Глава 42

Мы шли уже вторые сутки, почти не останавливаясь, выбирая малопроходимые тропы, двигаясь вглубь леса, туда, где даже зверь лишний раз не сунется, где земля мягкая и вязкая, а ветви цепляются за одежду.

Лошадей мы не брали сознательно, потому что с ними в лесу больше мороки — лишний шум, лишние следы, лишняя ответственность, а подниматься в небо в виде дракона было бы ещё большей глупостью, потому что это означало бы сразу выдать своё присутствие, дать понять, что к границе движется разведка, и тогда нас уже будут ждать.

Поэтому мы шли пешком.

Я шёл первым, задавая темп, выбирая направление, ведя туда, где вероятность встречи с противником была минимальной, где можно было пройти незамеченными, где даже ветер играл на нашей стороне, и при этом чувствовал за спиной Кайра — тихого, почти невидимого, как тень, который двигался так, что ни одна ветка не треснет под его ногой, и Борна, замыкающего, тяжёлого, широкоплечего, но удивительно осторожного. Он был ударной силой в случае, если нас поймают.

Мы почти не разговаривали, потому что в этом не было необходимости — каждый из нас знал, зачем мы здесь, каждый понимал свою задачу, и любое лишнее слово могло стать тем самым звуком, который услышат не те, кто должен, тем самым сигналом, после которого начнётся охота уже на нас.

К вечеру второго дня мы вышли к границе.

Держались в тени леса, достаточно близко, чтобы видеть, но не настолько, чтобы нас заметили. Нас скрывала высокая трава, камни, неровности рельефа. Мы лежали на животе, вжимаясь в землю, становясь её частью.

Впереди, насколько было видно драконьим зрением, не наблюдалось демонов.

Но это не означало, что их тут нет.

Скорее наоборот.

Вполне возможно, что они так же сидели в засаде, как и мы, так же вжимались в землю, выжидая, высматривая, ловя малейшее движение.

Сейчас день близился к закату, солнце уже клонилось к горизонту, вытягивая тени, делая лес гуще и темнее. Но было ещё слишком светло для того, что мы собирались сделать.

Закончив осмотр территории, я слегка кивнул, дал знак сместиться в сторону, в низину, где густой кустарник и переплетённые ветви могли скрыть нас со всех сторон.

Здесь можно было переждать.

Набраться сил перед тем, что ждёт нас ночью.

Костёр мы, разумеется, не разводили, даже мысли такой не допускали, потому что дым в этих местах — это сигнал, который читается быстрее любого крика, а нам нужно было исчезнуть, раствориться, стать частью этого леса, стать тенью.

Я опустился на землю, прислонился спиной к стволу дерева, чувствуя, как усталость медленно накатывает, тяжелеют плечи, но не позволяя себе расслабиться полностью, достал вяленое мясо и начал есть, не чувствуя вкуса, просто давая телу необходимое, потому что впереди нас ждала трудная вылазка.

Кайр ел так же молча, не отвлекаясь, его взгляд время от времени скользил по округе, проверяя, не изменилось ли что-то, не появилось ли движение там, где его не должно быть, а Борн, сидя чуть в стороне, жевал быстрее, но при этом всё равно оставался внимательным, его рука то и дело ложилась на рукоять клинка, словно он неосознанно проверял, на месте ли оружие.

Мы запивали всё водой, делая по несколько сдержанных глотков, потому что запасы были ограничены, а впереди нас ждала ночь, и никто из нас не знал, что именно она принесёт.

Потом я сделал небольшой глоток того зелья, что дала мне Белль. Поморщился от горечи, которая сразу разлилась по языку, осела на нёбе.

Закрутил крышку и убрал склянку в рюкзак. Я прикрыл глаза лишь на мгновение, но не для того, чтобы уснуть, а чтобы лучше услышать — лес, ветер, собственное дыхание, и, к сожалению, мысли, от которых не удавалось избавиться, как бы я ни старался.

Белль.

Её лицо.

Её взгляд.

То, как она смотрела на меня теперь — без прежней мягкости, без той тихой привязанности, к которой я привык и которую никогда по-настоящему не ценил. Я сжал челюсти, прогоняя это, потому что сейчас было не время думать о прошлом, не время разбираться в том, что уже невозможно изменить.

Я дал себе время на короткий, поверхностный сон, тот самый, когда ты не спишь по-настоящему, а просто позволяешь телу немного восстановиться, оставаясь при этом настороже.

Когда я открыл глаза, небо уже потемнело, и сквозь листву проступали первые признаки ночи — глубокой, густой, под покровом которой мы должны были перейти границу.

Я посмотрел на Кайра — он уже наблюдал за мной, ожидая команды, как и всегда, без лишних вопросов, а Борн проверял оружие.

Я медленно поднялся, ощущая, как тело затекло, как мышцы отзываются тяжестью, но при быстро восстанавливаются, и твёрдо произнёс:

— Выходим.

И мы двинулись дальше, туда, где начиналась чужая земля, туда, где нас не должно было быть, и где любая ошибка могла стать последней.

Мы снова заняли позицию у границы, легли в засаду, вжимаясь в землю, позволяя траве, камням и неровностям рельефа скрыть нас, и я ещё раз окинул внимательным, цепким взглядом границу, отмечая каждую деталь, каждую тень, каждое место, где мог бы укрыться противник или, наоборот, откуда могли бы заметить нас.

Перед нами простиралось открытое пространство. Я мысленно проложил маршрут, перебирая варианты, отбрасывая один за другим, пока не остался единственный возможный путь — левее, там, где рельеф хоть немного ломался, где можно было использовать неровности поверхности, редкие камни и низкую траву как укрытие.

И туда необходимо было ползти. Я дождался, пока темнота окончательно сгустится, пока лес не станет единым тёмным массивом, в котором растворяются очертания, пока туман не поднимется от земли и не начнёт медленно стелиться, накрывая всё вокруг плотной пеленой, и только тогда, убедившись, что это наш единственный шанс пройти незамеченными, тихо, почти беззвучно скомандовал парням следовать за мной.

Я первым опустился ниже, практически прижимаясь грудью к земле, чувствуя под собой холодную, влажную почву, и начал двигаться вперёд медленно, выверенно, контролируя каждое движение, каждый вдох, каждый перенос веса, потому что здесь не было права на ошибку.

Мы ползли так метр за метром, вытягиваясь вперёд, подтягивая тело, замирая, прислушиваясь, и снова продолжая движение, позволяя туману скрывать нас, но не полагаясь на него полностью, потому что в таких местах выживают только те, кто полагается на себя и на тех, кто идёт рядом.

Несколько сотен метров растянулись, казалось, на вечность, время словно замедлилось, каждое движение требовало усилия, каждая неровность ощущалась телом, но мы продолжали, не сбиваясь с темпа, не нарушая ритма.

Нортан в качестве разведчика был лучшим. У него талант к этому. И сейчас его, конечно же, не хватало.

Спустя несколько сотен метров снова начинался лес, но он ощущался иначе — более тяжёлым, более глухим, даже сам воздух здесь был плотнее, давил, не давая расслабиться ни на мгновение. Земля демонов была наполнена эманациями их огненной магии. Это вызывало жжение в груди.

Я первым поднялся на колено, давая знак остановиться, и мы быстро сместились в сторону, в густой кустарник, где переплетённые ветви скрывали нас со всех сторон, где можно было остановиться, не поднимаясь в полный рост.

Мы замерли.

Я закрыл глаза и прислушался, позволяя обостриться всем чувствам, не только слуху, но и тому внутреннему ощущению, которое есть у каждого дракона, когда он чувствует пространство вокруг себя.

Рядом так же замерли Кайр и Борн.

Я знал, что они делают то же самое — Кайр, как лучший следопыт, ловил малейшие изменения в окружающем мире, а Борн, обладая сильным драконьим слухом, пытался уловить то, что обычный человек не услышит.

Мы слушали. Долго. Сосредоточенно. Но ничего не было. Ни малейшего движения.

Я открыл глаза, посмотрел на парней, и они едва заметно качнули головами, подтверждая то, что я уже понял сам — пусто.

И это было странно.

Слишком странно.

Потому что граница не может быть пустой. Здесь должен быть дозор.

Хотя бы небольшой отряд, который следит за территорией, просматривает подходы и докладывает.

Так не бывает, чтобы никого не было.

Я на мгновение задумался, перебирая возможные варианты, чувствуя, как внутри поднимается напряжение, потому что отсутствие врага — это тоже знак, и не самый хороший.

Дал короткий, едва заметный знак. И мы двинулись дальше.

Не разгибаясь полностью, сохраняя низкую позицию, продвигаясь вглубь леса медленно, аккуратно, ступая так, чтобы не скрипнула ни одна ветка, потому что теперь мы были на чужой территории, и здесь любое неосторожное движение могло стоить нам жизни.

Мы углубились в лес всего на пару километров. Оценив обстановку, я дал знак остановиться, понимая, что дальше двигаться сейчас — значит рисковать без необходимости.

Я тихо, почти шёпотом, проговорил, что дальше не идём, и парни без лишних вопросов приняли это решение, потому что каждый из них понимал, что днём здесь делать нечего, а свет уже начинал пробиваться сквозь листву, постепенно вытесняя ночную тьму.

Светало. Медленно, но неумолимо.

Я дал знак искать укрытие, и мы разошлись на несколько шагов, осматривая местность, не оставляя следов, не ломая лишнего, и вскоре Кайр нашёл подходящее место — естественное углубление между корнями старых деревьев, где земля просела, а сверху всё было затянуто густыми кустами и переплетёнными ветвями, образующими почти плотный навес.

Снаружи это место ничем не выделялось, выглядело как обычный участок зарослей.

Внутри же можно было укрыться втроём, не поднимаясь в полный рост, не выдавая себя.

Я коротко кивнул, давая понять, что подойдёт. Мы аккуратно устроились внутри. О костре, разумеется, не было и речи. Снова питались сухими пайками.

Я ел и при этом не переставал слушать, ловить малейшие изменения в лесу. Снова сделал глоток зелья Бель. После короткого перекуса я распределил дежурства. Кайр шёл первым. Борн — вторым. Я оставался на третью смену.

Они кивнули, принимая приказ, и мы улеглись прямо на землю, не снимая снаряжения, не раздеваясь, оставляя оружие под рукой, потому что здесь нельзя было позволить себе расслабиться даже во сне.

Я прилег, но перед тем как закрыть глаза, ещё раз прислушался, вгляделся в пространство вокруг, пытаясь уловить хоть что-то, что выбивается из общей картины.

Но было тихо.

Каждый из парней, когда сменял другого, докладывал тихо, почти беззвучно, но достаточно, чтобы я услышал: что всё чисто.

Никакого постороннего шума. Никакого движения. Словно здесь действительно только звери. И это начинало напрягать всё сильнее, потому что так не бывает.

Я не расслаблялся ни на секунду, удерживая внимание на всём сразу, и когда солнце начало клониться к закату, я уже ждал этого момента, потому что именно ночь давала нам шанс двигаться дальше.

Мы поднялись без лишних слов, проверили снаряжение, воду, оружие, и я, окинув парней взглядом, убедился, что оба готовы продолжать.

Когда тьма снова начала сгущаться, когда лес погрузился в привычную для нас темноту, а туман, словно по негласному закону этих мест, начал стелиться между деревьями, заполняя пространство, скрывая силуэты, я принял решение.

Я тихо сказал, что дальше вглубь мы не идём. Что будем двигаться вдоль границы. Они кивнули, понимая, к чему это.

Нужно было кого-то найти. Увидеть. Понять, что происходит.

Потому что эта тишина была хуже любого боя.

И мы двинулись дальше, смещаясь вдоль линии границы, медленно, аккуратно, выверяя каждый шаг, потому что где-то здесь, в этой странной, неестественной тишине, нас уже могли ждать.