Глава 18

Калеб. Император чёрных драконов.

Я и сам не знал, как собирался объяснять своей жене, что со мной приключилось. Изначально я просто хотел её найти, а дальше думал, что всё сложится само собой. Возможно, я даже верил, что едва Анна меня увидит, она сразу всё простит. Но я ошибся. Наконец-то стало понятно, почему моя жена решилась на побег. Она боялась не за себя, а за нашего малыша. Наверное, Анна подумала, что её разлучат с ребёнком. И она не медлила ни секунды, прежде чем всё бросить и сбежать. Она оказалась в сто раз храбрее и решительнее меня.

И я не представлял, как убедить её в том, что я действительно не отдавал отчёт своим действиям. Ведь со стороны моя корона ничем не отличается от тех, что носят остальные короли и императоры. И сейчас я смотрел в глаза женщины, у которой есть полное право меня прогнать, и не знал, с чего начать этот непростой разговор.

— Я готова тебя выслушать, — величественно кивнула Анна, присаживаясь на край кровати.

А я смотрел на неё и понимал, что похоже потерял самую невероятную женщину во всех мирах.

Она не была скромной и покладистой, часто спорила и порой доводила меня до приступов бешенства. Но она была честной, открытой и настоящей. Такой, какой я её и полюбил. И я понимал, что совершенно точно не готов потерять её и своего ребёнка.

— Помнишь, я рассказывал тебе об этой короне? — спросил я, указывая на свой венец. — Ещё давным-давно мой отец предупредил меня, что мне не следует к нему прикасаться…

— И что не так с твоей короной? — довольно холодно поинтересовалась Анна, скрестив руки на груди.

— Это артефакт... древний амулет, который был создан великими магами-драконами. Они опасались, что нашей империи может грозить разрушение из-за того, что к власти может прийти тот, кто будет ценить личную выгоду больше, чем интересы своего народа.

— И к чему ты мне это рассказываешь? — уточнила она. — Как твоя корона могла повлиять на то, что ты внезапно решил жениться на Аннабель?

— Дело в том, что венец влияет на любого носителя. Вне зависимости от того, как он правит. Если император плох, артефакт помогает ему не совершать ошибок. Но даже если у власти стоит достойный человек, венец пытается его поработить, превращая в марионетку на троне. С каждым днём я всё сильнее утрачиваю свою человечность, и года не пройдёт, как я превращусь в послушную куклу, готовую на всё ради империи драконов.

— Так избавься от короны и верни себе контроль над своей жизнью, — сухо посоветовала Анна.

— В том-то и проблема, моя драгоценная: я не могу просто снять венец. Его либо нужно передать достойному наследнику, либо дождаться моей смерти и водрузить его на постамент.

— То есть ты взял Анабель в жёны под действием своего венца? — нахмурив брови, переспросила она. — Но для чего артефакту заставлять тебя жениться?

— Ради появления наследника, — ответил я. — И нам очень повезло, что корона почему-то не понимает, что ты беременна. Иначе бы я утратил контроль и попытался силой увезти тебя в свои земли…

— Ты похитил капитана, — напомнила она, поднимаясь с кровати. — Ты думал что это я и пытался увезти меня в своё логово не спрашивая разрешения!

— Ты не понимаешь о чём сейчас рассуждаешь, — протянул я и отвел взгляд в сторону. — С каждым днем мне всё сложнее контролировать себя. В данный момент я помню, что ты моя жена… Но представь что будет, когда моим разумом полностью завладеет венец? Я перестану быть тем драконом, которого ты знала…

— И что прикажешь делать? — всплеснув руками, поинтересовалась Анна.

— Выход только один, — вздохнул я. — Мне придется выяснить, кто именно открыл на тебя охоту. Также я планирую успеть разобраться, кто стоит за историей с короной… И когда мне это удастся, ты должна будешь спасти себя и нашего малыша.

— Как спасти? — тихо спросила она.

— Ты должна будешь меня убить, — глядя в ее глаза, признался я. — Другого способа избавиться от артефакта нет. Передать его другому дракону я не смогу, никто не заслуживает подобной участи… А первый попавшийся злодей не сможет занять место императора только потому, что я нацеплю на него корону. Это должен быть кто-то из моей семьи…

— Наш ребёнок? — прошептала она, приложив ладони к своему животу. — Ты либо должен сделать его следующим рабом артефакта, либо умереть… Так?

— Все верно, мой свет, — кивнул я. — Тебе придётся это сделать, чтобы спасти наследника черных драконов. Ему суждено стать великим правителем. Но без твоей помощи он будет обречён…

— И когда ты это придумал? — поинтересовалась моя императрица.

— В тот момент когда понял, что моя империя кишит предателями… Другого пути у нас нет. Тебе придётся убить меня и спрятать артефакт. Только тебе я доверяю… Ты сможешь пообещать, что справишься? Драгоценная моя, от тебя зависит судьба всех чёрных драконов…

Анна.

Мир вокруг словно замер… Тишина обрушилась на меня снежной лавиной. Я почувствовала, что мне становится трудно дышать…

Мне хотелось упасть на пол, свернуться калачиком и заткнуть ладонями уши. Потому что я не могла слышать ничего о том, что я должна убить своего супруга…

— Да плевать я хотела на всех чёрных драконов! — прокричала я сжимая кулаки. — Я не стану тебя убивать даже ради спасения целой вселенной! Слышишь меня? И я не стану исполнять твои приказы как послушная марионетка!

— Но по-другому никак нельзя, — прошептал он, делая шаг в мою сторону.

И прежде чем я успела оступить, он резко схватил меня и притянул к себе, крепко обнимая. Я попыталась оттолкнуть Калеба, но силы были неравны. И внезапно я обмякла, почувствовав как глаза наполняются слезами. Я прижалась к императору всем телом и задрожала, от сдерживаемых рыданий.

Всё это время и искренне считала что смогу ненавидеть его. Но я не ошибалась!

— Ты не можешь просить меня о таком, — выдохнула я, уткнувшись в его плечо. — Ты ведь понимаешь, что я не смогу тебя убить…

— Ты не будешь меня убивать, — признался император. — К тому времени от меня уже ничего не останется… Ты убьешь венец. Он не должен продолжить существовать в моём теле как какой-то паразит… Он никого из вас не пожалеет. И я думаю, что ты это и сама понимаешь…

— Не понимаю! — воскликнула я, резко отстранившись. — Я не хочу этого делать! Одно дело — жить вдали от тебя и совсем другое — убить. Я бы знала что с тобой все в порядке и это согревало мне сердце…

— Мой свет, я понимаю, как тебе тяжело смириться с происходящим, — тихо произнес он, заглянув мои глаза. — Но ты должна спасти нашего ребёнка. Если бы я с самого начала знал о том, что происходит, я бы лично тебя спрятал подальше от чужих глаз.

Я не верила в то, что это происходит на самом деле. Не может наша красивая сказка вот так закончиться. Неужели для того, чтобы выжить, я должна пожертвовать тем, кого люблю? Разве это справедливо? Разве женщина, которая ждёт ребёнка, должна делать подобный выбор?

Пока я не знала причину, по которой мой супруг стал вести себя так жестоко, я была уверена, что смогу справиться со своей любовью. Я считала, что мне удастся спрятать свои чувства на самом дне разбитого сердца. Но я лгала самой себе. И теперь я понимала, что не готова с ним расстаться.

— Мы должны найти способ избавиться от венца, — прошептала я. — Любой артефакт можно лишить магии. Ты ведь сам мне об этом рассказывал.

— Драгоценная моя, — с улыбкой произнес он. — К сожалению, с такой силой не сможет совладать ни один из ныне живущих магов. Те, кто создавал корону, предусмотрели, чтобы их заклятие было нерушимо.

— Зачем ты вообще трогал эту корону? — спросила я.

— К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос, — вздохнул император. — Я вообще не помню, когда мне пришло в голову примерить венец и почему я стал носить его регулярно. Скорее всего кто-то заставил меня это сделать…

— Кто мог так жестоко с тобой обойтись? — прошептала я, глядя в его глаза. — У этого человека нет сердца. Ты всегда был добрым и справедливым правителем...

— Видимо, кто-то решил, что нет предела совершенству, — ответил он.

Я понимала, что ему страшно так же, как и мне. Только Калеб боялся не смерти, а того, что оставит меня без своей защиты. Он понимал, что в этом мире у него не так уж много союзников, но мне повезло, что они вообще появились. А что будет, когда Императора и правда не станет? Мне придётся до конца жизни подвергать опасности своих друзей, чтобы они раз за разом спасали меня от тех, кто попытается мне навредить? Это не риторический вопрос. Я ведь прекрасно понимала, что враги моего мужа так просто меня в покое не оставят. А я не готова всю жизнь прятаться. Всегда может объявиться тот, кто будет считать себя более достойным претендентом на трон чёрных драконов. А значит, мы никогда не будем в безопасности.

Кем бы ни был наш загадочный враг, он уже победил. Пройдёт не так уж и много времени, прежде чем Император потеряет разум. От него останется лишь пустая оболочка. А я даже не смогу его оплакать, потому что буду вынуждена сбежать в какую-нибудь глушь и растить своего ребёнка в полной изоляции. Но даже это не даст мне полной уверенности в том, что я нахожусь в безопасности.

— Я не смогу жить в мире, где тебя не будет, — прошептала я, взглянув на Калеба. — Если нам не суждено быть вместе, хочу вернуться домой!

— Ты уверена? — нахмурившись, спросил Император. — Если ты сейчас уйдёшь, то уже не сможешь вернуться. Наш ребёнок никогда не узнает, что ему было суждено править целой империей! Ты лишишь его возможности жить среди соплеменников. В твоём мире нет магии, а значит, он никогда не сможет обернуться… Он будет вынужден прожить жизнь обычного человека. И ты считаешь, что это справедливо?

— А справедливо бросать меня с кучей проблем? — всхлипнула я. — Справедливо заявлять, что я должна лишить тебя жизни и стать хранителем этой проклятой короны? Ты понимаешь, о чём меня просишь? Я не воин, я слабая женщина, и без поддержки я не справлюсь.

— Но у тебя есть поддержка, — заверил Калеб. — У тебя есть друзья, которые не дадут тебя в обиду.

— А им это нужно? — раздраженно спросила я. — Хотят ли они подвергать себя опасности ради моего спасения? Я вот точно не горю желанием стать виновницей чьей-то гибели. Ты должен либо придумать способ избавиться от венца, либо вернуть меня в мой мир!

— Анна, прошло уже двадцать лет с тех пор, как ты исчезла… Тебе некуда возвращаться. Здесь твой дом, — прошептал император.

— Анна, о каком другом мире ты говоришь? — еле слышно выдохнула Петунья.

— Я говорю о своём доме, — ответила я, обернувшись.

Обвела взглядом всех присутствующих, отметив тревогу в их глазах. Да, такого они точно не ожидали. И теперь я не была уверена, что они захотят иметь со мной какие-то дела. Вполне возможно, что каждому из них будет легче просто вычеркнуть меня из своей жизни и забыть как страшный сон.

— Мне всё равно, откуда ты пришла, — заверил Себастьян. — Я давно понял, что ты самая необыкновенная девушка в этом мире. И даже если ты вдруг сообщишь, что выбралась из рощи гоблинов, я не перестану любить тебя и считать своей сестрой. Я уверен, что мы найдём способ спасти Императора. Правда, мам?

— Правда, — тяжело вздохнув, кивнула Петунья. — Себастьян прав. Для нас не важно, кто ты такая и откуда появилась. Конечно, жизнь у нас теперь просто хоровод приключений, но я не считаю, что это плохо. Когда бы нам ещё удалось поучаствовать в спасении целой империи? А ты, Левон, что скажешь по этому поводу?

— Скажу, что в глубине души я был готов к чему-то подобному. И после того, что мы пережили, я не могу бросить своего нового друга. Зря мы с парнями его спасали что ли? Давайте разберёмся со всеми заговорщиками. Только нам бы ещё чья-нибудь помощь не помешала. Император, остались в вашей империи достойные драконы?

— Боюсь, что нет, — покачал головой Калеб. — Те, кого я считал союзниками, подчиняются кому-то другому. И я считаю, что нам сейчас не стоит тешить себя иллюзиями по поводу моего спасения. От венца не избавиться. Его нельзя просто снять и выбросить… Сейчас мы должны найти тех, кто хочет навредить Анне. Я должен убедиться, что моя семья в безопасности. А меня всё равно уже не спасти...

— При всём уважении, — с улыбкой произнесла Петунья, — Но в этом мире нет ничего невозможного, особенно если у вас в роду есть северные тролли. Я уверена, что мы найдём способ избавить вас от короны. Но сначала мы должны выяснить, кто стоит за всеми вашими проблемами.

— Как же нам это сделать? — уточнил Себастьян.

— Поймаем предателя на живца! — с усмешкой ответила матушка. — Уверена, что тот, кто охотится на Анну очень обрадуется, когда увидит всех нас… Никто не поймет, что мы просто двойники!

— И как нам заманить предателей в нашу гостиницу? — нахмурился тролль.

— Заманить? Мальчик мой, так великие дела не делаются. Нельзя сидеть и ждать, что враги явятся на твой зов и начнут откровенничать о причинах своих злодеяний, — фыркнула матушка. — Мы с вами отправимся во дворец императора!