Глава 52 · Джулс

В пятницу и понедельник у меня были выходные, и я вернулась в офис во вторник утром – еще растеряннее, чем прежде. Последние несколько дней я терзалась из-за Джоша, но по-прежнему не представляла, что делать. Чем больше я об этом думала, тем сильнее болела голова, поэтому было приятно снова погрузиться в рабочий ритм. По крайней мере, это отвлекло от хаоса в личной жизни.

К счастью, за мое отсутствие накопилась масса новых дел, и они заняли меня до полудня, пока не зазвенел колокольчик над входной дверью.

Мы закрылись на обед, так что это должен был быть сотрудник… или волонтер.

Сердце екнуло, когда я обернулась и увидела Джоша, по-прежнему в халате и кроссовках из больницы.

Все остальные обедали в кафе или на кухне, и мы оказались вдвоем.

– Привет. – Слово каким-то образом преодолело выжженную пустыню моего горла.

– Привет. – Джош остановился возле стола, его взгляд упал на мой забинтованный порез. Он сглотнул. – Как рана?

– Лучше. Жить буду. – Я выдавила улыбку. – Разве ты не должен сейчас отдыхать?

Теперь, когда он оказался ближе, я смогла разглядеть фиолетовые круги под глазами и морщинки усталости вокруг рта.

– Должен. Но я хотел увидеть тебя.

Рой бабочек пронесся по животу, оставляя мурашки.

– А.

А? Боже, я вела себя как идиотка, но я утратила всяческую способность адекватно функционировать.

Губы Джоша изогнулись с легкой горечью. Он сдержал обещание дать мне время подумать, но атмосфера так гудела от невысказанных слов, что я почти в них тонула.

Меня наполнило разочарование. Что со мной не так? Почему я не могу отпустить прошлое и вернуться к нему, как мне хочется? Его обидные слова меня не задели. Я понимала, почему он так на меня набросился, но что-то меня удерживало.

Джош открыл рот, словно хотел сказать что-то еще, но промолчал и отправился к своему столу. Мы работали в напряженном молчании, пока у меня не зазвонил телефон, прервав мою жалкую попытку сосредоточиться на последнем случае в клинике.

Я очень удивилась, когда увидела, кто звонит. Мы обменялись номерами на свадьбе Бриджит, но я не ожидала, что он выйдет на связь.

– Привет, Ашер, – сказала я, подняв трубку.

Джош перестал печатать.

– Привет, Джулс, – послышался мягкий тембр Ашера Донована. – Прости за внезапное появление, но я вдруг узнал, что завтра буду в городе, и хочу пригласить тебя выпить. Наверстать упущенное.

– Я…

Ашер – великолепный и обаятельный всемирно известный спортсмен. Мне следовало обрадоваться приглашению, особенно учитывая, насколько мне понравилось наше короткое обсуждение пьяных выходок некоего члена британской королевской семьи на свадьбе Бриджит.

Но сейчас я думала вовсе не о встрече с человеком, которого журнал «Пипл» окрестил самым завидным холостяком среди спортсменов. Я изо всех сил старалась не смотреть на мужчину, сидевшего меньше чем в трех метрах от меня.

Жаркий взгляд Джоша обжигал кожу, отвлекая настолько, что меня даже не поразил факт телефонного разговора с Ашером Донованом.

Вселенная обрушила на меня все сразу: и хорошее, и плохое.

– Это не свидание, – добавил Ашер. – Просто дружеская встреча. И… да, ты единственный человек, которого я знаю в городе. Но я хотел бы встретиться с тобой в любом случае.

– Приятно слышать, – рассмеялась я. – Но завтра…

Честно говоря, мне хотелось одного – спать ночи напролет, как и на прошлой неделе, но, возможно, выход в люди пойдет на пользу. Может, получится почувствовать себя человеком, а не унылой оболочкой, влекомой по течению жизни.

– Хорошо. Давай. «Зе Бронз Джиар», в шесть? Это бар в центре города.

Жар, обжигающий левую сторону, превратился в огненный смерч. Несмотря на холодный кондиционер и тонкую шелковую блузку, у меня меж грудей струился пот, и требовалась вся сила воли, чтобы не глянуть украдкой на Джоша.

– Прекрасно, – сказал Ашер. – Я замаскируюсь. Бейсболка, синяя рубашка.

– Это правда работает? – Я сомневалась, что простая бейсболка поможет ему замаскироваться. Его лицо более чем узнаваемо.

– Ты удивишься. Люди видят то, чего ожидают увидеть, а никто не ожидает увидеть меня в среду вечером в баре Вашингтона. До скорой встречи, Джулс.

– Увидимся.

Когда я положила трубку, повисла настолько гнетущая тишина, что я буквально слышала, как по венам течет кровь.

– Ашер Донован? – Джош спросил якобы невзначай, но его выдавал напряженный голос.

– Да. Он приедет в город и предлагает сходить выпить.

Снова тишина.

Почему здесь так чертовски жарко? Я убрала волосы с плеч и наконец глянула налево. Джош так сильно сжал зубы, что я удивилась, как у него не сломалась челюсть.

Сердце екнуло.

– Это не свидание, – мягко добавила я. Я не знала, почему почувствовала необходимость это прояснить. Мы с Джошем больше не вместе, да и встреча с Ашером – платоническая. Тем не менее из-за его каменного лица меня охватило чувство вины.

– Возможно, ты не считаешь это свиданием. – Мрачная улыбка тронула губы Джоша, прежде чем он снова повернулся к компьютеру. – Но поверь, Джулс. Надо быть полным идиотом, чтобы отпустить тебя, если есть хоть малейший шанс.

– Я решил заехать в Вашингтон, раздобыть ядовитых грибов и приготовить перед игрой специальный напиток, – сказал Ашер. – Что думаешь?

– Звучит здорово. – Я теребила соломинку.

Мы с Ашером встретились на следующий вечер в «Зе Бронз Джиар», как и договаривались. В целом мне было бы интересно послушать о его вражде с другой крупной звездой футбола, но я слишком отвлекалась, чтобы уделять разговору много внимания.

Что сейчас делает Джош? Наверное, спит. Сегодня он снова заявился в клинику после долгой смены, хотя Барбс настаивала, чтобы он пошел домой. Казалось, он вот-вот рухнет под стол.

Разве ты не должен сейчас отдыхать?

Должен. Но я хотел увидеть тебя.

Смех Ашера вырвал меня из размышлений.

– С одной стороны, мне обидно, что ты столь явно меня игнорируешь. – Его тон был суше джина в его стакане. – С другой стороны, я заинтригован.

У меня запылали щеки. Да, сейчас я ужасный собеседник.

Но уверена – Ашера игнорировали нечасто, и не только из-за завоеванного им «Золотого мяча». Не будь он столь талантливым футболистом, непременно добился бы успеха как супермодель.

Точеные скулы, зеленые глаза, темные волосы… Но я чувствовала лишь разочарование из-за ситуации с Джошем.

Иногда я злилась на себя по бессчетному множеству причин.

– Твое эго справится, – легкомысленно ответила я, пытаясь стряхнуть меланхолию. – Но я удивлена, что кепка правда работает.

Ашер натянул бейсболку так низко, что она закрывала половину лица, а простая футболка и джинсы сильно отличались от его обычных стильных нарядов. Густая щетина покрывала щеки и подбородок, хотя обычно он был идеально выбрит. И все же я удивилась, сколько людей прошло мимо нас, не удостоив его ни единым взглядом.

Он прав. Люди видят то, что ожидают увидеть.

– А почему ты вообще в Вашингтоне? – поинтересовалась я, меняя тему. – Ты сказал, что узнал о поездке в последнюю минуту?

– Не могу ответить, а то агент убьет меня. – Ашер допил свой джин. – Но у меня запланировано несколько встреч в США, и одна из них – в Вашингтоне.

Я удивилась, что его поездка в США не попала в новости. Впрочем, я не следила за спортивными событиями.

– Не странно быть таким знаменитым? – спросила я. Невозможно даже представить, каково это, когда анализируют каждое твое движение.

– Поначалу странно, но я привык. – Он сверкнул ироничной улыбкой. – Позволишь поделиться с тобой секретом?

Когда я кивнула, он сказал:

– Я никогда не хотел быть знаменитым.

Мои брови взлетели вверх.

– Да ладно.

Некоторые знаменитости избегали внимания, но Ашер, казалось, в нем купался. Он всегда встречался с самой красивой супермоделью, водил самую быструю машину и посещал самые бурные вечеринки.

– Правда. – Он откинулся на спинку стула. – Когда я был никем, я чувствовал определенную свободу. Никаких ожиданий, никакого давления, только я и любовь к игре. Долгое время я сдерживал себя, потому что боялся большого успеха. Я, никто из Беркшира, буду играть за крупнейшие клубы, против лучших игроков мира? Я этого не заслуживаю. Но я люблю футбол – или соккер, как говорите вы, американцы, – а этот образ мышления влиял на мою игру. Я даже не осознавал, пока на это не обратил внимание тренер. А теперь… – Ашер пожал плечами. – Как я уже сказал, я привык к славе. Но главное, я смог реализовать потенциал. Нужно было просто свернуть с привычного маршрута.

Я этого не заслуживаю.

Слова эхом пронеслись в голове и наполнили легкие внезапным ледяным осознанием. О боже. Возможно, причина, по которой я…

– Довольно обо мне, – сказал Ашер. – Давайте обсудим, почему последние пятнадцать минут этот парень смотрит на меня так, будто хочет оторвать мне голову.

Он кивнул на кого-то за моим плечом.

Неужели кто-то наконец узнал его?

Я обернулась, и любопытство сменилось шоком, когда я увидела Джоша, сидящего через несколько столиков от нас. Я стояла спиной к двери и не заметила, как он вошел.

Джош не отвернулся, а выдержал мой взгляд – его глаза потемнели, и челюсть сжалась от напряжения. Внезапно воздух наполнился электричеством.

– Тот тип со свадьбы, да? – Ашер снова привлек мое внимание. В его глазах светилось веселье. – Твой парень?

– Не совсем.

Уже нет.

Веселье в его глазах усилилось.

– Значит, все сложно.

– Можно сказать и так.

Сложно и запутанно, но это одна из немногих прекрасных историй, случившихся в моей жизни.

Я больше не смотрела на Джоша, но искры от двухсекундного зрительного контакта остались.

Я этого не заслуживаю.

Нужно было просто свернуть с привычного маршрута.

Весь интерес к продолжению вечера с Ашером разлетелся прахом.

– Мне очень жаль, но…

– Иди, – отмахнулся он. – Я подозревал, что вечер закончится рано. И я на девяносто процентов уверен, что мою маскировку разоблачили, так что спасайся, пока можешь.

Я проследила за его взглядом и заметила двух мужчин – они направлялись к нам, глядя на Ашера с энтузиазмом горячих фанатов.

Упс.

– Удачи.

Ашер рассмеялся:

– Спасибо, и спасибо, что составила мне компанию. Если когда-нибудь будешь в Манчестере, дай знать.

– Хорошо.

Я ушла ровно в тот момент, когда мужчины подошли к нашему столику.

– Вы Ашер Донован? – спросил один из них. – Я большой фанат! Гол, который вы забили «Барселоне» в прошлом году…

Я покачала головой, надеясь, что Ашера не задавит толпа, как только все поймут, кто он. Впрочем, он сказал, что к этому привык. Я чувствовала: он способен о себе позаботиться.

У меня тем временем была проблема посерьезнее.

Вместо того чтобы подойти к Джошу, я вышла из бара и задержалась на углу снаружи. В «Зе Бронз Джиар» становилось все многолюднее, и мне не хотелось там разговаривать.

Как я и ожидала, Джош появился практически сразу.

– Ты не слишком деликатен, – заметила я. Несмотря на летнюю жару, по коже побежали мурашки.

– Я здесь не для деликатностей, Рыжая.

– Тогда для чего? – Я старалась изображать беззаботность, несмотря на трепет в груди. – Ты преследуешь меня, Джош Чен?

– Ты пытаешься забыть меня, Джулс Эмброуз?

Я сглотнула от его мрачного тона.

– Потому что… – Джош сделал еще один шаг ко мне. – Это не сработает.

Трепет многократно усилился.

– Ты ужасно высокомерен.

По его лицу пробежала жесткая улыбка.

– Я обещал дать тебе столько времени, сколько потребуется, и я это сделаю. Но я не собираюсь сидеть сложа руки, пока ты встречаешься с другими парнями, Рыжая.

– Я же сказала, это не свидание.

– А я сказал, что не собираюсь делиться. Не когда дело касается тебя. – Джош впился в меня взглядом. – Даже если он мультимиллионер и про него пишут во всех журналах мира, мне плевать. Будь он хоть король гребаной Англии – он никогда не даст тебе того, что готов дать я.

Мурашки усилились.

– Что же?

– Все.

Он приблизился ко мне, пока наши губы не оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Я стояла на месте, но электричество вернулось в полную силу и загудело по венам. Вокруг были другие люди. Недостаточно близко, чтобы нас услышать, но это не имело значения. Остального мира не существовало, когда рядом был Джош.

– Мое сердце. Мою душу. Мое достоинство. Что мне сделать, Джулс? – Его голос дрогнул. – Хочешь, я буду умолять? Скажи лишь слово, и я встану на колени.

У меня под глазами собралась влага. Я покачала головой, чувствуя боль в груди.

Чего ты так боишься?

Я этого не заслуживаю.

Нужно было просто свернуть с привычного маршрута.

В голове эхом прозвучал вопрос Джоша со свадьбы Бриджит. Тогда у меня не было ответа, зато появился сейчас.

Я боялась себя.

Даже когда я начала влюбляться в Джоша, в глубине души я знала – у нас ничего не получится, пока я буду хранить секрет. Но теперь, когда ничего не стояло на нашем пути, я ужасно боялась – что меня обидят, что меня окажется недостаточно и что я не заслуживаю любви.

Я уже не маленькая девочка из Огайо, но некоторые вещи настолько укореняются с детства, что становятся частью нас даже без нашего ведома. Всю жизнь я чувствовала себя нежеланной, и понятия не имела, как вести себя с человеком, который не хотел уходить.

Возможно, пришло время научиться.

– Обещай, что все по-настоящему, – прошептала я.

Я могла бы все затянуть, трижды убедиться, что он больше не разобьет мне сердце. Но я так устала сопротивляться и держать себя в узде. После многих лет движения против течения пришло время хоть раз отдаться собственным желаниям, куда бы они меня ни привели.

И, в конце концов, ни один красивый жест не сравнится с обещанием… и его выполнением.

Джош обхватил мое лицо руками.

– Обещаю. – Его губы тронула легкая улыбка, и он посмотрел на меня с осторожной надеждой. – Боюсь, ты встряла со мной навсегда.

Его слова проникли под кожу и наполнили теплом каждый миллиметр.

Просто расслабься, Джулс.

После секундного колебания я раскрыла губы в робком приглашении.

Лицо Джоша просветлело от облегчения – он слился со мной в глубоком, почти отчаянном поцелуе, от которого сжались пальцы на ногах. Я таяла рядом с ним, наслаждаясь его вкусом и ощущением.

Моя грудь расслабилась, и каждое нервное окончание вспыхнуло осознанием.

Некоторые поцелуи пробирают до костей. Этот я почувствовала душой.

– Двенадцать дней, восемь часов и девять минут. Я думал о тебе каждую секунду, – проговорил Джош, не отрывая от меня губ. – Раньше я думал, что знаю, чего хочу. Стать врачом, стремиться к новым высотам. Быть самым популярным и любимым. Я думал, это сделает меня счастливым, и так и получалось. Временно. Но ты… – Он прижался лбом к моему. – Ты – единственное, что может сделать меня счастливым навсегда.

У меня вырвался не то смешок, не то всхлип.

– Осторожно, Чен. Продолжишь говорить подобные вещи, и возможно, я тебя никогда не отпущу, – сказала я, повторив его слова с нашего первого свидания. Его ямочка предстала во всей красе.

– Я на это рассчитываю. – Он обвил рукой мою шею и прижался к моим губам, подарив еще один, более нежный поцелуй. – Если ты еще не поняла, я чертовски люблю тебя, Джулс Эмброуз, даже когда ты меня бесишь. Особенно когда бесишь.

– Потому что ты мазохист. – Я не сдержала улыбки. – Все нормально. Я все равно люблю тебя.

Я впервые говорила мужчине эти слова, но они не показались странными. Возникло ощущение, что они были во мне всегда, просто ждали подходящего времени и человека, прежде чем проявиться.

Рука Джоша замерла.

– Повтори.

– Я люблю тебя, – выдохнула я. По телу пробежала дрожь, а сердце настолько переполнилось эмоциями, что могло взорваться в любую секунду.

Он мягко улыбнулся:

– И правильно. Я ужасно милый, если не веду себя как придурок… Как всю неделю после того, как ты рассказала про картину. – Он глянул на группу смотрящих на нас подростков, и я поняла, что мы начинаем привлекать внимание прохожих. – Возможно, нам стоит продолжить где-нибудь в более уединенном месте.

Моя квартира была всего в двух кварталах. Стеллы дома не оказалось, и едва мы добрались до спальни, как Джош снова поцеловал меня и опустился передо мной на колени.

– Двенадцать дней, двенадцать оргазмов. – Он задрал мне юбку, и его теплое дыхание коснулось чувствительной кожи бедер. – Справедливо, верно?

Внизу живота вспыхнул пожар.

– Что…

Я осеклась, когда он отодвинул трусики и провел языком по клитору.

О боже.

Я сжимала волосы Джоша, а он лизал и сосал, пока меня не пронзил оргазм. Не успела я вынырнуть из блаженства, как он взялся за дело снова, и вскоре я окончательно потеряла разум. Если бы не его сильные руки на моих бедрах, я бы рухнула.

Но, несмотря на оргазмы и густой аромат секса в воздухе, то, чем мы занимались, не было похоже на секс.

Это было похоже на любовь.