Глава 44

В какой-то момент впереди, в глубине этого бесконечного, тянущегося, как жила, туннеля, забрезжил свет. Но очень слабый.

Я замедлил шаг ещё сильнее, практически остановился, чувствуя, как зрение перестраивается, как зрачок сужается, улавливая малейшие изменения, и дал знак Борну двигаться тише, ещё осторожнее, потому что впереди что-то было.

Мы шли, прижимаясь к стене, скользя вдоль неё, избегая центра прохода, где нас могли бы заметить быстрее, и когда до выхода осталось всего несколько шагов, я остановился.

Медленно, очень медленно выглянул и замер.

Потому что то, что открылось передо мной, не укладывалось в привычную картину.

Туннель выводил в огромную залу.

Настолько большую, что её размеры невозможно было охватить сразу взглядом.

Она уходила вниз и вверх к своду, который терялся в полумраке, растворяясь в темноте.

Всё это пространство было искусственно выкопанным.

И внутри… внутри стояли клетки. Их было слишком много. Огромные, усиленные, с толстыми прутьями, между которыми скользили тени, двигались силуэты, и оттуда шёл звук — непрерывный, раздражающий, давящий.

Шипение. Писк. Скрежет. Глухие удары. И тот самый запах гнили, выделений, крови и чего-то острого. И не оставалось ни малейшего сомнения в том, что в этих клетках находились твари. Плотоядные. Агрессивные. Голодные.

Их было столько, что взгляд терялся, не в силах сосчитать, охватить, понять масштаб.

Я медленно отступил, возвращаясь в тень туннеля, чувствуя, как внутри поднимается холод и осознание катастрофы.

Я повернулся к Борну. И по его взгляду понял — он думает о том же.

Это не просто логово. Демоны создали новый вид оружия против нас. Мы развернулись и двинулись обратно, но не к тому проходу, откуда пришли, а к другому ответвлению, которое заметили ранее.

Этот коридор отличался. Он был шире и ровнее. Мы шли медленно, контролируя каждый шаг, каждый вдох, и вскоре он тоже вывел нас в ещё одну залу.

Здесь уже не было клеток. Земляной пол, утрамбованный, местами влажный, потолок, уходящий в темноту, стены, которые терялись вдалеке.

Размеры этого места едва угадывались. Я остановился на краю, всматриваясь вниз, сначала воспринимая всё как массу, как что-то, что просто шевелится. Нечто похожее на клубки огромных змей. Никогда подобного не видел.

Их тела извивались, переплетались, накладывались друг на друга, покрытые плотной, тёмной чешуёй, которая местами отливала тусклым металлическим блеском.

Длинные, мощные хвосты, медленно скользили по земле. Широкие головы — с вытянутыми почти драконьими мордами.

Я стоял, не двигаясь, чувствуя, как внутри всё сжимается в тугой узел.

Что это были за твари — было непонятно, и чем дольше я смотрел на этот шевелящийся, дышащий, будто единый организм, ковёр из тел, тем отчётливее понимал, что сталкиваюсь с чем-то, чего раньше не видел ни я, ни, скорее всего, кто-либо из моих воинов.

Они напоминали драконов. Но и не были ими.

Слишком вытянутые тела, гибкие, текучие, лишённые крыльев, больше похожие на змеиные, но при этом покрытые плотной чешуёй и наростами по хребту.

Я медленно перевёл взгляд на Борна, и он уже смотрел на меня, не отрываясь, и в его взгляде было то же самое, что и у меня — быстрое, холодное понимание того, во что это может вылиться.

Если это всё выпустить на нашу территорию, если дать этим тварям пройти по тем самым тоннелям, которые, могут быть уже прорыты под границей, если выпустить их в нужный момент…

Мы не выдержим.

Сколько у меня бойцов?

Две сотни.

Сильных, обученных, но против этого…

Я снова перевёл взгляд вниз, на это шевелящееся месиво тел, которое тянулось так далеко, что его край терялся в темноте, и внутри неприятно сжалось.

С таким перевесом демоны просто задавят нас числом. Мы даже не успеем выстроить оборону.

Мы переглянулись с Борном ещё раз, и в этом взгляде уже не было сомнений. Уходить просто так — значит дать им шанс. Значит позволить им ударить первыми.

А значит — обречь своих людей. Я быстро прокрутил в голове всё, что мы прошли, каждый поворот, каждую развилку, каждую метку, расстояние, время, путь отступления, оценивая, сможем ли мы выбраться, если сейчас начнём рушить это место.

Без вариантов.

Мы должны вернуться.

Живыми.

Но прежде…

Я перевёл взгляд на стены, на потолок, на слои породы, на саму структуру этого подземного зала, и решение сложилось само собой.

Попробуем уничтожить их всех или хотя бы сократить их количество.

Я едва заметно кивнул Борну, и он понял. Мы оба были водными драконами, и наша сила заключалась именно в ней.

Я на мгновение закрыл глаза, собирая магию, чувствуя, как она поднимается из глубины, как откликается тело, как воздух вокруг становится плотнее, насыщеннее, как влага, скрытая в земле, в стенах, в самом пространстве, начинает подчиняться.

Направил в землю, что окружала нас. Борн сделал то же самое.

Нам нужно было обрушить два зала одновременно. Борн остался здесь у этого зала. Я пошел к другому.

Я быстро формировал плетение воды и вливал силу. Я услышал, как внизу зашевелились твари, как их движение стало резче, беспокойнее, как пространство наполнилось шипением, визгом, скрежетом, и это был уже не просто шум — это была реакция на мою магию. Те чувствовали опасность.

А потом я резко обрушил своды зала. Бегом спешил к Борну на помощь, но тот тоже уже обрушил своды и выбегал из своего коридора.

Я резко развернулся, хватая Борна за плечо.

— Уходим.

Мы сорвались с места, двигаясь быстро, уже не скрываясь так, как раньше, потому что сейчас на кону было не обнаружение, а выживание.

За спиной грохотало. Обрушение набирало силу.

Туннель трещал, сжимался, земля двигалась, словно живая, и я чувствовал, как за нами идёт волна разрушения, как пространство начинает схлопываться.

Мы бежали, скользя по влажной земле, задевая плечами стены, но не останавливаясь ни на мгновение, потому что любая задержка могла стоить нам жизни.

И именно в этот момент из бокового прохода, почти бесшумно, как выстрел, рванулось тело.

Я едва успел повернуть голову, как одна из этих тварей, та самая искажённая смесь змеи и дракона, вытянулась вперёд, её длинное, гибкое тело ударило резко, точно, как кнут.

Борн не успел полностью уйти. Его укусили в бедро. Я выхватил клинок и отрубил твари уродливую голову.

Напарник дёрнулся, сделал ещё шаг, но движение уже было другим — тяжёлым, неуверенным, и я увидел, как у него начинает подкашиваться нога, как тело перестаёт слушаться так, как должно.

Бездна! Я рванул его на себя, подставляя плечо, не давая ему упасть, чувствуя, как он теряет контроль над телом, и в этот момент стало окончательно ясно — если он сейчас рухнет, мы отсюда не выйдем.

Замедляться было нельзя. Перед глазами сразу возник Нортан и то, в кого он превратился, принимая демонический яд. А теперь я был уверен, что он вовсе не демонический, а принадлежит этим странным тварям. У меня в нагрудном кармане было зелье Белль. Я, не думая, влил его в рот Борну.

Что бы она мне ни дала, это могло помочь, и, возможно, это продержит Борна в живых.

С трудом, в последний момент, мы вышли из туннеля и попали в яму. Я свистнул два раза коротко, и тут опустилась верёвка. Я обмотал Борна за талию и дёрнул её трижды, давая понять, что без помощи не выбраться. Кайр наверху всё правильно понял и начал тянуть сам.

Вскоре верёвка спустилась вновь, и я взобрался по ней как раз в тот момент, как коридор позади засыпало. А дальше нужно было как можно быстрее уйти и пересечь границу.

Уходить нужно было так, чтобы нас не засекли и не знали, что мы вскрыли тайное орудие демонов, иначе они начнут действовать быстро, а у нас не будет времени, чтобы подготовиться.

Зелье Белль замедляло течение яда, и это было чудо. Более того, Борн, в отличие от Нортана, которого подкосило почти сразу, держался неплохо. Да, была одышка, слабость, но он всё равно шёл, не падая, упрямо переставляя ноги, пока мы двигались к границе.

Последние дни я тащил его на себе.

В общей сложности на всё ушло чуть меньше месяца, и возвращались мы уже ночью. Я дотащил Борна до лекарского шатра и послал за Анной. Сил не было уже даже у меня.

Я осел тут же рядом с кроватью, на которую уложили едва дышащего Борна, вытер пот со лба, чувствуя, как начинает отпускать напряжение последних дней.

Когда Белль вошла в палатку, я повёл носом. Зелье блокирующее истинность выветрилось из организма, и её запах резко ударил в голову, оглушая, сбивая дыхание.

— Ты ранен? — тут же услышал я её обеспокоенный голос.

Я прикрыл глаза и покачал головой. В ней что-то изменилось за эти дни, что мы не виделись, но я пока не мог понять, что именно.

— Борна укусила какая-то тварь. Я влил ему твоё зелье.

Она сразу же начала раздевать Борна, быстро, уверенно, без лишних слов, и я лишь подвинулся, оперся спиной о тумбочку, вытягивая ноги на полу, но так чтобы не мешать ей. Жадно следил за её действиями. Она была красива в своем настоящем теле.

Меня буквально штормило от её запаха, который, после того как выветрилось зелье, ударил слишком резко, слишком сильно, заполняя лёгкие, мешая сосредоточиться, заставляя взгляд снова и снова возвращаться к ней, к её тонким, быстрым движениям, к тому, как она сразу взяла всё в свои руки, даже не повышая голоса, но так, что каждый из лекарей мгновенно начал двигаться по её команде.

Она коротко распоряжалась, не тратя времени на объяснения, и молодые целительницы слушались, передавали инструменты, приносили воду, отступали, когда она требовала места, и снова подходили, когда она давала знак.

Я следил за ней, не отрываясь.

За тем, как она склонилась над Борном, как уверенно разрезала ткань, открывая рану, как её пальцы, тонкие, но сильные, быстро нащупали место укуса, как она нахмурилась, оценивая повреждение, и тут же потребовала нож.

Она действовала спокойно. Будто не впервые сталкивалась с подобным.

Клинок блеснул в её руке, и она без колебаний рассекла края раны, расширяя её, чтобы дать яду выход, и я невольно стиснул зубы, потому что понимал, насколько это больно, но Борн уже почти не реагировал, лишь глухо дёрнулся.

Она тут же промыла рану, обильно, тщательно, выдавливая кровь, позволяя яду выходить вместе с ней, и её руки при этом не дрожали, движения оставались точными, выверенными, словно она делала это десятки раз.

— Держите его, — коротко бросила она.

Лекари подчинились сразу.

Она снова наклонилась, что-то быстро смешала, добавила в раствор, и я поймал себя на том, что наблюдаю за ней не только как за травницей, но как за женщиной.

Бель была потрясающей. На ее работу хотелось смотреть и смотреть.

Она прижала ткань к ране, затем провела ладонью над грудью Борна, проверяя дыхание, снова дала указания, и в какой-то момент я понял, что он начал дышать ровнее.

Она вытащила из раны сгусток тёмной крови, снова промыла, наложила повязку, закрепила её, и только после этого позволила себе на секунду выпрямиться.

Именно тогда я понял, что Борн выживет. Она спасла его, как и Нортана.

Бель еще что-то делала, отмеряя зелья и добавляя в воду, а я ловил каждое движение, не в силах отвести взгляд, пока усталость окончательно не накрыла меня, и сознание просто погасло.