Глава 39

— Когда он поймёт, что я прервала ритуал… — тихо сказала я, глядя им в глаза, — он его возобновит. И тогда вы точно умрёте. У нас почти не осталось времени. Вы можете найти защитный артефакт и разорвать нашу связь. Тогда вы сможете выжить. Я уверена, что он есть в ковене. Я скажу, как туда пройти.

— Нет.

Они оба напряглись, и я сжала их руки крепче.

— Мы не оставим тебя и нашего ребенка. Просто скажи, как найти тебя, глупая ведьма, — сказал Арно.

Я попыталась собраться, потому что больше всего мне хотелось, чтобы они спаслись.

— По связи. Она ещё жива — я это чувствую. И вы можете использовать её, как компас. Просто доверьтесь ей. Я… я верю, что она приведёт вас ко мне.

— Мы найдём, — сказал Арно. Глухо, но твёрдо.

— Клянусь, — подтвердил Ланс, и его глаза сверкнули от решимости.

Я улыбнулась сквозь дрожь и наклонилась сначала к одному, потом к другому, касаясь губами. Шептала обереги, вплетала заклинания защиты — самые сильные, что знала. Магия мягко вспыхнула, коснулась их аур — и… слилась с меткой. Словно впиталась, стала частью их самих.

Я отпрянула, удивлённая.

— Я думала, не сработает, — выдохнула я, хмыльнувшись. — Магия ведьмы не должна действовать на инквизиторов. Но…

— Но ты наша женщина, — спокойно сказал Ланс. — Поэтому сработало.

— Позже я тебе всё объясню, дорогая, — добавил Арно, погладив мою щёку. — Сначала вытащим тебя.

Я кивнула, не доверяя голосу, чтобы не сорваться в новый поток слёз. Наклонилась и поцеловала их снова — коротко, быстро.

И растворилась.

Открыла глаза — в пещере. Всё та же клетка, всё те же каменные стены. Но теперь я была не одна.

Я села, вытирая слёзы с лица, и приложила руки к животу. Он был довольно плоский, как будто и не существовало того еле уловимого, тёплого присутствия внутри. Но я знала: оно есть. Мой малыш. Их малыш.

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Медленно вдохнула — до самой глубины лёгких, и выдохнула, словно выпуская страх.

«Хорошо… Сила. Ты со мной. Я знаю это.».

Потянулась внутрь себя — вглубь магического контура. Туда, где обычно пульсировала тёплая жила моей стихии. Но — ничего. Пустота. Будто вся моя суть была замурована в камень. Как будто я сама стала камнем.

Я попробовала снова — вложила в дыхание больше намерения, больше воли. Закружила пальцами, словно вплетая заклинание. Но даже самые простые плетения рассыпались ещё до того, как магия коснулась воздуха. Словно пространство вокруг глушило всё: звук, свет, магию.

Я встала. Подошла к прутьям клетки. Коснулась их — пульсация боли, как от ожога. Отпрянула, стиснув зубы.

— Ну же, — прошептала я. — Давай… хоть искру…

Ничего. Ни огня, ни света, ни даже тепла.

Я пыталась вспомнить всё, что учила. Медитации, дыхательные практики, заклинания на раскрытие источника. Все впустую. Пещера… пещера будто жрала мою силу, оставляя меня пустой оболочкой.

Я упала на колени, снова коснувшись живота.

— Прости, малыш. Я стараюсь. Но эта тюрьма… она глушит даже мою душу.

А потом прошептала себе:

— Они идут. Я продержусь. Ради тебя. Ради них.

Даже если сама осталась без капли магии — моё сердце ещё билось. И в нём жила вера.

Он вернулся внезапно — шаги тяжёлые, нетерпеливые. Я сжалась в угол клетки, мгновенно забыв о боли в пальцах, об ожоге от решётки, о провале своих попыток. В его взгляде не было ничего человеческого — только холодный, разъярённый расчёт.

Он подошёл близко, слишком близко. Наклонился. Его рука без разрешения легла на мой живот — и задержалась. Сначала спокойно. А потом…

Он замер.

— Что ты сделала? — резко бросил он, глаза вспыхнули магическим светом. — Что ТЫ сделала⁈

Я молчала. Уперлась взглядом в его грудь, чтобы не видеть перекошенного от ярости лица. Внутри уже бурлило. Не страх — злость. Такая же, как раньше, когда он только начал выстраивать клетку моей жизни.

— Энергия… — он рывком выпрямился, словно от прикосновения обожгло его самого. — Он не наполняется! Он пуст! Ты… ты сорвала ритуал!

Он развернулся, прошёлся по пещере и с грохотом ударил кулаком по каменной стене. Пыль посыпалась с потолка. Я инстинктивно прикрыла живот.

— Дура, — прорычал он, вновь приближаясь. — Ты ведь могла быть великой! Я предлагал тебе всё! А ты… ты выбрала цепляться за чувства! За них! За этих жалких мужчин, что скоро сгорят в ритуале!

Он снова замер перед клеткой.

— Но ты всё ещё нужна мне, Ария. Ты всё ещё мать моего наследника.

Я сжала кулаки.

— Он не твой. Он мой. И их.

Его лицо изменилось мгновенно. Словно маска сорвалась, и под ней — ничего, кроме холода и ярости. Но вместо крика или гнева он вдруг… улыбнулся. Спокойно. Ужасающе.

— Вот как, — произнёс он медленно. — Значит, хочешь, чтобы он остался твоим? Ну что ж… пусть будет так.

Что-то в его голосе заставило меня напрячься. Слишком ровный. Слишком… довольный.

— Что ты задумал? — спросила я, чувствуя, как по позвоночнику пробежал ледяной мураш.

Он шагнул ближе, и его улыбка стала шире.

— Я правда хотел по-доброму, Ария. Хотел быть тебе добрым богом. Дать силу, дать место рядом.

Он склонил голову набок.

— Но ты ведь сама выбрала путь страдания. Так зачем мне ждать?

— Ждать?.. — я сделала шаг назад, но в клетке было некуда отступать.

— Ждать, пока он родится. Ждать, пока ты, наконец, станешь достойной меня. — Его голос понизился. — Но если ты мешаешь — зачем ты мне? Я могу забрать то, что мне нужно, прямо сейчас.

— Что?

Он склонился ближе к прутьям, в его зрачках плясал огонь.

— Я убью тебя. И его. И заберу ваши души. Впитаю вашу силу, Ария. И стану великим сам. Без тебя. Без них.

Я побледнела. Воздуха стало меньше. Сердце сжалось.

Он выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз.

— У тебя был шанс. Ты могла быть моей королевой. Теперь будешь моим топливом.

Он ушёл, оставив за собой ощущение смертельной пустоты.

А я стояла в клетке, прижимая ладони к животу, и по-настоящему боялась.

Он вернулся через минут двадцать. Я вздрогнула от звука шагов — и ещё сильнее, когда увидела, что он несёт.

Руки его были заняты. В одной — короб с какими-то странными предметами: сосуды с мутной жидкостью, чёрные камни, тряпки, перемазанные чем-то густым. В другой — резной посох, на конце которого вспыхивали багровые огоньки. И всё это — спокойствие на лице. Леденящее, уверенное.

Он прошёл мимо моей клетки, даже не взглянув, и направился к дальнему углу пещеры — туда, где прежде стоял ритуальный круг. Я прижалась ближе к прутьям, наблюдая. Он расставлял предметы с пугающей аккуратностью. Камни в строгом порядке. Сосуды — по кругу. Посох — в центр.

Потом вытащил из-за пояса свёрток и развернул его на алтаре. Металл блеснул в свете магического пламени.

Кинжал. Тонкий, изогнутый, с рукоятью, украшенной символами, от которых бросало в дрожь. Он положил его с особой осторожностью, как нечто священное.

И только после этого — поднял взгляд на меня.

— Всё готово, — сказал он спокойно. — Осталась последняя деталь.

Я знала, что он имеет в виду. И всё моё существо кричало «беги», даже если бежать было некуда.

Он подошёл к клетке — и я почувствовала, как сжалось сердце.

— Не трогай меня! — закричала я, когда он открыл решётку.

Я бросилась к другой стороне, вжимаясь в холодный камень, но он лишь усмехнулся и шагнул внутрь. Его рука сомкнулась на моём запястье, и я закричала, дёргаясь изо всех сил.

— Пусти! Не смей! — голос сорвался на истошный вопль.

Он даже не пытался успокоить меня. Просто вытащил, как тряпичную куклу, и в один рывок потащил к алтарю. Я отбивалась, цеплялась за воздух, за пол, за края круга — бесполезно. Он был сильнее.

— Всё будет быстро, — пообещал он, и в этом голосе не было ни капли сострадания.

Я изо всех сил попыталась ударить его ногой, вывернуться, сбить с равновесия — но он только озверел. Швырнул меня на алтарь с такой яростью, что из лёгких вышибло воздух. Мир качнулся.

И тут…

Взрыв магии. Свет, как молния. Крик, полет обломков.

— РУКИ ОТ НЕЁ УБРАЛ!

Голос Арно пронёсся, как раскат грома.

В пещеру ворвались мои инквизиторы. Арно — первым, лицо искажено яростью, глаза горят. За ним Ланс, уже с поднятым клинком. За спиной — вихрь силы, настоящей, обжигающей от того, как распадаются сдерживающие заклинания под натиском моих мужчин.

Маг рванулся назад, взмахнул рукой — и исчез, будто растворился в воздухе.

Арно застыл, напряжённый до предела.

— Он не убежал, — прохрипел Ланс. — Он переместился.

Секунда — и маг появился за спиной Арно, сжимая кинжал. Я вскрикнула, но Арно уже разворачивался, парируя удар мечом. Металл со звоном встретился с лезвием, и искры брызнули в стороны.

Ланс кинулся вперёд. Слева. Двойной натиск.

Но маг был быстрее. Снова — исчезновение, словно размытое пятно света, и он оказался уже рядом со мной, приложив кинжал к моему горлу.

Арно закричал яростно и бросился вперёд. Схватил мага за руку, оторвал от меня с такой силой, что тот выругался, едва удержав равновесие.

— Вам меня не убить, — процедил маг. — Я — сам Лес. Его воля. Его суть!

— Тогда Лес обретёт новое имя, — выдохнул Ланс и ударил.

Маг увернулся, кинулся в сторону — и вновь исчез.

Арно зарычал. Его плечо окрасилось кровью — одна из атак мага всё-таки задела. Но он выпрямился, стирая кровь, и шагнул вперёд.

— Будь ты хоть вся Вселенная, — произнёс он с мрачной решимостью, — ты не тронешь мою женщину.

Маг появился сзади Ланса — но тот уже ждал. Меч развернулся, рассек воздух, и маг отшатнулся, потеряв равновесие.

Он не ожидал… сопротивления. Он привык побеждать магией. Но здесь — она бессильна. Оставалась только хитрость.

И потому в пещере началась настоящая схватка. Грязная. Рваная. Без правил.

Удары. Шум. Вспышки. Маг исчезал и появлялся, пытаясь найти уязвимость, а инквизиторы — слаженно, молча, точно — вели бой.

Каждое исчезновение мага — удар со спины. Каждое появление — вызов.

Я прижимала руки к животу и шептала молитвы, хотя не знала кому. Лишь бы они выжили. Лишь бы всё это закончилось.

Маг снова исчез — резкая вспышка, едва заметное мерцание — и появился уже у входа, тяжело дыша, растрёпанный, с рваными рукавами и капающей из уголка рта кровью. Он был измотан. Ритуал, злость, бой с теми, кого он не мог подчинить — всё это забрало у него силы.

— Вы… не сможете… — прохрипел он, сплёвывая кровь. — Даже если убьёте меня… Лес всегда вернётся…

— Может быть, — Арно сделал шаг вперёд, — но ты — не Лес. Ты просто изуродовал его голос под себя.

— Ты забыл, что мы с тобой не равны, — Ланс вышел с другой стороны, замыкая круг. — Ты — маг. А мы — инквизиторы. И ты забыл, что для нас ты ничто.

— Как и ведьма, — хохотнул он. — Убьете меня, а потом наиграетесь с мелкой тварью и ее тоже пустите в расход. Вспомни, на чьей ты стороне, девочка!

Они одновременно бросились на него. Маг попытался уйти — снова вспышка, но Арно схватил его прежде, чем он исчез, и в этот момент Ланс врезал ему мечом по ноге. Маг упал, закричал, и не успел подняться — Арно с силой опустил рукоять на его грудь, сбивая дыхание.

— Довольно, — выдохнул он. — Это конец.

Маг зашипел, дёрнулся, но силы были на исходе. Он попытался поднять руку, произнести заклинание — но Ланс схватил его за запястье и ударил, ломая кость.

— Ты не заберёшь её, — прошипел он. — Никогда.

Последний взгляд мага был полон ненависти. Но и страха.

Они не оставили ему шанса. Последний удар — и он затих.Тишина повисла в пещере. Звенящая. Острая. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать. Слёзы брызнули из глаз сами собой.

Ланс опустил меч и в следующее мгновение бросился ко мне.

— Ария… — голос его дрогнул. — Рыжая… моя девочка…

Он упал на колени передо мной, обнял меня так крепко и шептал, шептал, будто не мог остановиться:

— Прости. Прости, что не успели раньше. Прости, что ты вообще должна была через это пройти. Я… я убил бы его ещё тысячу раз, если бы мог стереть из памяти всё, что ты видела. Всё, что он сделал. Прости…

Я вцепилась в него, прижалась к его груди, дрожа. Горло сжало от рыданий, но это были другие слёзы. Теплее. Светлее.

— Всё хорошо… — шептал он, гладя меня по волосам. — Всё уже хорошо. Я с тобой. Я люблю тебя, слышишь? Я люблю тебя. Ты жива. Ты со мной.

Сзади раздались шаги, и в следующий миг Арно присел рядом. Его пальцы коснулись моего лица — осторожно, нежно — и я подняла на него глаза.

Он не сказал ни слова. Просто склонился и начал покрывать мои щёки, лоб, губы поцелуями. Словно этим мог стереть весь кошмар. Словно мог убедить нас обоих, что это не сон.

— Всё кончено, — выдохнул он, не отрываясь. — Ты с нами. Я знал, что найду тебя. Всегда знал.

Я всхлипнула, уткнулась в их плечи, а они держали меня крепко. Два воина. Мои инквизиторы. Мои любимые мужчины.

Ланс первым протянул руку. Осторожно, будто боялся спугнуть, коснулся моего живота. Его пальцы дрожали — едва заметно, но я почувствовала это.

— Маленький… — прошептал он, и в его голосе было всё: благоговение, любовь, облегчение. — Мы пришли за тобой. Мы здесь. С тобой мама, и мы оба. Мы тебя любим, слышишь?

Я не успела ответить — рядом опустился Арно. Его ладонь легла чуть ниже, и он посмотрел на меня, а потом — на живот. Улыбнулся. Медленно, светло, так, как я ещё никогда не видела.

— Привет, малыш, — тихо сказал он. — Прости, что ты должен был пережить всё это. Но теперь всё будет по-другому. Мы с мамой тебя любим. Безмерно.

Он поцеловал мой живот — один раз, потом второй. Следом — Ланс. Их губы были горячими, трепетными, полными нежности.

Я закрыла глаза, сжимая их руки в своих. А внутри — отклик. Тихий, едва уловимый, но такой тёплый. Как будто и малыш услышал нас. Как будто знал: его семья нашла его.

Они осторожно вывели меня из пещеры, поддерживая с двух сторон, словно я могла снова упасть — и, если честно, в этот момент я и правда чувствовала себя слабой, но защищённой. За моей спиной навсегда осталась тьма. Впереди — два мужчины, свет и тепло которых затмевали всё.

Мы вышли на дневной свет. Лес встретил нас запахом хвои и свежестью, будто тоже знал, что всё закончилось.

— Что теперь? — прошептала я, оборачиваясь к ним. — Что нам делать?

Ланс посмотрел на Арно. Арно кивнул, и Ланс шагнул ко мне ближе, взял мои руки в свои.

— Мы хотим увести тебя в Новый Мир, Ария. Туда, где нас не назовут предателями, а тебя примут как равную. Где не будет охоты. Где ты сможешь быть собой. Где ты — не пленница, не угроза. Где ты — наша жена.

Я замерла, всматриваясь в его глаза, а затем — в глаза Арно, который подошёл с другой стороны и опустился передо мной на одно колено.

— Ария, — сказал он, глядя снизу вверх, серьёзно и нежно. — Стань моей женой. Стань нашей. Навсегда.

Ланс тут же повторил его жест, и сердце сжалось от невероятной нежности.

— Это не шутка? — выдохнула я, не веря до конца, что всё это происходит на самом деле.

— Нет, милая, — сказал Ланс. — Мы любим тебя. Хотим быть с тобой. Не делить тебя, а быть вместе. Семьёй.

Я рассмеялась сквозь слёзы и кивнула.

— Да. Да… Конечно, да.

И в следующую секунду они оба прижались ко мне, заключив в объятия, полные любви, обещаний и новой жизни, что начиналась прямо здесь — среди леса, под ясным небом и с трепещущим сердцем под моей грудью.

Вот только был ещё один нерешённый вопрос.

— Ковен, — тихо сказала я, когда мы остановились у ручья. — Я должна рассказать им всё. Они имеют право знать. И… я должна их предупредить.

Ланс нахмурился:

— Но нам туда нельзя, ты сама знаешь.

— Этому ублюдку тоже было нельзя, но его это не остановило. Неизвестно сколько лет он пропитывал всех ведьм этой гнилью, — я подняла на него взгляд. — Раз уж вы мои мужья, я не стану вас скрывать. И не приду туда одна.

Арно и Ланс обменялись взглядами, и оба кивнули.

Мы подошли к границе ковена в конце дня. Воздух был натянутый, как тетива, и я чувствовала, как лес вокруг будто наблюдает. Как только мы пересекли невидимую черту, тишина сменилась гулом. Из травы, из деревьев, из самой тени начали появляться ведьмы. Одна за другой, сжимая в руках защитные амулеты, кто-то уже вызывал барьер. Их лица были полны страха, ярости, непонимания. И я не винила их.

— Что ты наделала? — крикнула одна из старших ведьм. — Ты привела их сюда⁈

— Они инквизиторы! — в голосе другой звенела паника. — Ты привела их прямо к нам! Ты… ты предала нас!

— Нет! — я вскинула руки, остановившись перед мужчинами, словно встала на защиту. — Послушайте. Они не враги. Они мои мужья.

— Твои⁈ — воскликнула третья. — Ты сошла с ума!

— Я вернулась не как враг. Я вернулась как одна из вас. Я вернулась, чтобы рассказать правду.

Кто-то из старших нахмурился. В толпе зашептались, кто-то прошептал моё имя — с сомнением, с тревогой.

— Ведьма Лив… предала нас, — сказала я. — Она не защитница. Не та, за кого себя выдавала. Она служила не ковену, не лесу. А ему.

— Кому? — спросили из толпы.

— Тому, кого вы называли лесом. Мужчине, который подчиняет ведьм, манипулирует ими. Он использовал Лив, чтобы добраться до меня… до моего ребёнка.

Тишина окутала поляну. Я сделала шаг вперёд.

— Он хотел провести ритуал. Хотел убить меня и моего ребёнка, чтобы получить силу. Но эти двое, — я кивнула на Ланса и Арно, — нашли меня. Спасли. Пошли против своих. И теперь я стою здесь, чтобы сказать вам: правда — это не всегда то, чему нас учили.

— Ты… уверена? — прошептала одна из ведьм.

Я кивнула.

— У меня осталась связь с ковеном. Я знаю, что вы чувствуете сейчас. Но я прошу: дайте мне рассказать. Дайте мне шанс объяснить, что на самом деле произошло. Я не хочу войны. Я хочу, чтобы мы были свободны. Сильные. И больше никогда не позволяли никому решать за нас.

На этот раз молчание было другим. Глубоким. Слушающим.

— Рассказывай, — сказала одна из старших. — Мы будем слушать.

Я говорила долго. Рассказывала всё, как было: как попала в тело Арии, как пыталась понять, кто я, как встретила Ланса и Арно. Как я жила у инквизиторов. Потом Арно рассказал ведьмам то, что повергло в шок и меня. О том, что мы их настоящие пары…

После я продолжила рассказ о том, как Лив приютила меня, а потом предала. Как меня заперли, как маг хотел убить меня и моего ребёнка. Как я видела, что он делал. Как Ланс и Арно нашли меня и спасли, рискуя собой.

Я не скрывала ничего. И когда закончила, в лесу воцарилась напряжённая тишина.

Ведьмы переглядывались. Некоторые смотрели на меня с тревогой, другие — с сомнением, но я видела: в них зародилось сомнение. Правда проросла. Не полностью — но корни пустила.

Но тут воздух сгустился, и откуда-то из тени шагнула Лив.

Лив шла спокойно, с ледяной уверенностью, и даже не посмотрела на мужчин. Только на меня.

— Какая красивая история, — её голос был тихим, но в нём звенела ярость. — Лживая тварь. Ты хочешь разрушить наш ковен? Ты притащила сюда инквизиторов — и ждёшь, что тебе поверят?

— Это не так, — шагнула я вперёд. — Я ничего не разрушала. Я пыталась спасти нас всех.

— Из-за тебя нас теперь найдут! — кричала Лив. — Ты ведёшь ведьм к смерти!

— Твой повелитель хотел убить меня! Моего ребёнка! И использовал тебя!

— Лжёшь! — выкрикнула она. — Она зачала от инквизиторов! Она связалась с врагом! Её нужно изгнать!

Я открыла рот, чтобы ответить, но ведьмы уже зашептались. Кто-то отвёл взгляд. Кто-то шагнул назад. Кто-то кивнул словам Лив.

— Уходи, — сказала одна из старших ведьм, глядя не на меня, а в землю. — Ты принесла слишком много боли. Мы не можем тебе доверять.

— Пожалуйста, вы не понимаете… — начала я.

— Уходи! — выкрикнула Лив, и ведьмы ей вторили.

Я стояла, не двигаясь. Сжимала кулаки. Хотела кричать, но внутри было пусто. Даже боль сейчас не звенела — только усталость.

— Пошли, — тихо сказал Ланс, кладя руку мне на плечо.

— Ты сделала, что могла, родная, — прошептал Арно мне в ухо.

Я не оглянулась. Просто пошла вперёд, между деревьями, от ковена, от сестёр, что больше мне не сёстры.

Я была не одна. Мои мужчины шли рядом. И это было всё, что мне сейчас нужно. Или я так думала.

Но стоило мне ступить за границу ковена, как что-то внутри оборвалось. Я ахнула, схватившись за живот — не от боли физической, а от той, что пронизывает до костей. Связь. Я больше не чувствовала ковен. Ни их силы, ни общего пульса, ни тонкой ниточки, что связывала нас.

Меня… изгнали.

— Нет… — выдохнула я, остановившись. — Они… это правда…

Слёзы хлынули сами собой. Я плакала не из страха, не из обиды, а потому что почувствовала себя бессильной. Они поверили ей. И она их погубит…

— Эй, эй, — Ланс развернул меня к себе, обнял крепко. — Всё хорошо. Пусть они отвернулись. У тебя есть мы.

— Ты наша ведьма, — прошептал Арно, прижимаясь щекой к моей. — И всегда будешь. Слушай только своё сердце, не их злобу.

Я всхлипывала, уткнувшись в их плечи, и медленно успокаивалась. Может, ковен больше не был моей семьёй. Но моя семья — стояла рядом. Сильные, надёжные. Мои.