Глава 45

— Арина, это очень важно, — строго вещала госпожа Фенерворс, раскладывая на столе документы по судебным делам.

— Арина, это очень срочно, — нервно расхаживал по моему кабинету глава гильдии магов Уркатоса, господин Укерверс и перечислял, что еще нужно сделать в городе, как продвинулась система очищения стоков и где еще хотят сделать подводный тоннель.

— Арина, мне бы хотелось обсудить этот дизайн, когда у вас будет время, — скромно и тихо говорила Жильета.

— Арина, эти бумаги требуют вашей подписи, а эти отчеты — проверки, — хмуро вещал Оларг.

Дела рвали меня в разные стороны, а мозг совершенно отказывался работать в верном направлении по одной простой причине. У меня будет свидание. Свидание!

Черт, в последний раз это было слишком-слишком давно, в другой жизни, да и до смерти у меня не было личной жизни слишком долго. Слишком много работы, слишком узкий круг общения, а может и слишком мрачная и неприветливая я сама. И вот теперь... свидание, да не абы с кем, а с лордом Акридом Бакенроувом. Я молчала об этом, конечно, но, болтая с девочками из группы Барби, четко понимала, что, если бы они обо всем узнали, лопнули бы от зависти. Акрид — прекрасный кавалер, молодой, богатый, знатный и привлекательный лорд, любая была бы счастлива, если бы он обратил на нее внимание. Даже капля халифатской крови не портила его в глазах местных леди, ведь его мать так же была из высокого рода. Его отец работал в дипломатическом корпусе Империи, а супруга его всегда и везде сопровождала, поэтому фактически Акрид с раннего детства был на попечении у дяди-ректора, но был прекрасно образован и хорошо воспитан. Он видел себя на стезе военной службы, но, так как у Империи фактически не было врагов, у его будущей супруги не было риска рано остаться вдовой.

В общем, не парень, а мечта.

А для свидания с мечтой нужно было выбрать подходящее платье, ювелирку, прическу... какие уж тут дела! Я собиралась на встречу куда более придирчиво, чем на любой из купеческих балов. Мне срочно сшили платье цвета морской волны, так как мои официальные наряды все были темные. Но в этот день мне не хотелось выглядеть вдовой, мне хотелось быть просто молодой девушкой. И в голове крутилось что, если он сделает мне предложение или хотя бы признается в любви, я признаюсь ему в своей сущности, чтобы он не боялся, что влюблен в девушку с инвалидностью. Или девушка с хвостом вместо ног страшнее? Не знаю, не уверена. Впрочем, не важно.

Где-то в воскресенье, примерив заранее тот образ, в котором собиралась предстать на свидании и покрутившись в нем перед зеркалом, я сообразила, что не знаю, каковы тут традиции на этот счет. Я так беспечно согласилась, а вдруг не надо было? Или вдруг тут на свидания надо брать с собой дуэнью? И куда мы поедем, в ресторан или к нему домой? Вообще, насколько я поняла, аристократы по ресторациям особо не ходят, стараются организовывать все гулянки у себя, чтобы не тратится, ведь они обязаны за все услуги, даже самые дешевые, платить золотом, серебро и, тем более, медь им не по статусу. Или на свидания это правило не распространяется, там же наоборот цель пыль в глаза пустить?

Так, мне срочно нужен источник информации.

Быстро сняла с себя все праздничное, переоделась в повседневное платье и выехала вон из комнаты. В коридоре удачно столкнулась с Марусом. Увидев меня, он как-то втянул голову в плечи, словно провинился в чем и ожидает наказания.

— Марус, ты не видел, где Барби?

— Я видел, как они пошли в сад, — пробормотал он растерянно, будто не ожидал такого вопроса.

— Спасибо, — только бросила я и поехала в нужном направлении.

После того разговора, когда я разрешила Марусу не завершать учебу, мы больше не разговаривали. Учебу он не бросил и, подозреваю, ожидал, что я его об этом спрошу или выскажусь на тему «я же говорила». Но я молчала, боясь в ответ взбрыков. Не дай Стихии еще учебу бросит из чувства противоречия. Отчеты о его успеваемости мне в любом случае приходят с почтой из школы.

Выехав во двор, я думала, что, когда Марус сказал «они пошли», то подразумевалось «они с Ариком», но на деле на дальней полянке я увидела пикник в семейном стиле. На расстеленном одеяле малыш лежал на животике, подняв голову и с удивлением разглядывая пространство вокруг. Барби сидела с одного края одеяла, подогнув под себя ноги, а с другой стороны вытянулся во весь свой длинный рост Оларг, с любовью поглядывая на Барби снизу.

Я смутилась, но уезжать было поздно — Барби меня заметила. Она повыше подняла голову, будто акцентируя, что ей нечего стыдиться и ласково погладила Арика по спинке:

— Арина? Ты что-то хотела?

— Простите, что отвлекаю, — пробормотала я, слега растеряв свой задор. — Я хотела кое-что спросить.

— Ничего-ничего, мы просто дышим свежим воздухом. Да, малыш? — она с улыбкой склонилась к сыну и поцеловала его в пухлую щечку. — Спрашивай, чем я могу тебе помочь?

Я замялась. При Оларге рассказывать не хотелось, но, впрочем, из всех моих близких знакомых он был самым статусным и, пока работал на отца, больше общался с лордами и леди, знал больше об их повадках. Наверное, будет правильно воспользоваться его помощью.

— Я пойду, наверное, — со вздохом сожаления сел Оларг, — не буду вам мешать...

— Нет, наверное... останься, — с сомнением протянула я и, увидев растерянные взгляды обоих, выдала начистоту: — меня пригласили на ужин. — Слова «свидание» я на имперском не знала, не уверена, что оно есть или что его употребляют в тех кругах, где я вращаюсь. Может, крестьянки по свиданкам и бегают, но не приличные дамы из купеческого сословия и, тем более, не леди. Знала слово «встреча», но оно не было связано с романтическим контекстом.

— Деловой ужин? — уточнил Оларг.

— Нет.

— А с кем? — попыталась понять Барби.

— С лордом Акридом Бакенроувом, — Оларг вопросительно покосился на Барби, а у той форменно челюсть отвисла. Я пояснила для парня: — это старшекурсник из Академии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Барби нахмурилась, Оларг удивленно задрал брови, а потом они накинулись на меня вместе, выпытывая все подробности разговора.

— О, Стихии, Арина, как вы могли согласиться на встречу, ничего не узнав? — патетически восклицал Оларг через какое-то время, расхаживая по полянке взгляд-вперед по своей вечной привычке. Барби взяла Арика на руки и нервно укачивала, хотя малыш не капризничал и не хотел спать, а с любопытством глазел вокруг. — Почему вы не спросили, куда именно вы собираетесь? А что если вы себя скомпрометируете? Как же вы можете не знать такие простые вещи?

Я закатывала глаза и вздыхала тяжко, пока Оларг перебесится. Самые негативные сценарии мы, вроде, уже обсудили и отбросили, да и не случилось еще ничего страшного. Во-первых, я могу отказаться. Хотя и не хочу. Во-вторых, я ведь вовремя решила получить нужную информацию, так чего так возмущаться?

В итоге я получила-таки инструкцию, что вместе со мной обязательно должна быть компаньонка, тогда, вроде бы, ничего страшного не случится. И охрана, конечно же. Да и магические силы на моей стороне. Оларг долго выспрашивал, точно ли я справлюсь с этим парнем, он же старшекурсник. И даже предлагал пойти со мной. Я похихикала и отказалась. Как и от Гарта в роли сопровождающего. Нет, ну, правда, что за глупости? А если у нас все же будет романтический вечер?

За Барби Олраг явно тоже волновался, ведь она смело вызвалась выступать в роли моей компаньонки, но я клятвенно заверила, что ее-то точно защищу. Да и не выглядит Акрид каким-то маньяком. Все же племянник ректора.

Потом они вместе проинспектировали подготовленный мною наряд, чуть не с линейкой измеряли глубину декольте, но все же пришли к выводу, что все прилично. По официальным данным вдова я уже больше года, так что имею право снять траур. Вообще-то, минимальный срок траура в Империи — четверть года, вдова или вдовец должен прийти в темной одежде на ближайший праздник солнцестояния или равноденствия и продолжать одеваться так до следующего, когда можно уже снять траур. Кто-то держится полгода или целый годовой цикл. Люди в возрасте, которые не собираются вновь вступать в отношения, так и продолжают носить траур до смерти или до какого-то крупного праздника (свадьбы детей, рождения внуков, встречи новой любви). Так что я имела право уже давно одеваться как хочется, никто мне ничего не сказал бы.

— Это новинка? — заметил Олраг колье из трех голубых резных жемчужин, внутри которых поблескивал голубой аквамарин. Жемчужины получились разных размеров, поэтому нельзя было сделать комплект с серьгами. Логично было бы пустить их на одиночные украшения: подвеску, кольцо, браслет, но вместо этого я нанесла на жемчужины одинаковый узор и попросил подвесить среди серебряных цепочек одну над другой. Колье прекрасно смотрелось с V-образным вроде бы скромным вырезом, так как цепочки убегали практически в ложбинку.

— Да, пока все работы идут господину Юджур, но вскоре, я надеюсь, мы сможем выложить их на свой прилавок.

— Я бы предложил подобное господину Хуфтеру, — заметив мое недоумение, он уточнил: — мой друг-ювелир из Халифата, помните? Который купил ваши гребни.

— Точно! — обрадовалась я. — Хорошо, насколько я знаю, господин Юджур с Халифатом не работает... надо будет подумать... я смогу приберечь несколько вещей на экспорт и отправить на неделе тебя на корабле с Гартом, благо, что сейчас есть артифакторный двигатель.

— Но мы не можем торговать с Халифатом официально, у вас нет лицензии на экспортные поставки.

— Пока не будем торговать. Ты можешь показать несколько вещей своему приятелю частным образом, а там посмотрим. Все равно пока крупных поставок я ему предложить не смогу, но неплохо, если господни Юджур узнает, что у нас есть альтернативный рынок сбыта. Вот что, если господину Хуфтеру понравятся мои изделия, пригласи его погостить в Уркатосе недолго. Ведь если он приедет частным образом на нашем корабле и что-то купит, документы на экспорт не потребуются. И мы сможем обговорить варианты. Ближе к осени, возможно, я сама буду в Халифате опять, у меня там проект. Возможно, смогу получить разрешение на торговлю.

— Но его выдают только купцам, лично порадовавшим Халифа или его приближенных, это очень сложно! — попытался спустить меня с небес на землю Оларг.

— Ну, документ, который дают только членам семьи Халифа, я уже получила, по сравнению с ним разрешение на торговлю — сущая мелочь, — хмыкнула я.

Разговор с Оларгом и Барби вновь вернули мне разум и настроили на рабочий лад. Да и готова я была уже к свиданию, платье тщательно упаковала и отправила на корабль, колье, шпильки и гребни уложила среди своих вещей. Когда все готово, нужно просто переключиться на другие дела.

Мы вернулись в город, отучились понедельник спокойно. Между парами меня выловил Акрид и уточнил, все ли в силах. Я подтвердила и хотела с ним поговорить, но его ждали друзья и занятия, как и меня. Нервоз начался, как всегда у меня бывает, уже вечером во вторник. Я заранее подготовилась, помылась, высушила и уложила в сложную прическу волосы, оделась, подкрасилась... и начала маяться от безделья, потому что собралась слишком рано. Барби, наблюдающая за моими мытарствами, осмелилась спросить:

— Арина, а Акрид... он вам так нравится?

— Нравится? — я немного удивилась. — Ну... я его не очень хорошо знаю, но он весьма приятный молодой человек. А что?

— Вы так стараетесь произвести на него впечатление...

— Конечно! — возмутилась я и припомнила шутку из своего мира: — даже если собираешься бросить ненужного тебе парня, нужно выглядеть идеально. Даже если отношения были не очень хорошими, и вы не любили друг друга, хотя бы в последнюю встречу он должен видеть твой образ идеальным. Ведь намного приятнее, если, когда вы расстанетесь, он скажет, что очень сожалеет об этом, чем если он заявит, что ты ему тоже не нравишься. Поэтому наше дело в первую очередь его очаровать, а там уже посмотрим, сможет ли он понравится мне в ответ.

— Очень... прагматично... — заметила Барби с легким сомнением.

Тут в дверь постучали, и Хэрас пошел открывать. Мы с Барби притихли в гостиной, но из прихожей ничего толком невозможно было разобрать. Наконец, он вернулся:

— Лорд Бакенроув ожидает вас, карета подана ко входу, — он чуть поклонился, демонстрируя свое уважение перед посторонним.

— Конечно, мы готовы, — царственно кивнула я и выехала в коридор с милой улыбкой на губах... которая тут же растаяла, когда я увидела, кто приехал. — Лорд Бакенроув...

— Зовите меня просто — лорд-ректор, — любезно улыбнулся мужчина и, склонившись, поцеловал мою руку.

Как-то захотелось прикрыть мое V-образное псевдо-скромное декольте, жаль, я не предусмотрела на нем каких-то пуговиц.