Глава 7

Библиотека была огромной. Не один, не два и даже не три яруса, заполненные книгами, число которых Кассандра боялась себе представить. Здесь были и рукописи, скрепленные кольцами, и свитки, перетянутые веревками. Яркие обложки, выцветшие, с тисненными буквами или золотистыми вензелями. А ведь это Касс рассмотрела только один стеллаж!

— Это точно сон, — завороженно шептала девушка, устремляя взгляд к потолку, где терялись бесконечные полки. ­— Целой жизни не хватит, чтобы перечитать все это!

Тихая усмешка в ответ, и Зан настойчиво, но нежно разворачивал Кассандру влево.

— Тебе стоит начать с этих, — мужчина подвел ее к ближайшим рядам, обводя рукой сразу несколько шкафов. — На эльфийском можешь сразу пропускать, а все остальные в твоем распоряжении.

И Кассандра шла между полок, с благоговением касаясь пальцами книжных корешков. Некоторые названия ей были знакомы, некоторые и правда походили на эльфийские руны, но их Касс, как и советовали, не удостаивала вниманием: этот язык ей давался из рук вон плохо, хотя считался одним из самых простых в освоении.

Дальше, дальше. Еще стеллажи, еще полки, еще книги. Леди Райтингем не знала, куда ей деть глаза, до того они разбегались. Пока в конце одного из рядов ее пальцы не наткнулись на пустоту.

— А здесь ничего нет, — задумчиво протянула Касс, оглядываясь назад. До этой полки книги стояли вплотную друг к другу, не оставляя совершенно никакого свободного пространства, как и на соседних рядах, и на полках выше и ниже. Здесь же отсутствие книг казалось чем-то неестественным, и девушка подняла вопросительный взгляд на Зана, который подозрительно довольно улыбался.

Она не задала вопрос вслух, но он понял. И, что удивительно, ответил:

— Эти книги ты уже прочитала.

Кассандре потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное, и от удивления она даже прикрыла ладошкой рот.

— Ты приносишь мне книги из королевской библиотеки?

Зан промолчал, но это было уже не важным, ведь Касс снова оглядывала зияющий провал на стеллаже и пыталась уложить информацию в своей голове.

— Но ведь я их не возвращаю! — ей стало практически страшно. Это походило на воровство! — А если кто-то узнает? Тебе же достанется!

Глупый, глупый Зан, зачем он это делал? Кассандра была уверена, что он дарил ей либо экземпляры из собственной коллекции, либо те, что купил в книжной лавке. Но королевская библиотека! Нет, теперь она точно не сможет прикоснуться к тем удивительным историям, которые ей уже полюбились, и заставит Зана вернуть их все назад. Да, расставаться с тем, что так поразило юную леди, будет очень сложно, но иначе ее совесть не сможет спокойно спать.

— Не переживай, — мужчина же был совершенно равнодушен и опасений Кассандры никак не разделял. — Сюда редко кто заходит, а уж если у кого-то и возникнут вопросы относительно тех книг, что я подарил тебе, меня точно не станут ругать. Возвращать ничего не придется.

Невысказанное «почему» так и осталось висеть в воздухе, но раньше, чем Касс успела его озвучить, Зан приложил палец к губам, а после потянулся к стеллажу.

— Возьмем эту, — словно наугад он вытащил с верхней полки произведение. — Один из моих любимых рассказов. Почитаешь мне?

Кассандра еще не успела отойти от недавнего потрясения, когда выяснилось, что ее книги – и не ее вовсе, а тут такие предложения! Но воспротивиться или хотя бы возмутиться она не успела, осознав себя уже прижимающей к груди заветный томик и идущей за руку с Заном обратно по замковым коридорам. И как только он это делал?

Он на самом деле заставил ее читать – вслух. Забрался на кровать, скинув туфли, и усадил Кассандру рядом с собой. Подушки и правда оказались невероятно мягкими – это девушка отметила словно вскользь, пока устраивалась поудобнее и раскрывала книгу. Сначала читать Зану было несколько неуютно, Касс смущалась, путалась в буквах и словах, но чем глубже погружалась в историю, тем меньше стеснения оставалось. И вот уже страницы мелькали одна за одной, выстраивая вокруг совершенно другой мир с дивными животными, непроходимыми лесами, опасными врагами и ожесточенными сражениями. Касс и не заметила, как осилила первую треть книги, и вынырнула в реальность только тогда, когда рядом завозился Зан.

— Ты совсем замерзла.

Он не спрашивал, он утверждал. И поднимался с постели, чтобы подхватить оставленный на спинке кресла камзол. Кассандра, все еще пребывая под впечатлением от книги, даже не сразу поняла, насколько ее Зан был прав. Нет, холодно не было, но… зябко как-то. И взгляд сам собой устремился в сторону прохода, прикрытого лишь занавесками. Припомнилось, что во время прогулки по дворцу и библиотеке Касс видела много оконных проемов и выходов на балконы и террасы, и все они были занавешены различными тканями, но не более того.

— Почему здесь нигде нет ставен или дверей? — все же спросила она, когда Зан накидывал ей на плечи слишком большой для ее фигурки мужской камзол. Зато от него пахло кардамоном и имбирем – самыми любимыми ароматами на свете.

— Потому что здесь всегда тепло, — терпеливо пояснил Зан, возвращаясь на свое место. Миг, и Кассандра снова в кольце его рук, прижатая к теплому боку.

— А зимой? — не совсем поверила ему девушка, задирая голову. — Снег, в конце концов…

— Здесь не бывает снега, райрин.

— Что, совсем?

Ее совершенно искреннее изумление заставляло Зана улыбаться.

— Совсем-совсем, — мужчина оставил целомудренный поцелуй на лбу своей невесты. — Здесь тепло даже зимой. А снег есть только высоко в горах, но они располагаются достаточно далеко от дворца. К тому же, окна и двери мешают наслаждаться шумом ветра, шелестом листвы, ароматом цветов или пением птиц. Поэтому их здесь и нет.

Кажется, на родине Зана очень ценили единение с природой – почти как у эльфов. Но на эльфа жених Кассандры совсем не был похож, и дело даже не во внешности, а в повадках и характере. Как минимум, все эльфы – вегетарианцы, а Касс точно видела, как Зан не отказывал себе в кусочке сочного мяса на сегодняшнем или любом другом ужине.

— Удивительно, — только и смогла выдать Кассандра, имея в виду сразу все: и место, и природу вокруг, и самого Зана.

— Удивительно, — вторил он ей, но почему-то Касс показалось, что соглашался мужчина вовсе не с ее мыслями. — Теперь моя очередь.

Зан отбирал книгу, безошибочно определяя строчку, на которой остановилась его райрин, и продолжал чтение. Его голос звучал медленнее, чем у Кассандры, которая слишком торопилась узнать, что же будет дальше. Но зато каждое слово Зана было наделено какой-то особенной магией. Слушать его было приятно и интересно, а еще перед глазами словно вживую разворачивались картины того, что мужчина озвучивал. Наверняка опять использовал свою магию иллюзий, но Касс была не против. Она следила за рассказом, все больше и больше растворяясь в вымышленном кем-то и воплощенном Заном мире, наслаждалась размеренными интонациями, и сама не заметила, как задремала.

Когда Зан замолчал, Кассандра уже спала так глубоко, что не могла заметить или услышать, как от стены отделилась тень, тут же приняв форму другого мужчины.

— Не знал, что ты до сих пор любишь сказки.

Его голос был неуловимо похож на голос Зана, а вот внешность оставалась скрытой тенями. Впрочем, хозяина покоев это не волновало: личность нежданного гостя была ему прекрасно известна.

— Исчезни, Дар, — тихо, но угрожающе проговорил Зан, стараясь не разбудить уснувшую на его плече Касс. — Что ты вообще здесь забыл?

— До меня дошли слухи, что ты в замке, хотя должен быть в совершенно другом месте, и я решил проверить, так это или нет. Оказывается, и так, и не так одновременно.

Ответом ему было молчание – объяснять свои поступки кому бы то ни было Зан не собирался.

— Значит, все-таки не удержался? — спустя недолгую паузу вновь заговорил гость. — Привел райрин домой. Это же она? Сколько ей уже, уже почти девятнадцать?

Фигура сделала плавный шаг вперед, и Зан вскинул предостерегающий взгляд, сверкающий алым.

— Что, даже посмотреть не дашь? — усмехнулся мужчина и шагнул еще ближе, но замер, расслышав утробное рычание со стороны кровати. — Ладно-ладно, я могу подождать и официального знакомства!

Фигура вновь отступила в тень, туда, где магические светильники были потушены. На какое-то мгновение Зану показалось, что они с Кассандрой и вовсе остались одни, но лишь до тех пор, пока из темноты снова не заговорили:

— Не представляю, как ты это выдерживаешь. Такая малышка, а столько желаний вызывает!

Зан снова сорвался на рык, на что фигура ответила тихим смехом, который быстро затих.

— Тебе стоит привезти ее сюда, Зан, — из интонаций Дара исчезла вся веселость, уступив место серьезности. — В мире людей ей не место.

Зан и сам знал, что давно пора было это сделать. Но все тянул, откладывал, имея на это целый ряд не самых приятных, но веских причин.

— А тебе давно стоит занять трон отца, — с показным равнодушием предъявил он гостю, не желая признавать, что это тоже одно из препятствий к его совместной с Кассандрой жизни в стенах дворца.

Фигура расплылась еще больше от тихого смешка.

— Ты слишком жесток, брат. И прекрасно знаешь, что вполне мог бы и сам его занять.

Зан поморщился как от зубной боли.

— Ты старший, тебе и править.

Ночной гость устало вздохнул, но спорить не стал.

И снова в комнате воцарилась тишина, в которой таким громким казалось тихое сопение спящей девушки. Той, которой так опасно было находиться именно здесь, и еще опаснее – не здесь.

— Уведи девушку до того, как о ее присутствии прознает отец, — наконец выдала теряющая очертания фигура, еще сильнее сливаясь с тенями. — Я постараюсь убедить его, что кто-то просто обознался.

— Спасибо, брат, — почти беззвучно ответил Зан, не сомневаясь, что Дар его расслышит.

А уже через миг комната опустела. Ночной ветер игрался с занавесками у входа, путался в балдахине и скользил по шелковому покрывалу, спотыкаясь о разбросанные по кровати подушки. И только складки да скинутые на пол тапки говорили о том, что совсем недавно в спальне кто-то побывал.

Кассандра проснулась будто от толчка. Резко села на своей кровати, оглядываясь по сторонам, чтобы обнаружить себя в собственных покоях поместья Райтингем. Никаких ярких подушек, изящных светильников, тонких занавесок и заросших юнайсом балконов. Неужели всего лишь сон?

Только легкий запах кардамона с имбирем никуда не делся, а на своих плечах Касс обнаружила темный мужской камзол. Тот самый, которым Зан укрывал ее в собственной спальне замка его владыки. И на покрывале в ногах лежала книга – именно та, которую они читали, заботливо заложенная закладкой на том месте, где Кассандра уснула.

За окном еще было темно, но часы в углу ненавязчиво сообщали о том, что рассвет близко. Так был ли поход в чудесный дворец на самом деле? Или только сон, так похожий на правду? А эти вещи, перекочевавшие в реальность, способ заставить ее, Касс, сомневаться? Наверное, стоило разозлиться на Зана за это представление, но…

Так хотелось поверить в сказку. И принца, воплотившего ее в реальность. Подобие реальности – даже если это и не совсем правда.

Камзол Кассандра все-таки припрятала в недрах собственной гардеробной, чтобы ушлые служанки или того хуже – мадам Локс – не додумались его вернуть хозяину или выкинуть. А книжку переложила на стол – обязательно заставит Зана почитать ее вечером. И не отпустит его, пока они не дойдут до конца истории.