Глава 18

– Что ты творишь, да еще и совсем одна? Сейчас же вернись в дом! – скомандовал Итан, обнаружив меня на улице в столь ранний час, а затем, не разбираясь, затащил обратно в помещение. Первым делом он прикрыл рукавом футболки все еще зудящую звезду и сердито нахмурился.

– Не надо на меня так смотреть, словно я в чем-то провинилась. К тому же, я была не одна. Микаэль побежал за Алисой, я вышла за ним следом, в общем… долгая история.

– А ты еще не поняла, что истераксы именно так нас и отследили? Соприкасаясь с лучами, метка избранной создает слишком сильные магические колебания.

– Откуда по-твоему я могла это знать? Чертова звезда сама требует загара, чешется с самого утра, а на солнце становится гораздо лучше, – пояснила упертому мужчине, который наконец немного оттаял и накрыл мое многострадальное плечо своей волшебной ладонью.

– Этот зуд означает лишь то, что до дня зачатия Спасителя осталось не так много времени, – Итан сексуально улыбнулся, а его мягкие губы приятно коснулись щеки. – Сейчас станет легче. Мои руки лечили и не такое, – прошептал он. Только в свете последних событий его слова вызывали весьма смешанные чувства.

– А вот об этом я и хотела с тобой поговорить.

– О том, откуда появляются дети? – подшучивал Итан, все сильнее прижимая меня к себе.

Попыталась соорудить серьезную мину, но на лице предательски расплылось нескрываемое блаженство. Зуд начал отступать, касания его рук действовали на звезду, как магическая заморозка.

– Нет, Итан, о твоем прошлом. А то как-то нехорошо получается, что я узнаю об этом от чужих людей.

Не знаю, что такого он от меня скрывал, но теперь ему точно стало не до шуток, сияющие глаза померкли, а взгляд стал каким-то отстраненным.

– Если помнишь, я пытался все рассказать, ты сама меня остановила.

В воздухе между нами повисло ощутимое напряжение, но в этот раз я намерена была пойти до конца.

– Помню, и теперь готова услышать правду, какой бы она не была.

Мы застыли друг напротив друга, настраиваясь на серьезный разговор. Только с лестницы так не вовремя послышался топот эльфенка, а у входной двери раздались голоса Алисы, Микаэля и его племянников, которые так же, как и дядюшка, оказались ранними пташками.

– Продолжим после завтрака, – постановил Итан, притянув меня к себе и бережно поцеловав в висок.

К тому времени, когда все собрались за столом я успела так себя накрутить, что едва сдерживала дергающийся глаз и аппетит куда-то совсем пропал. Что же такого ужасного Итан готовился мне поведать, что даже смотреть на меня перестал, то и дело отводя взгляд?

За кого было действительно радостно этим утром, так за Алису с Микаэлем. Подруга светилась от счастья. Влюбленность красила ее, придавая зеленым глазищам небывалого блеска и загадочности, а бархатистым щекам румянца. Лаская взглядом предводителя медведей, Спичкина томно вздыхала и закусывала губу, полагая, что никто этого не замечает. А, главное, сам док так и кружил вокруг нее, не скрывая зародившихся между ними отношений.

– Алисонька, подложить еще? Путь предстоит не близкий, такой хрупкой девушке необходимо набраться сил.

– Не такая я и хрупкая, как кажусь, – набивалась на комплименты подруга.

– Нежная и изящная, словно лесная нимфа, – в сердцах выдал Фил, но его дядюшка оказался тем еще ревнивцем, наградив племянника уже знакомым испепеляющим взглядом. Еще и его тяжелая рука опустилась на спинку соседнего стула, так и заявляя на девушку свои права.

– Будь моя воля, вообще бы никуда не отпустил, – пробасил Микаэль, встретившись с Алисой взглядами. Спичкина загадочно улыбнулась. Ей нравился ход его мыслей, да и мне тоже. Намерения у медведя были самые что ни на есть серьезные.

– Ты же знаешь, я не могу оставить Марусю, не сейчас. А как только все устроится, с удовольствием вернусь в твою берлогу.

Не разрывая взгляда, Микаэль заботливо накрыл Алисину руку на столе своей широкой ладонью, и это было так трогательно, что даже Павлик раздумал усмехаться над влюбленными.

Став невольными участниками этих откровений, Рей и Фил как-то поутихли. Больше они не позволяли в сторону Алисы ни заигрываний, ни заинтересованных взглядов. Я же только и ждала, когда завтрак закончится, и мы с Итаном сможем продолжить начатый разговор. Но мужчины еще раз решили обсудить план дальнейших действий.

– Что ответил венценосный и непобедимый? К какому времени мы должны быть на южной границе, – поинтересовался Микаэль с особым усердием при этом разрезая мясо на тарелке, словно тот, о ком он говорил, был ему чем-то неприятен.

– Его величество Янтарный король с войском прибудут туда на закате, – ответил Итан, выделив этого самого короля каким-то особым почтением. Странное было ощущение, словно снисходительное отношение Микаэля к этому человеку его чем-то задело. Картер отложил в сторону приборы и резко поднялся из-за стола. – Спасибо за завтрак. Маруся, я буду ждать тебя на заднем дворе.

Я было тоже поднялась, но Итан ушел так быстро, что его уже и след простыл. Предстоящий разговор пугал меня все больше и, смалодушничав, я опустилась обратно на стул.

– У вас что-то случилось? – зашептала сидевшая рядом Алиса.

– Прошлое наступает на пятки, – отшутилась я, потянувшись к стакану воды.

– Помнишь мою тетю Риту из Саратова? Ну, кошатницу. Она все хвасталась, как удачно вышла замуж за капитана дальнего плавания в отставке. А десять лет спустя оказалось, что дальше тюрьмы ее Толик никуда и не ходил, уголовник-рецидивист.

– Ну, допустим… – естественно, никакой тети Риты я не помнила, как и кучу других ее бредовых историй. – Мне-то к чему это рассказываешь? Думаешь, по Итану тюрьма плачет? – нервно усмехнулась, уже и не зная, чего ожидать.

– Как к чему? Они ведь действительно были счастливы. Человек, как река, вода в которой все время меняется. А прошлое должно оставаться в прошлом.

Шокированная неожиданной мудростью, я поднялась из-за стола, наградив неверящим взглядом внезапно повзрослевшую Алиску. То ли бесконечные онлайн-курсы все-таки пошли ей на пользу, то ли большой и серьезный медведь так благотворно на нее влиял? Так или иначе ответ на этот вопрос оставался загадкой.

Итан сидел на краю высокого обрыва, откуда открывался потрясающий вид на озеро, окруженное соснами и еще какими-то незнакомыми мне деревьями с голубоватыми кронами. Лесные магические существа, резвясь, порхали над водой. Я присела рядом. В его темных волосах играли лучики света, высекая из темных прядей медные искры. При других обстоятельствах я залюбовалась бы этим невероятным мужчиной, но сейчас он выглядел как никогда грустным и подавленным, заставляя замирать и мое сердце.

– Ты уже знаешь, что моя мать сирена, – начал он свой рассказ, – но я не говорил, что отец восседал на янтарном троне, возглавляя самое могущественное из десяти королевств. На тот момент, когда я родился, у него уже была законная супруга и еще один сын, истинный наследник. Я же всего лишь бастард, Маруся, плод его слабости.

Мужские губы сжались в плотную линию. Итан подхватил небольшой камень, оказавшийся под рукой, и со всей силы бросил в озеро.

– Когда мама умерла, я был немногим младше Оливера и отец забрал меня к себе. Ни его королева, ни сын, конечно, не обрадовались моему появлению во дворце. Правда, со временем смирились. Отец воспитывал нас как родных братьев, учил во всем помогать друг другу. Но Винсент, наследник, непременно должен был быть во всем первым, так уж он устроен, – любя усмехнулся Итан, вспоминая о брате. – Я получил то же образование, что и он, имел те же привилегии, не считая права на трон. Но власть никогда и не прельщала меня. Все, чего я хотел – быть членом этой семьи, где моими успехами гордятся, ждут и любят. Отец давал мне это ощущение. А когда его не стало, все изменилось.

На мужском лице заиграли желваки, предвещая самую тяжелую часть рассказа.

– Брат занял долгожданный янтарный трон и принялся во всем устанавливать свои жесткие порядки вопреки воле отца. Тогда мы потеряли доверие и поддержку не только оборотней, но и других магических рас. Я пытался переубедить Винса, но только раздражал этим, а брат не гнушался всякий раз напоминать о моем месте и происхождении из народа. В отместку я стал вести разгульный образ жизни: гонки на драконах, подпольные бои, девушки, сменяющие одна другую. Мне и делать ничего не приходилось, лишь заговорить магическим голосом.

Мой безупречный Брат бесился, говорил, что я позорю его своим поведением. Королевская казна щедро оплачивала все мои промашки. А в какой-то момент мы окончательно разругались. Тогда он и отправил меня на границу воевать с истераксами. Там я провел несколько лет. Война в выжженной дотла пустыне сделала меня только жестче, вытравив из головы наивные детские мечты. Винс вспомнил обо мне, лишь когда умерла его мать, а он остался совсем один. Тогда я и вернулся в Аурелию.

– Вы помирились?

– Мы попытались. Но сначала старые знакомые не оставляли меня в покое, затаскивая то на бои, то на подпольные драконьи гонки. А затем и ненаглядная невеста Винса так не вовремя повисла на моей шее. Его первый советник язык за зубами держать бы не стал. Я понял, такого мне не простят, это уже не детские игры в соперничество.

– Да уж… – сорвалось с моих губ.

– Как раз накануне в небе зажглись семь звезд, означая, что избранная определена. Эта новость все перевернула. Винсент грезил найти ее первым. Четверо храбрецов должны были отправиться в другие миры на поиски девушки по заданным координатам. Я понял, это мой шанс исчезнуть или заслужить прощение брата. Одного храбреца пришлось вырубить и занять его место. А потом… я встретил тебя, – Итан замолчал и впервые посмотрел мне в глаза, которые по мере рассказа лишь округлялись.

– Так ты привел меня в этот мир в качестве ценного приза брату? – эти едкие слова подобно острым осколкам застревали в горле, а меня начало трясти мелкой дрожью, настолько на душе стало гадко.

– Нет, Маруся! – мужские ладони обхватили мое лицо, только из глаз уже хлынули слезы. – Я был идиотом, признаю. Но сейчас никому тебя не отдам, не смей даже думать об этом! – лоб Итана прижался к моему, а его взгляд все вымаливал прощение. – Мы не очень ладим с братом, но спасение магического мира для Винса дело чести. Так же, как и я, он сделает все, чтобы защитить тебя. А еще в его дворце для этого гораздо больше возможностей и самая лучшая армия в придачу, только поэтому мы и держим путь в Аурелию.

– А что, если твой брат не посмотрит на наши чувства и сам решит завладеть мной? – эта мысль пугала особенно. После рассказа Итана о короле доверия к нему совсем не прибавилось.

– Этого не случится… – заботливый взгляд ощущался почти физической лаской. – Винс просто не посмеет сделать этого. Несмотря ни на что, братские узы много значат для нас обоих. А еще… – Итан склонился ниже, проводя носом по моим волосам, а у меня, кажется, даже сердце ненадолго остановилось, в ожидании продолжения, – тебя защищает магия. Отцом Спасителя может стать лишь тот, кому ты сама доверишься и откроешь сердце. Так что, в конечном счете выбор за тобой.

Итан замолчал и улыбнулся одними глазами, пытаясь меня успокоить. Новость о магической защите не могла ни радовать. Я облегченно вздохнула. Оставалось надеяться, что и сам венценосный братец в курсе этого маленького нюанса.

Покидать дом Микаэля не хотелось ни мне, ни особенно Алисе. Медведи-оборотни, в чьей крови по убеждению Итана было слишком много бунтарского духа, на деле оказались верными друзьями. А когда перед нами появились потерянные вещи, которые в спешке мы побросали в лесу, благодарности и вовсе не было предела. На радостях Алиса обошла свой увесистый рюкзачок с каким-то шаманским танцем, затем, словно семейной реликвией, похвасталась Микаэлю бабушкиной сковородкой, ну и напоследок расцеловала его в знак признательности.

– Если хотим успеть к закату, пора выдвигаться, – пробасил мужчина, стискивая улыбающуюся подругу в крепких объятьях. – Сообщи, как устроитесь, – обратился он к Алисе, одевая ей на шею премиленький медальон на длинной цепочке с золотой пчелкой.

– А это что-то вроде местной сотовой связи? – сообразила Спичкина, рассматривая необычное украшение. – Куда нажимать-то?

– Да, вроде того. Для тех, у кого нет магии, – подтвердил док. – Достаточно произнести «Прием», записать голосовое сообщение и приоткрыть верхнюю крышку. Ожившая пчелка доставит мне послание в считанные секунды и вернется к тебе с ответом.

– Ясненько, – довольно проурчала Алиска. – Не 4G, но тоже пойдет. А сколько их там внутри, этих эсэмесок? Есть какой-то лимит?

– Никаких ограничений, душа моя, пчелки волшебные. Но если не хочешь, чтобы за мной летал целый рой, прежде, чем посылать новую, сначала дождись ответа.

Никто не ожидал, что подарки продолжатся, но Микаэль уверенной походкой направился и ко мне.

– Я решил, что будет правильно, если ты заберешь его с собой, – в широких мужских ладонях возник волшебный портрет моего отца, только каким-то магическим образом уменьшенный до карманной версии.

– Спасибо, – приняла самый ценный подарок в свои руки и отец на портрете улыбнулся. – А как вернуть ему прежний размер?

– Просто пожелать этого и тихонько потянуть за края рамы.

– Павлик, не возражаешь, если я положу портрет в твой домик? – решила предварительно согласовать перевозку ценного груза с вредным пряником.

– Давай уже, закидывай, – проворчал тот, едва высунувшись из сумки. – А ты вернись на место, обнимай Алису и улыбайся, – скомандовал наш бесстрашный папарацци с мобильником, обращаясь к медведю. – Прощальное фото на память никто не отменял.

Мы с Итаном, Оливер и Рей с Филом, построенные пряником, тоже попали в кадр. Столь разношерстная компания наверняка странно смотрелась на зеленой лужайке возле ультрасовременного дома Микаэля. Но за все время путешествия в магическом мире для меня это по праву был один из лучших моментов, когда я чувствовала себя в кругу настоящих друзей.

На последнем кадре оборотни уже превратились в огромных медведей. В этот раз для более удобной езды Итан закрепил на их спинах специальные упряжки и наши вещи. Окинув прощальным взглядом гостеприимный дом, мы отправились в путь. Вот только как бы Итан не убеждал меня в крепости братских уз, а к встрече с королем Винсентом и его войском, которые должны были ожидать нас на закате на южной границе, я готовилась с замиранием сердца.