каждый из вас должен получить инъекцию. ̶ объясняла она, листая анкеты студентов на планшете. ̶ Вашему организму придется испытать сильную нагрузку как во время старта, так и в самом космосе. Чтобы помочь вашему организму легче подстроиться к новым условиями, а также защитить вас от сильной доли радиации, которую излучает космос, вам предстоит каждый месяц делать инъекцию препарата «КАРОИЛ». Он был разработан вашими предшественниками и активно используется уже как десять лет. Препарат практически не вызывает неприятных симптомов, но во время самого взлета вас может начать тошнить или резко заболит голова. В этом случае прошу немного потерпеть и не пугаться.

Женщина подошла к стене и вставила планшет в отведённые для него рамки. Сбросила с плеча хвост густых чёрных волос, нажимая на большую кнопку, расположившуюся у стены рядом с планшетом. Раздался металлический лязг. Из-под пола плавно вырос круглый стол с большим серебренным ящиком посередине. Руднев, переведя вес на другую ногу, скрестил на груди руки, в раздражении закатив глаза.

̶ Они прошли подготовку в мобильной башне обслуживания. Должны были привыкнуть.

̶ А ты как всегда ворчишь. ̶ устало вздохнула женщина, подходя к ящику. Щелкнули замки. ̶ Не принимайте его близко к сердцу! ̶ внезапно обратилась она к студентам. ̶ Космос на самом деле суров, а ворчание профессора ничто иное как желание вас к этому подготовить. Меня зовут Мария Федотова. Я буду вашим главным космическим врачом на время учёбы. Пожалуйста, займите свои места!

Мария улыбнулась. Её улыбка была словно отражением улыбки Андрея. Они вообще были очень похожи. Одинаково чёрные волосы с проседью, правда, у женщины её было намного меньше, холодные, несмотря на внешнее дружелюбие, голубые глаза. Их чудная схожесть не давала пищи для размышлений об их служебном романе. Тут и так, без всякого рода объяснений было понятно: брат и сестра.

Открыв довольно большой на вид чемодан, Федотова вытащила средних размеров шприц с уже готовым раствором, что мутным облаком колыхался за стеклянной стенкой. Федотов подошёл к сестре. Заглянул в чемодан принявшись считать количество инъекций. Руднев тем временем прошёлся недовольным взглядом по каждому студенту видимо мысленно тоже ведя счёт.

«Если ему так противно работать со студентами, то чего за работу эту взялся?» ̶ Варя, смерив профессора меланхоличным взглядом, принялась искать в толпе Диану.

̶ В этом году ребят больно мало. ̶ вздохнув Мария, снова положила укол в чемодан, после чего принялась натягивать белые, латексные перчатки на свои руки. ̶ Всего восемь человек.

̶ Зато управимся быстро. ̶̶ Федотов вытащил две пары перчаток. Протянул одну пару Рудневу.

Тот, принимая их принялся снова ворчать, надевая пару на свои большие ладони.

̶ А тебе что, табун надо?

Действия мужчины были грубыми и дёргаными. Он явно был крайне раздражён, от чего перчатки никак не надевались, постоянно прилипая к коже и вздуваясь.

Студенты принялись оглядываться в поиске своих мест. Сразу заметили плотно прикреплённые к корпусу корабля массивные кресла. С каждым таким "пассажирским" местом висела кислородная маска с пружиной-трубкой, похожей на хобот слона не заметить которую было просто невозможно. Варя внимательно приглянулась к ней. Подошла, ближе, осторожно касаясь пальцами маски. Это была какая-то новая, ещё не представленная технология, ибо ничего подобного на сайте новейших открытий девушка не видела. Маска была размером с лицо человека с мелкими разрезами для глаз. Чёрная, выполненная из материала, похожего на латекс, и внушал чувство беспокойства. Будто это не маска, а чужое лицо, повешенное на стену в качестве украшения.

̶ Я буду сидеть с тобой! ̶ заявила, вылезшая откуда-то, Диана.

Девушка демонстративно плюхнулась на одно из кресел, выжидающе посмотрев на Варю. Казалось бы, вот человек совершенно ничего не боится, и даже чёрная маска из фильмов ужасов его не смущает. Но если капнуть глубже, всмотреться в самую глубину зелёных глаз, то сразу становится понятно, что за внешним спокойствием скрывается самая настоящая паника. Стараясь показаться дружелюбной, Варя села рядом, ощущая заметно сравнимую с твердыми креслами автобуса мягкость. Кресло было столь мягким и приятным, что, казалось, само подстраивается под форму тела, даря ему невероятный комфорт. Девушка даже блаженно закатила глаза, расслабившись. Но тут же напряглась, услышав:

̶ Так, не пугаемся, это временная мера!

Федотов нажал на рычаг. Снова раздался скрип, и в этот самый момент Варя ощутила сильное давление в области груди. Опустив голову, она заметила крепкие пятиточечные ремни, что плотно приковали её тело к креслу. Рядом раздалось удивлённое; «Вау!», и девушка повернулась в сторону Дианы. Чёрные ремни, словно змеи, вылезли из-под сидения, обхватили студентку и самостоятельно защёлкнулись.

̶ Положите руки венами ко мне! ̶ Мария подошла к Варе, которой повезло сесть прямо напротив входа. ̶ Будет не больно. ̶ заботливо прошептала космический врач, протирая тонкую кожу спиртом.

Нащупав пальцем бьющуюся венку, Мария, слегка похлопала по ней пальцем. Игла, прорвав кожу, ловко вошла внутрь. Варя ощутила теплоту и лёгкое покалывание по всему телу, когда Федотова начала вводить препарат. Её слегка замутило, и чтобы отвлечься, она посмотрела на то, что происходило за спиной врача.

Руднев, поджимая губы, ругался на то, что не может попасть в вену. Бледный от нервов парень покорно молчал, сцепившись свободной рукой в подлокотник. Видимо, портить настроение и так уже явно недовольному жизнью мужчине он не хотел. И поступил, в общем, правильно.

«Таким как Руднев лишь бы поиздеваться над кем-то.» — решила для себя Чижова, переводя взгляд на уже ставившего второй укол Федотова. ̶ «Ну хоть мне повезло с куратором.»

Блуждая глазами по своим однокурсникам, девушка наткнулась на пустующие сидения. На несколько минут стало грустно. Она невольно вспомнила всех тех, кого попросили уйти еще на этапе прохождения медицинского осмотра. К сожалению, не все могли выдержать физически жизнь в космосе, даже не смотря на новые возможности в создании условий существования на борту станции. Оставалось лишь верить, что Раймонд сдержит свои обещания и вскоре обучение среди звёзд станет доступным для людей с особенностями здоровья. Было несправедливо то, что поистине умные люди оставались на Земле, к примеру, из-за больного от рождения сердца. Варя, как никто верила, что одной из важнейших целей науки является как раз стирание границ между здоровыми и больными людьми. Если человеческий организм представляет собой систему, значит, вполне возможно некоторые её части починить, подобно тому, как мастера чинят сломавшихся роботов.

Варя закрыла глаза, представляя себе, каким будет этот мир будущего. Мир, в котором все имеют равные возможности, в независимости от того, с каким пороком они родились. Мир, где любая болезнь будет излечима, а смерть только и будет стоять в стороне и нервно натачивать свою косу. Это будет время новых открытий и революционных решений. Будущее, которое они построят сами, собственными знаниями.

Мир, о котором они с Кириллом в детстве мечтали.

* * *

Когда все процедуры были завершены, Мария Федотова, радостно махнув на прощание, направилась к выходу. Руднев и Федотов проследили, чтобы студенты правильно надели маски и зафиксировали свои шлемы и, убедившись, что все хорошо, пошли за ней следом. У самого выхода Андрей, обернувшись, поднял в верх руки, зажав кулаки.

̶ Держитесь, ребята. Полет будет интересным.

Взлёт действительно оказался выше всех возможных ожиданий. Одно дело, когда ты знаешь, что будешь чувствовать по книжке и несколько раз чувствовал это в слабеньком тренажере виртуальной реальности. И совсем другое, когда все происходит сейчас в реальности. Там, проходя испытание, ты знал, что всегда есть возможность остановиться. Нажать на тревожную кнопку. Вылезти и перевести дух, упав на тренировочный матрас и облив себя водой из бутылки. Тут же никто не остановит и так уже не обратимый процесс только из-за того, что тебя резко замутило или паника подошла со спины, шутливо закрывая глаза.

Громкий звук ударил по барабанным перепонкам. Постоянно рядом что-то щёлкало и громыхало. Кабина дрожала и скрипела так, словно скоро развалится по частям, подобно конструктору. Сердце рухнуло. Взлёт, казалось, чувствовался всем телом, будто не транспортировочный шаттл, выпуская вокруг себя облако чёрной пыли, поднялся, а саму Варю в небо запустили через катапульту. Закрыв глаза, Чижова, старалась дышать.

Раз.

Долгий вдох. Они с отцом играют в настольную игру на кухне. Вечер. За окном падают крупные хлопья снега.

Два. Долгий выдох.

Кирилл почти у входа в лифт. оборачивается и пристально смотрит. Что-то тихо говорит, но невозможно услышать его голос. Кажется, это было "Лифт в рай"?

Снова вдох. Длинный, спокойный.

Отца, как и других родителей, не пускают их провожать. Они прижимаются лбами через решётку.

«Ты же знаешь, что ты для меня самое сокровенное?»

«Знаю, отец.»

«Пообещай, что в независимости от того, что будет, ты продолжишь быть моей храброй девочкой.»

«Обещаю.»

«Я просто хочу, чтобы ты жила достойной, своей жизнью.»

Глубокий выдох.

Только безумец остается равнодушным, когда все вокруг готово разорваться стремясь к небесам.

«Лифт в рай.»

Незнакомец невидимой рукой нажимает на лёгкие. Сделать вдох становится практически невозможным. Будто огромная гиря упала прямо на рёбра, ломая их. Добираясь до лёгких.

«Искусственная сила тяжести.»

Гул нарастает. Внезапно Варя ощутила, как теплая рука без спроса и стеснения сжала её прилипшие к подлокотникам пальцы. Прикосновение ощущалось как ожог, но он смог немного выдернуть в реальность и позволить воспарить над адом.

«Нет. Она не в аду. И не в раю. Она в транспортировочном шаттле. Все в пределах нормы.»

Дьявольская машина продолжает своё движение. Ощущение, что они столкнулись с железным диском. Да даже не столкнулись, а пропечатались со всей силой. Термосфера встала железным забором и не пускает дальше? Шаттл столкнулся с другим кораблем и все системы вышли из нормы? Внезапно погас свет, и лишь мигающие разноцветные фонари, словно звёзды, чуть освещали пространство. В этой кабине не было даже иллюминатора, чтобы убедиться в том, что все хорошо. Ах, как бы ей хотелось, чтобы все прекратилось. Давление нарастало и увеличивалось в геометрической прогрессии. Все больше и больше. Варе казалось, что сейчас её точно сплющит, подобно игрушке-антистрессу под прессом. Брызги в разные стороны. С каждой секундой становилось все жарче и жарче и, если бы не привязанная к лицу маска, она бы закричала. Закричала, а потом бы задохнулась, сгорев.

Но стоило ей подумать, что всё это конец, как её резко подбрасывает, словно шаттл вдруг замер в пространстве, а тело за ним не поспело и полетело дальше. Тяжесть горой спадает, и Варя делает желанный глоток освободившимися легкими. Свет резко вспыхивает, и из динамиков раздаётся голос Федотова:

̶ Добро пожаловать в космос, друзья!