Глава 10

Лёгкий экипаж, подпрыгивая на ухабах, наконец-то вывез нас на главную улицу Дреннена. Селение оказалось шумным и оживлённым, совсем не таким, как наше глухое поместье. Воздух гудел от голосов, ржания лошадей и скрипа телег. Пахло дымом, специями, кожей и — что было самым обнадёживающим — свежим хлебом.

Я велела Элиасу остановиться на краю рыночной площади и, поправив простой шерстяной платок, вышла, стараясь выглядеть как заурядная горожанка, а не как жена генерала.

На рынке кипела жизнь. Торговцы наперебой расхваливали свой товар: туши свежезабитых свиней, грубые домотканые полотна, глиняные горшки, связки лука и чеснока. Я медленно прошлась между рядами, внимательно всматриваясь и прислушиваясь.

Мой взгляд упал на прилавок, ломившийся от ярко-оранжевых тыкв. Торговка, дородная женщина с красным лицом, тут же ухватилась за потенциальную покупательницу.

– Берите, милая, берите! – затараторила она. – Нынче тыквы отлично идут! Сладкие, сочные! И хранятся до весны!

Я сделала вид, что заинтересовалась, взяв в руки одну из тыкв. – Да? А кто их покупает? – спросила я как бы невзначай.

– Да все! – развела руками торговка. – И горожане, и окрестные фермеры на корм скоту берут. Выгодно нынче свиней держать!

В этот момент из-за соседнего прилавка, заваленного вязанками сушёных трав, раздался хриплый, насмешливый голос:

– Тыквами только свиней кормить, потому их и покупают. Хочешь всю жизнь со свиньями работать — выращивай тыквы.

Я обернулась. На складном стуле сидела древняя старуха, лицо её было похоже на сморщенное осеннее яблоко, но глаза, тёмные и пронзительные, горели живым, цепким умом. Перед ней на грубом деревянном ящике стоял пышный куст роз в глиняном горшке. Не чахлый побег, а настоящий, здоровый куст с несколькими бутонами нежного персикового оттенка. Он выглядел настолько чужеродно и прекрасно среди этой простой утвари, что казался волшебным.

Торговка с тыквами обиженно фыркнула и отвернулась.

Старуха не спускала с меня своего взгляда. – А коли тебе нужен дельный совет, хозяйка, то подойди лучше ко мне, – сказала она.

Заинтригованная, я поблагодарила торговку и подошла к старухе.

– И что же вы мне рассказать хотите? Какой совет дадите? – спросила я, глядя на розу.

Старуха хрипло рассмеялась. – Советы за бесплатно не раздаю, милая. Уважаю свой труд и знания. Купи куст роз — и я тебе всё расскажу. Что знаю.

Я без колебаний достала кошелёк и отсчитала несколько монет. Цена была завышенной, но я молча протянула деньги.

Старуха, довольно кивнув, сунула монеты в складки своей одежды. – Садись, – буркнула она, указывая на ящик рядом.

Я присела на край, чувствуя себя ученицей.

– Тыквы… – начала старуха, презрительно скривив губу. – Это еда для желудка. А это… – она провела костлявой рукой по лепесткам розы, – еда для души. В Приграничье души у многих в запустении, как твои поля. Они сохнут по красоте, сами того не зная. Лекарственные травы — да, их берут. От хвори телесной. А от хвори душевной. От тоски. От памяти о чём-то прекрасном, что осталось там, в ихних Алэриях. – Она прищурилась. – Ты не местная. По глазам видно. И платье на тебе простое, а руки… руки выдают. Не работница ты. Ты — хозяйка.

Я не стала отрицать, лишь кивнула.

– Вот и думай, – продолжала старуха. – Кому тут нужны твои розы? Не тем, у кого в карманах пусто. А тем, у кого монеты звенят, да в душе — пусто. Одиноким старикам в их каменных мешках. Лекарям — для снадобий успокоительных. Молодым девкам, что хотят хоть каплю красоты в свою жизнь. Спрос есть. Маленький, но он есть. И конкуренции — ноль. Потому что все, как эта дура, – она кивнула в сторону торговки тыквами, – думают только о брюхе.

Она замолчала на несколько секунд и продолжила. – Выращивай не только розы. Лаванду — для сна и от моли. Шалфей — для очищения. Мяту перечную — для желудка и ума. Но и красоту… красоту не забывай. Она тоже лечит.

Старуха подняла горшок с розой и протянула мне. – Бери. На счастье. И помни: здесь ценят не количество, а редкость. Не то, что набивает желудок, а то, что греет душу.

Я взяла горшок, и в тот самый миг, когда мои пальцы сомкнулись вокруг прохладного, упругого стебля, я увидела это. Тончайшую, полупрозрачную алую ленту, которая на мгновение обвила веточку, словно дымка или отсвет невидимого пламени, и тут же исчезла. Сердце заколотилось где-то в горле. Может, показалось?

Я подняла взгляд на старуху, ища в её глазах подтверждение. Но её лицо оставалось непроницаемой маской из морщин. Как спросить? Спросить прямо — рискуешь прослыть сумасшедшей. А если не спросить, значит, упустить шанс.

– А как вы... ухаживаете за цветком? – выдавила я тихо. – Может, что-то особенное надо? Прикорм, полив, земля специальная... или... алая лента?

Последние слова я произнесла шёпотом.

Глаза старухи, эти тёмные, пронзительные бусинки, сузились до щёлочек. Она смотрела на меня долго и пристально, а потом она снова хрипло засмеялась.

– Если бы у меня была Алая Лента, детка, разве я сидела бы тут, на пыльном рынке, торгуя одним-единственным кустом? – она покачала своей седой головой. – Нет. Я бы давно уж в золоте купалась или... Забудь.

Но я не верила ей. Не верила этому слишком быстрому ответу, этой наигранной простоте. Она что-то знала. Она должна была знать.

– Как вас зовут? – спросила я снова. – И как вас найти?

Старуха насторожилась. – А зачем тебе? Я тебе всё, что знала, сказала.

– Мне нужны ещё саженцы, – соврала я, глядя ей прямо в глаза. – Редкие. Может, у вас есть? Я бы купила. Дорого.

Она покачала головой. – Зовут меня Ильма, – ответила она, словно делая мне одолжение. – Живу на отшибе, за Дренненом, у старого Совиного кургана. Только... – она усмехнулась, – вряд ли кто-то повезёт тебя ко мне. Дороги туда нет, только тропа. Да и место это... не для всех.

В этот момент сзади раздался встревоженный голос Элиаса: – Мили Азалия! Мили Азалия!

Я обернулась. Элиас стоял у кареты, бледный и испуганный, и махал мне рукой, явно торопя. Видимо, наша беседа привлекла лишнее внимание. Я кивнула ему, мол, сейчас.

– Спасибо, Ильма, – быстро сказала я, поворачиваясь обратно. – Я найду...

Но на ящике, где только что сидела старуха, никого не было. Исчезла бесшумно и бесследно, как утренний туман. На её месте лежала лишь смятая тряпица, а в воздухе медленно рассеивался терпкий аромат сушёных трав.

Я замерла, сжимая в руке побег розы. Он был совершенно реальным, твёрдым и живым. А вот Ильма... Была ли она вообще?

– Мили, что случилось? – подбежал Элиас, озираясь. – Вы с кем-то разговаривали? Я видел...

– Ни с кем, – прервала я его, пряча побег в складки платья. – Просто показалось. Пойдём, пора возвращаться.