Глава 49

* * *

Главное, а так же максимально тайное, если вообще можно назвать такое собрание подобных масштабов, было организовано лордом Гойе. Не зря ведь именно он столько недель посещал даже самые отдалённые от столицы дома.

Далеко не все поначалу согласились принимать участие во встрече за спиной своего короля, но… к намеченной дате у каждого из приглашенных прибавилось мотивации. Ещё бы, мало кому хотелось занять место тех глав, которых Лиам уже казнил. Конечно, его величество безумный король до последнего пытался урегулировать ситуацию иначе, однако всплывающие одна за другой тайны его самых близких советников, породили волну из гневных обращений соседних стран. Мало кому понравилась всплывающая правда. И больше всего по репутации Илруна, или скорее его верхушки ударила именно весть о фактически обесцененных золотых монетах, которые спокойно принимали в других королевствах.

Остальные грязные делишки тоже неплохо пошатнули веру во власть Лиама, правда, это уже больше касалось местных жителей. Потому в назначенный день загородное поместье лорда Гойе приняло куда больше гостей, чем мы рассчитывали. Что, впрочем, никого не расстроило.

— Собираешься сразить всех наповал? — спросил Даньян, едва зашёл за мной.

— Почему нет? — со смешком ответила я. — Если так удастся хоть ненадолго заставить всех замолчать, что даст мне возможность высказаться, оно того стоило.

На небе загорались первые звезды, а значит, почти все приглашенные лорды уже должны были собраться в главной зале. И мы собирались прийти туда последними, чтобы произвести наибольший эффект. Как раз поэтому сегодня пришлось отказаться от так полюбившихся мне удобных костюмов — всё же не стоит вносить за раз слишком много новшеств. Перед закостенелыми взглядами лучше пристать в образе той, к кому привыкли. Ну, или почти.

Для сегодняшнего вечера мной было подготовлено особое платье. Оно частично отражало привычную для леди Илруна чопорность, но несло в себе и непринуждённость юга — узкий корсаж отдавал дань здешнему двору, а объёмные рукава и юбка с мягкими складками напоминала о причудливых нарядах жён пустынных эмиров. Так я старалась показать, что никогда не отрекусь от своего прошлого, своих корней. Во мне навсегда останутся как отголоски крови юга, так и стержень, выкованный в Илруне.

Однако в моём наряде так же имелся и намёк на неожиданные даже для меня перемены. Так уж вышло, что всю свою жизнь, я избегала розового цвета в одежде — он всегда казался мне то ли слишком инфантильным, то ли подчёркнуто легкомысленным. Теперь же, стоило мне две недели назад увидеть отрез шёлка нежно-розового оттенка, как рука сама к нему потянулась. В тот же момент я поймала себя на мысли, что теперь его вид ассоциируется у меня с нежностью, с романтикой и с невесомыми лепестками вишни, что проливались на нас с Даньяном кротким дождём во время нашего спонтанного свидания вдалеке от усадьбы. Стоило это понять, как выбор был сделан в пользу непривычной ткани.

И вот теперь, еще раз взглянув на себя в зеркало перед выходом, я убедилась: лишь этот оттенок способен не только подчеркнуть мою яркую внешность, но и приглушить свойственную Аджарди мрачность. С таким нарядом кожа будто стала источать золотистый свет, а чёрные волосы больше походили на ночное небо, а не на опасные зыбучие пески. Розовая лента и золотые цветы лишь немного сдерживали мои непослушные кудри, что делало мой облик ещё менее враждебным. Все же моя цель не напугать лордов. Сейчас важно убедить их в том, кто их настоящий союзник, а кто — реальная угроза миру и порядку всего континента.

Ради такого можно спрятать клыки. Неразумно скалить их с порога, понадеявшись, что страх сделает всё за тебя, тем более, если изначально мы явились сюда не ради запугивания, а выгодного для всех предложения. К тому же весь лимит угроз полностью достался… Обители.

Вот с кем я не стала церемониться — эти фанатики с чего-то решили, что ещё вправе заточить именно меня, потому пришлось действовать решительно. В тот день жалости с моей стороны не было. Раз служители Обители так верят в праведность своих действий, и в то, что Прародитель Всего Сущего встретит их с распростертыми объятьями, то почему не помочь им сократить срок тягостной службы?

Забавно, ведь на деле далеко не все жрецы оказались готовы расстаться с бренной жизнью ради встречи с божеством, чьим именем они так искусно прикрывались. Потому к вечеру того злополучного для Обители дня все несогласные с моими планами убедились в кровожадности нечисти, а так же в моей вынужденной жестокости. Я не позволила Даньяну и его лисам взять на себя эту грязную работу. Именно мои эгоистичные принципы привели к такому повороту событий, а значит именно мне и нести этот груз на своих плечах. Зато в итоге более сговорчивые служители Обители присмирели, став гораздо покладистее.

На самом деле я прекрасно понимала, что в итоге без жертв не обойтись, но всё равно пыталась обойтись меньшей кровью. Вот и сейчас, чтобы прийти к новому будущему Илруна не по дороге усыпанной бесчисленным количеством чужих судеб, я спустилась в главный зал и вошла в его двери с высоко поднятой головой. Даньян тихой тенью следовал за мной, не пожелав оставаться в стороне в этот раз. Сегодня рядом не было моей нечисти, а значит, только он мог защитить меня от возможной опасности — кто знает, как отреагируют гости лорда Гойе на появление бывшей королевы Илруна.

Наш с Даньяном приход оказался замечен далеко не сразу. Зал гудел от голосов, так яростно обсуждающих последнюю казнь одного из глав рынка работорговцев, и первое время собравшимся здесь мужчинам было не до меня. Однако спустя непродолжительное время обсуждения начали затихать и всё больше глаз обращались в нашу сторону. Всё же моё розовое платье хорошо выделялось на фоне каких-то излишне мрачных камзолов глав именитых домов. Даже украшения в их нарядах, будто нарочно приглушили свой блеск, указывая на всю важность спонтанного мероприятия.

Неудивительно, что среди островков тёмно-синих, зеленых, алых практически черных облачений не только я, но и Даньян сильно выделялся. Сегодня мой мужчина отказался от привычного для принца наряда. Теперь на нём красовалась белоснежная рубашка превосходного кроя и качества, а поверх неё удлинённый жилет с минимумом украшений — подобное в узких кругах называли тихой роскошью, прекрасно понимая, что человек мог позволить себе гораздо большее, но просто не стал этого делать. И таким образом мы с Даньяном стали светлым пятном в этом тёмном море, укрытом едва заметной дымкой отчаяния.

Мягко улыбнувшись, я дождалась полной тишины и после озвучила краткую форму официального приветствия. Кто-то ответил мне вполне тепло, едва ли не радостно, кто-то предпочёл насторожено промолчать, а кто-то не упустил шанса ядовито проскрипеть:

— И зачем изгнанница пожаловала на это закрытое собрание?

— Затем, что именно она его и собрала, — последовал мой милый ответ, запустивший волну шепотков. Кто-то тут же начал искать лорда Гойе, чтобы уточнить этот момент, но того уже и след простыл. Этот человек всегда знал, когда стоит уйти в тень.

— Чего вы хотели, леди Адриана? — послышалось вновь из толпы, но уже с другой стороны.

Вообще-то такого рода собрания происходили по одной схеме: никакого стола и стульев, каждый, кто желает высказаться, выходит в свободный центр залы, а потом вновь отступает назад. Правда, сейчас все были слишком взбудоражены, чтобы следовать негласным правилам. Потому пришлось мне своими действиями напомнить уважаемым лордам об их излюбленных обычаях.

Пройдя точно в центр зала, где на полу распустил свои лепестки нарисованных прямо в камне лотос, я обвела всех взглядом. Ближе стоящие лорды всё поняли и отступили. Убедившись, что меня готовы слушать, посмотрела в сторону стоящего неподалеку Даньяна, поймала взгляд его тёмных, но таких тёплых глаз, и, зарядившись от них уверенностью, без спешки, четко прослеживая необходимые мысли, изложила своё предложение.

Естественно, мало кому понравилась вроде как новая, но на деле давно забытая система управления. И тут дело было скорее в том, что… почти каждый в этом зале оказался не против стать родоначальником следующей королевской династии. Вот только меня такой вариант не устраивал. Мне не нужен переворот. Моя цель — новое, безопасное будущее, в котором исключается появление кого-то, похожего на Лиама.

— Вы полагаете, — скептически начал высказываться один из тех, кто в своё время поддержал мою кандидатуру на роль королевы, — совет лордов сможет эффективно принимать решения? Сами подумайте, мы уже давно привыкли, что всегда есть один человек, который не только выносит окончательный вердикт, но и всегда берёт всю ответственность на себя.

— Верно, — тут же поддакивают другие лорды, — пока мы будем спорить, искать вариант, где не придётся держать ответ кому-то одному, сезоны не раз сменит друг друга.

Ожидая именно таких опровержений моей идеи, я спокойно озвучиваю обдуманный ответ:

— Именно поэтому у меня есть дополнение к новой системе управления. Каждые три года мы станем выбирать верховного лорда, за которым во время этого срока будет оставаться решающий голос. Это поможет быстрее принимать решения в экстренных ситуациях.

— Так чем это отличается от монархии? — бушует новая волна пересудов, которую я усмиряю пояснениями:

— Тем, что звание временное и стать верховным лордом можно будет лишь раз. И да, никакой преемственности. Только честное, но тайное голосование.

После такого заявления зал вновь стал напоминать улей, давая мне возможность отступить от центра, на случай если кто-то решит высказаться. Правда, этого так и не произошло. Глав домов так захватили обсуждения, что они спешили высказать свое мнение хотя бы ближайшим собеседникам. Шум голосов стих лишь спустя почти час, когда прозвучало новое громкое сомнение:

— В таком случае каждый верховный будет использовать данное ему время ради собственных интересов. Начнётся смута!

— Неужели? — уточнила я, а затем, не скрывая усмешки, продолжила: — В таком случае три года упоения обернутся для него…. страданиями до конца дней. Где гарантии, что следующим верховным станет не тот, кого предыдущий лорд пытался сжить со свету?

— Получается, страх ответной немилости будет удерживать каждого верховного от глупостей. Звучит дельно, — наконец послышались слова одобрения. Хотя, уже было очевидно, что вся эта встреча была затеяна не зря.

За всё время обсуждения никто не выразил желания заступиться за Лиама. Видимо его идеальная маска успела безвозвратно рассыпаться, лишая любого намека на поддержку некогда верных подданных.

— Но всё равно это глупо! — тут же поспешили спустить меня с небес на землю. — Нас разорвут на куски раньше, чем мы наладим новую систему правления! Нам нужен король! Нужен безоговорочный лидер, готовый защитить наши границы!

Полагаю, выкрикивающий эти слова надеялся стать как раз тем самым “спасителем”, а заодно и новым королем. К несчастью для него у меня снова нашёлся ответ:

— Об этом позабочусь я. Точнее мои питомцы, о которых вы, должно быть, уже все слышали.

К счастью в момент нашей встречи мой дар перестал быть тайным и, судя по воцарившейся вокруг тишине, успел впечатлить каждого присутствующего. А я всего-то чуть припугнула королевский дворец Росдона, пришла с визитом в Обитель, и после чего без труда отбила нападение сплоченной армии Илруна. С последним мне, правда, помогали лисы и сами жители Фирузена, но люди обожают приукрашивать слухи. Потому я в них предстаю исключительно в образе практически святой, которую предательство любимого превратило в исчадье тьмы.

Кто-то из лордов явно слышал и такую версию баек обо мне, потому как по залу пронеслось испуганное:

— А когда вам станет что-то не по нраву, вы… обратите их против нас?

— Да, не слушайте её! — визгливо подхватил ещё один слабовольный глава рода. — Она предала короля, предаст и нас!

Прежде чем переговоры снова переросли в подобие балагана, я громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание и спокойно уточнила:

— Мы всегда можем заключить магическое соглашение. Вы не угрожаете мне, а мои питомцы не трогают вас. — И чтобы закрепить сказанное, добавляю: — К тому же в будущем мне станет не до вас — вскоре весь остальной мир страстно возжелает сотрудничать со мной.

— Думаете, ваши твари так нужны всем и каждому? — летит в меня усмешка, за что умнику, несмотря на его преклонный возраст, достается предостерегающий взгляд Даньяна. Пусть он, как и обещал, не вмешивался в дела Илруна, это не мешало ему безмолвно обещать все кары тому, кто пытался выказать мне неуважение. Возможно, как раз благодаря присутствию его могучей фигуры, моё слово так охотно выслушивали и не перебивали.

Искренне улыбнувшись этим мыслям, я лишь коротко произнесла:

— Нет, дело не в них.

Естественно такой ответ не внёс ясности и зал опять утонул в гуле голосов. На удивление среди них оказалось гораздо больше согласных со мной. Однако этого было недостаточно. Потому решив, что горькое лекарство достаточно подслащено, я приступила к основным действиям.

— Раз убеждения вас не трогают, — громко начала, заставляя всех нехотя замолчать и вновь прислушаться ко мне, — тогда позвольте…. купить вашу лояльность, — оглушающе прозвучало моё заявление. И прежде чем меня поспешили высмеять, я поясняю: — Те, кто поддержат упразднение монархии в Илруне и переход к иной форме правления, получат долю в новой транспортной гильдии.

— И чем настолько хороша эта гильдия, что вы считаете такое предложение щедрым? — открыто усмехается глава рода, как раз управляющего самым большим флотом грузоперевозочных кораблей.

Скорее всего, этот лорд хотел так незамысловато поставить меня на место, вот только… он помог этими словами захлопнуть тщательно подготовленную ловушку.

Скрывая глубоко в душе ликование, я произношу ровно то, ради чего оказалась здесь:

— Ответ на ваш вопрос лучше увидеть, чем услышать. Прошу всех проследовать на террасу.

Как по команде (на самом деле это она и была) все стеклянные двери распахнулись, приглашая гостей устремиться к разгорающимся в ночи огням сада. Мы не зря выбрали именно это время. Тьмы способна не только скрыть главный сюрприз от нежеланных глаз, но и позволит представить его в лучшем виде.

Стоило недоверчивым главам домов оказаться на террасе, как перед ними предстало удивительное зрелище. Тихие небесные созвездия следили за нами своим неподвижным взором ровно до тех пор, пока одно из них не стало опускаться вниз. Такое пугающее явление сразу обратило на себя внимание нескольких людей. Те в свою очередь начали указывать вверх, привлекая взгляды других к такому дикому поведению далеких светил. Именно это помогло сосредоточить всеобщее внимание как раз к тому моменту, когда плавно движущиеся огни опустились достаточно низко, чтобы можно было рассмотреть их источник.

На террасе воцарилась пораженная тишина. Каждый из присутствующих, даже незаметные слуги, во все глаза смотрели на настоящий корабль, который по неведомым причинам гордо парил в воздухе. Когда же он спустился вниз, никто так и не рискнул проронить хоть слово. Люди будто боялись, что увиденное — лишь иллюзия, которая развеется, стоит им только заговорить.

Так что именно мне пришлось нарушить всеобщее оцепенение. Выйдя вперёд и под грохот опущенных на землю якорей, я с неприкрытой гордостью объявила:

— Сейчас вы своими глазами видите то, что перевернёт наш мир. Вскоре ни на суше, ни на воде вы не сможете найти быстроходнее и безопаснее транспорта. У кого-то ещё есть вопросы насчёт щедрости моего предложения? — последовало мое невинное уточнение.

Ответом мне стали дружные мотания головой. Говорить, или тем более спорить, больше никто не спешил — корабль, покоривший сам воздух, оказался действеннее любых угроз, уговоров и убеждений.

Всё же никто в здравом уме не откажется от кусочка такого лакомого пирога.