Глава 1

Наконец-то манная каша готова!

Я быстро разлила ее по тарелкам. Приготовила бутерброды с маслом. Какао налью чуть позже.

Из детской раздался отчаянный плач. Прислушалась. Опять старший Кирилл обидел Дениску. И разница у них всего в полтора года, а постоянно ссорятся.

У нас с Артемом двое сыночков. Из-за этих чудесных мальчишек я оставила перспективную работу в издательстве и сижу с ними дома. Пробовала отдавать старшего в детсад, но куда там! Постоянно болеет, да и младший Дениска тут же от него бациллы подхватывает.

Крики из детской усилились. Кажется, дело дошло до «рукопашного боя»!

Я кинулась разнимать. Мельком в простенке увидела свое отражение в зеркале. Застиранный халат, бледное лицо с синими полукружьями под глазами и, кажется, я сегодня еще не причесывалась…

Растащила ревущих мальчишек и повела в ванную умываться.

Навстречу нам из нее, придерживая дверь, вышел Артем.

Я скользнула по мужу беспокойным взглядоми устало выдохнула.

Рубашку светло-голубого цвета я гладила вчера весь вечер, чтобы не дай бог не случилось залома. Темно-серый костюм сидел на нем идеально. Свежее, идеально выбритое лицо, дорогая стрижка, легкий флер элитного мужского парфюма. В меру высокий, подтянутый, ни единой жиринки. Еще бы, через день посещает тренажерный зал…

Артем окинул меня с детьми недовольным взглядом и брезгливо поморщился.

– Варь, ты прямо не женщина! А я ведь женился на красотке.

Мне не хотелось затевать ссору при мальчиках.Натянуто улыбнулась, хотя так и подмывало сорваться на крик.

– На красоту нужно время. А мне и в зеркало взглянуть на себя некогда.

Артем строптиво повел плечами.

– Другие же как-то успевают, наверное! Ты хотя бы волосы почаще мыла да укладывала, раз до салона дойти некогда.

Меня будто ударили по лицу. Хлестко и больно. Несправедливо.

– Другим, между прочим, мужья помогают, – процедила я сквозь зубы. – Мог бы иногда после работы с детьми поиграть или в парк сходить на прогулку. А то они скоро забудут, как ты выглядишь!

Артем дернулся. Ярко-голубые глаза полыхнули гневом.

– Что?! – его голос наполнился злостью. – Не оправдывай свою запущенность. Другие же как-то справляются с детьми и выглядят на отлично! А я вообще-то работаю с утра до ночи, чтобы вас содержать. И кроме того, я очень устаю, мне нужен отдых!

– А мне? Мне отдых не нужен?! – мои глаза против воли наполнились слезами.

– У тебя мать на пенсии. Пусть поможет!

– А денег на продукты тоже у мамы просить? У меня второй день как деньги закончились, – с негодованием бросила мужу. – В последние недели ты мне даешь на хозяйство все меньше и меньше, а мальчики растут.

Дети в этот момент бросились к отцу обниматься.

– Папочка, мы хотим с тобой на площадку! С тобой хотим! – закричали они в унисон, цепляясь за отца с обеих сторон.

– Варвара, сделай же с ними что-нибудь! – набросился муж на меня, отдирая от пиджака и брюк детские ручонки. – Они сейчас помнут пиджак и брюки. А у меня с утра совещание.

Я горько усмехнулась.

– Они просто еще маленькие. И им нужно твое внимание.

– Невозможно дома находиться, – разъярился Артем. – Все, я пошел! – ринулся он к входной двери. – Позавтракаю в кафе возле офиса.

Внутри у меня что-то оборвалось. Я сглотнула перегородивший горло комок и завела детей в ванную.

– Начинайте умываться без меня.

Бросилась к мужу.

Он уже собирался выходить, держась за ручку входной двери.

Вцепилась ему в плечо.

– Мне нужны деньги. Я же сказала тебе, Артем… Мне нечем расплачиваться за продукты. Карта пустая. Скинь хоть сколько-нибудь!

– Только завтра. На вас не напасешься!

– Но мне деньги нужны уже сегодня. У нас дети.

Я нервно соединила пальцы в замок.

– Не утрируй, – гадко ухмыльнулся муж. – Не поверю, что у тебя нет заначки!

Артем схватил ключи от машины и быстро вышел из квартиры.В прихожей остался витать только запах мужского элитного парфюма.

– Мам, мы умылись! – донесся до меня из ванной радостный голосок младшего, Дениски.

– Мам, а Дениска весь пол в ванной облил, – наябедничал старший, Кирюша.

Я вздохнула.

– Быстро на кухню завтракать!

Манная каша уже почти остыла и покрылась сверху пленкой. Но дети все равно ели с большим удовольствием.

Задумчиво смотрела на них. Сердце сжималось от какой-то внутренней тягучей боли.

«Масло сливочное закончилось, и яблок больше нет», – пронеслось в голове.

Пододвинула детям бутерброды и налила по большой кружке какао.

– Доедайте быстренько завтрак, детки мои! А я на минутку к тете Алле отлучусь.

Вышла в коридор и постучалась к соседке в квартиру напротив.

– Аллочка, не одолжишь немного денег? Я отдам послезавтра.

Обычно Алла всегда выручала, но сегодня грустно покачала головой.

– Не могу, Варь. Барсик, котик ненаглядный, заболел, – Алла, одинокая немолодая женщина, удрученно всхлипнула. – Ветеринара вот вызвала, жду. Дорогие нынче ветеринары-то. И лекарства дорогие!

Я посочувствовала соседке и вернулась в квартиру.Больше просить в подъезде было не у кого.

Звонить маме я не могла себя заставить. Точно знала, что она отдает мне каждый месяц минимум полпенсии.

От охватившей меня безысходности начала болеть голова. Морщась, потерла виски. Мне необходимо найти работу. Просто необходимо!

Но все не так просто.

Мальчики постоянно болели. Если в сад шел старший, то обязательно притаскивал оттуда какую-нибудь заразу и «дарил» ее младшему. В квартире устанавливался режим лазарета минимум на месяц.

А потом все по кругу…

Неплохо бы найти подработку. Взяться за технические переводы на дому? Но нужна тишина, чтобы сосредоточиться. А какая тишина с двумя маленькими детьми? Найти работу вне дома, хотя бы на полставки? Но с кем оставлять детей? Нанять няню?Но няне нужно платить… Опять замкнутый круг.

Я чувствовала себя старой, загнанной клячей.

А мне всего лишь двадцать восемь!

С тоской прислушивалась к звонким голосам из детской. Надо собираться с мальчиками на прогулку. А потом кормить их обедом.

Но где все-таки взять денег на продукты? Может, у мамочек знакомых на детской площадке попросить?

А что? Это мысль!

Неожиданно в спальне запиликал сотовый. Мама, наверное…Но взглянув на дисплей, страшно удивилась.

Звонил дядя мужа, Филипп Алексеевич, старый банкир. Старший брат умершей два года назад матери Артема. Одинокий пожилой человек. Но очень состоятельный.

Видела я Филиппа Алексеевича единственный раз – на нашей с Артемом свадьбе. Изредка старый банкир звонил по телефону, справлялся о малышах.

Артем был его единственным племянником.

Муж ходил к дяде в гости без меня, с собой не звал. Правда, пару-тройку раз брал с собой мальчишек. И то, я подозревала, по настоянию дяди.

Артем часто заводил разговоры о грядущем солидном наследстве.

– Ты, Варька, не представляешь, как дядька богат! Все мне достанется: особняк, коллекция картин и акции банка. И денег у него на счетах полно, я знаю. Эх, заживем тогда!

Прервав воспоминания, спешно приняла вызов.

– Филипп Алексеевич, доброе утро! Что-то случилось? – спросила с тревогой.

– Здравствуй, Варенька! – мягко прозвучал голос бывшего банкира. – Нет, все хорошо. Девочка, у меня к тебе просьба…

– Какая? – нетерпеливо перебила я. – Обязательно помогу, даже не думайте…

– Пусть Артем привезет ко мне Кирюшу с Дениской. Давно их не видел, соскучился. Совсем племянник забыл меня, – грустно усмехнулся он.

– Нет, не забыл, вы что! Просто… у Артема много работы, сильно устает. А в выходные ему нужен полноценный отдых, – мой голос дрогнул.

В телефоне повисла вязкая тишина.

– Скажи, а ты когда последний раз отдыхала?– наконец заговорил старый банкир. – Ходила с подругой в кино или кафе? Я знаю, женщины иногда устраивают себе маленькие праздники…

И тут… нервы мои не выдержали. Я сначала истерически рассмеялась, а потом позорно расплакалась.

– Никогда… С тех пор как вышла замуж, ни разу у меня не было «маленького праздника»! Я забыла это слово… Какое кино, какое кафе… О чем вы, Филипп Алексеевич? Мне иногда еды не на что купить… И если бы не мама…

Я никак не могла успокоиться. Старый банкир терпеливо ждал.

– Извините, – всхлипнула напоследок и затихла.

– Не считай меня старым дураком, ладно? Наверное, пришла пора вправить племяннику мозги…

– Нет! – умоляюще выдохнула в трубку. – Артем мне не простит… Он и так в последнее время нервничает, психует. Ссылается на то, что очень загружен работой, задерживается допоздна.

– Ладно, пока отложу разговор. Но настаиваю, чтобы ты отдохнула сегодня. Сейчас пришлю машину за детьми. Пусть побудут у меня до вечера.

– Да, конечно, – забормотала я. Не верилось, что смогу побыть дома одна, в тишине! Спокойно переделать отложенные домашние дела. И… может, начну читать книгу, которую давно собиралась. Так давно, что и не помнила точно название. Зажмурилась от предвкушения…

– И еще, – Филипп Алексеевич кашлянул. – Я передам тебе с шофером деньги. В конверте. Или, если ты позволишь, номер карты…

У меня надсадно заныло в груди.

– Филипп Алексеевич, даже не думайте. У меня есть немного. У мамы завтра пенсия. Артем обещал… – категорически отказалась я.

От стыда взмокли виски и повлажнели ладони.

Но старый банкир сурово отмел возражения:

– Отказа не приму. На тебе дети, Варя. Мои внучатые племянники, но я считаю их родными внуками. Воспитывать деток – тяжкий труд. Отдохни, устрой себе праздник. Без праздников жизнь тускла и беспросветна, поверь старику! А еще забей продуктами холодильник, купи что-нибудь для души, наконец!

– Нет, я не могу взять деньги просто так, – вырвался из горла невнятный лепет. – Или давайте так: вот выйду на работу и рассчитаюсь частями…

– Ссориться не будем. Считай эти деньги подарком. А возвращать подарки – значит смертельно обидеть человека. Ты ведь не хочешь меня обидеть?

Я не нашлась, что возразить.

– Давай-ка, собери лучше сорванцов, – мягко попросил старый банкир.– Я уже отправил машину. Шофера зовут Павел. Проверенный человек, детей спокойно доверить можешь…

***

Конечно же, шопинг по бутикам устраивать не стала. Но с азартом переделала все дела до возвращения детей и с удовольствием сходила в супермаркет за продуктами.

Солидную сумму, переданную мне дядей Артема, решила жестко экономить. На мужа нельзя положиться. Ему все равно, пусть я с детьми хоть с голода умру!

И еще… Я все-таки займусь поисками работы. А вдруг повезет, и меня возьмут хотя бы на полставки? Ну и что, что двое маленьких детей? Я ответственная, справлюсь!

Сегодня вечером в первый раз за последние месяцы я не ждала Артема с работы.

Кирюша с Дениской после похода к «дедушке» даже «Спокойной ночи» не дождались, уснули.Я же с упоением читала книгу. Устроила себе маленький праздник, как и обещала Филиппу Алексеевичу!