Глава 19. Александр

Дан задумчиво просматривал документы, скопившиеся за два дня отсутствия Арго, когда в кабинет князя тихо проскользнул Гран Стоут. Секретарь Аргоила был крепким, но уже далеко не молодым мужчиной, а работал на этой должности столько, сколько Даниэль себя помнил.

– Там к тебе пришли, – сказал Стоут. – Кронпринц Александр. Примешь?

На лице Дана застыло выражение обречённости. Ему очень хотелось отказаться от этой встречи, но он не мог. Если уж Его Высочество добрался до Арганиса, не используя закрытый нынче портальный комплекс, значит, дело у него очень важное.

Вероятнее всего, он пришёл к князю, но Арго ещё восстанавливался после ранения, и пока никто не мог сказать, когда он поправится. Они вернулись из Зелёной Крепости вчера утром по настоянию самого Аргоила. Едва очнувшись, князь потребовал, чтобы вся делегация немедленно покинула территорию империи. И как бы целительница Шейла ни настаивала, как ни уговаривала его подождать хотя бы день, но тот оказался непреклонен.

После портального перехода Арго стало хуже. Снова началась лихорадка, но теперь его лечили не магией, а с помощью высокотехнологичного оборудования из подземного города. И пока князь был не в состоянии вернуться к своим обязанностям, все они легли на плечи Даниэля, как его преемника.

– Приглашай, – вздохнул Дан и убрал документы в ящик. – И принеси что-нибудь. Чай, воду или что там полагается такому высокому гостю?

– Принесу, – с серьёзным видом кивнул секретарь. – А ты не прогибайся под требования имперцев. Они наверняка поняли, что, пока Арго выведен из строя, могут попытаться надавить на тебя.

Даниэль усмехнулся.

– Пусть попробуют.

Стоут покачал головой. Затем подошёл к стеллажу, достал с одной из полок шкатулку и извлёк из неё несколько артефактов.

– Вот, надень и спрячь под рубашкой, – сказал, протягивая Даниэлю две подвески: одну в виде круглой монеты, а вторую – красный камень в серебряной оправе.

Дан молча принял артефакты. Он знал об их свойствах и понимал, что в общении наедине с сильным магом, да ещё и менталистом, эти предосторожности точно не станут лишними.

– Теперь я за тебя почти спокоен, – вздохнул старый секретарь. – Кстати, там привезли подшивку имперских газет за выходные. Про нападение на Арго и сорванные переговоры есть несколько статей. Я принесу тебе.

С этими словами он всё-таки покинул кабинет. А спустя полминуты дверь открылась, пропуская вперёд Его Высочество Александра ‒ кронпринца Семирской Империи собственной персоной.

Дан поднялся и поприветствовал гостя едва наметившимся поклоном.

– Доброго дня, Даниэль. Спасибо, что приняли, – проговорил кронпринц.

– Доброго дня, – ответил ему Дан, жестом приглашая разместиться в кресле. ‒ С моей стороны было бы опрометчиво не принять вас

– Думаю, вам ещё не доложили, но я прибыл сюда с отцом, ‒ сообщил гость. ‒ Он здесь неофициально. Хотел навестить Аргоила. Всё же несмотря на все разногласия в политических вопросах, Его Величество считает князя другом. Я же хотел обсудить с вами те условия, на которых княжество согласно остаться в составе империи. Мы изучили предоставленные вами документы и по многим вопросам готовы пойти на уступки. Но у меня есть предложение лично к вам.

Последняя фраза заставила Даниэля основательно насторожиться. Он не ожидал от кронпринца ничего хорошего, и теперь всё его существо ощетинилось, готовое держать удар. И всё же внешне пришлось постараться сохранить вежливую невозмутимость и изобразить лёгкий интерес. Вот только Дан сильно сомневался, что его истинные эмоции остались для гостя тайной.

– Я готов вас выслушать, – ответил Даниэль.

Александр хмыкнул. Со стороны казалось, что он чувствует себя спокойным и расслабленным, даже несмотря на тот факт, что находится в стане врага. Его моральное превосходство давило на Даниэля без всякой ментальной магии. Но было в этом маге что-то такое, вызывающее у Дана интерес и странное доверие.

– Моя племянница Виктория стала драконом, – начал Его Высочество. ‒ Мне доподлинно известно, что именно вы создали сыворотку, позволившую ей совершить оборот. Официально это выглядит понятно ‒ вы просто помогли раскрыться её драконьей сущности. И я бы поверил в это, если бы не одно существенное «но».

Он сделал паузу, поймал взгляд Дана и чуть подался вперёд.

– Виктория никак не могла стать драконом. Да, нужный ген у неё когда-то имелся, но его ещё в детстве затушила проснувшаяся в ней магия. Оборот для неё был невозможен по определению. И всё же она его прошла. Вопрос: как?

– Я не стану открывать вам свои разработки, – Даниэль понял, к чему ведёт кронпринц, и этот поворот разговора оказался крайне опасным.

– А ваши ли? – Его Высочество скептично приподнял правую бровь. – Когда-то учёные Иманарии смогли придумать вещество, превратившее людей в драконов. Полагаю, с моей племянницей вы провернули то же самое.

У Даниэля по спине пробежал холодок. Стоило неимоверных трудов сохранить лицо. Но судя по ухмылке кронпринца, тот всё понял и так.

– И всё же вы неправы, – проговорил Даниэль. – Имари стали драконами по ошибке, которая стоила им тысячи лет жизни под землёй, без возможности выходить под лучи Селимы. А Виктория совершенно спокойно находится на улице днём.

– Я изучал карту анализов её крови до оборота и после, – ровным тоном ответил Александр. – Изменения в генетической карте колоссальны. Не знаю, как, но вы умудрились не только дать ей драконью ипостась, но и преумножить её магическую силу. С точки зрения науки ‒ это глобальный прорыв. Вот только все мы помним, к чему такие прорывы привели великую Иманарию.

– Если бы не те прорывы, я не был бы драконом, а вы, полагаю, не были бы не только магом, но и принцем. Любые научные прорывы ведут к прогрессу, просто этот прогресс нужно держать под строгим контролем.

Разговор принял любопытный оборот. Дальше сидеть на месте Дан уже просто не мог. Он поднялся, отошёл к окну, как любил делать Арго, и только потом продолжил:

– Самой большой ошибкой наших предков было то, что сыворотку, делающую людей магами, получали те, кто мог за неё заплатить. Вот именно эту ошибку повторить нельзя ни в коем случае.

– Согласен с вами, – проговорил кронпринц, в чьём голосе появилось воодушевление. – Но правильно ли я вас пониманию, что вы можете любого человека, даже без магического дара, сделать драконом?

Дан обернулся к нему, поймал горящий интересом взгляд и отрицательно мотнул головой.

– Нет. Организм мага или имари имеет силовой контур, который может взаимодействовать с магическими энергиями. Проводить такие изменения с теми, у кого такого контура нет ‒ рискованно. Тело может не выдержать.

– Но теоретически такое возможно?

– Теоретически возможно всё, – кивнул Даниэль. – Но последствия могут оказаться крайне печальными.

– А возможно ли дать магию тому, кто изначально её не имел? – поинтересовался кронпринц.

– Опять же теоретически наши предки это делали.

Александр сел ровно.

– Вы готовы продолжить эти разработки? Вам же это явно по плечу, и вашего таланта на подобное точно хватит.

Дан понял, что его загоняют в ловушку.

– Ваше Высочество, давайте говорить прямо. Чего вы хотите? – спросил, опершись ладонями на край стола.

– Прямо? – серьёзным тоном бросил тот. – Тогда вот: я хочу иметь доступ к вашим разработкам. И хочу использовать их для того, чтобы самые достойные получали магию и драконью ипостась. Я хочу сильную армию и полицию, состоящую из тех, кто может защитить страну от кого угодно.

– Уверен, вы свяжете их такими клятвами, которые нам и не снились. И вот на такое я пойти не готов.

Их взгляды схлестнулись, как два отточенных клинка. Но Александр первым взял себя в руки и снова откинулся на спинку кресла.

– Без клятв в данном случае обойтись не получится, – сказал он. – Потому что, давая другим такую силу, необходимо иметь возможность их контролировать. Иначе всё может обернуться крахом.

– В этом я с вами согласен, но… – Дан покачал головой. – Слишком много нюансов. Каждый из которых опасен. Возможно, эти разработки лучше просто уничтожить.

– Не вы ли сами говорили мне о важности прогресса? – усмехнулся кронпринц.

Даниэль снова отвернулся к окну. На некоторое время в кабинете повисло тяжёлое молчание, нарушать которое никто из мужчин не стремился.

Именно этот момент выбрал Стоут, чтобы появиться. Сначала он осторожно постучал, будто только и ждал, когда двое спорящих замолчат. А потом вошёл в комнату с подносом, на котором стояли чайник, две чашки и пиала с печеньем. Опустив всё это на стол, он положил рядом стопку газет и молча скрылся за дверью.

Дан вернулся на своё место, взял одну из чашек и наполнил её ароматным напитком.

– Будете? – спросил гостя.

– Не откажусь, – ответил тот. А взяв чашку с травяным отваром, бросил взгляд на газеты и улыбнулся.

Дан тоже обратил внимание на стопку. Но стоило ему увидеть на главной странице большую фотографию Виктории, идущей за руку с высоким блондином, и его сердце замерло.

«Самая красивая пара империи снова вместе», – гласил крупный заголовок. И эти слова ударили по Даниэлю сильнее всего, случившегося с ним за последнее время. Он просто не смог сдержаться, взял газету в руки и с жадностью уставился на снимок. Тори на нём была такой счастливой, её глаза сияли, а улыбка казалась по-настоящему чарующей. Её спутник тоже улыбался и смотрел на Викторию с нежностью и мягкой заботой, за которыми явно крылось сильное чувство.

– Это лорд Эрнал Фортер. Жених Тори. Их свадьба состоится в начале зимы, – с полным равнодушием произнёс кронпринц. – Они вместе пару лет, а может, и больше. Помолвка заключена давно, кстати, исключительно по их желанию, а не по договорённости семейств.

Дану хотелось ответить грубо, но он заставил себя промолчать. А газету попросту перевернул и убрал подальше. Меньше всего ему хотелось, чтобы Александр видел его истинные эмоции, которые стало так сложно держать в себе.

– Вы выяснили, кто стрелял в Арго? – холодно поинтересовался Даниэль.

– Всё указывает на гарданцев, – ответил гость. – Но знаете, указывает слишком очевидно. Я бы даже сказал, что от всего этого так и веет подставой. Наша тайная полиция уже предоставила отчёты вашей службе безопасности. Расследование взял под контроль Дигорил Лафрид. Уж он-то точно не станет приукрашивать факты или скрывать улики. Всё же для него это дело личное, ведь пострадал его отец.

– Диго я доверяю, – удовлетворённо кивнул Дан. – Он точно разберётся.

– В этом я с вами полностью солидарен, – царственно кивнул Его Высочество. – Что же касается остального… Даниэль, говоря начистоту, мы очень заинтересованы в ваших исследованиях и разработках. Но, зная о вашем упрямстве и силе характера, я просто не рискну на вас давить. Мой брат уже однажды совершил подобную ошибку, и до сих пор за неё расплачивается. Предлагаю пока поставить этот разговор на паузу. Ведь мы вполне можем договориться. Прошу вас подумать, на каких условиях вы бы согласились сотрудничать с империей. А я, в свою очередь, попробую найти способ удовлетворить ваши пожелания.

Он поставил чашку на стол и поднялся на ноги.

– Но, независимо от того, к какому решению мы с вами придём, я хочу предложить вам стать почётным гостем Трилинской Академии Магии и всё же прочитать там курс лекций по свойствам крови драконов.

У Дана в душе что-то встрепенулось, дёрнулось и будто бы расправило крылья. Кажется, это была внезапно проснувшаяся надежда, которая в нынешнем сложном разговоре явно была лишней. Усмирить её никак не получалось, потому что с каждым мгновение она становилась только сильнее.

– Естественно, только после того, как между княжеством и империей будут подписаны все соглашения, и исчезнет угроза военного столкновения, – добавил Александр.

Даниэль втянул носом воздух и снова поймал взгляд внимательных глаз кронпринца.

– Вы прирождённый манипулятор, – сказал со всей искренностью. – Ведь это ваше приглашение явно призвано добиться моей лояльности. Но мне придётся ответить отказом.

– Зря, – пожал плечами Александр. – Я просто хочу дать вам шанс, но вы сами вольны решать, как им распорядиться. Потому пока подумайте. Когда противостояние княжества и империи закончится, пришлю вам официальное приглашение.

Кронпринц кивнул на прощание и направился к двери. А когда он вышел, Дан устало опустился в кресло и крепко зажмурился. Весь этот разговор, да и сама встреча, вымотали его сильнее всех предыдущих переговоров. Отчаянно хотелось схватиться за голову и завыть. Душу раздирали противоречивые эмоции, а в сознании творился кавардак. Но несмотря на все доводы разума, он уже знал, что поедет в академию и обязательно попытается сблизиться с Викторией.

Потому что, если не использует этот шанс, другого уже может не быть. Никогда.

***

Когда Дан вошёл в комнату Арго, тот сидел на кровати, опершись спиной на подушки. Выглядел князь неважно: лицо бледное, осунувшееся, под глазами глубокие тени, седые волосы растрёпаны. Но зато его взгляд оставался таким же пронзительным и мудрым как прежде.

– Побеседовал с Алексом? – спросил он без приветствия.

Даниэль кивнул. Взял стул и присел рядом с изголовьем кровати наставника.

– Вижу, разговор выдался не из лёгких, – понимающе проговорил князь. – Но иначе и быть не могло.

– А как прошла твоя встреча с императором? – поинтересовался Даниэль.

– Ты удивишься, но замечательно. Мы расстались чрезвычайно довольные друг другом. И вот это меня настораживает. Слишком уж всё вышло гладко. Никогда не замечал за Диаром подобной покладистости.

– Хочешь сказать, что он согласился на все наши условия? – уточнил Дан.

– Ты удивишься, но да. Относительно пары моментов мы, конечно, поспорили, но как-то без огонька. Будто Диар изначально был готов сразу подписать договор, а все его попытки изменить некоторые пункты были лишь для вида. И знай я его хуже, посчитал бы это полной и безоговорочной победой. Но…

Он задумчиво поджал губы и коснулся пальцами своего заросшего седой щетиной подбородка.

– Расскажи, о чём вы говорили с Алексом?

Дан не стал ничего скрывать. Он понимал, что тут важна каждая мелочь. Пересказал разговор почти дословно. Поведал и о том, как кронпринц вытянул у него признание о создании сыворотки, способной сделать мага драконом. Но когда упомянул про газеты, Арго понимающе хмыкнул.

– Жаль, что я не присутствовал при вашей встрече. Увы, у тебя в политических интригах очень мало опыта. – А вздохнув, добавил: – Сдаётся мне, Даниэль, имперцы всё же нас с тобой переиграли.

– Вот и у меня такое же чувство, – согласился Дан. – И больше всего хочется прямо сейчас отправиться в лабораторию, открыть сейф и уничтожить все свои записи и наработки. Чтобы не осталось ничего.

– С одной стороны, – медленно ответил Арго, – я с тобой согласен. Но с другой, это может обернуться крайне неприятными последствиями. Нет, главного мы добились, приносить клятву империи наши драконы больше не будут. Теперь для желающих служба на империю станет просто работой по договору. Да, магическому, с кучей тонкостей, но это уже большой прорыв. Ещё имперцы отчаянно желают, чтобы имари расселились по территории их страны. Готовы предоставлять жильё, деньги, различные блага. Они хотят максимально снизить концентрацию драконов в княжестве, чтобы спустя годы, эта земля стала просто одной из провинций империи, без этнических нюансов.

– То есть, желают мирно разрушить нашу общность и сплочённость, – покивал Дан. – Хитро и продуманно.

– Их можно понять, да и не стоит нам противиться этому. Так каждый из жителей княжества получит шанс жить, как и где ему хочется. В рамках законодательства империи.

– Сплошные плюсы, – с явной иронией произнёс Дан.

– Именно так. Но Ринорские своего не упустят. И сейчас они готовы пойти на многое, чтобы заполучить то, что может сделать их империю сильнейшей страной в мире. А твои исследования, мой мальчик, могут им это обеспечить. Потому, поверь, они не оставят тебя в покое. Даже если ты уничтожишь свои наработки, информация всё равно останется у тебя в голове. И наш кронпринц уже понял, кто твоё слабое место. И газета со статьёй о Виктории, точно не случайно оказалась на самой верхушке стопки. Скорее всего, Алекс сам положил её туда, пока Стоут был в кабинете. А потом мой секретарь, который отличается слабым зрением, просто принёс тебе их так, как те и лежали.

– Снова манипуляции, – раздражённо бросил Дан. – Скажи, они могут навредить Тори, чтобы заставить меня работать на них?

– Дэлир не даст, – с полной уверенностью заявил князь.

– Хоть какая-то от него польза, – Даниэль вздохнул с облегчением.

– Но знаешь, Алекс сказал тебе правду. Он не будет действовать так, как его брат. Он намного более хитрый и расчётливый. И в итоге ты всё равно окажешься у него на крючке. Потому, Дан, лучше всего в нашем случае сразу обговорить все условия сотрудничества. И чует мой седой затылок – эти переговоры будут в разы более сложными, чем предыдущие. А самое паршивое, что вести их придётся тебе одному. Я, как видишь, временно выведен из игры, и не смогу быть рядом. И чем больше об этом думаю, тем сильнее склоняюсь к мысли, что покушение на меня было спланировано именно Алексом.

– Считаешь, это он хотел тебя убить? – Дан резко вскочил на ноги, а возмущение и злость просто рвались через край.

– Не убить, а только временно отстранить от дел, – Арго поднял вверх указательный палец. – Если смотреть на общую картину, то всё указывает на гарданцев. Более того, утром перед переговорами я получил анонимную записку, в которой было сказано, что если не откажусь от договорённостей с империей, то меня убьют.

– Почему ты не сказал?! – встрепенулся Дан.

– Потому что не собирался прогибаться под чужие угрозы, – раздражённо бросил Арго. – И я был уверен, что это гарданцы. Теперь это подтверждают доказательства, да и мотивы у них есть. Но если глянуть глубже и учесть сегодняшний визит Алекса и его предложение, то мы видим чёткую логическую цепочку. Но знаешь, что самое неприятное? Если это покушение продумал и воплотил в жизнь Александр, можно даже не пытаться что-то доказывать. Ничего у нас не выйдет. Поверь, он с детства умел пакостить так, чтобы не оставлять следов.

– Сегодня он сам сказал мне, что все улики портив гарданцев слишком очевидно попахивают подставой, – вспомнил Дан.

– И это только подтверждает мою догадку, – многозначительно кивнул Арго. – Если перевести его слова с политического на всеобщий, то получается следующее. «У нас есть доказательства, что за покушением стоит Гардания, но, вероятно, их подставили. А значит предъявлять им обвинение будет неправильным». Следовательно, официально расследование покушения завершится ничем.

И показательно развёл руками.

– Диго этого не допустит, – Даниэлю очень хотелось верить в собственное утверждение, но после личного знакомства с кронпринцем он уже во всём сомневался, даже в самом себе.

– Дигорил сделает всё от него зависящее, но… – Аргоил чуть грустно улыбнулся, – правду не докажет. А даже если докажет, это уже не будет иметь значения. Я не стану разрывать договор с империей, который достался нам таким сложным путём. Следовательно, в глобальном смысле Алекс ничего не теряет.

– Кроме твоего уважения, – подметил Дан.

– Уверен, он и тут сумеет выкрутиться. Потому, Даниэль, послушай меня внимательно. Будь с ним предельно внимательным и осторожным. Никогда не давай ответы сразу, как бы тебя ни вынуждали. Всегда надевай артефакт с ментальной защитой. Но самое главное – определи для себя основные принципы вашего сотрудничества, и ни за что не переступай через них.

Дан опустил плечи, будто на них в один момент лёг огромный груз.

– Послезавтра я подпишу итоговый вариант соглашения с империей. А после этого ты с нашими юристами и охраной отправишься в Трилин. И уже там вы с командой имперцев дотошно и скрупулёзно займётесь составлением договоров, по которым наши драконы начнут новое сотрудничество с их армией.

– Но… – ошарашенно выдал Дан.

– Не переживай, с вами в столице будут Хорф и Мартин, которые представляют княжество на Императорском Совете. Они не оставят вас.

– Хоть это радует, – невесело отозвался Даниэль.

– Ищи плюсы, друг мой, – ободряюще улыбнулся Арго. – Зато где-то рядом будет твоя Виктория. И знаешь, я бы на твоём месте всё же согласился читать лекции в её академии.

– Это бессмысленно, – Дан опустил голову. – Она не простит. Это нельзя простить.

– Перестань давить самого себя чувством вины, иначе однажды оно тебя просто раздавит! Не принимай решение за неё. С твоей стороны будет глупо не попробовать, – возразил князь. – И я больше чем уверен, что в нынешних обстоятельствах никто не станет возражать против вашего союза, кроме, разве что, Дэлира. Алекс же и вовсе заинтересован в нём напрямую. А он, поверь, прекрасно умеет добиваться своего.

Дан не спешил отвечать, обдумывая слова наставника.

– Пойми, Даниэль, если ты ничего не сделаешь, то потом будешь жалеть всю жизнь. – Арго с грустью опустил взгляд. – Не отказывайся от девушки, которую любишь, даже если уверен, что так лучше для неё. Дай ей право решать самой.

А потом тяжело вздохнул и добавил:

– Не повторяй моих ошибок. Однажды, Дан, я не стал бороться, отошёл в сторону, даже не попытавшись добиться взаимных чувств. Благородно уступил любимую женщину тому, кого уважал и считал достойным её. Не факт, что она бы в итоге выбрала меня, но…

– О ком ты сейчас говоришь? – удивлённо спросил Даниэль. Он и не подозревал, что в душе мудрого и рассудительного Аргоила, оказывается, есть глубокая душевная рана.

– Это не важно, – тот покачал головой. – Всё давно в прошлом. Но я до сих пор иногда думаю, что, если бы я хотя бы попытался, наши с ней жизни могли бы сложиться иначе.

А, усмехнувшись, добавил:

– Я верю в тебя, Дан. И тебе тоже не помешает верить в себя. Сейчас это как никогда важно.