Глава 23

Я проснулась от того, что моя щека уютно уткнулась во что-то твердое, теплое и невероятно приятно пахнущее. Открыв один глаз, я обнаружила, что это плечо Рикарда. Его рука крепко обнимала меня за талию, а мое собственное тело предательски обвилось вокруг него, как плющ вокруг дуба. 

“Ну и ну, Галочка, — прошептал внутренний голос. — Еще и ножку на него сверху положила. Ну, лиса!” 

Почувствовав мое движение, Рикард приоткрыл глаза. Золотистые зрачки сузились, уловив дневной свет, пробивавшийся сквозь щели ставней. В его взгляде не было ни вчерашней ярости, ни ледяной пустоты. Была лишь глубокая, спокойная усталость, перемешанная с внимательным интересом. 

Так мы и лежали, молча изучая друг друга, пока тишину не разорвал настойчивый, почти панический стук в дверь. 

— Господин! Госпожа! — донесся до нас голос служанки. — Время уже к полудню! Король и гости ждут в зале! 

Рикард зажмурился и тихо выругался на каком-то гортанном, явно драконьем наречии. 

— Проспали, — констатировала я, стараясь звучать равнодушно, но безнадежно проваливаясь в его теплую, сонную ауру. 

— Кажется, так, — он провел свободной рукой по лицу, но не отпустил меня. — Что будем делать, моя семидесятитрехлетняя заговорщица? Изображать счастливую пару, переутомленную ночными… хм-м… переговорами? 

— О, мой милый супруг, — я сладко потянулась, нарочито зевнув. — А почему бы и да? Так и скажем. А кто не верит — пусть первый бросит в нас камень. Или снежок. 

Он фыркнул, и его грудь под моей щекой вздрогнула. Похоже, это был смех. 

Стараясь не выглядеть так, будто нас только что вынули из теплой постели, мы поспешно спустились вниз. Я надела первое попавшееся платье цвета темной хвои, Рикард — простую рубашку, сшитую из дорогого льна и штаны. 

Мы шли рядом, и его рука лежала у меня на пояснице — жест хозяина, формальный и в то же время… красноречивый. Браслеты на наших запястьях тихо мерцали, будто перешептывались между собой. 

В зале царила атмосфера терпеливого ожидания. Король Герард, Паулина, Аластор с Марианной и Дариан с Фреей уже сидели за столом, на котором дымились блюда. Герард поднял на нас взгляд, и в его зеленых глазах промелькнула знакомая хитрая искорка. 

— А, вот и наши любвеобильные хозяева! — провозгласил он, отхлебывая из кубка. — Мы уж думали, вы решили провести в постели все оставшиеся до Зимнего пира дни. 

— Слишком много дел, Ваше Величество, — игриво улыбаясь, парировал Рикард, усаживая меня и занимая место во главе стола. Его голос был ровным, но в нем я уловила легкое напряжение. 

— О да, — кивнул Герард. — Дела. Например, исследование тайных подземных тоннелей в компании собственных жен. 

В воздухе повисла неловкая пауза. Паулина виновато опустила глаза в свою тарелку. Фрея заинтересованно изучала узор на скатерти. Марианна невозмутимо жевала виноград. 

— Наши супруги, — продолжил король, отложив кубок, — после некоторых… уговоров, поделились мотивами своего вчерашнего исследовательского приключения. История с загадочным любовником, магическими кристаллами и умирающим ядром земли… Звучит как плохая баллада менестреля. Но, — он сделал паузу, глядя прямо на Рикарда, — я склонен доверять источнику. Тем более, когда источников несколько, и все они… особенные. 

Рикард медленно положил нож. Его лицо было непроницаемым. 

— Ты о чем? 

— К тому, что проблема твоя, Рикард, перестала быть только твоей. Если в твоих землях орудует некто, выкачивающий магическую силу и ставящий под угрозу жизнь целого региона — это угроза и стабильности Вальдхейма. Голодные соседи — не самые спокойные соседи. 

— И что ты предлагаешь? — голос Рикарда стал низким и осторожным. 

— Предлагаю помощь, — будничным голосом ответил король. — Не просто обмен кристаллов на зерно. А реальную помощь в поимке этого червя, который точит твои корни, — Герард жестом указал на Аластора и Дариана. — Так уж получилось, что эти двое, кроме всего прочего еще и лучшие сыскари в королевстве. Вместе мы сможем распутать этот клубок быстрее. 

— Какая тебе от этого выгода? — подозрительно прищурившись, спросил Рик. 

— Сильный, а главное здоровый, союзник никогда не помешает, — честно ответил Герард. — И потом, так уж получилось, что наши жены — землячки, в прямом и переносном смысле этого слова. И за все то время, что я женат на своей Александре, еще ни одна ее идея не закончилась провалом.   

Рикард долго смотрел на короля, потом его взгляд медленно перешел ко мне. В его золотистых глазах читался немой вопрос: 

“Ты всё рассказала?” 

Я, в свою очередь, уставилась на Паулину. Та пожала плечами с выражением “прости-подруга, но у меня от мужа секретов нет” на своем милом лице. 

Обстановку, к счастью, разрядила Марианна. Она с грохотом отодвинула стул и встала. 

— Так, ладно, можно сколько угодно играть в гляделки, — заявила она, подмигнув мне, — но у нас, с девочками, график плотный. Все эти интриги, заговоры и прочие прелести старого года нужно благополучно завершить до праздника. А для этого нужно поймать того, кто их устроил. И у нас на это, если верить календарю, пара дней. И, кстати! Подарки же никто не отменял! 

— Какие подарки? — почти хором взвыли Рикард, Герард и Дариан. 

Аластор лишь вздохнул, как человек, давно смирившийся с причудами супруги. 

— Какие, какие? Новогодние! — воскликнула я, оживившись. — Их нужно подготовить, красиво упаковать и положить под елку. Это традиция! 

— Елка на улице, — сухо напомнил Рикард, смотря на меня так, будто я предложила украсить рогами главного стражника. 

— Тогда подарки нужно положить под подушку! — не растерялась я. — Или в носок! Суть не в месте, а в волшебстве ожидания! 

Рикард провел рукой по лицу, но в уголке его губ заплясала та самая опасная искорка. Кажется, мой абсурд начинал его заражать. 

Через полчаса мы все толпились в кабинете Рикарда. На большом столе лежала карта Хельгарда и окрестностей. Воздух был густ от серьезности намерений и легкого запаха кофе, который принесла услужливая Марта. 

— Итак, резюмируем, — начал Рикард, упираясь руками в стол. Его драконья сущность, казалось, была близко к поверхности, делая его голос глубже, а присутствие — массивнее. — У нас есть неизвестный, предположительно маг, вступивший в связь с моей женой — бывшей женой, — он поправился, бросив на меня быстрый взгляд. — Цель: систематическое хищение энергии магического ядра земли через кристаллы. Способ: вероятно, использование Галии как проводника и поставщика заряженных артефактов. Результат: истощение земель Хельгарда, угроза голода. 

— У нас также есть, — подключилась я, — воспоминания о том, что этот тип носил капюшон, говорил сладкие речи и в конце дунул Галюне в лицо какой-то дрянью, после чего ей стало плохо. А еще он умеет телепортироваться или становиться невидимкой. Мелочь, но неприятная. 

— Телепортация на такие расстоянии требует либо невероятной силы, либо якоря, — задумчиво проговорил Аластор, поглаживая подбородок. Его взгляд был острым, аналитическим. — Что-то, что связывает его с этим местом. 

— Или с кем-то в этом месте, — добавила Паулина тихо. Все посмотрели на нее. — Ну, просто мысли вслух. Если он так долго водил за нос Галию, то, наверное, имел какую-то точку входа. Не физическую, может, а магическую. Привязку. 

— Печать, — вдруг сказал Рикард, и все взгляды устремились к нашим браслетам. — Она возникла между нами, когда правда вышла наружу. Это древняя магия рода, она реагирует на истину в узах. Что если он использовал что-то подобное? Не для правды, а для контроля? Для слежки? 

Меня передернуло. Мысль о том, что все эти годы за Галией мог кто-то наблюдать через какую-то магическую “прошивку”, была отвратительна. 

— Значит, нужно его спровоцировать, — заключил Дариан. Его лицо со шрамом было серьезным. Военный мозг уже работал на опережение. — Заставить выйти из тени. Он избавился от нее, потому что думал, что она отдала ему все необходимое. И вероятно очень скоро обнаружит, что это не так. А значит, придет за недостающим камнем. 

— Если он использовал Галию, как поставщика, — включился в разговор король. — Значит, сам не может пробраться к источнику. 

— А это значит, что ему нужен будет новый, — закончила его мысль Марианна. 

— Вербовка слуг? — предположила Фрея. 

— Вряд ли, — отрицательно помотал головой Рик. — К источнику могу подойти либо я, как хозяин, либо она, как моя жена.

Дракон показал на меня и тут в моей голове родился план. 

— Значит, мы покажем ему, что он промахнулся и я жива! — радостно воскликнула я. — Ловля на живца! 

— Я против! — тут же отозвался Рик. 

— Плохой план, — поддержал его Герард. 

— Думаю, дальнейшее обсуждение мы продолжим без вас, милые дамы, — заявил Великий Инквизитор, вставая с кресла и мягко подталкивая нас с девочками к выходу из кабинета. — Вы же там хотели подарки готовить. Вот, для этого сейчас как раз самое время. 

— Ты же понимаешь, что это не честно? — укоризненно глядя на мужа, спросила Марианна. 

— Естественно, — ответил он, широко улыбаясь. — Но ничего не могу поделать со своим непреодолимым желанием получить от тебя самый лучший подарок, любимая. 

— Ладно, девочки, — понимая посыл мужчин, отозвалась я. — Раз нам тут не рады, мы поедем на базар в ближайшее селение. 

— Базар? Зимой? — скептически хмыкнул Дариан. 

— Тем интереснее! — разгорячилась Фрея. — Там наверняка будут волшебные безделушки, пряники, может, даже местный глинтвейн! 

— Я еду, — заявила Паулина. — Мне нужна новая шубка. Гер, наверняка, хочет подарить мне новую шубу. 

— Мне нужно купить хоть что-то, кроме этих унылых балахонов, — сказала я, ловя на себе взгляд Рикарда. — И вдруг удастся найти красный купальник, пусть даже для купания в проруби. 

Рик просто покачал головой, но в его глазах читалось нечто похожее на смирение перед стихийным бедствием под названием “женщины с Земли”.