Глава 25. Иллюзии во всей красе

Не прошло и часа, как я пожалел, что на свет родился. Поначалу бежать за лошадью было легко – годы в балаганчике не прошли зря, и я был в хорошей форме. Но затем ноги начали уставать. Заныла спина. Стало жарко, несмотря на холод утра. Владис пару раз оборачивался – словно проверить, жив ли я еще. Жив, не дождешься. Еще не родился тот поганец, который бы заставил меня просить пощады. Плохо было одно – переключившись на телесные ощущения, я не мог так хорошо контролировать магию, и иллюзия могла растаять в любой момент.

К середине второго часа ноги все-таки отказались мне служить, и я пропахал носом дорогу. Было не так больно проехаться по земле, как обидно, что тело подвело раньше, чем думал. Владис остановил лошадь и спешился. Я слышал его смех, но было все равно. Надо подняться. Он еще не победил, а мы еще не проиграли. Так к чему гневить богов?

– Быстро ты сдулся, – сказал он, когда я сумел подняться. – А еще принц.

– Ну, у меня же нет ваших сил, – усмехнулся я. – Кстати, что у тебя за сила? Рога растут? Или хвост? Или обращаешься в мышку?

Владис закусил губу. Убьет? Или просто пришпорит лошадь? Тогда придется выпутываться – пусть думает, что веревка порвалась.

– Храбришься? Ну-ну, – хмыкнул он и забрался в седло. Ход лошади все-таки ускорил. Сволочь. Ноги заплетались, и пять минут спустя я снова проехался по земле, сдирая кожу. Еще и приложился лбом о камень. Бездна!

На этот раз Владис даже не спешивался. Просто дождался, пока поднимусь. Так, с меня хватит. Еще одна гонка – и он получит. Как и ожидалось, скачка ускорилась. Что ж, получай и будь проклят!

Сосредоточился, пытаясь перебирать ногами достаточно быстро, и выпустил перед лошадью совсем маленькую иллюзию – змею. Миг триумфа – и Владис полетел на землю, а я резко сбросил веревку с рук, чтобы обезумевшее животное не ускорило мою гибель, и откатился в сторону. Фух, хоть полежать, пока можно. Который сейчас час? Как далеко успели уйти ребята?

– Твоих рук дело? – склонился надо мной разъяренный Владис.

– Каким образом? – поинтересовался я. – Обычная змея. Видимо, еще не уснула на зиму. Или твоя родственница?

Меньше всего ожидал, что Владис бросится на меня с кулаками. Мы кубарем покатились по земле. Я от души его мутузил – так, как умеют только бродячие комедианты. Но и сам глава сопротивления не сдавался. Видно, рос на улице, потому что кулаками работал хорошо.

Его ребята не сразу поняли, что произошло. А поняв – кинулись нас разнимать. Меня оттащили от врага. А я только вошел в раж! Особенно когда понял, что магический резерв пуст и иллюзии больше нет. Змейка выпила последние крохи силы.

Владис сплюнул кровь, поднял голову – и выругался так, что у меня заалели уши. Оставалось только надеяться, что смерть будет быстрой, потому что он покраснел от ярости и хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

– Ты! – взревел он.

– Я, – спокойно кивнул. – А ты кого ожидал увидеть? Уж не кронпринца ли? Так он уже в Ладеме. Не беспокойся.

Я, конечно, преувеличил, но Владису об этом знать не обязательно. И все-таки что у него за сила? Злится ведь, а не обращается.

– Убить, – скомандовал Владис.

Страха по-прежнему не было. И это пугало. Я смотрел на своего палача спокойно, отмечая, что он уже не так уверен в себе. Ко мне двинулись двое парней. Я мысленно попрощался с жизнью, с Милли, Эленой, мамой, ребятами, когда Владис хрипло сказал:

– Нет. Пока пусть живет. Думаю, есть человек, который очень обрадуется встрече с ним. Посадите на лошадь и свяжите магической веревкой, чтобы больше не было… сюрпризов.

А вот магическая веревка – это плохо. Это очень плохо! Потому что от нее я избавиться не смогу. Она заблокирует магию. Которой и так нет, но появится ведь. Рано или поздно.

Бравады поуменьшилось. А когда Лис стянул на запястьях уже не обычную, а магическую веревку, я понял, что пропал. Окончательно. И запоздало. Шок пережитых событий постепенно отступал, ко мне возвращалось здравомыслие. И вместе с ним – осознание, что я натворил.

Лис усадил меня на лошадь, хорошенько привязал, чтобы не свалился, и повел животное под уздцы. Я слышал, как Владис раздает указания прочесать дорогу впереди. Ну и пусть. Студенты уже далеко. Не догонит.

Волной накатилась усталость. Я сам не заметил, как провалился в забытье. Меня словно качало на волнах. Это был не сон, но состояние, близкое к нему. Видимо, сказывался недостаток магии. Вспомнил, как сутки провалялся без сознания, когда создавал иллюзии для спектакля в прошлом году. Похоже, теперь мне грозило то же самое, только нельзя было отключаться надолго. Иначе никогда не проснусь.

– Эй ты, приехали, – меня грубо стащили на землю.

Я плюхнулся на спину и открыл глаза. Надо мной стоял Владис. Стемнело. Когда только успело? Я что, проспал весь день?

– Ты или герой, или дурак, – прищурился Владис, хватая за шиворот и рывком ставя на ноги. – Заночуем здесь.

Это уже предназначалось его шайке. Заметил, что к нам присоединились еще человек десять. Среди них – Ардис. Предатель! Владис подтолкнул меня к дереву, но привязывать не стал. Рассудил, что без магии я и так не выберусь. И был прав. Особенно если учитывать, что мир вокруг кружился и плыл, как в танце.

Прислонился спиной к ближайшему дереву и сполз на землю. Чудовища разжигали огонь и расстилали плащи для ночлега.

«Хозяин! Хозяин, ты слышишь меня?» – пронзил голову голос Реуса.

«Слышу, – ответил мысленно. – Что происходит? Как ты до меня добрался?»

«Ты – мой господин. Расстояние небольшое. Мы с тобой связаны. Неудивительно, что можем держать связь. Наши девушки передают, что убьют тебя лично. И никогда не простят».

«Стоп! Как это расстояние небольшое?»

«Мы рядом. Не беспокойся, принц восстановит запас магии, и мы тебя вытащим».

«И Дар с вами? Он уже должен быть в Ладеме!» – чуть не завопил в голос.

«Дар передает, что как-нибудь сам разберется. И что не просил его спасать. И еще много нелицеприятного».

«Как похоже на Дара. Передай им, чтобы уходили. Я справлюсь».

«Передать-то передам, но кто тебя будет слушать, профессор? Держись, мы не дадим тебе сдохнуть. Это тоже передает принц».

«Очень мило с его стороны».

– Хватит дрыхнуть, – гаркнули на ухо, и связь с Реусом прервалась.

– А, это ты, – устало вздохнул, глядя на Владиса. – Хоть бы поспать дал напоследок.

– Ничего, скоро твой сон станет вечным, профессор, – беловолосый сел рядом и уставился на меня. От взгляда его безжизненных голубых глаз стало жутко. Нет, на него лучше смотреть при свете солнца, когда похож на человека.

Но мне постепенно становилось лучше, а вместе с бодростью проснулось природное любопытство.

То самое, что всегда навлекало неприятности на несчастную голову.

– Раз уж я все равно умру, можно вопрос? Так сказать, последнее желание, – поинтересовался осторожно.

– Попытайся, – кивнул Владис, изучая меня, как насекомое.

– Зачем? Зачем ты напал на академию? Мы ведь тебе не мешали. Там были такие же люди, как и ты. С магическими аномалиями. Так зачем?

– Значит, все-таки глуп, – вздохнул беловолосый. Хотя при свете ночной девы его волосы казались седыми. – Хорошо, я отвечу, раз обещал. Все равно ты не доживешь до рассвета. Это был приказ.

– Чей?

– Того, кто тебя убьет. Сам я не стану марать руки. Но есть тот, кто с величайшим удовольствием сотрет улыбку с твоей физиономии. Думаю, ты его узнаешь.

Владис поднялся и пошел к костру, а я задумался. Старый знакомый, да? Была у меня одна версия… И лучше бы она оказалась неверной.

Гаденыш. Почему-то казалось, что без него не обошлось. Уж слишком долго он сидел где-то в подполье. И ему нужна гибель Дара по личным причинам. Так сказать, из взаимной антипатии. Но я мог и ошибаться. Увы, за последнее время количество людей, которые желали бы мне смерти, сильно возросло.

Владис переговорил со своими людьми, нескольких отправил в дозор. Они безропотно слушались. И было видно, что не из страха, а из уважения. В этом человеке чувствовалась внутренняя сила. Если бы на его руках не было столько крови, я бы начал его уважать.

Владис покосился в мою сторону, задумался над чем-то и пошел ко мне. Может, добить решил? Чтоб не мучился? Но парень сел рядом, чтобы смотреть в лицо.

– У меня тоже есть вопрос, Аланел Дагеор, – холодно взглянул он на меня.

– Спрашивай, отвечу, – надо же, не я один страдаю любопытством.

– Он будет похожим на твой. Почему ты помогаешь чудовищам? Ты ведь обычный человек, без аномалий. Я много слышал о тебе. О том, как ты боролся за своих студентов. Так почему?

– Не знаю, – честно ответил я. – Долгая история на самом деле. Сколько нам еще ждать твоего человека?

– Думаю, около часа или двух, – сказал Владис.

– Тогда давай так. Обмен. Я рассказываю свою историю, ты – свою. Идет?

Владис сомневался. Но любопытство взяло верх.

– Хорошо, – кивнул он. – Говори. А потом я.

– Смотри не обмани, – неужели и правда расскажет? – Насчет студентов… Я попал в академию случайно. Одна дамочка хотела женить меня на себе. Иначе мне грозила тюрьма. Я выбрал свадьбу, а потом с нее сбежал. И по дороге встретил одного человека. Напоил его, украл мантию, даже не подумав, что она профессорская, и отправился на его место работы. Так я очутился в академии чудовищ. Хотел и оттуда сбежать, но привязался к ребятам. Мы одна семья. Слишком много пережили вместе. И ссорились, и мирились. В итоге понял, что это – мое. Академия – то место, которое я считал домом. И которое ты разрушил. Твоя очередь.

– Подожди. Со студентами понятно. Но почему тебя не прогнали, когда узнали, что ты самозванец?

– Заступился Верховный жрец. Я хорошо поладил с младшим принцем, и он решил, что мне стоит остаться в академии. Даже диплом подарил.

– Странно, что студенты тебе доверились, – продолжал рассуждать Владис. – На мой взгляд, ты проходимец, каких свет не видывал.

– Я тоже о тебе не лучшего мнения, – усмехнулся в ответ. – Но молчу. Остались вопросы?

– Всего один – зачем ты рискнул жизнью ради принца Дарентела? Мне говорили, вы не ладите. Почти что ненавидите друг друга. Ты ведь понимал, что не выживешь.

– Понимал, – согласился я. – Но после того что ты устроил в академии, так хотелось разрушить твои планы, что решил: моя жизнь стоит совсем мало. А вот Дар – наследник престола. Для него время в академии не прошло зря, он сделал выводы. Надеюсь, эти выводы помогут ему взойти на престол и стать хорошим правителем для Арантии.

– Глупо, – вздохнул Владис. – Ненавижу их род. Мразь на мрази.

– Могу поспорить, но не стану. А то не хватит времени выслушать тебя.

Я не надеялся, что Владис будет откровенен. Но тот огляделся, убеждаясь, что нас никто не слушает, и заговорил:

– Не знаю, что ты хочешь услышать. На самом деле все просто. Я родился на западе. Когда родители поняли, что у их сына аномалия, отвезли на ярмарку и оставили там. Меня подобрали проезжие артисты. Узнали, что я не особо опасен, и начали показывать на ярмарках, как диковинную зверушку. А я мечтал об одном – сбежать. Но был еще ребенком, поэтому долгое время ничего не получалось. Айдора отбила меня у них. Привезла к себе домой. Около года я жил у нее и ее супруга. Потом снова сбежал. Потому что не доверял. Они вели странную жизнь. Думаю, был какой-то заговор, в результате которого и погиб ее муж. А я странствовал по стране, пока не попал в переделку с людьми крона. Защищал своих новых товарищей, а они не собирались защищать меня. Делай выводы, стоит ли кому-то доверять.

– Что было дальше? – спросил я, замечая, что как раз об этом Владису не хотелось бы говорить.

– Ничего. Меня бросили в подземелье, а потом решили узнать порог моей силы.

– Какой именно? Какая у тебя аномалия? – чувствовал, что приблизился к разгадке.

– Я бессмертен, – ответил собеседник.

Что? Разве это возможно? И что это за аномалия? Скорее, дар богини!

– Думаешь, что мне повезло? – Владис словно прочитал мои мысли. – Ошибаешься. Люди крона решили проверить, насколько хватит моего бессмертия. Те шрамы, которые ты видишь, – последствия их пыток. Не веришь?

Владис достал из-за пазухи кинжал, полоснул по пальцам – и фаланга мизинца упала на землю. Меня замутило. Я зажмурился, а когда справился с тошнотой и открыл глаза, увидел, как медленно палец отрастает, а на месте разреза остается только едва заметный шрам.

Это было жутко. Страшно, непонятно.

– Когда я выбрался – а случилось это не скоро, – то ненавидел весь мир. И понял, что нам, чудовищам, никогда не дадут спокойно жить. Надо брать власть в свои руки. Нашелся человек, который указал мне путь. Я собрал вокруг себя самых сильных, самых преданных. И скоро Арантия станет другой. Жаль, ты этого не увидишь, Дагеор. Я создам страну, в которой людей с аномалиями никто не будет притеснять.

– Тогда тебе следовало поговорить с Даром, – я старался не смотреть на его шрамы и не думать, сколько порезов было на их месте. – Он тоже хотел это изменить. Но ему помешали. Я помешал, частично. Случайно, нет – уже и сам не знаю.

– Я не верю отродью крона! – прошипел Владис.

– У принца Ленора есть магическая аномалия. Дар любит брата и готов сделать все для того, чтобы притеснения закончились. Можешь считать, что я лгу. Я тебе не друг, не брат. Но ты выбрал неправильный путь. Из-за тебя Айдора мертва.

– И я скорблю по ней, – Владис опустил голову. – Жертвы есть всегда. Она погибла ради великой цели, к которой сама стремилась.

– Она считала, что ты на ложном пути.

– Ошибалась. Я пытался ее убедить, но она поверила крону, который создал академию. Это воплощение зла надо было разрушить.

– Там пострадали невинные люди, – не было сил даже злиться и ненавидеть. – Из-за тебя. Сколько крови ты уже пролил?

– Много. И пролью больше ради своей цели, – глаза Владиса лихорадочно блестели. Фанатик, безумец. Еще одна жертва реального мира. Жертва отношения к чудовищам. Я не мог его осуждать. Хотел, но не мог. Он обезумел от боли. Такое кого угодно сделает сумасшедшим.

– Войной ничего не добьешься, – ответил я. – Как и одними словами. Нужно искать другой путь. Академия была таким путем. Ты видел, что ребята с аномалиями и другие студенты, у которых их не было, сражались вместе за то, что было им дорого. И защищали друг друга. Это первый шаг к тому, чтобы изменить отношение к чудовищам. А ты все разрушил. И отбросил на десять шагов назад.

– Ты не просто иллюзионист, – вздохнул Владис. – Ты живешь иллюзиями, веришь в них. И умрешь с ними. У тебя осталось полчаса. Помолись своим богам, профессор. Мне даже жаль, что скоро тебя не станет.

Владис поднялся и ушел к костру, где готовился ужин, а я остался один. В сердце царила горечь. Не от возможности гибели – сколько раз моя судьба висела на волоске? Нет. От судьбы не сбежишь, она все расставит по местам. Дело в другом. Владис и Дар, по сути, преследовали одну цель. Но кто-то умело столкнул их лбами. Кто-то, кто управляет людьми, как марионетками. Легко было обмануть запуганного, израненного мальчишку. Легко было заставить принца не доверять никому на свете. Мартис. Я знал, что за всем стоит именно он. Знал и клялся добраться до него, если выживу. Потому что такие люди не должны существовать на свете.