Глава 40

Зюйц-Хеллер смотрела на меня пристальным взглядом, ожидая ответа. Я не торопился, крутя в голове монолог “крокодилы”. Ох и мощная тётка! Вот только она ошибается — я не юный мальчик, чтобы купиться на такую наживку. Может, бороду отрастить? Буду выглядеть серьёзно, а если не расчёсывать, то и страшно. Люди будут пугаться и не рассчитывать, что я куплюсь на сладкие сказочки.

— Что это там у вас? Шампанское? Торквин, будьте другом, подайте мне бокал.

Я отпил из хрустального фужера, покатал на языке и выплюнул прямо на пушистый ковёр под ногами.

— Ну и дрянь у вас подают. Как вы пьёте такую отраву?

— Владыка…

— Нет.

— Что, простите?

— По вашему вопросу — нет.

У неё даже глаз дёрнулся.

— Владыка, разве можно отказаться от власти, когда она сама идёт в руки? Ваши сторонники только и ждут…

— Не собираюсь оправдывать ничьи ожидания. Мало ли кто и что думает! А если я жду, что вы станцуете на столе? Будете исполнять?

Руками я показал, какие танцы имею в виду.

Выражение на лице Зюйц-Хеллер изменилось. Ага, теперь ясно, почему её прозвали “голодная крокодила” — так улыбается, будто сейчас бросится и сожрёт с потрохами.

— А вы забавник, — она откинулась в кресле, сверля меня взглядом.

— Стараюсь.

— Я оценила шутку. Желаете посмотреть танцы прямо сейчас?

Хладнокровия ей было не занимать. Пожалуй, она действительно сплясала бы, только потом выпотрошила свидетелей.

— Зачем? Я не любитель кордебалета, не разбираюсь в хореографии.

— А в бунтах разбираетесь?

— Слегка. Поэтому занимаюсь эвакуацией не-людей.

— Орки вам ближе людей?

— Представляете, да. Напомните, чем эти люди помогли мне? Может быть, прорвали эмбарго, когда замок жил в осаде? Отправили мне на помощь отряд бойцов? Собрали золото на гуманитарную помощь? Что-то не припомню. А вот вас в Совете Старейшин я отлично помню. Не скажете, как вы мне помогли и за что голосовали?

— Политическая обстановка не способствовала.

— Да-да, понимаю, — я улыбнулся ей самой “сладкой” из улыбок, — а что сейчас мешает? На улицах творится чёрт-те что, а вы и эти самые люди, которые якобы за меня, пьют и танцуют. Почему я должен что-то делать для них, если мои “сторонники” развлекаются?

— Мы ждали, когда вы…

— А выйти навстречу? Так сказать, протянуть руку с другой стороны пропасти?

Я поставил бокал с шампанским на столик и наклонился вперёд.

— Не вижу, что вы мои сторонники, сударыня.

Зюйц-Хеллер поджала губы и смотрела на меня, как Дед Мороз на летнее солнышко.

— Что конкретно вы хотите?

— Ничего, — я рассмеялся, — это вы хотите моего участия в судьбе города.

— Владыка, мы, тёмные Кемнаро, обратились к вам, как главе тёмных сил.

— И что? Оккупацию надо заслужить, знаете ли.

В её взгляде промелькнуло удивление и вопрос.

— Хотите моего участия — начните с себя. Соберите ополчение и вассалов, выведите в город. Сделайте хоть что-то, кроме “ой, Владыка, сейчас разрулит”.

— Это ваше требование?

— Тёмные боги, конечно нет! Я ничего ни от кого не требую. Просто рассказал своё видение ситуации, не больше.

Минуту она молчала, обдумывая мои слова.

— Согласна, — Зюйц-Хеллер кивнула, — ваши требования справедливы. Мы соберём сторонников.

— Вот тогда и приходите, поговорим. А теперь, прошу простить, меня ждут дела.

Я встал и направился к выходу.

— Буду с владыкой, — послышался за спиной голос Торквина, — ему пригодится моя помощь. Ну и связь, если что, через моих людей будет быстрее. Он сразу узнает, когда вы будете готовы.

“Колобок” выскользнул из будуара следом за мной.

— Могли бы остаться, — усмехнулся я, шагая к бальному залу, — здесь безопасней, чем рядом со мной.

Он ответил не сразу.

— Знаете, Владыка, не уверен. Эта женщина съела стольких “партнёров”, что к ней даже в гости заходить страшно.

— А мной она бы тоже закусила, когда я измотал свои войска, очищая город?

Торквин грустно вздохнул:

— Не знаю. Но тогда, следующим блюдом оказалась бы моя голова.

— Боитесь за неё?

Он неопределённо пожал плечами.

— Скорее, не хочу с ней расставаться. Мы, знаете ли, слишком давно вместе.

***

Стоило появиться в бальном зале, как на меня обратились взгляды всех присутствующих. Они ждали от Владыки каких-то заявлений после беседы с хозяйкой дома? Бегу и падаю! Не обращая на них никакого внимания, я пошёл к Лорен и Клэр.

Кажется, я как раз вовремя: хоть тон беседы и звучал вежливо, девушки так друг на друга смотрели, что могли бы убить на месте.

— Сударыни, — я слегка поклонился, — простите, что прерываю. Увы, мы должны покинуть этот дом, нас ждут дела.

— Очень жаль, — Лорен улыбнулась мне и кивнула Клэр, — рада была тебя видеть, дорогая.

— Взаимно, милочка, — тон Клэр не оставлял сомнений: ещё минута и она бы придушила собеседницу.

— Иван, — Лорен сделала шаг ко мне, — мы не могли бы переговорить? Наедине. Буквально минутку, я тебя не буду сильно задерживать.

— Минута у меня есть.

Я взял Лорен под локоть и отвёл в сторону.

— Слушаю.

— Иван, скажи честно, вы договорились с Зюйц-Хеллер? Ты будешь отбивать город?

В ответ я пожал плечами.

— Пока нет. Сударыня Хеллер взяла немного времени обдумать мои слова. А у меня сейчас главная задача — эвакуировать моих не-людей.

Девушка разочарованно вздохнула.

— Я поняла, спасибо, — будто в раздумьях она смахнула с моего доспеха несуществующую пылинку. — Как-то всё закрутилось, ничего совершенно непонятно. Кто за кого? Утром отец ездил на дружеский завтрак к Председателю, второй завтрак провёл в этом доме, потом начались погромы, и отец подписал бумагу для тебя. Но сразу после этого отправил письма другим членам Совета Тринадцати.

Ничего себе! Ну и гибкий же у неё папочка — со всех сторон успел отметиться. Теперь понятно, почему Киганы считаются крутыми интриганами. Осталось понять, какую цель преследует Лорен, рассказывая мне это.

— Очень прошу, будь осторожней сегодня, — девушка перешла на шёпот, — не доверяй никому из местных, а особенно Хеллер. Она тоже встречалась с Председателем, уже после отправленного тебе письма. То ли выторговала себе особенные условия, то ли ставила ультиматум. Я не понимаю, что происходит, и мне тревожно за тебя.

Тёмные боги, будто я понимаю, какая каша здесь заварилась. А слова Лорен запутали ещё больше.

— Спасибо за предупреждение, Лорен, — я незаметно пожал её пальцы, — буду аккуратным как никогда. Если потребуется эвакуироваться из этого гадюшника, я найду для тебя место.

Она улыбнулась:

— Надеюсь, до этого не дойдёт, но спасибо за предложение. Может быть, позже приеду сама. Тем более, папа купил шикарный особняк в твоём городе.

Ну, Киганы, и здесь соломки подстелили! Хоть напрашивайся к её родителю на мастер-класс по выкручиванию из любых ситуаций.

— Тогда я откланиваюсь.

— До встречи.

Лорен покосилась на Клэр, усмехнулась и порывисто чмокнула меня в щеку. Я не стал ни отшатываться, ни отвечать — романтические отношения не входят в мои ближайшие планы.

Когда я вернулся к Клэр, то увидел, что в её глазах разгоралось возмущение. Но девушка ничего не стала говорить.

— Идём? — она взяла меня под руку, — ненавижу такие напыщенные сборища.

— Не поверишь, я тоже.

— По тебе не скажешь.

В голосе Клэр пряталось раздражение. Тёмные боги, она ревнует меня? Я покатал эту мысль и с удивлением понял — такой поворот доставляет мне радость.

Отмахнувшись от неожиданного открытия, я ускорил шаг. Надо быстрее заканчивать всё, что начали, и валить обратно в Калькуару. Чувствую, скоро здесь может стать гораздо жарче, а значит, романтические мысли отложим до возвращения.

***

На улице нас ждал Дэймон, чуть ли не подпрыгивающий от нетерпения.

— Владыка! Столкновений с врагом не было. Но вокруг бродят какие-то подозрительные личности. А ещё, здание, — он указал на дворец Зюйц-Хеллер, — покинул отряд наёмников, пятьдесят человек в полном вооружении. Ушли на север.

— Молодец, так держать.

Я обернулся и ещё раз взглянул на шикарный особняк. Разберёмся, что за игру устроила сударыня “крокодила”. И упаси её тёмные боги играть против меня.

— Торквин!

— Да-да?

— Где сейчас силы противника?

— Уже выясняю, Владыка.

“Колобок” вытащил из-за пазухи шкатулку, откинул крышку и начал крутить внутри какие-то колёсики.

— Что? — он недовольно обернулся, почувствовав мой взгляд, — не у всех есть под рукой дед-колдун. Приходится пользоваться устаревшей моделью.

Точно! Надо уточнить, где там разбойничает мумий. Я достал зеркальце и постучал согнутым пальцем.

— Неправильно, — раздался недовольный голос, — надо легко касаться прямым указательным пальцем, а не долбить костяшкой.

— Поговори мне, стекляшка, — на меня накатило раздражение. Будет мне каждый магический прибор указывать! — ещё слово, и я тебя в замке повешу в орочьем туалете. Будешь отражать зелёные недовольные морды по утрам.

— Ой, простите, — залебезило зеркальце, — не узнало. Темно, сразу не разглядишь. Вот, уже есть связь, прошу.

Среди магических помех и чёрного шума появилось лицо мумия.

— Ваня? Как переговоры?

— Сомнительно.

— Ась?

— Говорю, что непонятно. Выдвигаюсь в твою сторону. Где искать твой отряд?

— Квартал прямо, затем налево.

— А дальше?

— Там увидишь. Мимо точно не пройдёшь.

Пока всем отрядом выдвигались в сторону мумия, ко мне подошёл Торквин.

— Владыка, выяснил. Основные силы Старейшин, вместе со светлыми магами, всё так же у старого кладбища.

— Они там скелетов что ли поднимают?

— Нет-нет, что вы. Там защитные чары, никакой зомби не выживет. Они даже не заходят, расположились на площади и ждут.

— Чего?

— Не знаю, — “колобок” развёл пухлыми ручками, — но эльфы перестали маскироваться, а всем бойцам раздали белые нарукавные повязки.

Такой расклад мне определённо не нравится. Что-то он напоминает, вспомнить бы, что конкретно.

— Владыка, посмотрите!

Ну, точно, отряд мумия пропустить было сложно. Из богатого дворца цепочка скелетов тащила стопки книг. На улице, возле парадного входа, десяток скелетов аккуратно заворачивал эти стопки в обёрточную бумагу и перевязывал шпагатом.

— Что вы делаете, ироды!

Вокруг скелетов бегал полуодетый бородач и громко возмущался.

— Пакуем, — не отвлекаясь отвечали ему скелеты, — книги требуют бережного обращения.

— Вы их воруете!

— Ничего подобного. Мы их экспроприируем.

— Эксп… Эксп… Эксп… Крадёте! Это книги! Сокровище! А вы их руками!

— А чем их брать?

— Нельзя брать! Они должны стоять на полке.

— Вот ещё. Владыка их читает, для пользы общего дела.

Бородач икнул.

— Читает?! Вот так берёт и прямо каждую страницу переворачивает? Может, ещё и пальцы слюнявит? Это раритеты! Они для ценности, а не для чтения!

— Дядя, — не выдержал один из скелетов, — иди отсюда, мы заняты.

— Да как вы смеете! Я хранитель этих сокровищ! — с криком он попытался вырвать из рук скелета том в кожаном переплёте.

— Как же ты надоел, — мои стальные воины не выдержали, — повесить его!

— Повесить!

Скелеты схватили его и потащили к ближайшему фонарю. Я хотел вмешаться — не дело вешать библиотекарей, даже таких дурных. Но трминаторы и не собирались никого убивать. Просто подняли его, зацепили воротом за бронзовую завитушку и оставили висеть. Бородач дрыгался, орал, но слезть с фонаря не мог.

— Владыка! — Клэр дёрнула меня за руку, — вон она!

Дитя! Несносный ребёнок мелькнул в дверях дворца, и тут же исчез.

— За ней!

Мы с девушкой и Сеней бросились за Дитёй.