Глава 57

Проснулась я оттого, что кто-то елозил по моему животу и груди. Конечно же, это были драконы. Крис и Керри кувыркались на мне: подпрыгивали, опрокидывались на спинки и терлись о мою кожу.

Это было так щекотно, что сон тут же слетел с меня.

– Да что вы делаете, малышня?! – я поймала обоих, взяла в руки и стала разглядывать. – У вас что, чешется что-то?

К моему удивлению, оба дракончика посмотрели на меня разумным, понимающим взглядом. И я ощутила странную вещь… Касание чужого разума к своему, похожее на то, когда менталист смотрит верхние слои твоей памяти. И вместе с этим у меня в голове прозвучало нечто подобное веселому: «Ага!»

Ничего себе! Выходит, так работает сила Хранителей с драконами? Ведь драконы и их всадники общались именно телепатически. Это маленькие драконы, но моя сила сработала!

– А на спине чего елозите?! – шутливо-строгим голосом спросила я. – Крылья режутся?

«Ага!» – снова пронесся у меня в голове хор двух радостных голосов.

– Правда, что ли? – лукаво изумилась я. Повернула обоих спинками к себе и не поверила своим глазам: у каждого на спине, чуть дальше уровня передних лапок, топорщились небольшие бугорки.

«Вот что значит переспать с Хранителем! – подумала я. – Хм… Интересно, а у Герата ничего там не вырастет?»

Но при мысли о Герате острая боль ударила в сердце. Я замерла. Я не могу позволить себе ощущать ее в полной мере.

Сглотнула, погладила дракончиков, сказала им, что надеюсь, крылышки действительно вырастут. Это ведь такое чудо! Ни я, ни они не могли даже мечтать об этом! Встала, посадила малышей в бассейн. Вот начнут летать, тогда другое дело, а пока им еще нужна водная среда.

Стала собираться. До испытания оставалось полтора часа. Если учесть, что я не ела со вчерашнего утра, следовало плотно позавтракать.

Пока собиралась, была какая-то мертвая. Мысли о Герате я не пускала в голову. Нельзя. Иначе не смогу пройти испытание. Душевная боль отнимает силы, делает человека рассеянным.

Поэтому ощущала я лишь мертвое смирение. Такое, как чувствуешь, когда твою потерю уже не вернуть и остается лишь делать то, что должен. Когда ты идешь вперед, зная, что можешь умереть, то это не страшно. Потому что страшнее уже произошедшего быть не может.

Сегодня я стану всадницей дракона. Или умру, наверное.

А Герат… Скоро я его увижу. Он ведь должен прийти на испытание. Сердце забилось при мысли, что я смогу посмотреть ему в глаза. Только что я в них увижу?

Оделась в спортивный костюм, прикрепила меч на пояс – может пригодиться. На этот раз это был меч, данный мне Гератом. Усмехнулась, глядя на него. Когда он вручал мне его, я так ему верила. Мне было так приятно, что пойду на испытание с его оружием.

Проверила амулет под рубашкой. Он не скроет, что я сейчас владею всеми стихиями. Но это будет выглядеть, как обычные последствия объединения стихий. Он скроет немереную силу Хранителей, особую энергетику. А косые взгляды по поводу объединения… Да мне на них наплевать!

Драконов не возьму. Пусть живут, отращивают крылышки. Если что, уверена, Керра позаботится о них.

К спуску в подземелье я пришла последней из конкурсанток. Герата не было. Статира тоже.

Тут стоял Клаус с торжественной улыбкой на лице, несколько королевских гвардейцев и пять девушек, оставшихся на отборе после конкурса по боевой магии: Тария, Сара (так и не вылетевшая до сих пор с отбора), а еще Маринна, Тера и Кит – сильные воздушные магички.

Мое появление приковало ко мне все взгляды. В глазах Маринны и Теры появилась грусть, мол, куда там состязаться с той, что владеет всеми стихиями.

Но мне было не до них. Герата нет. Почему? Настолько не хочет меня видеть? Или с ним что-то случилось? Впервые с момента, как мы расстались, я испугалась за него. Только не это…

– О-о, долгожданная тарра Гварди! – радушно улыбнулся принц. – Вижу, Великий магистр позаботился о стихиях для вас… – многозначительно вздохнул он. – Что ж, это не запрещено. Дамы, итак! Я рад…

– Ваше высочество! – перебивать принца было полнейшей бестактностью, но мне как никогда было наплевать. – Мы ожидали, что здесь будут его величество и магистр Ванрирро!

– Не извольте беспокоиться, любезная тарра Гварди! Его величество и Великий магистр будут ждать по ту сторону испытания. Позвольте я объявлю условия конкурса. Итак, – повторил он. Кажется, Клаусу доставляло удовольствие говорить пафосные торжественные фразы. Или этим он скрывал свое ехидство. – Мы начинаем последнее – королевское – испытание. Я лично подготовил его по указанию его величества. Та, что сможет пройти полосу препятствий, займет должность Великой. Представьте себе, – Клаус понизил голос, – что каждая из вас уже стала Великой. И вашего любимого ректора похитили и заточили в подземелье. Ректор и его Великая опираются друг на друга. Он пройдет через пламя, воду и все стихии, чтобы спасти ее. И она должна поступить так же. Великая должна быть смелой, уметь справляться с самыми экстремальными ситуациями и стать истинной поддержкой своему партнеру, если это потребуется. Думайте об этом! Испытание серьезное, поэтому те из вас, кто опасается позора или небольших травм, могут сейчас покинуть нас, вы будете автоматически отчислены с отбора. Остальным следует спуститься в подземелье и следовать в направлении, указанном светящимися стрелками. В любой момент вы можете повернуть обратно, и тогда тоже будете отчислены. Выиграет лишь та, что дойдет до конца. Если таких будет несколько – выигрывает та, что дойдет первой. Итак, дамы, кто-нибудь хочет уйти сейчас?

Девушки начали переглядываться. Сомнения не было лишь на лице у Тарии. И у меня.

Неожиданно заговорила Сара:

– Я знаю, что не пройду испытание. Не вижу смысла тратить время. Удачи, Илона… и остальные!

Я про себе похвалила ее. К Саре присоединилась Кит.

Нас осталось четверо: я, Тария и Маринна с Терой.

– Что ж, можете войти все вместе, а дальше как пойдет, – сказал Клаус.

Я первая сделала шаг вниз по ступенькам.

Впереди шли я и Тария. Другие две девушки ступали осторожно, неуверенно. Явно боялись. Из завсегдатаев подземелья здесь была только я. Да и план испытания видели только я и Тария. Подловато… Но ведь я иду туда не для того, чтобы обыграть других девушек. Я иду, чтобы изменить историю. У меня просто нет другого выхода.

Когда спустились, увидели развилку. Если пойти направо, то бесконечно длинные коридоры приведут к дракону. Если налево – будет другая путаница коридоров и подземных пещер. Светящаяся стрелка, ослепительно яркая в полутьме, повисла перед нами. Она указывала налево.

Я вздохнула. Никто идти первым, конечно же, не хотел. Все хотят идти след в след за фавориткой.

И тут тонкая, но крепкая рука сжала мою кисть.

– Я с тобой, – прошептала мне Тария. – Будем сражаться вместе!

Странно, но мне показалось, что она говорит не об участии в испытании. В испытании мы соперницы. Тария все еще моя главная конкурентка. Она говорит о чем-то большем, вкладывает другой смысл.

– Спасибо! – я ответно пожала ей руку и на мгновение обернулась к ней.

С Тарией было что-то не так…

Она светилась. Не вся, конечно. Но в центре ее груди я увидела ясное, теплое свечение – маленький огонек, как уголек, он почти не греет, но его можно раздуть. И я точно знала, что могу это.

Сейчас не время выяснять, кем были предки Тарии. Но теперь я точно знаю, в ком еще спят силы Хранителя. В этой спокойной, расчетливой девушке. Не все Хранители были благородными рыцарями. Среди них были и одаренные шпионы, и искусные в интригах царедворцы. Но все они хранили наш мир – каждый в соответствии со своим талантом

Это немного подбодрило меня. Даже страх за Герата отошел на задний план.

Я свернула влево. Согласно плану скоро должно быть первое препятствие – на умение противостоять стихии земли. Стало темнее, мы с трудом разглядели большой разлом в земле шириной со спину дракона. Тоненькая ниточка скалы, похожая на бревно через ручей, вела на ту сторону. Хорошо, что шли медленно, никто не сделал слишком большой шаг и не ухнул вниз.

– Мы что, должны здесь перейти?! – испуганно спросила Маринна, ее голос разнесся в тишине подземелья.

– А другого варианта нет, – невесело усмехнулась я. – Насколько я знаю, любая воздушная может включить пассивную левитацию, если сорвется.

– Но на нее уйдут все силы! – возмутилась Тера. – Не останется ни на что другое! Какой… – оказывается, она знала весьма крепкие словечки, – сделал это испытание!

– О, это мы знаем точно! – вновь усмехнулась я. – Он только что этим хвастался!

– Ну и гад! – темпераментно заявила Тера.

Ну да, испытание делалось так, чтобы его могла пройти лишь сильнейшая воздушная и та, что владеет всеми стихиями, как я.

– Кто первый, я или ты? – спросила Тария у меня.

– Давай я, все же у меня все стихии, – ответила я. Мы с Тарией знали, что это препятствие не ограничивается прогулкой над бездной. Переглянулись, и она кивнула.

Я аккуратно ступила на тонкую полоску камня. Держать равновесие умела хорошо, это не потребовало усилий. Знала, что произойдет дальше. Но когда сверху на меня полетел огромный каменный блок, сердце ухнуло раньше, чем я успела поднять руку.

И все же успела. В этом испытании нужно было, стоя на крошечной полоске твердой почвы, создать мощный поток воздуха, который поставит блок на место, и не дать ему зашибить тебя. Ясно, что он должен остановиться в нескольких сантиметрах от лица конкурсантки. Вреда не нанесет, но девушка вылетит из отбора, если не остановит его раньше.

Мне не нужен был воздух. Навела на него руку, немного усилий – и блок посыпался вниз безобидной пылью.

Еще четыре шага – и я на другой стороне.

– Ну ты даешь! – крикнула мне Маринна с другой стороны. – То есть путь свободен?

– Боюсь, что нет! – крикнула я в ответ. Потому что, когда Тария пошла вслед за мной, произошло то же самое. Другой блок сорвался вниз, и лишь мощный ураганный удар Тарии остановил его. Она застыла посредине пути и ввинчивающими движениями руки заставила блок отправиться на место.

– Девочки, готовьте ударную волну заранее! – крикнула Тария Маринне с Терой.

Тера аккуратно шагнула на полоску камня. Шаг, второй… Когда каменная громада пошла на нее, она зажмурилась. Но удержала равновесие. Созданная ею ранее волна встретила скалу, та спружинила на ней, как на подушке. И да… Тера работала долго. В итоге я подошла к самому краю и просто помогла ей вкрутить блок на место, добавив к ее ветру свой.

– Уф… – Тера без сил осела на руки Тарии. По лицу текли капли пота, смешивались со слезами. – Я… я не смогу пройти дальше… очевидно… – плакала она. – Не для нас это испытание делали!

– Не для вас, – сжала зубы Тария. – Ох, посмотрите!

Мы увидели, как на другом конце Маринна встала на каменный мостик. Она шла увереннее Теры, и заготовленная ею волна была сильна. Но что-то пошло не так.

Словно страшный сон, я увидела, как тоненькая девушка на мостике пошатнулась, отклонилась в сторону, теряя равновесие, волна ослабла от потери концентрации, и идущая на нее каменная глыба впечаталась ей в живот острым краем.

Удар прошел по касательной, но нас оглушил крик боли. Тонкая фигурка полетела вниз…

И так же, словно во сне, я поднимаю руку, направляю на камень – он рассыпается пылью. Бегу к центру мостика, создаю воздушную сетку, ловлю в нее тело Маринны. Еще усилие – поднимаю ее наверх и направляю к Тарии. Та принимает ее, укладывает на землю.

Я бегу обратно, склоняюсь над девушкой.

– Будь ты проклят, Клаус! – шиплю я в темноту. – Будь ты проклят, гад и обманщик!

Мы переглядываемся с Тарией и Терой.

– Так нечестно. Так не может быть! – орет Тера. – Получается все по-настоящему?! Мы можем погибнуть?! Блок ведь должен был остановиться, всегда все останавливается…

– Да, должен. Но не остановился, – спокойно констатирует Тария.

Маринна застонала. К счастью, она была жива. Тария владела медицинской магией лучше меня, поэтому она осмотрела Маринну.

– У нее переломаны все ребра и просто сильный шок. Потерпи, мы подумаем, что сделать… – сказала она. – Нам решать. Либо мы все силы пустим на лечение Маринны, либо пройдем испытание дальше. На то и то сил не хватит.

– Подожди, – сказала я, с грустью глядя на девушку, лежащую перед нами. Силы Хранителя хватит на все. – Тария, направь немного… Моя сила – твое руководство, проследи, чтобы я не срастила, что не нужно, – нашла в себе силы улыбнуться, положив руки на живот и грудь Маринны.

Сила ровным потоком потекла через мои руки. Тария положила ладони поверх моих кистей и помогла правильно распределить ее. Вскоре в лицо Маринны вернулись краски. Она со вздохом села.

– Что это было? О-о… Девочки… спасибо! Илона, ты… Ты спасла меня! Кто ты?

– Я? – искренне улыбнулась я. – Возможно, я будущая Великая. А возможно, кто-то еще, – и серьезно обвела глазами спутниц. – Девушки, уходите. Идите обратно. Это не позор и не бегство. Испытание нечестное. Мы шли на конкурс, а пришли на…

– Бойню, – подсказала Тария.

Маринна и Тера кивнули. Видимо, оставаться в подземелье у них не было никакого желания.

– А пойдем обратно – опять эта гадость полетит?! – передернув плечами, спросила Маринна.

– Нет, уверена, что нет, – покачала головой Тария. – Препятствия на пути сюда, а не обратно. Мы подстрахуем, переведем обратно.

– Мы? – остро взглянула я на Тарию. – Ты, Тария, тоже уходи. Нельзя рисковать вашими жизнями.

– А твоей, значит, можно? – вдруг рассмеялась Тария. – Нет, Илона, я пойду с тобой, – и добавила, мгновенно создав полог тишины, в котором лишь я услышу ее: – Не чтобы выиграть испытание. Просто… я буду с тобой почти до конца. Защищу, если потребуется. Герат сказал не оставлять тебя одну. Да я и сама не оставила бы.

Я видела, что она не врет. И не держит камня за пазухой. И ей не нужен Герат. Теперь я чувствовала ложь и правду, словно обрела особые ментальные силы.

Увидела бы я сейчас Герата… и все встало бы на свои места, подумалось мне. При мысли о нем острое чувство страха ударило в душу. «Я буду ждать тебя у дракона! – вспомнилось мне. – И если меня там не будет, значит, война началась. Тогда уходи на край света…» Я ощутила, что нужно торопиться.

Времени почти нет!

– Хорошо, пойдем, – сказала я Тарии.

Мы помогли девушкам перебраться на ту сторону – поддерживали их воздушными подушками с двух сторон, следили, чтобы никакие каменные блоки больше не прилетели. И когда Тера и Маринна, опирающиеся друг на друга, проковыляли за угол, я взяла Тарию за руку.

Не ждала найти в ней настоящую подругу и соратника. Тем более – Хранителя. А нашла.