Глава 19

На обратном пути к покоям я пребывала в некоторой прострации — в голове не укладывалась вся информация, которую в нее старательно напихивали, но еще сильнее было непонятно, на черта я этим людям понадобилась. Было ли это простое любопытство МаХалиф или какие-то интриги. Дурное предчувствие утверждало, что люди такого полета просто так ничего не делают, никем просто так не интересуются, и это заставляло дергаться и оглядываться.

Хорошо хоть меня отпустили, когда время начало подходить к ужину. Есть в присутствии этих змеюк с их препарирующими тебя, будто лягушку, глазами, я бы точно не смогла.

Мы уже подходили к знакомому мне коридору, когда мне на колени спикировала крошечная бумажная птичка, окутанная магией воздуха. Сперва я испугалась, а потом заметила на ее крыльях короткую надпись:

«Выйди в общий сад. Птица укажет направление. Профессор Канлерт».

Даже чуть стыдно стало за свои мысли, что парни там в банях развлекаются, а меня бросили на растерзание придворным змеюкам.

— Проводи меня в общий сад, — велела я Хенли.

— Но это не положено, — пробормотала она растерянно, глаза ее забегали.

— Я что пленница здесь? — возмутилась я. — Я гражданка Империи, а не наложница вашего Халфа. Я имею право покинуть покои, когда захочу.

 — Но мы обязаны заботиться о вашей безопасности! — попыталась она найти отговорку.

 — А какая опасность мне может грозить в саду во дворце Халифа?

Ответа на этот вопрос Хенли не нашла:

— Ужин остынет... — пробормотала она последний аргумент.

— Ничего, слуги подогреют, — отмахнулась я и подкинула птичку в воздух, она полетела по коридору в обратном направлении, и я поехала за ней.

Хенли пришлось поспешить следом.

Магический посланник все же не был подходящим проводником, без помощи Хенли я не смогла бы выбраться из сада гарема, так как птичка пыталась лететь напрямик, где могла протиснуться: сквозь решетки, через заборчики из фигурно подстриженных кустов и над фонтанами.

Последнее, кстати, ее и сгубило — струя воды долетела до бумажных крыльев, и птичка упала. Я поспешно выловила ее с помощью водной магии и высушила, но крылья все равно помялись, и больше она не летела, только сидела на моей руке и поворачивала бумажную голову в нужном направлении. В общем, на роль замены SMSок эти бумажные птички совсем не годились, летали они медленно, во влажном климате Империи бумага быстро придет в негодность, а на далеком расстоянии посланницу собьет любым порывом ветра.

На выходе из внутреннего гаремного сада Хенли продемонстрировала стражам свой браслет и что-то объяснила по-халифатски, и я усомнилась, что без нее меня бы выпустили без боя. Или это ее могли не выпустить? Не знаю, без знания местного языка было сложно понять, что тут происходит.

Сад, куда допуск был у всех посетителей дворца Халифа, отличался от внутреннего гаремного тем, что здесь не было столько цветов, больше было зелени, тенистых аллей для прогулок, заросших плющом беседок. Здесь уже встречались группки придворных, в основном мужчин, редко в сопровождении скромно опускающих взгляд в пол местных дам, чьи яркие наряды были прикрыты скромными верхними халатами и платками. Хенли провожала меня, аккуратно обходя людей стороной, выбирая боковые едва заметные дорожки и тропинки. Было видно, что она прекрасно ориентируется в саду, как и во дворце.

Я следила за поведением сидящей у меня на руках бумажной птички, и у меня были подозрения, что служанка водит меня кругами, но я помалкивала, ожидая развития событий. Если она выдаст что-то на тему того, что «вот мы никого не нашли, возвращаемся в покои», я ее брошу и попытаюсь найти своих самостоятельно.

Мы свернули на очередную едва заметную тропку, когда Хенли удивленно ахнула и замерла. Я поспешила обогнать ее, чтобы посмотреть, что происходит. На небольшой полянке двое подростков затеяли магическую дуэль, обстреливая друг друга огненными шарами и ругаясь на халифатском. Вот один из них выкрикнул что-то явно оскорбительное, и они сшиблись в огненный вихрь. Затем замерли друг напротив друга. Между ними стояла огненная стена — щиты, которые каждый из них старался толкать к другому. Едва один из них ослабеет или потеряет концентрацию, как без серьезных ожогов не обойтись.

Взмах руки — и вода потоком сшибает малолетних пиромантов, туша огонь и отбрасывая их друг от друга подальше. Я даже не сообразила, откуда взяла воду, кажется, из фонтана, что мы проезжали с десяток метров назад.

Мальчишки, мокрые, словно выловленные из лужи щенки, заверещали на халифатском, пытаясь вырваться, но я ухватила обоих водными путами, не позволяя подняться.

— Что они говорят? — спросил у до синевы бледной Хенли.

— Я сказал, что вы не имеете права мешать дуэли! — один из двоих перешел на ломаный имперский прежде, чем служанка успела перевести.

— Дуэль? — усмехнулась я беспечно. — А по мне так это была безобразная дворовая драка. Не знаю, как у вас тут, а у меня на родине во время дуэли должны присутствовать секунданты и лекарь, должно быть очищено и огорожено пространство, чтобы посторонние люди не пострадали... и да, конечно, в дуэлях не имеют права участвовать дети!

— Мы не дети! — возмутился второй, и я только теперь заметила, что они похожи, как близнецы.

Первый просто зарычал и попытался огнем испарить воду, которая его удерживала. Но добился лишь того, что та вскипела, зашипел от боли, и я поспешно обдала его порцией холодной.

— Что тут происходит? — на поляну ворвался весьма разозленный Ярис Канлерт. А следом за ним зашла... госпожа МаХалиф.

В их присутствии сорванцы все же присмирели, все быстро перешел на халифатский, так что я не могла понять конкретного значения слов, но по мимике было понятно, что Ярис отругал мальчишек, МаХалиф его поддержала, а подростки понуро все выслушали.

— Кто эти мальчики? — спросила я между делом у Хенли.

— Сыновья Халифа, — подсказала она.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Принцы бегают вот так без присмотра во внешнем саду? — удивилась я. — Они же могли покалечиться!

— Это не сыновья супруг Халифа, они от наложницы, — пояснила Хенли, будто это все объясняла. Но, увидев мое недоумение, все же пояснила: — сыновья от наложницы практически не могут быть выбраны наследниками. В последний раз такое случалось... лет триста назад, если не больше. И это привело к смуте и большой гражданской войне. Их учат и находят им дело по способностям, но так, как за возможными наследниками, за ними не следят. Девочек в нужное время отдают замуж.

— Прекрасная перспектива, — пробормотала я, впрочем, это лучше, чем убивать всех «лишних» детей правителя, чтобы избежать распри.

Тем временем МаХалиф распрощалась с Канлертом и, ушла, мальчишки понуро зашагали за ней.

— Оставь нас, — велел Ярис служанке, подойдя ко мне.

— Это неприлично! — прошипела Хенли.

Профессор смерил ее мрачным взглядом, и она стушевалась.

— Идемте в беседку, Арина, — велел он и уверенно зашагал вперед.

И вправду, совсем недалеко за кустами обнаружилась уединенная беседка, увитая плющом. Хенли не ушла, но и последовать за нами не посмела, остановилась метрах в десяти, но продолжила наблюдать. Ярис молча махнул рукой, и наше убежище окружило изящное воздушное плетение.

— Что это? — поинтересовалась я, касаясь магических нитей.

— Заклинание, мешающее прослушиванию. Оно действует только с магией воздуха и вам недоступно.

— Жаль, — пробормотала я.

— Как вы тут? Как вас устроили?

— Я бы предпочла жить вместе с другими студентами.

— Боюсь, что это невозможно. МаХалиф настроена очень серьезно.

— Зачем я ей?

— Не знаю...

— Но сегодня после обеда она устроила мне встречу с другими обитательницами гарема, а затем встречалась с вами. Это наводит на мысли, что ей от меня что-то нужно, а вы знаете больше, чем показываете...

— Поверьте, это никак к вам не относится, — замялся Ярис.

Я посмотрела на него скептически, он отвел взгляд.

— Все будет хорошо, поверьте, вам никто не причинит вреда и не задержит наш отъезд.

— Вы понимаете, что ваши слова только вызывают еще больше вопросов и страхов? — спросила я с сомнением.

— Не бойтесь, в случае чего я вас защищу...

— О, я не боюсь, — хмыкнула я. — Точнее, я боюсь не какой-то угрозы со стороны. — Я посмотрела Ярису прямо в глаза. — Я боюсь лишь дипломатического скандала.

— Скандала? — растерялся он.

— Да. Боюсь, что, если кто-то попытается меня удерживать силой или заставить меня делать то, чего я не хочу, я могу... повести себя несколько опрометчиво... — сделала неопределенное движение рукой. — Я слабая женщина, вы понимаете, легко попадаю под власть эмоций... будет очень неприятно, если порт халифатской столицы окажется, например, полностью закрыт. Как в Уркатосе недавно. Вы слышали об этом?

— М-да, — крякнул Ярис растерянно. — Но это же... так нельзя...

— Да, боюсь это вызовет большой дипломатический скандал, — вздохнула я тяжело. — Поэтому нам лучше быстрее уехать дальше на практику.

Ярис помолчал с минуту, а потом громогласно рассмеялся:

— Ах, Арина, вы неподражаемы!.. Вы всегда все свои проблемы решаете силой?

Я пожала плечами:

— Только если кто-то пытается лишить меня того, что принадлежит мне. Будь то близкие мне люди или право управлять собственной жизнью.

Тут он посерьезнел:

— Обещайте не предпринимать ничего, не посоветовавшись со мной. Это не игры, Арина, это может быть очень опасно! Не заставляйте Халифа думать, что вы можете представлять опасность.

— Поэтому я и говорю об этом только вам, профессор. Надеюсь, вы не бросите меня здесь и не попытаетесь обменять меня на какие-то блага для Империи.

— Вы же гражданка Империи! Как вы можете так думать? — возмутился он.

— Я дикарка с Жемчужных Островов. А вы — халифатец, променявший родину на место профессора в академии. Думаю, вы меня понимаете. Мне все равно, где жить, лишь бы выбрать это место самостоятельно. И в Халифате мне совсем не нравится, никогда не нравилось.

— Вы недооцениваете эту страну, — улыбнулся Ярис грустно.

— Вы здесь родились, но и то предпочли ее бросить, — поморщилась я.

— Иногда не мы бросаем свою родину, а она бросает нас, — он отвернулся.