Глава 2

Лучи утреннего солнца, упавшие сквозь стрельчатое окно прямо мне на лицо, показались назойливыми и слишком яркими. Блаженно спокойный и глубокий сон понемногу начал рассеиваться. Стало немного жарко, я скинула одеяло в сторону и перевернулась на спину, чтобы немного остыть.

В памяти сразу вспыхнули обрывки образов ночной прогулки в небе, жар прикосновений Латара и пляшущие огоньки в его почти нечеловеческих глазах. Я точно не помнила, что именно мне снилось, но ощущения подсказывали, что мне вновь являлся тёмный замок с редкими проблесками неспящих окон в стенах, чувство скольжение ветра, обтекающего огромные драконьи крылья, и стук огромного сердца Латара под моей ладонью.

Когда в дверь постучала Джана, я вздрогнула, будто меня поймали на чем-то запретном. Хотя мысли были вполне невинными — правда! Но я зачем-то вновь накрылась одеялом и даже подтянула его до подбородка, будто замёрзла.

Выглядела камеристка уставшей и немного недовольной.

— Доброе утро, принцесса! — поклонилась она мне, сняла со стойки халат и подошла, чтобы помочь мне его надеть.

Я нехотя выбралась из постели и сунула руки в широкие рукава, после чего запахнулась и туго завязала пояс, словно оделась в броню.

— Что-то случилось? — спросила у Джаны, слегка обеспокоенная её помятым видом.

— Ох, — она закатила глаза. — Знали бы вы, какая чушь мне сегодня снилась! Какие-то кошмары, честное слово! Будто вы заболели и звали меня, а я не могла сдвинуться с места, чтобы вам помочь и даже принести воды! Представляете! Просто ужасно! Я проснулась в слезах! Как вы себя чувствуете?

Удивительно! Это почти вещий сон! Однако я не стала рассказывать ей ни про свою ночную лихорадку, ни про визит принца, естественно. Как будто это было чем-то таким сокровенным, что не хотелось демонстрировать остальным и уж тем более обсуждать.

— Не идеально, но вполне сносно, — ответила скупо.

И Джана облегчённо вздохнула.

— Хорошо! А то я уж подумала, может, это предчувствие какое-то во мне разыгралось. Вы такого вчера натерпелись! — она, кажется, слегка расслабилась и сразу же принялась за хлопоты. — Сейчас я подготовлю вам воду для умывания и выберем платье на сегодня. Скоро принесут завтрак…

— Давай прогуляемся до завтрака? — предложила я.

Так хотелось успеть выйти во двор до того, как солнце нагреет воздух, хотелось ещё поймать эту зыбкую утреннюю прохладу и спокойствие. Именно сейчас.

— О! — сразу согласилась Джана. — Это просто прекрасная идея! Признаться, мне тоже так хочется немного проветриться. Ночь была просто ужасной!

Мы собрались очень быстро. Камеристка помогла мне одеться, и я обнаружила, что сегодня меня наполняют странно острые ощущения. Даже случайные прикосновения её ловких пальцев, когда она застёгивала на мне платье, оставались на коже крошечными гаснущими отпечатками. Будто я вся превратилась в тихо тлеющую жаровню, а моя аура настолько раскрылась, что впитывала буквально всё происходящее поблизости от меня. Я чувствовала себя раздетой, уязвимой, словно эта ночь сорвала с меня все защитные покровы.

Вот спасибо, ваше высочество!

Как только мы вышли из покоев, к нам присоединились дежурившие у двери стражники. Надо же, я совсем забыла, что вчера принц приказал неотступно охранять мою дверь и следовать за мной, куда бы я ни двинулась. И они, конечно, ответственно выполняли свою работу, однако даже не подозревали, что вчера я покинула комнату совсем другим путём, а третьим сюда вернулась. Эта мысль показалась мне забавной и даже немного улучшила настроение.

— Пройдём через галерею, — на ходу предложила камеристка, когда мы шли по длинному сумрачному коридору. — Так будет короче, и можно будет наконец продышаться после этой духоты! Как будто здесь кто-то разжёг камин, не находите?

Утро и правда показалось мне немного жарким. А кто-то, может, и замёрз. Всяко бывает.

— Да, — кивнула я, — может, будет дождь…

Мы с Джаной как раз вышли в открытую галерею и одновременно посмотрели в небо — оно оказалось затянуто тонкой облачной пеленой, сквозь которую рассеянно светило солнце. Но переживания о погоде мгновенно оставили нас, как только мы заметили, что вокруг довольно людно для такого раннего часа. Что ещё более странно — в галерее, которая левой стороной выходила на один из внутренних дворов резиденции, собралось удивительно много девиц. Они скрывались за колоннами, но время от времени выглядывали из-за них, хихикали и что-то обсуждали. Меня они, кажется даже не сразу заметили!

Что там происходит?

Я тоже любопытно сунула нос через перила и опустила взгляд вниз. Ах вот оно что…

— Его высочество! — радостно и даже как-то восхищённо отозвалась Джана, которая последовала моему примеру. — И драак Обальд здесь!

Воздух во дворе раскололся от оглушительного лязга их скрестившихся мечей. Мужчины были заняты разминкой с оружием, и судя по тому, как яростно и без жалости они кидались друг на друга, разговор между ними не ладился.

— Такой ответ меня не устраивает, — доснессё до слуха обрывок фразы Латара.

— А что я могу сделать? — пыхтя от усталости, ответил Килин, отошёл на шаг и развёл руками.

Из-за соседней колонны раздался томный вздох и тихое хихиканье.

— Ищи дальше. Переверни каждый камень во дворце!

— Он не оставил никаких следов!

— Проверьте подземных ход из замка в храм! Его вы проверяли? — Латар вновь бросился на соратника в очередной хитро выстроенной атаке. Я в боевом деле ничего не смыслила, но даже для меня всё это казалось невероятно захватывающим действом. Мастерство двух сильных воинов — что может быть более пленительным для женского взгляда?

— Он давно завален, — возразил Килин, едва отразив удар. — Все двери заперты!

— В этом доме не бывает полностью запертых дверей!

На этом дискуссия, кажется, временно закончилась. Мужчины сцепились в вихре взаимных атак и уклонений, их дыхание носилось по двору, напряжённое, но удивительно ровное. Как они контролировали свои тела, свои эмоции — просто поразительно! Я оперлась ладонями на перила и застыла, наблюдая за их схваткой, как за удивительным и прекрасным представлением.

В их тренировке не было показного изящества — это была яркая иллюстрация боя, который мог случиться когда угодно. Это был танец, красивый, но в тоже время смертоносный и пугающе мощный. Латар двигался с грацией и яростью огромного, гибкого хищника, и мне казалось, что под его ударами меч Килина вот-вот переломится пополам.

Я не могла отвести от принца глаз, игнорируя гневные призывы драконицы, которая будто бы хотела заставить меня уйти, посылая горячие волны раздражения вдоль моей спины — вынуждая меня поводить плечами, чтобы их сбросить. Не хочу уходить, отстань! Хочу смотреть!

Кровь снова застучала у меня в висках, и я почувствовала, как по телу пробежал тот же трепет, что и у двери в гардеробную прошедшей ночью. Страх и восхищение. Любопытство, желание изучить и познать — всё это безумным вихрем закрутилось у меня в груди, я вцепилась пальцами в перила, сжала их, оставляя на дереве слабые борозды от ногтей.

Латар не был раздет по пояс, как его друг — он оставался в рубашке, видно, для того, чтобы скрыть следы скверны на плече. Их я видела даже издалека — тонкие тёмные линии, выходящие из-под ворота и вряд ли заметные тем, кто ничего об этом не знает. Килин, напротив, красовался вовсю, демонстрируя прекрасным зрительницам своё тренированное, вылепленное в боях тело.

И они рады были всё это наблюдать. Будет о чём пошептаться в своих крошечных гостиных и в беседках, будет о чём помечтать. Но блеск покрытой испариной кожи Килина совсем меня не привлекал. Я неотрывно смотрела на принца — его сдержанна мощь интриговала гораздо сильнее. К тому же здесь я единственная среди всех женщин знала, что скрыто под его тонкой белой рубашкой.

Фантазия, остановись!

И в этот момент Латар замер. Его взгляд, острый и прямой, как стрела, метнулся вверх, через двор и нашёл меня в моём укрытии под аркой галереи. Я дёрнулась было скрыться, но тут же поняла — зачем? Пусть видит. И пусть они видят — все те, кто собрался сегодня поглазеть на тренировку его высочества в надежде обратить на себя его внимание.

Воздух, который мгновенно стал горячим, растёкся от груди по всему телу. Что я делаю? Это какая-то провокация! По крайней мере он точно так подумает.

Принц медленно опустил меч, коснулся остриём каменного пола, не сводя с меня взгляда. Его грудь тяжело вздымалась, от его тела в прохладном утреннем воздухе шёл прозрачный пар, но я видела его, я почти чувствовала запах его кожи.

Да что со мной? Когда я мои инстинкты успели настолько обостриться? Будто наш ночной полёт вскрыл во мне что-то глубинное, что теперь не давало покоя. Во взгляде Латара разгорелся откровенный вызов, будто он хотел напомнить мне о том, что было с нами, о том, кто я такая на самом деле.

Вокруг стало тихо — или, может, мне это лишь показалось.

Теперь на меня — на нас! — глазели все. Килин тоже опустил оружие и проследил за взглядом соратника.

— Доброе утро, принцесса! — поздоровался демонстративно.

Но Латар продолжал удерживать моё внимание полностью. Мы ещё несколько секунд молчали, а затем он разомкнул пересохшие во время схватки губы и хрипло произнёс:

— Доброе утро, Алита.

Моё имя прозвучало в тишине двора, словно треск разбитого стекла. Оно впечаталось в меня, как его требовательное прикосновение — даже на расстоянии.

— Ваше высочество… — я почтительно ему кивнула, проигнорировав Килина — ещё не забыла нанесённую мне вчера обиду. И он наверняка это заметил.

Затем я окинула спокойным взглядом девушек, которые все без исключения таращились на меня то ли с осуждением, то ли с завистью, и пошла дальше в сопровождении Джаны и стражников.

К счастью, прогулка прошла спокойно — видимо, девушки были настолько увлечены тренировкой принца и его соратника, что решили больше никуда не ходить. А остальные придворные просто не привыкли вставать так рано. Поэтому мы с Джаной спокойно прошлись по саду и вернулись в покои, куда вскоре принесли завтрак.

Признаться, после вчерашнего, есть что-то в этом доме было боязно. Я засомневалась было, глянув на аппетитные блюда и ароматные напитки, но пришла к мысли о том, что если я ничего не буду есть и никому вообще не буду доверять, то очень скоро зачахну от собственной паранойи.

Поэтому завтрак я всё-таки съела, и почти сразу после того, как горничная унесла посуду, ко мне в покои постучал невысокий мужчина в строгой форменной одежды канцелярского служащего или кого-то из ассистентов вышестоящих персон. Он протянул мне письмо, запечатанное в конверт со неизвестной мне пока эмблемой, но, на мою удачу чуть ниже была приписка о том, что оно пришло из Магической канцелярии — значит, о принадлежности посыльного я, в общем-то не ошиблась.

Послание оказалось кратким:

'Ваше высочество, — было написано в самом его начале, и этому я сильно удивилась, ведь никто с момента прибытия сюда ни разу ко мне так не обратился. — Сегодня состоится начало испытания Сайнеша — таково распоряжение принца Латара. Как только всё для этого будет готово, я лично прибуду за вами, чтобы объяснить известные мне нюансы. Прошу вас в это время воздержаться от использования магии, а особенно — специальных заклинания жемчужных драконов, дабы не оказать значительного влияния на вашу ауру, которая сейчас находится в оптимальном состоянии для прохождения испытания.

С уважением, магистр Умбра Атрокс'.

Я тут же вспомнила, что с ним меня на приёме придворных знакомил сам Латар, но вот его лица вспомнить я никак не могла. Но это не так уж и важно. Прочитав послание магистра, я мгновенно разволновалась. До этой минуты испытание ещё казалось мне чем-то далёким, а теперь резко приблизилось и нависло надо мной, словно меч.

Мне срочно захотелось узнать о Сайнеше что-то ещё, а более того — о тех испытаниях, что он устраивал своим невольным гостям. Раз кто-то их проходил, значит, о них должны остаться какие-то записи!

А эти записи, скорей всего могут храниться в одном только месте — библиотеке.

— Джана, где здесь библиотека? — спросила ся у камеристки осторожно. — Хочу отвлечься до начала испытаний и почитать что-нибудь о Сайнеше. Есть же какие-то хроники?

— Если честно, я этим никогда не интересовалась, но слышала что когда-то был летописец, который изучал этот вопрос. Ещё во время правления отца принца Латара. Об этом вам лучше спросить хранителя свитков, — сразу оживилась камеристка, которая после прогулки и завтрака заняла себя вязанием кружева.

Выходило у неё, кстати, очень ловко и красиво. Она даже пообещала мне украсить своей работой носовой платок.

— Проводишь меня? — я убрала письмо от магистра в шкатулку для «корреспонденции». Ничего тайного в нём нет, так что и прятать нет смысла.

— Конечно! — кивнула Джана.

Оказалось, мне повезло, и до библиотеки не пришлось идти слишком далеко или спускаться до самого основания башни — она располагалась буквально в соседнем крыле, куда можно было попасть, преодолев всего пару ярусов вниз.

Стража, конечно, снова сопровождала меня всю дорогу, а затем осталась у входа в библиотеку.

Пожилой хранитель сразу понял, о чём я его спрашиваю и подтвердил, что такие записи в библиотеке действительно имеются. Он отправился искать их, потому как не смог вспомнить сразу, где они находятся — до меня ими никто не интересовался уже очень много лет. Я же осталась ждать его у высокой резной библиотечной стойки, с интересом озираясь вокруг. Джану я отпустила, её присутствие здесь совершенно не требовалось.

Наверное, поэтому, когда за спиной раздался очень похожий на её женский голос, я даже вздрогнула.

— Принцесса, доброе утро! — ко мне подошла худощавая женщина в плотном и очень закрытом одеянии служительницы Предвестников. Кажется, её я видела в храме вчера, но в целом все они казались мне на одно лицо.

С ней пришли ещё две девушки помоложе, а также двое мужчин, одетых так же сдержанно и узнаваемо. Сопровождавшие меня стражники пропустили их, конечно, но и сами вошли внутрь — наблюдать.

— Доброе утро, — поздоровалась я уже в который раз за сегодня.

— Меня прислал к вам Верховный пристер. С поручением, — спокойно и ровно пояснила женщина. — Меня зовут Фрина, и я должна сопроводить вас к придворному лекарю.

Тут уже меня начало подгрызать нехорошее предчувствие. Казалось бы — может, это просто забота о моём душевном и физическом состоянии после вчерашнего неприятного происшествия. Но кто вообще здесь заботился обо мне, кроме Джаны и принца. Поэтому я не стала надеяться на что-то хорошее и сразу настроилась на очередную подставу.

— Зачем? — уточнила подозрительно.

Женщина оглянулась на своих спутников, которых для простого сопровождения к врачу было как-то слишко много.

— Понимаете… Ваш статус невесты принца и наследника престола предполагает некоторые процедуры. В частности — проверку вашей невинности.

Я конечно, врачом в прошлой своей жизни не была, но почти с полной уверенностью могла сказать, что Сенеон с Алитой в ту ночь ничего сделать не успел — она сопротивлялась до последнего. А уж я и вовсе поставила в этом вопросе жирную точку. Жирнее некуда.

— Это совершенно не нужно! — улыбнулась я, стараясь сгладить ситуацию, но внутри всё закипало от ярости.

Может, этого хватит, и они быстро от меня отстанут?

— Боюсь, после того, что случилось вчера в купальне, это совершенно необходимо, — с сожалением развела руками Фрина.

— Что⁈ — окончательно опешила я. — Почему это?

— Туда проник некто неизвестный, мы точно не знаем, как долго он там находился и что делал… — невозмутимо проговорила женщина.

Это какой-то сюр, честное слово! Не может же она заявлять об этом с таким серьёзным выражением лица! Это какая-то шутка!

— То есть вы полагаете, что он мог там… меня… А я и не заметила? — помня, что нахожусь в библиотеке, я изо всех сил старалась не повышать голос, поэтому он стал больше похожим на злобное шипение.

— Ну, почему же, это сложно не заметить… — отвела взгляд Фрина.

— А-а! — я нервно рассмеялась. — Пристер, вероятно, думает, что я могла об этом умолчать. Вы что там все с ума посходили⁈ Никуда я не пойду! — Меня буквально начало потряхивать от унижения. Я уж подумала было, что пристер на моей стороне, а он выкидывает такой финт! Или кто-то навёл его на эту «полезную» мысль? — И вообще прежде я хотела бы встретиться с принцем! Как он отнесётся к такому требованию — вы не подумали? Вряд ли ему понравятся такие подозрения со стороны его верховенства!

— Боюсь, это невозможно. Его высочество улетел к Сайнешу. Чтобы встретиться с ним по возможности и провести некоторые необходимые ритуалы перед вашим испытанием.

— А вы тут же налетели на меня, как саранча, чтобы обгрызть посильнее! — я сложила руки на груди, чувствуя, как дрожат пальцы… — Мне скрывать нечего! Но я принципиально никуда не пойду! И не позволю вам надо мной издеваться!

Жар ярости и стыда пылал на моих щека, а пальцы вцепились в юбку так, что на ней остались заломы. Я заметила это и сразу расслабила руки — никому нельзя показывать, насколько велико сейчас моё внутреннее напряжение. Казалось бы, всего лишь осмотр у врача — но для моей едва живой репутации это равнозначно окончательной смерти.

— Вы не понимаете, — голос Фрины остался мертвенно-спокойным, что разозлило меня ещё сильнее. — Это не издевательство, а стандартная процедура для всех, кто претендует на близость к правящей семье. К тому же раньше вы её уже проходили, перед тем как выйти замуж за Сенеона Тирголина, — от его имени меня почти передёрнуло. — А после вчерашнего инцидента Верховный пристер счёл необходимым удостовериться…

— Удостовериться в чём? — я перебила её, делая шаг вперёд. — В том, что я лгу о произошедшем? Может, ваш пристер считает, что я сама пригласила этого негодяя в купальню?

Фрина снова отвела взгляд, и этого оказалось достаточно для подтверждения моих догадок. Во рту появился привкус желчи. Ну нет… Этот благожелательный мужчина точно не мог прийти к такому решению сам. Кто на него повлиял?

— Я — избранница наследника престола! Как бы кто к этому не относился. Принц доверяет мне. Вы хотите провести осмотр? Пусть его высочество лично изложит мне это требование по возвращении. До того момента я не сделаю ни шага в направлении кабинета лекаря.

— Принцесса, я вынуждена настаивать, — в голосе Фрины прозвучали стальные нотки. Её спутники, до этого остававшиеся в тени, тоже сделали неуловимое движение вперёд, собираясь, видно, на меня надавить. Но в тот же миг от двери в нашу сторону решительно двинулась стража. Служители покосились на них, а я жестом велела им пока оставаться на месте. Главное, самой удержаться от применения магии — в прошлый раз это произошло почти неосознанно. Если и сейчас драконица решит проявить норов, то всё пойдёт прахом.

— Можете настаивать сколько угодно, вы не имеете полномочий приказывать мне, впрочем, как и Верховный пристер, — ледяным тоном парировала я.

Фрина сделала ещё один небольшой шаг вперед. Ее голос, тихий и жесткий, как стальной прут, обернутый в бархат, зазвучал так, чтобы слышала только я.

— Ваше высочество, вы неправильно понимаете ситуацию. Ваше тело теперь — не только ваше. Оно является сосудом для будущей императорской крови, предметом государственной важности. Вчерашний инцидент ставит под сомнение его неприкосновенность. Это вопрос престижа всей империи!

Престиж империи — это, конечно, аргумент. Для кого-то. Но не для той, кого вынужденно поставили в столь щекотливое положение. Признаться, сейчас мне до этого престижа не было ровным счётом никакого дела! Но в голову внезапно пришла одна любопытная идея. Я изобразила милую улыбку, отчего непоколебимое лицо Фрины слегка вытянулось от удивления.

— Хорошо, — согласилась совершенно внезапно. — Допустим, я пойду с вами и вынесу всю эту совершенно унизительную для меня процедуру. В таком случае, если по результатам осмотра моя невинность и честь подтвердятся — что безусловно и случится! — Верховный пристер и вы лично готовы принести мне публичные извинения перед всем двором за нанесённое оскорбление?

Кажется, мои слова наконец попали в нужное уязвимое место этой женщины. Наверняка она, как и многие, кто занят служением высшим существам, считает себя непогрешимой и во всём всегда правой, ведь она слышит наставления Предвестников и осенена их благодатью. Принести публичные извинения перед той, кого все презирают — просто немыслимо. А моя уверенность в том, что осмотр ничего не покажет, похоже, породила в её голове кучу сомнений, что всё это действительно стоит того.

И в этот напряжённый момент молчания из-за высоких стеллажей с книгами появился хранитель свитков. В его руках был новенький и явно ранее никем не затёртый фолиант. Похоже, книга и правда не самая популярная. Он остановился, с удивлением оглядев нашу странную группу, и поправил очки на носу.

— Принцесса? — переведя взгляд с моего лица на Фрину и обратно, хранитель нахмурился. — Я, кажется, нашел то, что вы искали. Желаете ознакомиться?

И мне можно было бы использовать его, как предлог уйти немедленно — ну не станут же служители меня останавливать и устраивать скандал в храме знаний! — но в ситуацию внезапно вмешался ещё один человек.

— Ваше высочество! — прозвучало со стороны входной двери. — Вот вы где!

Широким шагом в холл библиотеки вошёл магистр Умбра Атрокс. И хоть я знала его лишь мельком, сейчас обрадовалась ему, как родному.

— Магистр! — кивнула уважительно. То же самое сделали и служители. — Вы искали меня…

— Боюсь, нам нужно немедленно отправляться к пещере Сайнеша. — выдохнул он и смахнул испарину со лба. Видимо, ему пришлось побегать по лестницам. — Доставили послание от его высочества принца Латара. Он настаивает на том, что сейчас самое подходящее время.

— Боюсь, меня пытаются задержать, — с сожалением развела я руками, почувствовав в магистре союзника.

— Что такое? — он недоуменно оглядел собравшихся вокруг меня служителей. — А вы что здесь делаете, виэсса Кадмир? Разве сейчас вы не должны быть в храме и возносить молитвы Предвестникам, чтобы они были справедливы к принцессе Алите и послали Сайнешу верное решение?

— Магистр… — заикнулась было Фрина, но я прервала её.

— Дело в том, что меня пытались убедить в том, будто процедура проверки моей… гхм… невинности сейчас просто необходима!

Вэст Умбра тихо хмыкнул, а его брови поползли вверх, отчего на лбу собрались морщины.

— Право слово, тревожность его верховенства порой переходит все границы! — он страдающе воздел глаза к расписному потолку библиотеки. — Уверяю вас, сейчас это не имеет совершенно никакого значения. Более того — любые вмешательства в ауру и, так сказать, женское ядро принцессы будут только вредны!

— Я лишь выполняла распоряжение, — попыталась оправдаться служительница.

— Вы должны были понимать, что делаете! — голос магистра затвердел, а взгляд стал тяжелее свинца. — Передайте пристеру, пусть займётся своими прямыми обязанностями и не лезет в наши! Идёмте, ваше высочество!

Он сделал вежливо-приглашающий жест рукой в сторону двери.

— А как же книга? — вздохнул хранитель.

Мне стало его немного жаль. Он потратил немало времени, чтобы её отыскать, а я даже на неё не взглянула.

— Можете оставить её для меня? — улыбнулась я ему. — Когда вернусь, обязательно почитаю!

— Хорошо, принцесса, — согласился он и убрал фолиант во внутренний ящик стола.

Я же, окатив Фрину последним торжествующим взглядом, последовала за магистром. Сейчас грядущее испытание Сайнеша уже не казалось мне настолько пугающим.