Глава 3

Мягкий свет пробивался сквозь листву, медленно пробуждая меня от глубокого, насыщенного сна.

Я потянулась, лениво выгибаясь, наслаждаясь ощущением тёплого воздуха на коже, чувствами расслабленности и удовлетворения, что всё ещё переполняли меня после ночи, проведённой между двумя сильными, горячими телами.

Но стоило мне открыть глаза и посмотреть на тех, кто спал рядом, как осознание ударило меня в грудь.

Они — инквизиторы.

Чёрт.

Сознание резко вернулось, сметая остатки сладких грёз.

Я быстро, но аккуратно натянула на себя платье, стараясь не разбудить их. Каждое движение было осторожным, выверенным.

Тихо.

Не дыши.

Не разбуди.

Я уже собиралась встать и уйти, как вдруг мой взгляд зацепился за нечто странное.

На их коже, в области сердца, появлялись белые вязи.

Они были едва заметны, только-только начали формироваться, но я узнала их сразу.

Метки истинности.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Нет.

Нет, нет, нет!

Тихо выругалась, поднеся руку к собственной груди.

Возле сердца уже появлялся похожий узор.

Я судорожно сглотнула.

Это категорически плохо.

Проклятие ведьм — связь, которую нельзя разорвать. Истинные пары — нечто древнее, нечто незыблемое. И я, ведьма, теперь связана с инквизиторами.

Я выругалась ещё раз, но уже едва слышно, не позволяя панике взять верх.

Я должна уйти.

Сейчас же.

Я поднялась, стараясь двигаться как можно тише, и рванула прочь, оставляя их спящих среди цветов, пока ещё не поздно.

Лес укрывал меня.

Тени деревьев путались в волосах, тёплая земля мягко пружинила под босыми ногами. Я бежала, пока не начала задыхаться, пока лёгкие не сжались от нехватки воздуха, пока в висках не начала гудеть кровь.

Но я не останавливалась.

Я добралась до ведьм ближе к рассвету.

Наш лагерь был глубоко в лесу, в защищённом месте, скрытом чарами. Нас осталось не так много — инквизиторы нещадно сокращали наше количество.

Я едва успела перевести дыхание, когда передо мной появилась высокая женщина с тёмными волосами, завязанными в сложные косы. Её кожа была смуглой, глаза — золотистыми, цепкими, полными силы.

— Ария, где ты была? — её голос был строгим, но в нём сквозила тревога.

Я посмотрела на неё, и она всё поняла.

Её взгляд скользнул по моему лицу, по растрёпанным волосам, по слегка разорванной ткани платья, по следам прикосновений, что ещё оставались на моей коже.

Её губы дрогнули, а затем она нахмурилась.

— Она ушла?

Я кивнула.

Женщина вздохнула, её глаза наполнились чем-то печальным, но неизбежным.

— Кто ты теперь, дитя?

— Ведьма Саэрского леса.

Она кивнула, будто окончательно утвердилась в своих мыслях.

— Значит, ты приняла её долю… Что ж.

Она собиралась сказать ещё что-то, но вдруг её ноздри дрогнули, взгляд снова скользнул по мне внимательнее.

— Почему от тебя разит кровью?

Я сглотнула.

— Я… — я не знала, как сказать. Но врать не было смысла.

И я рассказала.

Про инквизиторов. Про лес. Про цветы страсти. Про ночь, которая перевернула всё.

Женщина слушала молча, лишь сжав губы, когда я призналась, что Ария была невинной и теперь навсегда связана с двумя инквизиторами.

Когда я закончила, она медленно вдохнула и выдохнула.

— Тяжело начался твой путь, девочка.

Женщина не спешила говорить что-то ещё — она просто кивнула мне, словно признавая мое право на существование, и повела вглубь лагеря.

Я шла следом, оглядываясь по сторонам и впитывая каждую деталь — этот уголок леса был живым, насыщенным магией, которая словно пульсировала в воздухе. Между деревьями тянулись тонкие серебристые нити чар, плетёные так искусно, что их можно было заметить только при определённом угле света. Я не могла не восхищаться — заклинания были старинные, глубинные, и защищали не только пространство, но и энергию, что здесь зарождалась.

Вокруг нас мелькали фигуры — женщины разного возраста, от совсем юных, с наивными глазами, до пожилых, седовласых ведьм, чьи морщины скрывали столетия опыта. Некоторые останавливались, провожая меня взглядами, другие же просто кивали моей провожатой, не спрашивая ни о чём. Они чувствовали перемену — сила Арии принадлежала мне, и лес откликался на её присутствие, но не все сразу поняли, кто перед ними.

— Здесь мы живём, — сказала женщина, ведя меня мимо кругового костра, над которым витало благоухание трав и каких-то кореньев. — Лагерь старый, обустраивался ещё до Великой Охоты. С тех пор он расширился, и теперь сюда могут прийти ведьмы из любой части света, если ищут укрытие или поддержку.

Я кивнула, вслушиваясь в её спокойный, неторопливый голос. Он словно переплетался с магией леса, заставляя меня расслабиться, несмотря на внутреннее напряжение.

— Меня зовут Лив, — женщина посмотрела на меня с лёгкой улыбкой. — Я хранительница Саэрского леса, и теперь твоя наставница.

— Лив… — тихо повторила я, стараясь запомнить имя.

Мы прошли к широкой поляне, окружённой кольцом деревьев, на которых свисали тонкие резные амулеты из кости и дерева. Костёр горел ярко, его пламя отбрасывало длинные тени, и несколько ведьм сидели вокруг, погруженные в плетение заклинаний.

— Лагерь разделён на зоны по функциям, — объяснила Лив, указывая на дальние хижины, собранные из переплетённых ветвей и коры. — В одной стороне — боевые ведьмы, они всегда готовы к отражению нападения. В другой — целительницы, здесь создают зелья и работают с ранами. Есть и другие — хранительницы знаний, молодые ученицы, практики лесной магии.

Я кивнула, не отрывая глаз от происходящего. Всё здесь было живым, наполненным движением, магией и смыслом.

— Твоё место — пока рядом со мной, — продолжила Лив, ведя меня дальше. — Я помогу тебе раскрыть силы Арии. Ведь твоё тело сильное, но ресурс не до конца пробужден, пока душа не сольется с телом окончательно. То, кем была предыдущая Ария больше не играет роли, тебе придется найти себя. Потому что магия не в теле, она в душе. В теле только ресурс.

Она подвела меня к старому, покрытому мхом алтарю, который стоял в центре поляны, окружённый камнями с вырезанными древними рунами. Магия вокруг была настолько густой, что казалось, воздух звенит от напряжения.

— Это — место силы, — пояснила Лив, прикоснувшись к одному из камней. — Здесь зарождается сила леса, и она может помочь тебе. Сними платье и стань в центр круга, почувствуй поток, что идёт из земли.

Я замерла на мгновение, но затем послушалась. Мягкая ткань скользнула с плеч и упала к ногам. Обнажённая, я медленно ступила в центр круга, ощущая, как под ногами пробежали мелкие искры.

— Закрой глаза, — велела Лив. — Дыши глубже. Чувствуй корни, землю под собой. Пусть твоя магия откликнется.

Я вдохнула. Сначала воздух показался прохладным, но затем теплом заполнился живот, ощущение растеклось по телу, захватывая каждую мышцу, каждый нерв.

— Почувствуй, как сила поднимается из земли, как она вливается в тебя. Это сердце леса. Древняя магия, которая спала в тебе, должна пробудиться.

Я ощутила, как меня будто накрывает мягкая волна — тёплая, тягучая, тянущая за собой сладкое ощущение свободы. По телу побежали мелкие искры, я невольно вздрогнула, когда поток силы проник в кровь.

— Дыши, — напомнила Лив.

Я прислушалась к её голосу, стараясь не упустить эту тонкую нить, связывающую меня с лесом. Сила наполняла меня, как чистая вода, растекающаяся по жилам. Казалось, сердце начинало биться в такт пульсации земли.

— Ты чувствуешь её? — спросила Лив.

— Да, — прошептала я, не открывая глаз.

— Хорошо. Не сопротивляйся. Прими её в себя и позволь себе слиться с потоком.

Я кивнула, медленно позволяя потоку охватить всё моё существо. Это было похоже на очищение, на возвращение к истокам. Я словно распускалась вместе с травами под ногами, чувствовала каждое прикосновение ветра, каждый шорох листьев.

— Приручи эту силу, — произнесла Лив тихо, с улыбкой. — Ты часть круга теперь. Ведьма Саэрского леса.

Я медленно открыла глаза, и на мгновение мир стал ярче, чётче, насыщеннее. Я чувствовала, как магия леса признала меня, вплела в свои корни, приняла частью себя.

— Тяжёлый путь тебя ждёт, девочка, — сказала Лив, вглядываясь в мои глаза. — Но если ты сможешь раскрыть свой ресурс — ни один инквизитор не сможет тебя поймать.

Я кивнула, чувствуя уверенность и решимость. Теперь я не просто ведьма. Я часть леса. И этот лес будет защищать меня до последнего вздоха.

Лив отвела меня обратно к хижине, утопающей в зарослях диких трав и обвитой цветущим плющом. Внутри было уютно, несмотря на простоту обстановки: несколько плетёных ковров, деревянные полки с пучками засушенных трав и кореньев, маленький очаг в центре с кипящим котелком.

Лив жестом предложила мне сесть на мягкую подстилку из шкур и сама устроилась напротив, скрестив ноги.

— Ты приняла силу Арии, — начала она, и в её голосе звучала непоколебимая уверенность. — Теперь на тебя ложатся её обязанности и запреты.

Я кивнула, стараясь не пропустить ни слова.

— Ведьма Саэрского леса должна каждый день проводить обряд соединения с лесом, чтобы поддерживать баланс силы. Это делается на рассвете и на закате — дважды в день. Ты должна выйти к алтарю, стать в круг и впустить магию в себя. Даже если устала, даже если болеешь — лес требует своей дани.

Я судорожно сглотнула, осознавая, что отказаться нельзя.

— Это первое и самое важное, — продолжила Лив. — Если лес почувствует твоё бездействие, он начнёт истощаться. А это значит — угаснет защита, и инквизиторы смогут прорваться.

Я кивнула, стараясь запомнить каждую деталь.

— Второе — охрана территории. Ведьма Саэрского леса — не просто хранительница магии, но и защитница границ. Ты должна периодически патрулировать периметр, особенно если чувствуешь чужую магию или замечаешь следы вторжения. Заклинания, что ставила Ария, нужно обновлять — хотя бы раз в месяц.

Лив достала из небольшого сундука старый кожаный свиток, покрытый тонкой паутиной рунических символов, и протянула мне.

— Здесь записаны основные заклинания защиты и связывания, которые использовала Ария. Изучи и не забудь — охрана периметра лежит на тебе. Никто другой их обновить не сможет. Но не переживай, твое тело помнит. Этого достаточно.

Я кивнула, принимая свиток и с уважением касаясь шероховатой кожи.

— Есть и другие обязанности, — добавила Лив. — Ведьмы лагеря зависят от силы леса, поэтому ты должна помогать целителям и боевым ведьмам, делиться энергией, если потребуется. Если кто-то из сестёр ранен или болен, твоя обязанность — передать им часть лесной силы. Только избранные ведьмы становятся в круг. И ты одна из них.

Она замолчала, будто проверяя, понимаю ли я серьёзность сказанного.

— А запреты? — осмелилась я спросить.

Лив кивнула, сложив ладони на коленях.

— Запретов немного, но они важны. Первый — не приводи чужаков в святилище леса. Если кто-то из ведьм приведёт сюда мужчину, он будет изгнан, даже если это спасённый или любимый. Ведьмы не имеют права приводить мужчин в лагерь, чтобы не нарушить баланс силы.

Я опустила глаза, вспоминая утро и ночные безумства с инквизиторами. Лив заметила моё смущение и только вздохнула, ничего не сказав.

— Второй запрет — не использовать силу леса для проклятий. Лес помогает, лечит, защищает. Но если ты свяжешь его с тьмой, он отвернётся от тебя, и ты станешь его врагом.

— Ясно, — тихо ответила я, стараясь удержать все эти правила в голове.

— И последнее — не оставляй место силы без присмотра. Даже если придётся уйти, назначь временную хранительницу. Если место силы будет пустовать, оно привлечёт тьму и ослабнет.

Лив встала и наклонилась ко мне, положив руку на плечо.

— Ты должна стать частью леса. Сначала научись чувствовать его дыхание, силу и слабость. Потом поймёшь, как поддерживать баланс. Это непросто, но у тебя нет выбора. Ведьма Саэрского леса не имеет права быть слабой.

Я кивнула, принимая её слова как истину. Теперь я была не просто собой — я была частью леса, частью силы.

— Сегодня вечером проведём первую практику по восстановлению магии, — добавила Лив, отступая к полкам с травами. — Ты должна укрепить своё тело, чтобы оно могло вынести всю мощь, которую несла Ария.

Я посмотрела на свои руки, сжала пальцы в кулак и тихо выдохнула.

Теперь мой путь — быть сильной. Больше никакой слабости. Я ведьма Саэрского леса.

ЛАНС

Комната была просторной, но сейчас казалась тесной. Мой лучший друг — Арно — ходил из угла в угол, тяжело ступая по деревянному полу. Его тёмные волосы были растрёпаны сильнее обычного — короткие пряди торчали в разные стороны, словно он только что вышел из боя. Глаза светлые, хищные, всегда цепкие и внимательные, сейчас метались по комнате, как будто он искал врага.

Я сидел на кровати, опираясь локтями на колени и наблюдая за его метаниями.

— Арно, ты с ума сходишь, — буркнул я, устало потирая лицо.

— Заткнись, Ланс, — рыкнул он, не сбавляя шага. — Какого дьявола ты такой спокойный?

Я усмехнулся, не отрывая взгляда от его раздражённого лица.

— Спокойный? Да я до сих пор пытаюсь понять, какого хрена произошло.

Арно остановился, резко развернувшись ко мне.

— Мы её трахнули. Ведьму. Тварь. — Он скривился, словно сам не верил в то, что говорит. — Вместо того чтобы убить.

— Да уж, — я хмыкнул, поднимая голову. — Горячая девочка. Кто бы мог подумать. Так сладко стонала. Еще и чиста… Была.

Он молча уставился на меня, и я не сдержал смешка.

— Ланс, мать твою, мы же инквизиторы! — выпалил Арно, сжимая кулаки. — Если кто-то узнает, нас выкинут из Ордена. Как прокажённых.

— Если кто-то увидит метки, — поправил я, скрестив руки на груди.

Арно замер, затем медленно поднял руку к сердцу. Я знал, что там — едва заметные белые вязи, что проступили утром. Я сейчас не видел свои, но чувствовал их кожей — словно тонкий холодный след, вписанный прямо в сердце.

— Метка ведьмы, — процедил Арно сквозь зубы. — Если кто-то увидит…

— Никто не увидит, — оборвал я его, стиснув зубы. — Мы не скажем.

— Легко сказать, — фыркнул он. — А что, если начнёт светиться или активируется? Вдруг мы станем игрушками в ее руках из-за них? Предадим орден?

— Пока что ничего не изменилось, — пожал я плечами. — Я не чувствую никакой разницы. Всё как обычно.

Арно замер, сжав челюсти, и я знал, что он чувствует то же самое.

— Мы должны разобраться с этим, — пробормотал он. — Найти её.

— Чтобы убить? — Я посмотрел на него внимательно.

Арно нахмурился, будто пытаясь разобраться в собственных мыслях.

— Чёрт… — прошептал он. — Я не знаю.

Я усмехнулся, опустив взгляд.

— Да признайся уже, Арно. Тебе не хочется её убивать.

Он резко обернулся ко мне, но ничего не сказал. Я понимающе улыбнулся.

— И мне не хочется, — признался я, поднимая взгляд. — Да и как-то трудно ненавидеть ведьму после такого. Такая нежная кошечка.

Арно снова замер, будто размышляя над сказанным.

— Почему мы вообще не убили её тогда? — он провёл рукой по волосам, стараясь привести их в порядок. — Мы ведь на это шли. На то и охота была.

— Потому что… — я задумался на секунду, пытаясь подобрать слова. — Она не казалась… злой.

— Она ведьма, Ланс, — резко ответил он, но его голос не был твёрдым.

— Знаю. Но мы никогда не убивали ведьм. Ни разу. Только слышали о том, что они чудовища…

Арно молча смотрел на меня, и я понял, что он тоже вспоминает.

— Забыл кто мы? Забыл как долго мы к этому шли? Шесть лет в академии. Мы только недавно закончили этот ад под названием наука, — тихо сказал он. — Нас учили охотиться, ловить, уничтожать. Мы — потомственные инквизиторы. Я — в третьем поколении, ты — в пятом. Гордость семей. Лучшие из лучших. Ты готов это все предать из-за одной влажной…

— Потому и побежали за тварью, — фыркнул я, усмехнувшись. — Хотели доказать, что лучшие.

— Доказали, — мрачно усмехнулся Арно. — Ага. И трахнули ведьму на ведьмином ложе.

— Доказали, — повторил я, кивая.

— И она сбежала, — пробормотал Арно, на этот раз усмехнувшись уже с горечью.

— Мелкая дрянь всё равно сбежала, — подтвердил я, вспоминая, как она ускользнула сквозь пальцы, когда мы ещё пытались отдышаться после безумной ночи. — Но интересно другое, почему она нас не убила. Она же безжалостная шлюха дьявола.

— Ага, пока она только наша шлюха.

— Еще и сбежала…

— Может, и хорошо, — неожиданно произнёс Арно, снова смотря на меня. — Тащить её в клетку… не хотелось.

Я молча кивнул, провёл языком по губам, и на миг в памяти вспыхнул вкус её поцелуя — горячий, сладкий, дурманящий.

Чёрт, до сих пор на губах был её привкус.

— Согласен, — признал я, не скрывая своей усмешки. — Лучше пусть бегает.

— Но метки… — Арно снова нахмурился. — Надо понять, что это значит. Если девка нас прокляла, я весь лес перерою, пока не вздерну тварь.

Я задумался, но ответов не было. Только смутные догадки и тягучее, противное ощущение неправильности — не в том, что мы сделали, а в том, что не знаем последствий.

— Пока никому не говорим, — твёрдо произнёс я.

— Да, — согласился Арно. — Пока не поймём, что это такое.

Он снова забегал по комнате, но уже медленнее, словно пытаясь переварить происходящее. А я откинулся на кровати и закрыл глаза, силясь прогнать из головы образы её огненных волос, гладкой кожи и того сладкого, горячего тела, которое так отзывчиво поддавалось нашим ласкам.

Мелкая ведьма… Запала в память. Рыжая бестия.