Глава 8

На следующий день занятия с сестрой мы решили провести на открытом воздухе. Погода солнечная, поэтом я не видела смысла сидеть в душном помещении. Занятия должны быть в радость, а не в качестве наказания.

Амина сидела на скамье и читала одно из руководств по магии жизни, в то время как я решила заполнить ещё несколько клумб. Сестра периодически поглядывала на меня, наблюдая за моей магией.

– Я так больше не могу! – Амина захлопнула книгу. – Уже вторую ночь подряд кто-то скребётся. Это невыносимо!

Не понравилась моя младшая сестра призракам. Не удивительно… с её-то характером и манерой поведения. Всего второй день, а она уже приказывает прислуге и чувствует себя, как хозяйка.

– Пожалуйся герцогу Аластеру, – не отвлекаясь от своего занятия, предложила я. – Вдруг, он знает, как решить эту проблему.

Конечно, знает, ведь он хозяин замка, и все обитатели замка подчиняются ему. Воплощения тёмной магии… их довольно сложно контролировать, но возможно.

– И это всё, что ты можешь предложить? – поджала губы. – Почему ты такая счастливая? Это раздражает.

– Не нравится – не смотри.

Я не злилась на сестру. Она всегда была такая, я уже привыкла. Это не значит, что я буду позволять ей командовать и говорить всё, что вздумается. За слова нужно уметь отвечать, а она этому ещё не научилась. Получит разок – быстро всё поймёт.

– Герцог идёт, – шёпотом сказала сестра. – Хватит копаться в земле, Элизабет.

Полностью проигнорировала её слова. Не думаю, что Аластер решил проведать именно меня. Наверное, заметил, что нас нет в зале для занятий магией и заволновался. Хотя, куда ему… призраки всё уже могли доложить. Кто чем занимается, что обсуждают и все в этом духе.

– Доброе утро, – поприветствовал нас мужчина.

– Доброе, – буркнула ему в ответ сестра. – Ваша светлость, у меня такая проблема. Деликатная. Не могу спать. Ощущение, что на меня постоянно кто-то смотрит.

– Вы на что-то намекаете? – ухмыльнулся. – Спешу вас заверить, что ночью я не брожу по замку, а сплю в своих покоях.

Аластер держал в руках горшок для цветов, из которой торчат сухие ветки травы. Погибшее растение. Видно, за ним долгое время не ухаживали. Да и в руках тёмного мага всё начинает увядать. Он словно магнит притягивает к себе живую энергию, а вот в ответ ничего дать не может. Если только временное воскрешение цветов, о чём я читала. Затратно, недолговременно, да и выглядит не так красиво, больше похоже на искусственно созданное.

– Ой, а что это у вас?

Сестра очень похожа на герцога в том плане, что любит прыгать с темы на тему, если ей неудобно отвечать или продолжать говорить о чём-то.

– Их подарила моя бывшая жена, чтобы хоть немного оживить кабинет и сделать его уютнее. Три года за ним никто не ухаживал, – протянул горшок Амине. – Я хотел попросить вас об этом. Если не трудно, конечно.

И тут сестра сделала на мой взгляд большую ошибку – она приняла растение. Дело даже не в том, что она не сможет помочь… Амина рискует быть раскрытой. В руках мага жизни цветы сами по себе начинают прорастать и раскрываться. Если она просидит так долгое время, герцог может заподозрить неладное. Слово за слово, а время идёт… и ничего не происходит.

Смачно выругавшись про себя, я решила взять инициативу в свои руки. Пока до них обоих не дошло, что происходит.

Хромая на одну ногу, я едва ли могла быстро передвигаться.

– Я бы с радостью… – замялась Амина. – Но я не очень в этом разбираюсь. Элизабет, займись цветком.

И сунула горшок прямо мне в руки. Я даже пикнуть не успела, как сухая часть втянулась в землю, а вместо неё вылезли красивые, свежие ростки.

Мысленно ударила себя по лбу.

Почему именно мне? Почему в руки?! Поставила бы на лавочку рядом с собой. Какая же она беспечная!

Тут до меня дошло, в какую авантюру меня втянули родители. Моя задача в замке – обманывать герцога. Ведь я начинаю намеренно делать вид, что Амина – хороший маг и многое умеет. Как же мне это все не нравится…

Может, прямо сейчас все бросить и уехать в родной замок?

Нельзя… мать и так постоянно ругается на меня, называя негодной невестой и обузой. А тут я ещё и свадьбу ее любимой дочке сорву, поставлю себя под удар. Родители ведь не на Амину будут ругаться. Чего от неё ожидать и требовать, если она никакая?! Не хочу это всё выслушивать изо дня в день… надоело!

– Так быстро? – герцог приподнял одну бровь. – Тогда почему?..

Аластер чуть не задал тот самый вопрос. И он задал бы его, если бы служанки не позвали его невесту в замок по каким-то очень «важным» делам.

– Я отойду.

Сестра чмокнула мужчину в щёку, что стало для меня полной неожиданностью. Их отношения ещё не узаконены, а она прилюдно так нежится и ластится. Видел бы отец… Амина непременно бы получила по первое число. И ещё заставили бы перечитывать правила хорошего тона для молодых девушек. Мда…

Раз Амину больше спасать не нужно, я решила вернуться к клумбам. Закончу эти три на сегодня и переоденусь. Не пристало графине ходить в испачканном платье. И ведь я не роюсь толком в земле – основную часть работы делает магия.

– Как идёт подготовка к свадьбе?

– Что, простите? – переспросила я.

– Ваши родители подослали вас сюда под предлогом помощи в организации свадьбы. Хотел бы поинтересоваться, как продвигается подготовка к торжеству? – прищурился. – Пригласительные подготовлены? Отосланы? Почему мне ещё не принесли меню на утверждение?

Герцог меня просто поражает. Неужели на меня действительно повесят организацию свадьбы?! Я ведь в этом ничего не понимаю, да и желания заниматься чем-то подобным нет. Ещё и этот полуприказной тон… нахал!

– Ещё ничего не готово, – натянутая улыбка, защитная маска. – Вы хотите, чтобы я этим занялась? Оформляю на свой вкус или могу беспокоить вас в любое время?

– По важным вопросам – обращайтесь. А по всяким мелочам, вроде цвета салфеток на столах, попрошу не беспокоить, – оскалился в ответ. – Обсудите подобное с моей невестой.

Вот ведь…

– Я вас поняла, – кивнула. – Непременно займусь этим, как здесь закончу.

Добившись своего, герцог не ушёл. Так и продолжал стоять рядом, внимательно разглядывая моё творение. Как же я не люблю, когда нависают над душой. Сразу пропадает интерес делать что-либо.

– У вас неплохо получается.

– Рука набита, – коротко ответила я.

– Почему же Амина не занимается подобным? Она же маг жизни.

Маг… я чуть было не рассмеялась прямо ему в лицо. Большего бреда я ещё никогда не слышала. Ах, нет, извиняюсь. Было один раз. Когда мать намеревалась выдать меня замуж за герцога Аластера три года назад. Вот тогда действительно стоило посмеяться.

– Не хочет пачкать руки, – ответ нашёлся быстро. – Она ведь у нас красивая.

– В этом вы ей не уступаете.

Резко подняла голову, желая увидеть насмешку на его лице. К моему удивлению, герцог говорил на полном серьёзе. Это не было шуткой, он не пытался меня подколоть. Ну, или он просто показывает мне то, что я хочу увидеть. Тёмные маги в этом хороши.

– Тогда почему вы не женились на мне? – хмыкнула я. – Вы предпочли Амину. Этому же есть объяснение.

– Ваша нога… вы не пытались вылечить её с помощью магии?

Такое ощущение, что он издевается. Вот теперь точно.

– Много кто пытался помочь. Всё без толку.

Аластер задумался. И ведь вопрос мой проигнорировал в очередной раз. Почему я отвечаю, а он постоянно молчит. Что за односторонняя игра?

– И тёмные маги тоже?

Напряглась, вспоминая не самый мой лучший период в жизни. Отец много приглашал целителей, сам пытался помочь.

– Не припомню таких.

– Хотите, я попробую?

Дать себе ещё одну надежду, чтобы забрать? Хочу ли я ещё раз попробовать, зная, как мал шанс успеха? Скорее всего, нет. Это слишком больно… разочаровываться всякий раз, когда мне пытаются помочь. Я искренне хочу стать такой, как все. Даже научилась ходить медленно, чтобы хромота была не так заметна для окружающих.

Как же я хочу потанцевать… Хотя бы раз на балу. Забыть про ограничение моих возможностей и просто наслаждаться моментом.

– Спасибо за предложение, – вздохнула. – Я обязательно подумаю об этом.

– Как вы травмировались?

Бесконечная череда вопросов когда-нибудь закончится?!

– Извините, но я не уверена, что хочу об этом кому-либо рассказывать. Это лишь моё дело. К вам это никак не относится. Могу сказать лишь одно – берегите свою дочь. Она просто лучик света.

– Счастливая… – прошептал хозяин замка.

– Что, простите?

– Беатрис переводится как «счастливая». Вы не знали?

Отрицательно помотала головой.

– Аластер значит «защищать», – вставила своё слово бабушка герцога. – Любезный, твои призраки не дают спать невесте. Тебя это совсем не беспокоит?

При свете дня призрака плохо видно, поэтому примерное положение Агнес мы определяли по голосу.

– Она должна быть готова к тому, чтобы жить здесь, – вздохнул Аластер. – Если она не найдёт с призраками общий язык, не начнёт уживаться бок о бок с ними, то обречёт себя на вечную борьбу с воплощением моей магии. Мне не доставляет удовольствие так издеваться над ней. Почему вы принимаете меня сразу за чудовище?

Герцог выглядел оскорбленным. Словно его уже не в первый раз тыкают в это. Но, если говорить откровенно, он ничего не предпринял, чтобы примирить невесту со своими же невидимыми «друзьями».

Я бы хотела, чтобы мой будущий муж поддерживал меня во всём ещё до брака, не говоря уже о дальнейшей жизни. Нужно быть партнёрами, одним целым, чтобы никто не мог внести разлад в пару.

– Заметьте, ваша светлость, вы сами так себя назвали.

Пожала плечами. Мол, я тут не причём.

– Как скажете, леди Элизабет, – мужчина сжал руку в кулак, сдерживая гнев. – Но зла я вам не желаю.

– Хочется на это надеяться, – нервный смешок вырвался из горла. – Нам ещё целый месяц жить под одной крышей.