Глава 42

Волна, исходившая от Герата, сгустилась огненной тучей. Я снова дернулась. Но ничего страшного не произошло.

Лицо мэтра Глоо приблизилось к моей руке, и он поцеловал ее. Тут же поднял голову и наконец отпустил меня. Я расслабленно выдохнула и ощутила, как волна рассосалась.

– Вы очень достойная девушка, тарра Гварди, – услышала я мэтра. – Такая скромность при вашей силе… Мне жаль, что вы пережили потери в прошлом. Пусть дальше ваша судьба будет благополучной, а этот бал принесет вам удачу. Очень достойный выбор второй фаворитки, магистр Ванирро, – он обернулся к Герату.

Герат улыбнулся уголками губ. А я внутренне поблагодарила мэтра Остара. Наложенная им маска выстояла.

Герат едва заметно коснулся моих плеч, направляя меня на дорожку вслед за Тарией. Но на мгновение его пальцы сильно сжали мое плечо.

Вторая проверка – у парадного входа – была проще. На этот раз менталисты лишь пробежались взглядами по нашим лицами и едва коснулись сознания.

Мы поднялись по лестнице – Герат вел нас обеих под руку, и любопытствующие взгляды совершенно его не смущали.

– Великий магистр Академии высшей и прикладной магии Герат Ванирро граф Грейг, а также тарра Тария Крейган и тарра Илона Гварди! – прозвучало, когда мы вошли в широко открытые двери бального зала. На мгновение все взгляды устремились на нас.

Сердце забилось сильнее – на этот раз от понятного волнения, когда внезапно оказываешься в высшем свете, среди элиты из элит. Как встретят меня эти люди? Не придется ли смущаться и краснеть за себя? Любая на моем месте чувствовала бы то же самое.

Конечно, великолепие поражало. Белокаменный зал, ярко освещенный золотыми люстрами, колонны по периметру. Там же располагались столы с напитками и блюдами и кресла для желающих отдохнуть. Народа уже было много, мы приехали одни из последних.

Роскошно одетые дамы сновали по залу и переговаривались с мужчинами в парадных камзолах. Теперь я благодарила Герата за платье. Оно было именно в том стиле, что отличал большинство аристократок: облегающий лиф, легкие летящие юбки, шитье драгоценными камнями. Камзолы мужчин тоже были расшиты, как облегающий темно-синий Герата.

Большинство женщин носил косметическую иллюзию, поэтому моя собственная не должна была привлечь внимание.

Герат отвел нас с Тарией к столам, предложил выпить игристого сока и очень ненавязчиво представил нас пожилому графу в зеленом камзоле и его элегантной жене, потом еще парочке знакомых. В общем, ничего особенного не происходило. Знакомились с нами охотно, разглядывали с любопытством, задавали вопросы о жизни в академии и даже об отборе.

Я, на удивление, держалась не хуже Тарии. Так же вежливо улыбалась, спокойно отвечала на вопросы. И постепенно количество взглядов, что бросали в нашу сторону, уменьшилось. Видимо, все удовлетворили любопытство, как выглядят фаворитки ректора, убедились, что это обычные вежливые и благодарные девушки.

Правда, некоторые мужские взгляды оставались заинтересованными. Ведь отбор выиграет лишь одна из нас, а может, и вовсе другая девушка.

– Развлекайтесь, дамы, – улыбнулся Герат, убедившись, что мы больше не привлекаем повышенного внимания. – Я должен отойти по делам.

Сквозь ряды гостей он направился куда-то в другой конец зала. Он предупреждал заранее, что не сможет весь бал быть возле нас, но, когда ушел, мне стало тревожно и одиноко. Тария же внимательно оглядывала зал, потом сжала мою руку:

– Его еще нет, – шепнула она мне, явно имея в виду принца.

– И никого из королевской семьи, – шепнула в ответ я. – Они ведь должны торжественно появиться.

Как только спина Герата скрылась, к нам с Тарией устремились два кавалера. Молодые, брюнеты, один – огненный маг, другой – менталист. И очень похожие друг на друга. Представились, оказалось, что это братья: Торос и Гварот, сыновья графа Дорье.

Молодые люди шутили, что такие красавицы, как мы с Тарией, не пропустим ни один танец, просили не забывать их и соглашаться на их приглашения.

Вдруг запели трубы, торжественный голос произнес:

– Его величество король Гайварда и доминионов Статир Третий и ее величество королева Ирмира с сыном Дорием.

Тут же, словно из ниоткуда, появился Герат, встал рядом со мной, я ощутила на своем плече его сильные пальцы, мол, спокойно, все так, как должно быть. А с другой стороны мою руку снова сжала Тария.

– Он не пришел, – растерянно шепнула она, видимо, не заметив появления нашего ректора.

– Может быть, появится позже, – шепнула я ей. И макушкой ощутила, что Герат усмехается у меня за спиной.

– Дамы, следует присесть в реверансе, мы ждем правящую семью, – сказал он громче.

Под звуки торжественной музыки в зал вошел Статир, под руку с ним вплыла изящная королева Ирмира – шатенка со строгими чертами лица в ослепительно белом платье. Чуть сзади шел невысокий, приятной наружности младший принц Дорий, такой же шатен, как мать. Насколько я знала, ему еще не исполнилось пятидесяти лет, и он славился приятным, уживчивым нравом. Внешность соответствовала этим слухам.

Король, величественно улыбаясь, проследовал в дальний конец зала, помог королеве опуститься в кресло.

А я не волновалась. Нет, другое. Знала, что король не проявит сейчас никакого интереса ко мне, с чего бы… В тот момент мне подумалось, что, если бы в древности история повернулась по-другому, это я входила бы в торжественный зал вслед за королевской четой своих родителей. Хранителей мира.

От этого горькое саднящее чувство растекалось в душе, казалось, что смотреть на Статира – потомка узурпаторов и узурпатора, убившего мою семью, – все равно что смотреть на что-то мерзкое, грязное. При том, что выглядел король красивым магом в возрасте Герата, с величественным, но добродушным выражением лица.

– Рад приветствовать на ежегодном балу в честь смены года! – раздался голос монарха. На этом он не остановился. Произнес речь об успехах Гайварда на границах, о развитии доминионов на островах. Подчеркнул успехи послов. Не забыл упомянуть и «достижения магической академии по воспитанию преданных короне магов всех стихий и направлений и лично Великого магистра Герата Ванирро». Потом наконец объявил бал открытым.

Со всех сторон полилась музыка, и я на мгновение растерялась. Потому что знала, что по традиции Герат должен в первую очередь потанцевать со старшей из нас. То есть с Тарией.

Мне стало немного больно, когда я увидела, как он со светским полупоклоном протягивает ей ладонь.

– Вы окажете мне честь? – услышала я голос Гварота Дорье.

Растерянно положила руку на предложенный локоть, и Гварот вывел меня в центр зала.

Потом все перемешалось. Меня приглашали танцевать постоянно. Не успевал предыдущий партнер отвести меня к креслам, как кто-то уже звал на следующий танец. Герата и Тарию я совсем потеряла из виду. Казалось, меня постоянно кружили в танце, вели со мной светскую беседу, делали комплименты. Это было приятно, ничего не скажешь. Постепенно начала чувствовать себя естественно в роли популярной светской дамы.

Только вот Герата так и не могла разглядеть в толпе, от этого свербило в сердце. Среди танцующих его не было. Впрочем, он ведь предупреждал, что не любитель танцев. Но один, хотя бы один раз он должен был со мной потанцевать!

Хорошо хоть, платье Тарии и ее ослепительные улыбки иногда мелькали передо мной среди множества пар.

Я совсем отчаялась выцепить взглядом Герата, когда твердая рука вдруг взяла меня под локоть.

Ни слова не говоря, он положил одну горячую ладонь мне на талию, другой взял за руку и повел на следующий танец. Прикосновения опять казались мне жадными.

– Очень популярная девушка оказалась, – усмехнулся он. – Нужно было нацепить на тебя робу и иллюзию той старой гномихи, а не покупать тебе платье, подчеркивающее все, что стоит подчеркнуть.

– Вы ревнуете? – удовлетворенно улыбнулась я.

– Немного, – непринужденно ответил Герат. – Впрочем, другого и не ожидал. А теперь, Илона, соберись, – его рука крепче сжала мою ладонь. – Его величество хочет посмотреть на моих спутниц.

– Что? – испуганно изумилась я.

– Желание монарха – закон для всех нас, – спокойно ответил Герат. – Это неизбежно.

Танец мы заканчивали в молчании. Я кусала губы. Знала, что так может произойти, но искренне надеялась, что на балу монарху будет не до таких мелочей, как фаворитки ректора.

Музыка еще не стихла, когда Герат прекратил танцевать, велел мне взять его под руку, нашел глазами Тарию, подошел, сдержанно извинился перед ее партнером по танцу и, как крейсер по волнам, повел нас туда, где восседала королевская чета.

Сначала мне казалось, что ноги ватные, и локоть Герата был очень кстати. Но постепенно меня начала брать злость. Предки Статира лишили моих предков права на престол. А сам Статир лишил меня любимых родителей и нормальной жизни. Я смогу смотреть ему в глаза, смогу скрыть свою неприязнь.

Когда мы подошли и присели в реверансе, на моем лице застыла непроницаемая улыбка, подобная обычной улыбке Тарии. Статир внимательно разглядывал нас.

Он был огненным магом, королева – воздушной. Так повелось, что правили маги-стихийники, ведь именно стихийная магия считается самой мощной. Сила стихий при желании может быть использована на нужды общей магии, медицины, некромантии, даже ментальной магии. А вот никто из других магов не сможет использовать силу стихий.

В роду Статира рождались маги разных стихий, но чаще огненные, как их младший сын с необычно приятным для огненного мага нравом. Старший, Клаус, который так и не появился на балу, был земным, на удивление родителям.

Я подняла глаза и на мгновение встретилась взглядом с королем. Вежливо отвела взгляд, как принято, но успела уловить праздный интерес. Казалось, король лениво оценивает достоинства нашей с Тарией внешности, подмечает, во что мы одеты. Не более того.

В этом монаршем интересе я не заметила узнавания, попыток заглянуть под иллюзию или залезть мне в голову.

– Тарра Тария Крейган и тарра Илона Гварди, – представил нас Герат.

– Мое почтение, ваше величество, – почти хором произнесли мы с Тарией.

– Великолепные девушки, – лениво ответил король. – Рад приветствовать вас при дворе. Буду рад, если любая из вас станет нашей Великой. Впрочем, отбор покажет… Вы свободны, – я выдохнула. Все. Аудиенция окончена, и Статир не узнал Астер Гайнори. Тут же король добавил: – Скоро праздничный фейерверк. До этого я хотел бы еще поговорить с вами, Герат.

– Позвольте отвести моих дам, и я в вашем распоряжении, ваше величество, – ответил Герат.

Король махнул рукой. Мы склонились в реверансах, и Герат снова повел нас через толпу придворных. На нас опять смотрели, слышались какие-то шепотки. Но мне было все равно. Я прошла испытание.

Но когда мы только начали путь обратно, я ощутила на себе острый, тяжелый взгляд. Чей, интересно? Он выделялся из множества других хотя бы тем, что я его чувствовала.

– Молодец, – шепнул мне Герат, когда отвел нас к столам, и тут же направился обратно к королю.

Тария грустно опустила глаза:

– Видишь, его так и нет. А это представление королю ничем мне не поможет, – тихо сказала она. Но я не успела ответить – Тарию пригласили танцевать. Меня тоже. Высокий статный мужчина в бежевом камзоле, расшитом золотом, предложил мне руку и следующий танец.

Я вложила ладонь в руку партнера, он медленно, с чувством повел меня. Подняла на него взгляд – мужчина был таким же высоким, как Герат: я смотрела ему чуть ниже плеча, если не запрокидывать голову.

И встретилась глазами с тем самым физически ощутимым взглядом, что буравил меня из толпы. Сердце дрогнуло, словно разорвался магический снаряд. Кто это?

Молодой маг земли лет ста пятидесяти. С красивыми чертами лица и зелеными глазами. Темный шатен. Статный, наверняка нравится женщинами. И… с иллюзией на лице. Это было неудивительно, некоторые мужчины в зале тоже носили косметическую иллюзию. Но что-то меня в этом насторожило.