Глава 44

– Миледи, прибыли! – лорд Вайор соскочил с подножки и подал девушке руку.

Рада, измученная попытками докричаться молча сошла на землю и огляделась. Не смотря на быстрое путешествие, они все же провозились и теперь на востоке небо явно светлело, а потому было понятно, что они находятся где-то южнее столицы. Воздух пах влажной сыростью, а вместо снега дорогу покрывала подмёрзшая грязь.

– Сюда, – вампир потянул девушку за собой, а когда она замешкалась, не желая ступать в грязь тонкими домашними туфлями, подхватил ее на руки, и внес в низкие ворота старинного замка.

За воротами открылся небольшой двор и еще одни ворота. Только открывались они не вверх – в башни или донжон, а вниз, в прохладные катакомбы. Идти пришлось довольно долго, да еще и спускаться на несколько уровней вниз. Навстречу то и дело попадались вампиры, но завидев лорда они поспешно склонялись, словно марионетки, и не шевелились, пока вся компания не проходила мимо.

Конечной точкой путешествия оказался просторный зал, украшенный высокими кроваво-красными колоннами. Здесь пахло морем, откуда-то доносился шум волн, а в высоком оконце под потолком виднелась луна.

– Как же так? – вслух удивилась Радмила, – мы шли вниз, а пришли наверх?

– Через катакомбы мы вышли к подземной пещере, – добродушно объяснил лорд Теренский, – к сожалению, мы задержались в пути, и вот-вот наступит рассвет. Церемонию придется перенести до следующего восхода луны. А пока я устрою вас в комнате, рядом с ритуальным залом. Вы сможете отдохнуть с дороги, а завтра проведем ритуал.

С этими словами вампир оттеснил магичку к задрапированной нише между колоннами.

За портьерами обнаружилась милая комната без окон, зато с кроватью. Стены и пол от сырости уберегал слой войлока, поверх которого висели гобелены и лежали ковры. Два кресла, чайный столик, ширма – все вместе напоминало гостиничный номер или комнату отдыха для дежурных гвардейцев во дворце.

– Располагайтесь, миледи, – вампир все еще был любезен, но явно зевал, – служанку я вам пришлю, платье тоже.

Рада не стала задавать глупых вопросов. Решил лорд Теренский устроить торжественную церемонию с облачениями – ей же лучше. Будет больше времени на попытку сбежать. А пока… Она присела в кресло и замерла, словно на лекции. Вскоре в комнатку заглянула обычная человеческая девушка. Бледная и утомленная, но именно человек. Она принесла с собой ночную рубашку, халат, грелку полную углей для постели, и кувшин подогретого виноградного сока с пряностями.

Магичка охотно отхлебнула горячего питья – после холодной кельи и мрачного подземелья в горле начало подозрительно першить. Служанка убежала и вскоре вернулась с кувшином горячей воды и полотенцами. Дальше все было довольно быстро и привычно – снять платье, обтереться горячим полотенцем, нырнуть в сорочку, потом в теплый халат, забраться в нагретую постель и задремать, чутко, как волк, каждую секунду посылая Зов.

Раз в пару часов Радмила просыпалась, выпивала остывшего сока и снова погружалась в дрему. Глубокий сон контролировать не получалось, Зов затихал, а такой вот полусон для не-оборотня был довольно мучителен.

Служанка заглядывала, что-то приносила, что-то уносила, и наконец разбудила:

– Миледи, миледи! Закат! Лорд Теренский приказал подать вам ужин, и сообщить, чтобы вы были готовы к восходу луны!

Радмила вздохнула, просыпаясь, полежала еще минуту и хриплым голосом сказал:

– Подай воду и притирания для лица и тела. Не забудь свежую сорочку, и помоги с волосами!

Если уж она не сумела докричаться ни до кого и ей придется выйти замуж за вампира – она будет самой красивой невестой в этом их подземном храме!

Служанка не подвела – принесла и воду, и кремы, раздобыла шкатулку с гребнями и шпильками.

Через час Рада довольно посмотрела на свое отражение в зеркале, и обратила внимание на платье. Оно было глубокого красного цвета, почти вишневого, похожего на темную кровь. Никакой вышивки или украшений – лишь безумно дорогой шелковый бархат. Рада невольно порадовалась, что ткань плотная и теплая – в катакомбах к ночи стало холодно, а ее еще и знобило. К платью в старинном вкусе прилагалось шелковое черное белье с отделкой из черного кружева и бархатный черный плащ на алой шелковой подкладке. Туфельки, чулки, перчатки – все алое и очень дорогое.

Когда девушка покрепилась, надела платье и служанка доделывала ей прическу, в комнату вошел лорд Вайор:

– Миледи, вы восхитительны! – он поцеловал ей кончики пальцев и поставил на столик тяжелую шкатулку. – Думаю это неплохо дополнит ваш наряд!

Пока он говорил, Рада смотрела в старинное зеркало в раме из черного дерева. Оно было мутноватым и старым, но… лорд Теренский в нем не отражался!

– Так значит это не байки, – справившись с собой сказала девушка, – вас действительно не видно в зеркале…

– Вас тоже не будет видно, – обнажил клыки вампир, – в этом есть некоторое неудобство, но слуги проследят за вашими волосами, а художник всегда сможет напомнить облик.

Радмила склонила голову, на бок, делая вид, что размышляет, потом кивнула служанке:

– Открой!

Та послушно щелкнула замочком ларца и в свете свечей заблестели кроваво-красные рубины. Они были такие крупные и яркие, что казались лужицами свежепролитой крови. Комплект старинных украшений включал в себя длинный пояс из квадратных элементов, длинное ожерелье из таких же элементов, но меньшего размера. Парные броши, размером с ладонь, шпильки, два перстня, и… корону! Изящнейшую корону, в которой огнем горел камень величиной с кулак!

– Вот он, брачный комплект Великой королевы! – благоговейно выдохнул лорд Вайор. – Наши предки собирали его несколько столетий!

Радмила легко в это поверила еще и потому, что обрамлением для невероятных размеров рубинов служили черные бриллианты.

Перстни и корону лорд положил на подушку и унес с собой:

– Они будут ждать вас у алтаря, миледи, – сказал он.

Все остальное служанка пристроила на Раду со знанием дела. Даже броши – одна украсила корсаж, вторая скрепила полы плаща. Убедившись, что все идеально, служанка убежала со словами:

– Вас позовут, миледи!

Рада осталась сидеть в кресле, охваченная внезапной слабостью. Кажется, все было напрасно. Магия так и не восстановилась, антар перемешал ее каналы, а толща земли не позволила наполнить их сырой силой. Бежать, кричать или умолять бесполезно – она только разозлит вампиров, а уж наказать беззащитную женщину проще простого.

Девушка тихонько всхлипнула, но не дала слезам пролиться. Зов не помог. Через час-полтора она станет женой вампира. Если то, что говорилось в страшных сказках правда, к рассвету она сама превратится в существо, вечно жаждущее крови. Не сможет видеть близких, будет жить в таких вот подземельях, общаться с красноглазыми стариками, ожидающими от нее чудес…

Радмила закусила губу и медленно выдохнула, не позволяя себе впасть в отчаяние. Мама в таких случаях беззвучно, одними губами шептала молитву и девушка невольно повторила знакомые слова. Стало легче. Внутри появилось какое-то отстраненное спокойствие, и когда тощий красноглазый парнишка зашел и с поклоном пригласил на церемонию, Рада поднялась и неспешно пошла в зал с алыми колоннами.

Там многое изменилось. По периметру установили чаши из черного камня, в которых горел бездымный синеватый огонь. Ровно в центре зала расположился алтарь, накрытый куском богато вышитой ткани. Возле алтаря расположились подставки-треножники. На одной подставке лежала подушка с короной и перстнями, на другой стояла чаша из красного камня, а рядом обсидиановый нож. Девушка подняла голову и увидела, что оконце уже потемнело и вот-вот на небе зажгутся звезды, а значит времени остается все меньше.

– Миледи! Вы великолепны! – откуда-то появился лорд Вайор, напоминая силуэт, вырезанный из мрака. Вся его одежда была черной, и только подкладка плаща горела кровавым атласом, как у Рады.

Магичка неспешно склонила голову в приветствии и одобрении, потом плавно повернулась, наблюдая за тем, как зал наполняют люди в черных плащах с капюшонами:

– Это наши будущие подданые? – мелодично спросила она, продолжая каждую секунду посылать Зов.

– Малая их часть, – довольно улыбнулся вампир. – Не все смогли прибыть вовремя и не все удостоились чести видеть вас до церемонии.

Рада молчала, давая собеседнику возможность продолжить разговор. Ей хотелось узнать что-нибудь о короле, но не было у нее той ловкости, с которой нужную информацию умели выуживать придворные дамы. Послушав разглагольствования о великой чести, девушка наконец решилась уточнить:

– В монастыре уже обнаружили пропажу?

Вампир довольно усмехнулся:

– Не совсем!

В ответ Рада лишь подняла брови, мол захотите – расскажете. И лорд Вайор не выдержал:

– Мы оставили на вашем месте фантом невесты короля. Было много шума. Вас искали под видом сумасшедшей послушницы, сбежавшей из монастыря. К счастью, люди, которые организовали ваше похищение из дворца не могли объявить розыск официально, так что лишь прочесали деревню, перепугали коз и кур. «А вот наш славный король», – эту фразу вампир произнес с насмешкой, и пристально посмотрел на Радмилу, ожидая ее реакции. Девушка осталась безмятежной. Все силы она бросила на Зов и молитву, впав почти в прострацию.

– Наш славный король ищет вас всюду. Оборотни лютуют в столице, говорят их ведет ваш папенька. А успевшие выйти замуж невесты жалеют о собственной поспешности. Но вас эти мелочи уже не касаются, дорогая. Идемте, нас ждут!

Вампир подставил руку, и Рада молча коснулась своими пальцами его ладони. Пока они разговаривали за алтарем появилась фигура в черном балахоне с алыми письменами. Личности в капюшонах приблизились, стало теснее, но для жениха и невесты оставили черную дорожку с алым кантом, ведущую к алтарю.

Ступив на нее, девушка внутренне зашлась криком, а внешне осталась отстраненно-холодной. Шаг, второй, десятый и вот она уже стоит перед огромным черным камнем, отполированном до зеркальной гладкости. Ткани укрывающей его прежде нет, и Рада готова упасть в обморок от сильных эманаций, которые расходятся от алтаря по залу.

– Держитесь миледи! – шепнул вампир и больно вонзил ей в кожу отросшие черные когти.

Рада немного пришла в себя, и запретила себе паниковать. Просто застыла ледяной статуей, под весом украшений и одежд. Между тем жрец или кто там проводил церемонию дошел в своем речитативе почти до крика, схватил с подушки корону и на вполне понятном языке приказал:

– Склоните голову перед величием Кровавой короны!

Услышав словосочетание «Кровавая корона», девушка встрепенулась и ее мысли понеслись вскачь. Как же она не сообразила! У вампиров нет своего государства, а значит нет и знаков власти! «Кровавая корона» – одна из древнейших корон Индерии! Она видела ее изображение в учебнике истории! Правда там была черно-белая гравюра, а в сопроводительном тексте ничего не было о цвете камней. Итак, что она знает об этой короне? Ею короновали супругу Капета, первого короля нынешней династии. Вскользь упоминалось, что королева прославилась добротой и милосердием, а также изрядной магической силой. Что если корона – артефакт?

Мысль не успела оформиться. Корона опустилась на голову Радмилы, и мир вдруг… изменился!