Часть 1. Потерявшаяся веда. Глава 1. Ведьма
— Красивая женщина всегда умна, потому что ей хватает ума быть красивой! – поучающе процитировала французского прозаика своему отражению Ритулька.
Именно эту цитату она разместила сегодня в интернете на своей страничке и готовилась защищать её от нападок подружек. Они считали, что красота сродни уродству и привлекает ненужное внимание. Ритка точно знала, что девочки врут, и боролась с их лицемерием каждый день.
А сейчас она стояла у зеркала и любовалась собой! Она заслужила эти мгновения удовольствия.
Бабушкин дар ведьмы проснулся? О, да! Выигрыш в моментальной лотерее тому порука!
Остальное волшебство придёт со временем. Бабуля говорила, что у неё сильный дар и надо только подождать, созреть! И вот, созрела ягодка!
Теперь сама природа велела носить ярко-зелёные линзы и быть рыжей! Красота!
Маргарита томно изогнулась, приподнимая юбку и выставляя бедро, потом нахмурилась и изволила гневаться. Как ни встанет у зеркала − всяк хороша! Надо было ей раньше покраситься в рыжий, а то с чёрным цветом волос она на гота походила. Вроде стильно, но слишком уж специфично.
Юная красотка ещё немного покривлялась у зеркала, радуясь удачному новому имиджу, как вдруг изображение поплыло.
«Вот оно, началось!» – сладкая мысль о ведьмовских способностях заставила предвкушающе замереть.
Кто другой в страхе отшатнулся бы от зеркала, но не будущая ведьма! Душа Риты жаждала приключений, верила в волшебство и мечтала о подвигах.
Ну, подвиги — это не точная формулировка. Больше мечталось о преклонении и восхищении, правда, за что-то реально сделанное! Маргарита − девушка неглупая, и хотела бы сделать что-то неординарное, очень нужное всем людям, за что её почитали бы, и она без стеснения гордилась бы этим.
Что-то великое и крайне необходимое оказалось сложно придумать, а вот насчёт остального фантазировалось легко и иногда даже упоительно детально.
Ритка прилипла к зеркалу, которое сейчас показывало едва освещённое редкими факелами подземелье, толстые решётки, тени шевелящихся заключённых.
«О, да! Средневековье! Рыцари и дамы! Красивые наряды, баллады-поэмы, преклонение перед леди!»
Надо бы как-то поколдовать, чтобы увидеть сражение или бал? Но как это сделать, если ты только сегодня ощутила в себе нечто волшебное?
Ритулька ещё девчонкой часто спрашивала у бабушки, надо ли ей учить заклятия или собирать травы, но та неизменно отрицательно качала головой и молила, чтобы Бог миловал внучку. Из-за этого девочка обижалась и даже не ездила к бабуле последние два года. Оканчивала школу; готовилась к поступлению в институт культуры; а иногда хаотично, по настроению, учила разные руны или наговоры; даже начала изучать эльфийский язык, но надоело; и досадовала на бабушкину осторожность. Сейчас ей было стыдно, всё же бабуля была хорошей, но…
С той стороны зеркала к отражению подползла какая-то замарашка. Её волосы висели грязными паклями, одета… ужас как одета. Глаза у неё были не нормальные, если не сказать прямо – безумные, но очень красивого цвета. Зелёные! Вряд ли линзы, как сейчас у Риты, но такие же яркие. Повезло доходяжке с глазами. Красивые!
— Помоги! – взмолилась грязнуля в зеркале. – Прошу тебя, помоги!
— Э-э, – Маргарита чуть отступила назад, – это ты мне?
Столько мечтала о волшебстве, а в самый ответственный момент стало не по себе. Страх волной пробежал по телу, но Маргоша устыдила себя.
Ну, в самом-то деле, что она не сможет помочь этой убогой? Она же мечтала о подвигах, так почему бы не начать с малого? Ведь во всех книгах пишут, что героям поначалу тоже страшно, но они проявляют отвагу!
Рита настороженно оглядела камеру, в которой сидела замарашка, и уже предвкушала, как поставит на форуме любителей фэнтези задачу подготовить побег из заключения. Они ей накидают идей, а она выберет нужную. Ну, не молодец ли она?
Юная почти-ведьма уверенно встала вплотную к зеркалу и не без ноток покровительства спросила:
— Чем тебе помочь?
— Помоги! – затряслась в плаче на той стороне тощая недоросль.
Маргарита поморщилась, разглядев, в какие лохмотья была одета собеседница и насколько она грязна. И всё же, отступать она не собиралась, видя, что соплячка находится в отчаянии. Ещё бы, чай, не во дворце, а в камере сидит! Её счастье, что одна.
— Что тебе нужно? – почти по слогам спросила Рита. Понимает ли та её?
— Ты поможешь?! – раскрыв свои невозможно красивые глазищи, с надеждой посмотрела на неё замарашка.
— Угу, – немного раздражённо бросила Ритка. Ей бы хотелось уже приступить к спасению несчастной по собственному плану, но…
Девчонка отпрыгнула внутрь своей камеры и быстро-быстро забормотала что-то, закрутилась вокруг себя как безумная, хотя почему как? Полусогбенная вертящаяся волчком фигура именно сумасшествием и попахивала.
Маргарита брезгливо скривилась и почувствовала себя уже не так уверенно. Грязнуля неожиданно замерла, медленно подняла руку и указала на неё грязным пальцем с обломанным ногтем, громко выкрикивая:
— Добровольно поможешь?!
Вот честно, всё происходящее уже разонравилось Ритке.
Героические фантазии как-то быстро поблёкли и уже не казались радужными или такими, которым позавидовали бы девчонки. Вспомнились бабушкины сетования на тяжёлые судьбы ведьм. Там же есть тысяча правил и ограничений!
— Поможешь?! – едва сдерживая рыдания, спрашивала зеленоглазая, и Рита не выдержала её напора, той надежды, что видела она в глазах убогой, кивнула, практически беззвучно прошептав:
— Да.
В тот же миг всё поплыло, закрутилось и красавица Маргарита едва удержалась на ногах. Глаза пришлось прикрыть из-за того, что её замутило, но вроде обошлось.
«Так что этой ненормальной нужно?»
Ритка решительно выдохнула, гордо приподняла подбородок и осторожно открыла один глаз, потом второй.
«Надо быть осторожнее» – билось в её сознании, но тут она увидела своё отражение в зеркале, которое счастливо улыбнулось и помахав рукой, повернулось спиной и исчезло.
«Это как вообще?» – в недоумении приоткрыла она рот. Сама Ритка стояла и не шевелилась, а та, в отражении помахала и…
— О, не-е-е-т! – простонала она, уже понимая, что её облапошили, как самую распоследнюю дурилищу.
И ведь почуяла неладное, и вечно зудящую об осторожности бабку вовремя вспомнила, но нет, как же, надо помогать ближнему!
Прижав руки к груди, она медленно обводила взглядом свою камеру и с ужасом замечала ускользнувшие ранее подробности.
Полусгнившее сено в углу, крошечное окошко-отверстие почти под потолком, а за железными прутьями притаился какой-то полоумный бородач, что тянет к ней руки, шепча: «Иди ко мне, ведьма, я выпью твоей крови и пройду сквозь стены».
Рита отшатнулась от безумца и чуть не попалась в руки другого сокамерника. Огромный мужик с мясистым носом и тошнотворной клочковатой бородой, облизывал губы и противно вытащив толстый язык, похабно шевелил им, намекая на одолевающие его развратные желания.
В ужасе отскочив от извращенца, она встала в центре своей камеры и обняла себя руками. Воздуха не хватало, несмотря на отсутствие в окошке самого окна. Её окутал смрад, удушающий, убивающий, пропитывающий каждую клеточку и невероятно гадкий! А ещё, чем больше глаза привыкали к темноте, тем больше могла разглядеть девушка, куда она попала − и её начинало трясти. Леди и рыцари, баллады и преклонение развеялись иллюзорной дымкой, столкнувшись с реальностью.
Сколько она так простояла? Час, два, день, неделю?
В соседних камерах успокоились и пока перестали обращать на неё внимание, а Рита протянула руки перед собою и безотрывно смотрела на них.
Маленькие кисти с тонкими запястьями и обломанными ногтями были грязными. Не видно под грязью ни бархатистой кожи с лёгким загаром, ни свежего маникюра…
Конечно, достаточно было опустить голову, чтобы увидеть на себе замызганный балахон, но почему-то именно руки стали последним гвоздём в крышке гроба. Зеленоглазая замарашка обманом затянула Ритку в свой мир и своё тело, а сама заняла её место! И это было так страшно, что невозможно пошевелиться!
Послышались грубые голоса, звон цепей, ругань, приблизился свет факела, потом всё затихло. Где-то в стороне кто-то шептался, озабоченный бородач снял штаны и… впрочем, Маргарита отвернулась, пусть делает что хочет. Полоумный, с другой стороны, вновь следил за ней и тянул руки, чтобы ухватить за подол.
Опустошение и усталость брали своё. Сжавшись в комочек, она устроилась посередине камеры и с мазохистским удовольствием ощутила ледяную поверхность пола. Самая лёгкая смерть, если удастся замёрзнуть! Сначала сон, а потом…
Наверное, она уснула, потому что видела себя. Прелестная девушка кружилась по комнате, с восторгом трогала руками разные вещи и удивлялась как ребёнок.
— Что это? А это что? Для чего эта штука? – время от времени спрашивала она у… казалось, что спрашивает она у Риты, но как же так?
— Эй, ты чего? – подбоченясь красавица Маргарита, склонив голову набок посмотрела на… Риту, и тут до несчастной дошло, что во сне она видит всего лишь своё тело, которое заняла настоящая ведьма.
— Взбодрись! – велела хитрая дрянь, и Ритка зарычала, стараясь хоть как-то, хоть чем-то уцепиться за оккупантку и притянуть к себе.
— Но, но! – погрозила та пальцем. – Не дури! Сделаешь только хуже себе и мне!
— Куда уж хуже, – закричала девушка, – отдай моё тело, тварь! Верни меня обратно!
— Ты согласилась, – усмехнулась ведьма, но потом она вздохнула и пожаловалась:
— Глаза болят. Ты больна?
— Линзы, – мстительно буркнула Рита, злорадствуя, что ведьма её не поймёт.
— Это болезнь такая? Отвары не пробовала делать? – смешно морща лоб и часто моргая, по-деловому осведомилась нахалка.
Ритуля отвернулась.
— Эй, ты… слушай, всё не так плохо, как ты думаешь, – заискивающе пропела воровка и резко подскочила на месте из-за раздавшегося телефонного звонка. Он был громким, пронзительным и требовательным. Рита специально такой выбрала, чтобы везде можно было его услышать.
— Что это?! Где это?! Откуда? – отребье из средневековья, выпучив глаза, металась по комнате, а потом нырнула под кровать.
— За тобой черти пришли! – демонически захохотала Марго, – Вон она, хватайте её!!!
Вскоре безумный звон прекратился и спустя время ведьма выползла из своего укрытия. Беспокойно оглядываясь по сторонам, она подползла к зеркалу и путано начала оправдываться.
Поначалу Рита ничего не хотела слушать, желая своим игнорированием усложнить подлой твари жизнь и мстительно мечтая о том, чтобы та сошла с ума, но постепенно до неё стал доходить смысл неблаговидного поступка сопливой ведьмы.
— Жгут! Понимаешь, всех жгут без разбору! Чёрное зло мешают с живительным добром. Мир корчится в судорогах, а они как ослепли в своём безумии! Я не хотела осваивать ведовство, понемножку училась, чтобы не расстраивать мать. Я хотела замуж, а они все равно пришли и бросили меня в тюрьму. Как только закончатся праздники, так они начали бы пытать меня.
Маргарита чем больше слушала покаяние ведьмы, тем сильнее цепенела, и не столько от того, сколь ужасен мир, в который она попала, а от уготованной лично ей судьбы.
— Я немного вижу будущее, – зашептала ведьма, как будто кто-то мог их подслушать, – иногда оно понятное и чёткое, а иногда расслаивается, и каждый слой мутный, вроде похож на другие, но есть отличия. Когда я поняла, что меня поймают и сожгут, то стала искать выход, пользуясь подсказками своего дара. Мой единственный шанс был обменяться душой с другой ведьмой из другого мира.
— Дрянь!
— Нет, нет, ты не думай, что я обрекла тебя на смерть! – загорячилась ведьма, усаживаясь на пол и вплотную подобравшись к зеркалу. – Это для меня остаться – смерть, а для тебя новая жизнь, открытие своих способностей! Я видела, ты сможешь понять то, что для меня страшно, дико и недоступно. Ты сможешь сбежать! Я видела, ты обернёшься кошкой и впрыгнешь в столб света вместе с другим узником. Ты не побоишься это сделать, а я бы сошла с ума от ужаса! Самое сложное для тебя обернуться кошкой, но я помогу.
— Ты… врёшь?
— Нет, ни слова неправды! Все ведьмы умеют оборачиваться кошками и у каждой есть свой дар, а бывает, и не один. Я могла бы быть предсказательницей, а кем будешь ты – не знаю, но это пока неважно. Тебе как можно скорее надо научиться оборачиваться в кошку, а всё остальное потом.
— Ты… я не понимаю… хорошо, я смогу сбежать при помощи света и какого-то другого заключённого. Это магия?
— Нет, не магия, но ты поймёшь, а я не понимаю. Я видела много света без факелов, как в твоём мире, и тебя в виде красивой рыжей кошки. Ты свободно ходила по светлым нескончаемым коридорам, видела страшных тварей, но не боялась их! Они уступали тебе дорогу! Я пыталась посмотреть на много лет вперёд, но слишком много слоёв, и могу только сказать, что ты будешь жива и через полвека. Это самое дальнее время, куда я смогла дотянуться, – с сожалением произнесла ведьмочка и вновь часто-часто заморгала. – Глаза прямо режет!
— Сними линзы, – устало посоветовала ей Рита и показала пальцем, как это сделать.
Потом они ещё долго беседовали. Иногда Мая подсказывала девушке, чтобы та встала и размялась, чтобы тело не затекло, а после Маргарита вновь погружалась в транс и разговаривала с ведьмочкой.
Обеим было страшно, но чем дольше они общались, тем больше их охватывал свойственный юности азарт, и Майка уже не шарахалась от разных непонятных штучек в мире Земля, а Ритка старалась по-новому посмотреть на окружающий её мрак.
Когда обе устали говорить, вдохновлённая Маргарита, чувствуя себя более взрослой и понимающей, какие трудности встречают попаданку обыкновенную в других мирах, принялась тренировать себя по обращению в кошку. Соседи за решёткой следили за нею, и она пока что спрятала руки в складках балахона, пытаясь экспериментировать только с кистями рук.
Вскоре стало понятно, что ничего у неё не получается, а ещё ужасно хотелось есть и невозможно было не обращать внимание на пронизывающий холод. Никакие увещевания уже не помогали относиться ко всему как ко временным неудобствам.
Рита отчаянно захотела вернуться домой и даже пообещала, что больше никогда не будет мечтать о глупостях, но лишь ещё больше обессилела. Вновь нахлынуло понимание, что её обманули, а она, трижды дура, не только отдала своё тело, но ещё и научила хитрую дрянь, как освоиться в её мире.
Она молила Майку обменяться телами обратно, но та только качала головою:
— Уже скоро, не прозевай и прыгай в свет в любом случае, будешь ты кошкой или нет, иначе погибнешь, – сухо велела ведьма и больше не появлялась ни во сне, ни в бреду, ни как-либо ещё.
А у Ритки внутри как будто что-то оборвалось. Ну как же так? Разве можно за добро платить злом?
«Разве можно», – повторяла она раз за разом, лёжа на каменном полу, трясясь от озноба.
Она уже давно должна была заболеть. Раньше ей хватало посидеть у кондиционера − и через час появлялись сопли, першило в горле, но, похоже, тело средневековой ведьмы было закаленным или привычным к испытаниям холодом.
В какой-то момент девушке показалось, что она умирает. Вокруг всё словно бы застыло, хотя и ранее никто особо не шевелился, но сейчас казалось, что всё замерло. В воздухе разлилось напряжение и, прижавшись ухом к камню, она услышала нарастающий гул. Подняла голову − и вместо шума, её окутала мёртвая тишина. Опустила и снова услышала… это даже не звук, а какая-то вибрация.
— Что это? – едва слышно пробормотала она, чтобы по звучанию своего голоса понять, не глюки ли у неё.
Нет, определённо происходило что-то из ряда вон выходящее! Все это чувствовали, боялись и жались по углам камер.
А Рита, наоборот, приподнялась и смогла увидеть, как на некотором расстоянии от неё прямо в потолке образовывается дыра и через неё пробивается столп света.
Кто-то заскулил от ужаса, кто-то стал биться головою о стены, а девушка успела сообразить, что дыра в потолке сделана не волшебным образом, а при помощи какого-то инструмента, может быть, лазера, а каменная крошка не сыпется вниз, а затягивается чем-то вроде пылесоса, и всё это подсвечивается. Кстати, благодаря подсветке видно, как сильно и быстро движутся пыльные частички воздуха вверх.
Забыв про озабоченного соседа, Маришка прижалась к прутьям камеры и пыталась ещё что-нибудь разглядеть. Похотливый бородач совсем спятил и трясся в углу, что-то бормоча и отмахиваясь рукою.
Вдруг сиделец той камеры, где происходило световое безобразие, спокойно подошёл к столпу света, задрал голову вверх, а потом ступил в этот свет − и его моментально втянуло вверх. Вокруг поднялся невообразимый вой, наполненный ужасом.
А Рита, с жадностью наблюдавшая за происходящим, подалась вперёд, понимая, что именно об этом способе выйти из тюрьмы говорила ведьма. Однако ей преграждали дорогу железные прутья! Ей не попасть в этот фантастический световой лифт, если она не станет кошкой!
В этот момент поток света задрожал, и Ритка заорала, что есть мочи, понимая, что теряет свой единственный шанс выбраться отсюда и избежать бесчеловечных пыток вместе с костром.
Что она сделала и как, объяснить было невозможно, но Маргарита единым порывом обернулась кошкой и скачками бросилась туда, где ещё работал затягивающий в неизвестность лифт. Она впрыгнула в столп света, который подхватил её, сковывая движения, и понёс вверх с огромной скоростью.
Она не могла шевелиться, но в какой-то момент её подтолкнуло в сторону, и она прыгнула вбок. А потом бегом бросилась к стеночке и юркнула под металлическую лестницу.
Сердце колотилось как бешеное! Не было времени соображать, куда она попала и каково быть кошкой, и надолго ли она тут, и вообще…
«Жива. Я жива!» – мысленно орала Ритка, нервно хохоча и неизвестно кому показывая кукиш дрожащей лапой.