Глава 2

К поезду приехали рано утром. Борис расплатился с таксистом на привокзальной стоянке и угрюмо катил за Марианной пузатый чемодан.

- Зачем тебе столько одежды? – недоумевал он, следуя за женой, которая стремительно летела по вокзальному перрону и всматривалась в номера вагонов.

- Неизвестно, сколько я там пробуду. Надо организовать похороны, поминки. До сих пор не верю, что Лианы больше нет.

- Жаль, что я не могу поехать с тобой! – вздыхал Борис. – Но ты же знаешь, что в музее завтра экспертиза. Мне надо быть на месте. А то мало ли что!

- Без тебя твои бабы, конечно, не разберутся, - фыркнула Марианна. – У тебя экспертиза, а у меня тетя умерла. Никакой от тебя поддержки, Борис! И так всегда.

- Мы же будем на связи, дорогая! – оправдывался Борис. Он бодро катил чемодан Марианны, пытаясь не отстать от маленькой, но шустрой жены. – Я буду каждый день звонить тебе. И мысленно всегда буду с тобой. Ты же знаешь, как я тебя люблю…

Марианна уже не слушала - неслась вперед, и стук ее каблуков перемежался с грохотом чемоданов, шумом поездов и пронзительным криком диспетчера. Вокзальные шумы казались Марианне многоголосой симфонией, в которой появлялись новые темы (их с Борькой шаги, разговоры, стук чемоданов). Вдруг их перекрывали скрипящие звуки железных колес поездов, нарастающие мощным крещендо. И над всей этой какофонией царил звонкий голос вокзального диспетчера. Вокзал никогда не замолкал. Его симфония длилась круглые сутки изо дня в день. Громкость и многоголосие нарастали и убывали вместе с людьми, поездами, багажными тележками, криками и топотом замерзших торговцев, назойливыми звуками рекламы и надменным голосом диспетчера.

- Ну, вот и пришли! – выдохнула Марианна и резко повернулась к мужу. Борькины глаза слезились от ветра. Волосы без шапки слегка присыпало снегом. Он отпустил чемоданы и бережно обнял жену. Ночью припустил снег, и теперь перрон застилало серебристое покрывало, уже изрядно истоптанное пассажирами поезда.

Марианна поднялась на носочки, Борька склонился, и супруги слились в жарком поцелуе.

- Звони чаще! Я буду скучать, - прошептал Борька. – Одевайся теплее. Ты же вечно мерзнешь.

Марианна в теплой шубе из плюшевой норки лишь усмехнулась.

- Держись подальше от своих мегер, - проворчала она. - Стоит им узнать, что я уехала – мигом тебя к рукам приберут.

- Не выдумывай! – отмахнулся Борька. – Вечно твои фантазии. У меня на работе исключительно деловые отношения.

Марианна недоверчиво хмыкнула и поднялась в вагон. Борька следом втащил чемодан, устроил жену в нужном купе, а потом долго стоял на перроне и махал рукой, пока поезд лениво набирал скорость и, стуча колесами, устремлялся в снежную даль. Когда хвост поезда исчез в темноте, Борьку вдруг кольнуло неясное предчувствие. Он вытащил из кармана телефон и облегченно вздохнул: на экране горело сообщение от жены. «Я тебя люблю. Не скучай». Немного успокоившись, Борис Добродятлов устремился к стоянке такси.

***

В купе Марианну ждал попутчик. Невнятного возраста, тяжеловатый и с черной щетиной на подбородке. Марианна усы и бороды не любила. Она бросила на мужчину цепкий, но мимолетный взгляд, убрала чемодан и села на полку. Попутчик читал книгу. Марианна глянула на обложку и одобрительно хмыкнула – детектив. В окно постучали.

- Кажется, это вас, - промолвил попутчик мягким, бархатным голосом.

Марианна подняла глаза и наградила сияющее сквозь мутное стекло Борькино лицо нежной улыбкой. Борька что-то говорил и отчаянно жестикулировал. Марианна прищурилась – Борькин рот открывался и закрывался, как у рыбы в воде. Не разобрать. Что за глупость – кричать в запертое окно! Марианна вынула из кармана шубы телефон и показала непонятливому мужу.

- Я тебе напишу! – четко произнесла она. Борька в ответ растерянно пожал плечами.

Поезд скрипнул колесами, вздрогнул и, раскачиваясь, медленно поплыл вдоль ускользающего перрона, постепенно набирая скорость. Борька прощально махнул рукой и вскоре исчез вместе с вокзалом и городом Высокоградом. За окном чернел густой лес, укрытый снежным одеялом. Колеса поезда бодро отстукивали монотонный ритм. Попутчик читал свою книгу.

Марианна сняла шубу и сонно потянулась. Терзаемая горем, ночью она почти не спала, и теперь вдруг ощутила, как усталость затягивает ее в цепкое болото сна. Она сбросила сапоги, забралась на полку и прикрыла глаза.

- Скоро будет Радужный, там всегда много народу садится. Поспать не выйдет.

Марианна приоткрыла глаза и в недоумении уставилась на соседа. Он отложил книгу и пристально глядел на нее золотисто-карими глазами. Надо же! Марианна впервые видела у человека такие глаза. При том, что лицо соседа казалось некрасивым и осунувшимся, словно он тоже провел бессонную ночь. Представив, как она сама сейчас выглядит, Марианна слегка устыдилась. Что ей до чужой красоты! У нее тетка умерла.

- И вообще я спать вам не рекомендую. После Чусовлян ремонт путей, придется сделать пересадку. Зато потом до самого Талича можно спать без задних ног.

Марианна плотнее завернулась в шубу – в вагоне отчего-то было прохладно – и глянула в темное окно. Ничего не видно. Непроглядная мгла.

- Я про ремонт не слышала. Почему тогда билеты продают? – спросила она и устало зевнула.

- Странно, что не слышали, - ответил сосед. – Кассир сразу предупреждает, что от Чусовлян придется ехать на автобусе. Поездка автобусом входит в стоимость железнодорожного билета.

Раздался стук в дверь, и тут же появилась проводница – взлохмаченная и хмурая.

- Чай будете? – спросила она, недовольно глядя на Марианну.

- Не буду, - мотнула головой Марианна. - Это правда, что пути ремонтируют?

- Их всегда ремонтируют. То одно, то другое, - невнятно ответила проводница и закрыла за собой дверь.

Марианна фыркнула – откуда у проводниц этот вечно хмурый взгляд? Будто их силком на работу затащили. Сон как ветром сдуло. Марианна взяла сумку и вынула телефон – написать Борьке и дочери. Глянула на экран – нет сети. Тяжко вздохнула.

- Придется ждать до Радужного. Здесь не ловит, - меланхолично заметил сосед и снова уткнулся в книгу.

Поезд стучал колесами, сосед читал, а ей вдруг стало жарко. Она сняла шубу, оставшись в кашемировом платье. Книги у нее с собой не было, телефон не работал, и Марианна от скуки принялась разглядывать соседа.

Кожа желтоватая и шероховатая на вид, с легкой небритостью. Губы тонкие, а брови густые и черные. Косматые – подобрала верное слово Марианна. Волосы темные, зачесаны назад, высокий лоб слегка морщинится. Уши великоваты. Одет в черную водолазку и брюки. В углу на вешалке короткое серое пальто. Марианна перевела взгляд на руки незнакомца - пальцы тонкие, а ногти на мизинцах для мужчины чересчур длинные. Мизинцем правой руки он только что перелистнул страницу книги. «Кровавый палач» - прочитала Марианна и сильно вздрогнула, когда свет моргнул, погас, и купе погрузилось во мрак.

- Сейчас включат. Такое уже было сегодня, - раздался голос. Бархатистый, но от того более жуткий. Марианна вдруг ощутила сильную дрожь и невольно вжалась в угол полки. Что с ней? Подумаешь, свет! Страх не отпускал - острыми когтями вцепился в горло. Темнота купе наслаивалась на густую, вязкую темноту за окном. Внезапная тишина давила на уши. Казалось, свет и звук исчезли из мира, уступив место страху и ужасу бесконечной тьмы. Марианне почудилось, что глаза незнакомца светятся в темноте. Она закрыла лицо ладонями и дрожащим голосом прошептала «Отче наш».

Зажегся свет, в окне загорелись огни новой станции. Поезд замедлял ход. Марианна застывшим взглядом уставилась на пустую полку соседа, где одиноко лежала брошенная книга. С обложки на Марианну грозно глядел черноволосый мужчина с длинными черными волосами и пронзительным взглядом. Бесшумно отворилась дверь купе, и Марианна увидела рыжего кота. Рыжий уставился на Марианну немигающим взглядом желтых глаз.

- Чусовляны, надо сойти с поезда. Дальше автобусом, - сказал кот, и чудесным образом Марианна поняла каждое слово. Она резко мотнула головой, желая сбросить сонный морок. Все происходящее теперь казалось ей глубоким, беспробудным сном с исчезнувшим соседом, жуткой книгой, поездом и внезапной темнотой. Она устала, заснула и видит сон. Все в порядке. Надо всего лишь проснуться.

- Одевайтесь, автобус ждать не будет. Не успеем – придется полдня ждать следующего.

Кот подошел ближе и сердито посмотрел на Марианну. Та непроизвольно протянула руку и погладила лохматую шерсть. И тут же одернула – ладонь полоснули острые когти.

- Не люблю, когда меня трогают незнакомцы, - проворчал кот и отпрыгнул в сторону.

- Надо же какой нежный! – проворчала Марианна и потянулась за шубой. Будь это наяву, она решила бы, что сошла с ума. Люди не разговаривают с котами. Вернее, не понимают котов. А во сне можно делать все, что угодно. Любое безумие, разгул фантазии во сне нормальны и правильны. С фантазией у Марианны всегда было чересчур. А как иначе? Реальная жизнь с дебитом, кредитом, опостылевшим балансом и бесчисленными чашками кофе казалась унылой и тягостной. Зато в фантазиях Марианна отрывалась на всю катушку – бродила по сказочным мирам, полным фантастических созданий и храбрых рыцарей. В жизни бухгалтер, во снах она была королевой, властительницей сказочных земель. Смелой и прекрасной. И вечно молодой…

Марианна прихватила чемодан и вслед за котом вышла из поезда на заснеженный перрон. Станция Чусовляны выглядела пустой и тихой. Ни громких объявлений диспетчера, ни скрежета железных колес поездов, ни криков проводниц. Лишь несколько темных фигур с чемоданами спешат к автобусу. Бледно-серое небо с россыпью снежных хлопьев. И маленькая станция. Один этаж, открытая дверь, скамейки по сторонам, желтые огни окон и вывеска «Чусовляны». Марианна остановилась – оглядеться. Снежинки щекотали лицо, ложились на рассыпавшиеся волосы. Она достала из кармана перчатки, надела и взялась за ручку чемодана.

- Давай быстрее! Опоздаем на автобус! – проворчал кот.

Марианна пожала плечами.

- Разве мы перешли на «ты»? – спросила она и устремилась вперед, к горящим вдалеке фарам автобуса.

- Обращение на «ты» сближает, - ответил кот. Его рыжие лапы оставляли на снегу четкие маленькие следы. – Нам с тобой придется тесно общаться. Дело-то у нас общее.

Марианна даже не удивилась общему с незнакомым котом делу. Кстати, пора им познакомиться.

- Как твое имя, кот? – спросила она рыжего попутчика.

- Григорий Афанасьевич, - важно ответил кот, отряхнув шубу от снега.

- Марианна Шторм, - невозмутимо ответила она коту. Кошачье имя с отчеством нисколько ее не удивили. Разве могут говорящего кота звать Барсиком или Мурзиком? То-то же!

Они приблизились к автобусу, который уже нервно гудел, ожидая запоздавших пассажиров. Марианна отдала чемодан водителю, тот быстро забросил его в багажное отделение. Она тем временем прошла в салон и села в последнем ряду. Кот уже был там и вылизывался на сидении у окна. Автобус тронулся с места и грузно покатил по ночной дороге в сторону леса.

Пассажиры, казалось, заснули, лишь откуда-то спереди доносились приглушенные голоса, шуршание оберток, негромкий храп. Марианна выглянула в окно и уперлась взглядом в непроглядную тьму. Ни поезда, ни Чусовлян, ни заснеженного перрона. Все ясно – она до сих пор спит и видит сон.

- Теперь можешь спать. Когда приедем в Талич, я тебя разбужу, - тихо сказал кот. Он развалился на сидении, устремив в окно горящий взор желтых глаз.

- Никогда раньше не разговаривала с котами, - зевнула Марианна. В голове мелькнула мысль: странно, что во сне она хочет спать. Но обдумать ее Марианна не успела – провалилась в тягучий сон…

Когда проснулась, за окном уже рассвело, и яркие солнечные лучи, отражаясь на снегу, искрили, слепили глаза. Марианна потянулась и сладко зевнула.

- И горазда же ты спать!

Кот никуда не исчез. Лежал на сидении и лениво вылизывал рыжую лапу.

- Во сне я проснулась, а наяву все еще сплю, - пробормотала Марианна и глянула в окно. Хотелось в туалет, пить и есть. В такой последовательности.

- Глупость и ограниченность порой не знают границ. Даже умнейшие из людей не способны заглянуть за границы обыденного, - сказал кот, глядя на Марианну прищуренными желтыми глазами.

- Странно, что в моем сне появился кот-философ, - пожала она плечами и посмотрела в окно. Автобус ехал по улицам незнакомого города. Хмурые пятиэтажки, грязный снег на обочинах, редкие прохожие спешат по делам. Город как город. Маленький, безликий, скучный.

- Это не сон. А в Таличе тридцать тысяч жителей. Два завода – химический и цементный. Один краеведческий музей и курорт с горячими источниками, - произнес кот голосом опытного экскурсовода.

- Боюсь спросить, откуда тебе это известно? Не припоминаю, чтобы коты умели пользоваться интернетом. Ведь у вас лапки, - иронично ответила Марианна. Интересно: как долго она собирается спать и пребывать в этом сне? И что с ней происходит наяву – едет ли она в поезде или спит дома в своей постели под боком у костлявого Борьки?

- Компьютером я не пользуюсь. У нас – котов другая сеть. Вы называете ее сарафанным радио. Хотя причем здесь сарафаны – я понятия не имею, - меланхолично рассуждал кот-всезнайка.

- Как это причем? – фыркнула Марианна, застегивая шубу. Автобус приближался к станции. – Женщин считают главными сплетницами, потому и сарафаны. Хотя, с высоты своего многолетнего опыта общения с мужчинами, заверяю тебя, что они сплетничают куда больше.

- Сплетни – дело полезное, - ответил кот, потягиваясь и готовясь спрыгнуть на пол. – Они помогают распространять информацию. В нашем деле от сплетен одна польза.

Кот спрыгнул на пол и побежал по проходу к двери. Автобус как раз затормозил на станции. Марианна поднялась и отправилась следом. Водитель выдал чемодан, и они с котом решили дождаться поезда в вокзальном кафе.

Город маленький, а станция Талич оказалась узловой, с громкими, скрипучими поездами, суетой, криками, толпами пассажиров, которые, словно деловитые муравьи, бежали туда-сюда с чемоданами и сумками. Двухэтажный вокзал сиял новыми окнами и раздвижными дверями. Поверх дверей горело табло с расписанием поездов. Марианна сверилась с табло – до поезда оставался час. Как раз хватит позавтракать.

В утреннем кафе было тепло и уютно. Приятно пахло кофе, горячими булочками с ванилью. За парой круглых столиков завтракали, остальные пустовали в ожидании посетителей. Марианна заняла столик возле окна, оставила кота сторожить чемодан и отправилась в туалет.

В туалетном зеркале на нее смотрела встревоженная, немного уставшая женщина средних лет с умными зелеными глазами и пышными рыжими волосами. Интересно: спит она все-таки или уже проснулась? Если спит, почему ей приснился именно этот сон с котом, автобусом и вокзалом? А если проснулась, откуда говорящий кот? Или у нее вдруг что-то случилось с головой, и кот – это галлюцинация?

Так и не определившись, Марианна умылась, почистила зубы и слегка подкрасила карандашом рыжеватые брови, а тушью ресницы. Странно, что они с котом одной «масти» - оба рыжие. Но во сне и не такое бывает!

Она улыбнулась себе в зеркальном отражении и вдруг ощутила сильный голод. Вспомнив, что в «реальной жизни» она почти сутки ничего не ела, Марианна вернулась в кафе. Сон – не сон, а подкрепиться не помешает.

Кот Григорий Афанасьевич напряженно сидел на пустом стуле возле ее чемодана и осматривал территорию кафе внимательным взглядом.

- Что тебе заказать? – спросила кота Марианна, пробегая взглядом строчки меню. – Жареную колбасу, сметану или молоко?

- Всего и побольше. Я голодный, как дикий зверь, - распорядился кот.

Подошла официантка – юная девушка с белозубой улыбкой и хвостом темных волос.

- У нас с животными нельзя, - пояснила она, бросив на кота тревожный взгляд. – Но хозяин будет только после обеда. Так что вы можете позавтракать.

- Вы его тоже видите – рыжего кота? – спросила Марианна, пристально уставившись на официантку.

Девушка ответила ей удивленным взглядом.

- Конечно, вижу! Он же сидит напротив вас, - ответила она.

- И вовсе не голодным, а умным, - парировал кот.

- Поняли, что он только что сказал? – спросила Марианна, ткнув пальцем в сторону кота.

- Вы шутите? – скривилась официантка. – Коты не говорят, а мяукают.

Марианна вздохнула и заказала еду себе и коту. Все-таки кот – не галлюцинация. Но понимает его только она. Выходит, у нее с головой не в порядке. Борька всегда говорит, что она чокнутая. Выходит, муж прав?

Марианна нахмурилась и достала телефон. Чат с Борькой пестрел доброй сотней тревожных посланий, который сводились к одному вопросу: где ты находишься и почему не отвечаешь? Марианна бегло написала о ремонте путей, отсутствии связи и поездке на автобусе. Клятвенно пообещала сообщить, когда сядет в поезд и убрала телефон в сумку. О говорящем коте умолчала. Ни к чему лишний раз подтверждать свое «безумие». Борис чего доброго еще беспокоиться начнет. Того и гляди, бросится за ней следом. Хм! Интересно, почему сразу не поехал? Для моральной поддержки и опоры.

Марианна слегка обиделась. Вспомнила, что по своим антикварным делам легкий на подъем Борька мотается из города в город. Часто пропадает на несколько дней, а то и недель, и она понятия не имеет, чем он занимается в этих «командировках».

За год совместной жизни Марианна не раз упрекала мужа в излишней самостоятельности. Все же в браке супруги советуются, помогают друг другу. Борька же после свадьбы вел прежнюю холостяцкую жизнь, а она никак к этой его жизни не могла приспособиться. Родные осуждали ее за скоропалительный брак. Марианна возражала – больше по привычке, чем из врожденного упрямства. А сама задумывалась – так ли ей нужен муж, которого часто нет дома?

Принесли ароматный завтрак. Коту официантка поставила на пол блюдца с едой и водой. Марианне на стол заказанный омлет с беконом и зеленью, булочки и большую чашку латте.

- Неплохо складывается мой сон, - заметила она, наслаждаясь вкусным завтраком. – Такой спокойный, уютный, как это кафе.

Кот поднял голову от блюдца с едой и уставился на Марианну ехидным взглядом.

- Ты все еще думаешь, что мы во сне? – спросил он и слизнул длинным языком сметану с усатой щеки. – Смею тебя заверить, что все это – настоящая реальность. Ты не спишь, Марианна. Мы завтракаем, а потом сядем в поезд и поедем в Лесничанск расследовать убийство Лианы.

Марианна застыла с вилкой в руке, не в силах поверить в услышанное. Ее мозг отказывался принимать реальность с говорящим котом. Она словно в замедленной съемке провела взглядом по сторонам. Барная стойка кафе с еловыми ветками и гирляндами, фырчащей кофе-машиной и официанткой в белом. Опустевшие столики с остатками еды. Длинная змея поезда в прозрачном окне. Рыжий кот с пронзительными желтыми глазами.

- Выходит, я не сплю, - пробормотала она, не выпуская вилку из рук. С вилки на тарелку соскользнул кусок омлета. – У меня шизофрения, и я вижу несуществующее. Говорящего рыжего кота.

- Ты немного с прибабахом – это факт, - деловито заметил кот. Он покончил с едой и теперь тщательно вылизывал свою морду. – Но такие, как ты – самые умные и проницательные. И способны видеть то, что выходит за рамки, невидимое для других. Полиция считает, что смерть Лианы – несчастный случай. Я с ними в корне не согласен. Ты поможешь мне докопаться до правды и найти ее убийцу.

- Мне нужно посетить психиатра, - упавшим голосом ответила Марианна и бросила в окно растерянный взгляд. – После похорон Лианы сразу к врачу.

- Никуда ты не пойдешь, пока мы не отыщем убийцу, - уверенно заявил кот, тряхнув ушастой головой.

- Разве коты могут приказывать людям, что делать? - иронично спросила Марианна.

- В чрезвычайных обстоятельствах коты могут все, - сказал кот и сердито посмотрел на Марианну.

Она вздохнула – что поделать? Шизофрения – дело не срочное. Психиатр подождет, пока она разберется с более важными делами. В конце концов, опасности для людей ее видения не представляют. Подумаешь, разговаривает с котом! Тетя Лиана всю жизнь обожала кошек. Марианна бросила на кота подозрительный взгляд.

- Откуда ты знаешь мою тетку? – строго спросила она.

- Как это откуда? – ухмыльнулся кот. – Я несколько месяцев жил в доме Лианы. Она подобрала меня, голодного и неприкаянного, обогрела, вылечила, накормила. А теперь ее племянник, этот жадина, хозяйничает в доме и насыпает мне корм строго по часам. А сам жрет, не переставая, скоро в дверь не влезет.

- Но как ты нашел меня? От Лесничанска до нас больше тысячи километров.

- Не слишком уж ты умна, - ворчливо заметил кот. – Мы, коты, можем сократить путь известными лишь нам тропами. Как только Лиана умерла, я сразу отправился к тебе.

- Прошел сквозь параллельные миры, - кивнула догадливая Марианна. – Но откуда ты знал, где меня искать?

- Глупый вопрос, - фыркнул кот. – Лиана мне давно про тебя рассказала. И велела найти тебя, если что.

Марианна снова уронила вилку на стол, вытаращила глаза.

- Лиана тоже разговаривала с котами, - прошептала она. – Значит, это наследственное.

На станции пронзительно гудел прибывающий поезд. Диспетчер громко зазывал пассажиров на Лесничанск. Марианна расплатилась за завтрак, подхватила чемодан и направилась к выходу. Официантка смотрела в окно, как рыжая дама спешит к поезду вместе с рыжим котом и понимающе улыбалась.