Глава 20. Как мы охотились на живца

Я ничего не ответила, только хитро улыбнулась. Если мы действительно нашли Майю так быстро, Валериан заслуживает награду.

Он поймал меня за руку и выжидательно выгнул бровь.

— Ладно, я согласна, — нехотя призналась я. — Пошли уже.

Мы двинулись на звук. Валериан шел первым, пригибая ветки и стараясь не шуметь. Майя обнаружилась в густом малиннике. То, во что она превратилась, вызывало содрогание: синяя шерсть на шее свалалась, туловище покрыто грязью и свежими ранами. Она зарычала, увидев нас, и в этом звуке не осталось ничего человеческого.

Когда я попыталась сделать шаг вперед, существо резко прыгнуло. Я едва успела выставить блок, но Майя оказалась быстрее. Она сбила меня с ног, и мы покатились по сырой листве. Ядовитый шип на кончике хвоста опасно впивался в землю рядом с моим лицом.

— Назад! — крикнул Валериан.

Он среагировал мгновенно. С ловкостью, не свойственной обычному человеку, он набросил лассо на шею зверя и резко дернул на себя. Существо взвизгнуло и вцепилось когтями в его предплечье, разрывая плотную ткань куртки. Валериан даже не поморщился. Он удерживал беснующуюся Майю, пока я, вскочив, не накинула на ее голову свою куртку, чтобы дезориентировать. А то еще не хватало, чтобы кому-то из нас вонзился отросший рог в ребра.

Вдвоем нам удалось прижать Майю к земле. Существо затихло, только мелко дрожало и издавало жалобный скулеж. Мне послышалась в этом ужасная боль человеческой души, которую захватывало животное нутро.

— Живая, — выдохнула я, вытирая грязь с лица.

Валериан подошел ко мне сзади и внезапно обнял, прижимая к себе. Его руки сомкнулись у меня на талии, и я почувствовала тепло его дыхания у своего уха. Хотела оттолкнуть, но после такой передряги я вдруг поняла, что мне ужасно не хватало простого человеческого тепла.

— Ты в порядке? Не задела тебя? — его голос звучал низко и искренне обеспокоенным.

Я замерла. Что-то внутри меня на мгновение дрогнуло. Это было странное чувство: я знала, что должна оттолкнуть его, что он подозрителен, но сейчас, в холодном лесу, его объятия казались единственным надежным местом. Я позволила себе на пару секунд расслабиться и опереться спиной на его грудь, почувствовать себя слабой женщиной, которая тоже позволено вновь стать счастливой.

— В порядке, — ответила я тише, чем хотела. — Пусти, нам надо её доставить назад.

Валериан нехотя разомкнул руки, но прежде чем отойти, заметил что-то в траве, прямо там, где только что лежала Майя.

— Гляди, обронила, — заметил Валериан.

Он как раз хотел наклониться, когда ядовитый хвост резко взметнулся вверх.

— Осторожно! — закричала я, дергаясь вперед и рефлекторно высылая заклинание обездвиживания.. Не знаю, что бы я добилась таким образом. Магии то по-прежнему нет и не предвидеться.

Однако Майя упала как подкошенная.

Внутри всколыхнулась надежда. Потом я перевела взгляд на Валериана, все еще стоящего с протянутой рукой, вокруг которой искрились остатки заклинания.

Оставалось только горько вздохнуть.

Никто ничего не произнес ни слова. Валериан поднял небольшой предмет и отряхнул с него мокрые пожухлые листья.

Это был странный амулет — потемневшее серебро в форме пустого сосуда. На нем не было ни гравировок, ни камней, но когда я взяла его в руки, по пальцам прошел неприятный холод. Такие вещи не носят простые деревенские девушки, да и мы находились слишком далеко от поселка для праздной прогулки.

Израненная Майя и непонятный амулет… Что-то мне подсказывало, что Майя встретилась с нашим маньяком. Это говорит о том, что он где-то рядом и, видимо, не просто так, а у нас все еще нет ни одной стоящей зацепки.

Валериан внимательно следил за моей реакцией, но его лицо оставалось непроницаемым. Я поспешно спрятала амулет в карман, поглаживая его неровные грани.

До поселка мы добирались долго. Валериан тащил связанную Майю на плече, применив заклинание левитации, а я шла рядом, сжимая в кармане холодный амулет. Мысли вертелись по кругу, пытались сложиться в пазл. Но все таки оставались бессмысленным калейдоскопом из предположений, ничем не подтвержденных.

Начался дождь. Мы хлюпали по мокрой земле. Жаль, никакая магия не способна влиять на погоду.

У ворот нас встретил Кассиан. Он выглядел довольным, его сапоги были идеально чистыми — видимо, он всё же нашел способ не пачкаться, — а над головой парил прозрачный купол, по которому стекали капли.

Как тут не позавидуешь, а?

— Я всё уладил! — провозгласил он, подходя к нам. — Мэр выделил тебе лучший дом на окраине, с крепкими ставнями и камином. Я лично проверил каждый угол на наличие сквозняков и лишних глаз. Абсолютно идеальный вариант!

Кассиан подошел ко мне вплотную, игнорируя Валериана с его ношей.

— Я обещал, что позабочусь о тебе, — прошептал он и, не дожидаясь ответа, резко наклонился, пытаясь поцеловать меня в губы.

Я успела отвернуться, и поцелуй пришелся в щеку. В этот момент из дома выскочил Стефан, который сразу побежал к нам, стараясь не увязнуть в чавкающей грязи. Как же быстро пыль здесь превращается в чачу.

— Майя! Боже, что с ней сделали... — он бросился к Валериану, даже не заметив нас с Кассианом.

Стефан осторожно принял существо из рук вампира и охнул под его тяжестью. Однако он мужественно решил тащить Майю на себе, а не использовать левитацию. Я заметила, что Стефан в принципе редко использовал магию в моем присутствии. Я надеялась, что в знак солидарности.

— Маленькая моя, тише, тише... всё будет хорошо, — ворковал он, поглаживая жесткую шерсть.

Стефан бережно понес Майю в дом, что-то нашептывая на ухо зверю. Мы остались втроем: я, бывший муж, который продолжал держать меня за плечи, и вампир, который стоял чуть поодаль, глядя на нас с нечитаемой улыбкой.

— Что же вы мокнете! — вдруг сообразил Кассиан, накидывая на меня, насквозь промокшую, купол.

— Не могу использовать два заклинания одновременно, — заметил Валериан и щелкнул пальцами. Над ним мгновенно материализовался такой же купол.

Мужчины просверлили друг друга взглядом, я махнула рукой и направилась к дому. Еще заболеть из-за страстей мне не хватало.

Только на крыльце я остановилась. Кассиан остановился вместе со мной, и в этот момент я почувствовала ненавязчивое тепло, разливающееся по телу из-за его фениксовской магии.

— Не надо, — потребовала я.

Кассиан скривил губы.

— Ты все еще намерена отрицать мою сущность? Я все равно ничего не могу с этим сделать, даже если бы хотел.

— А хотел бы? — скривилась я и отошла в сторону.

Я повернулась к Валериану. Он не спешил уходить, прислонившись спиной к забору и разглядывая свои испачканные в земле руки. Находка амулета на него сильно повлияла, и я бы очень хотела поговорить об этом.

Забежала в дом, чтобы сменить порванную куртку на плащ, и вышла обратно, под дождь.

На середине дороги между мужчинами обернулась.

Кассиан все еще стоял на крыльце, провожая меня недовольным взглядом, но под моим холодным прищуром все же зашел внутрь.

Только когда он скрылся, я обратилась к Валериану.

— Этот амулет, — начала я, стараясь, чтобы голос звучал по-деловому, без лишних эмоций. — Ты его раньше видел? В Скайглоре или где-то еще? Ты много путешествовал.

Валериан поднял на меня взгляд. Его лицо в сумерках казалось бледным и почти идеальным, одухотворенным. Во мне включилось что-то женское, мечтающее пробраться в недра его души. Вроде не девочка уже, взрослая женщина, для которой разумно избегать чужие недра, как огня. В них затеряться можно так, что себя потеряешь.

— В таких глухих местах часто находят старые побрякушки. Но эта... она пахнет не лесом, — он сделал шаг ко мне, понизив голос до шепота. — Она пахнет пустотой. Ты ведь сама почувствовала, когда взяла её в руки?

Я кивнула, невольно коснувшись кармана. Все еще чувствовался мороз.

— Майя не могла его носить или целенаправленно его искать. Кто-то был там до нас. Валериан, ты живешь дольше меня. Неужели не видел ничего подобного? Запретная магия, эксперименты. Мне кажется, мы охотимся на бездушную тварь.

Вампир внимательно посмотрел на меня, и в его глазах промелькнула странная смесь интереса и чего-то, что я не смогла распознать.

— Люди видят то, что хотят видеть. Кассиан видит в тебе жену, Стефан — наставницу. А ты видишь преступления. Но мир намного сложнее. Есть те, кто живут веками, но всё равно чего-то боятся. Разве это не делает их действия... логичными? С их точки зрения.

Я нахмурилась. Его слова звучали как философское размышление, но в них сквозило знание, которое он не спешил раскрывать.

— Убийство ради чего-либо — это не логика, это безумие, — отрезала я. — Если ты что-то знаешь, говори немедленно.

Валериан подошел вплотную. Его рука медленно поднялась, и он аккуратно убрал выбившуюся мокрую прядь моих волос мне за ухо. Его пальцы были прохладными, но там, где они касались кожи, по телу разливалось странное спокойствие, пробивающее мою внутреннюю броню.

— Я знаю только то, что ты — единственная, кто может во всем этом разобраться. И я хочу помочь тебе выжить в процессе. В этом поселке есть тайны, которые лучше не вскрывать в одиночку. Я хочу, чтобы ты позволила мне быть рядом.

— Почему ты помогаешь мне? — я заглянула ему в черно-красные глаза, пытаясь найти там ложь.

— Разве истинность — не достаточная причина? — он едва заметно улыбнулся, и на этот раз в улыбке не было издевки. — Считай, что я твой самый преданный союзник. По крайней мере, до тех пор, пока ты сама не решишь, что со мной делать.

Валериан отстранился, оставляя меня в растерянности. Он не казался врагом, скорее — загадкой, которую мне начинало хотеться разгадать. Но сейчас профессиональный инстинкт говорил мне, что я никому не могу верить.

Из дома донесся голос Стефана: он звал меня, видимо, Майе стало хуже.

— Иди, — мягко сказал Валериан. — А я прогуляюсь. Мне нужно подумать о том, где еще в этом лесу могут лежать подобные игрушки.

Он развернулся и скрылся в тени деревьев прежде, чем я успела что-то возразить. Я постояла минуту, приходя в себя, и направилась к дому Стефана.