Глава 14

Мы с Минди сидели в столовой и вяло ковыряли вилками свой обед – мясное рагу. Нет, рагу было вкусным, вот только аппетита не было. Я по-прежнему переживала о случившимся, а подруга переживала за меня.

– Знаешь, если бы это были не статуи, а живые боги, я бы предположила, что они хотели защитить тебя от... – подруга покосилась на преподавательский стол, за которым обедали профессора.

Дэрион Инферно тоже был тут – кажущийся еще более опасным и властным, чем всегда. Дракон сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула и широко расставив ноги. Реяна Элвуд – профессор зельеварения, невысокая пухленькая драконица с золотыми кудряшками, что-то увлеченно рассказывала ему, но ректор мыслями был, кажется, далеко.

Надменное, холодное выражение лица, нечитаемый взгляд – сложно было понять, о чем он на самом деле думает.

«Тьма, Рона! – дала я себе мысленную оплеуху. – Какое тебе дело до этого? Этот дракон не для тебя».

Инферно вдруг резко повернул голову, безошибочно находя меня среди десятков других адептов, обедающих в столовой. Пристальный, пронзительный взгляд золотистых глаз пронзил насквозь, притягивая к себе. Ближе, еще ближе, будто арканом. Не отвернуться, не сбежать.

Мысли в голове метались всполошенными птицами, потому что я не понимала, что происходит. Что это за магия такая, которую я чувствую в нем уже не в первый раз? Он применяет ее ко всем или только ко мне?

Паника затопила волной, потому что я вдруг отчетливо поняла: опасность! Опасность! Мне нужно бежать! Золотистые глаза дракона сузились в опасном прищуре, как будто он мог сейчас читать мои мысли. А, может, он действительно мог?

Какая-то тень заслонила собой пространство передо мной, насильно разрывая зрительный контакт с ректором, и я подняла глаза: к нам подошел Рекс.

– Позволите?

Мы с Минди синхронно кивнули, наблюдая, как главный староста академии с подносом в руках невозмутимо усаживается за наш столик. На лицах некоторых адептов было написано изумление: еще бы, что главному старосте делать с двумя неудачницами? Ректор тоже буравил нас тяжелым взглядом.

Тьма, я что, до сих пор на него смотрю?

– Я слышал, что случилось на занятии у лорда Инферно. Ты как, Рона, в порядке? – Рекс внимательно смотрел на меня.

– В порядке? Я бы так не сказала, – усмехнулась я.

– Не понимаю, – парень нахмурился. – Почему ты не смогла продемонстрировать ему свою магию, ты же теневая, проблем с магией быть не должно.

– Потому что... – Начала Минди, и тут же прикусила язык, когда я метнула на нее предупреждающий взгляд.

Рекс не знал о том, кто я такая на самом деле. И я не была уверена, что стоит его посвящать. Одно дело – общаться и нарушать правила академии по мелочам, другое – признаваться ему, что я самозванка. Как минимум я поставлю его в неудобное положение, сделав сообщником. Как максимум – он меня выдаст. И, в общем-то, правильно сделает. Он же главный староста академии.

– Да? – от Рекса явно укрылись наши переглядывания.

– Просто Рона немного перенервничала, вот и все, – Минди попыталась исправить положение.

Глаза парня подозрительно прищурились.

– Не хотите мне говорить, – сделал он верный вывод. – Ладно. Может, вы и правы. Некоторые тайны должны оставаться тайнами.

Мы с подругой изумленно переглянулись.

– Но вот с вашей магией нужно что-то делать, – продолжал Рекс, – вы же понимаете, что на следующем занятии вы вновь перенервничаете ? – парень с иронией посмотрел на меня.

– Сказать по правде, мы не знаем, что делать. Уже столько книг пересмотрели в библиотеке, добрались даже до сказок и легенд Кадмуса, – призналась я со вздохом. – И не нашли ничего, что могло бы помочь пробудить у Минди магию. А доступ в тайный отдел закрыт, мэтр Финкен охраняет его, как коршун.

Какое-то время Рекс молчал, как будто что-то мучительно решая про себя. Мы тоже молчали. Не знаю, о чем думала подруга. Я же отчетливо понимала: возможно, сейчас мы услышим нечто такое, что навсегда перевернет наши представления о Рексе.

– Вот что, – от меня не укрылось легкое движение длинных мужских пальцев – Рекс наложил легкий полог тишины вокруг нашего столика. – Я помогу вам. У меня... скажем так, тоже есть доступ к тайному хранилищу библиотеки.

Мы с Минди переглянулись. Не укрылась от нас ни легкая заминка в голосе, ни тон, каким это было сказано. Как будто Рекс чего-то не договаривал. И это «что-то» было важным. И, кстати, если этот доступ у него был всегда, почему он говорит об этом только сейчас? Решал, достойны ли мы его помощи?

– Я даже не знаю, что сказать, – подруга озвучила наши общие мысли.

– Не нужно ничего говорить. Но предупреждаю сразу, это будет нелегко и мне понадобится ваша помощь. И да, девушки, это незаконно. Если нас поймают...

– Мы готовы, – быстро сказала я. Минди просто кивнула.

В конце концов, выхода у нас действительно нет, Рекс прав. Нас либо выгонят через пару недель на законных основаниях, когда мое поручительство с треском провалится. Либо сделают это еще раньше – у Инферно есть прекрасный инструмент в виде взысканий. Так что мы не так чтобы сильно рискуем. В отличие от Рекса...

– Тогда встречаемся сегодня после отбоя в гостиной пятого курса, знаете, где это?

– Найдем.

Я покосилась на Дэриона Инферно, продолжавшего по-прежнему сидеть за столом. Сейчас ректор академии смотрел в окно, и взгляд его был странно задумчив.

*****

После отбоя мы с Минди бесшумно выбрались в окно нашей комнаты и оказались на улице.

«Это уже становится традицией», – подумала я, украдкой заглядывая в окно комнаты комендантши, мимо которого мы сейчас крались. Женщина спала, сидя в кресле и подперев кулаком щеку.

По совету друга мы оделись в удобную одежду – то самое трико, что оказалось невостребованным для физподготовки. Сейчас я, пожалуй, оценила его удобство: темное, неприметное, не сковывает движений. Думать о том, где это нам может сегодня пригодиться, я себе запретила.

...Гостиная пятого курса находилась на первом этаже главного корпуса, недалеко от библиотеки. Бесшумно ступая по холлу, я невольно бросила взгляд на статуи Драконов Основателей, вновь задумавшись, что именно произошло прошлой ночью. Но сейчас статуи виделись огромной темной тенью: книга в их руках не светилась.

Войдя внутрь помещения, я с любопытством огляделась. У каждого курса в АДе была своя традиционная гостиная, вход в которую другим курсам был запрещен. Здесь общались, проводили собрания, делали уроки и даже устраивали студенческие вечеринки – благо размер помещения позволял. А еще, насколько я знала, каждая из гостиных была оформлена в определенной цветовой гамме. Наша, например, в бордово-золотых тонах.

Рекс ждал нас, сидя на одном из диванчиков, обитом темно-зеленым бархатом. Такого же цвета были кресла и тяжелые портьеры. Лунные лучи, пробиваясь сквозь высокие окна, озаряли призрачным мистическим светом помещение, погруженное в полумрак: гостиную освещал лишь камин, в котором уже догорали дрова.

Оценивающе оглядев нас с ног до головы, парень кивнул.

– Идемте, у нас не так много времени до момента, когда начнется обход.

– Какой обход? – испуганно спросила Минди, что вызвало улыбку на лице парня.

– Если хотите нарушать правила АДа, девочки, для начала неплохо бы их выучить.

И почему у меня такое чувство, что где-то я уж подобное слышала?

Видя наше непонимание, Рекс закатил глаза, но все же пояснил: – Каждую ночь кто-то из профессоров дежурит в главном корпусе. Здесь собраны ценные артефакты, ингредиенты для зелий, – парень кинул на нас многозначительный взгляд, но встретил лишь кристальную честность в ответ. – Распорядок дежурств знает только ректор, это сделано в целях безопасности. Как и маршрут – он постоянно меняется.

– И ты говоришь нам об этом только сейчас? – моему возмущению не было предела. Да мы с Минди уже дважды могли попасться! Первый раз, когда делали зелье. И второй раз вчера, когда я отправилась в приемную к ректору.

«Или... я уже попалась, и не кому-нибудь, а ему самому? Что, если ректор тоже дежурил в те ночи?» – подумала я.

– А что бы это изменило? – Рекс пожал плечами. – Я надеюсь, вы не ходите по ночам в главное здание, а, Рона? Минди?

Ответом ему была тишина.

– Ясно, – процедил парень сквозь зубы. – То есть то, что я вам рассказал о пропавших адептках, вас не испугало.

– Рекс, прости, мы просто хотели, как лучше, – Минди нерешительно дотронулась до рукава его пиджака и тут же отдернула руку, будто устыдившись своего порыва.

– Ну и как успехи?

– Да никак, – буркнула я. – Я видела нераспечатанные письма от родителей Веном и Табрис, но они пропали из приемной ректора. Кстати, ты не знаешь, кто был секретарем у Линдвора?

– Вы что, и его подозреваете? – брови парня поползли вверх. – Не лезьте в это дело, девочки. Это может быть опасно.

– И все же? – я стояла на своем.

Опасно – это не знать, кто именно тебе угрожает, пребывая в неведении. Не зря говорят, кто предупрежден – тот вооружен.

– Насколько я знаю, у Линдвора в последнее время не было постоянного секретаря, и эту функцию попеременно тащили на себе все преподаватели. Он считал, что так они находятся ближе к делам академии.

– Плохо, – заключила я, глядя на Минди. Подруга кивнула. Версия о том, что секретарь намеренно не открывал письма и покрывал преступника, зашла в тупик, зато появилась масса новых: кто-то из преподавателей мог быть замешан в пропаже адепток. И самой подходящей кандидатурой, судя по услышанному вчера, был наш декан, Харел Гримвуд.

– Не будем терять времени, – поторопил нас Рекс. – Одна из вас пойдет со мной в тайный отдел, а второй придется подстраховать. Если покажется дежурный, придется быстро уносить ноги.

– А если нас поймают?

– Будем импровизировать, – Рекс усмехнулся, заставив меня в очередной раз задуматься. Почему он помогает нам? Рискует своей репутацией – как минимум. Рискует потерять статус старосты, получить взыскание и запись в личное дело, и это на пятом, последнем курсе. Про рекомендации вообще можно забыть – ему их просто не дадут.

Как по мне, неоправданный риск. Ради чего или... кого?

Из-за всех этих мыслей именно я стояла сейчас на страже в коридоре, недалеко от библиотеки, а Рекс и Минди отправились в тайный отдел. По правде сказать, мне ужасно интересно было побывать там самой, но... я хотела, чтобы эти двое побыли наедине. Чувствовала, что им это нужно.

Вздохнув, я поглубже натянула на голову капюшон черной ученической мантии, понимая, что без него мои пурпурные волосы безошибочно выдадут нарушителя режима.

«Надеюсь, сегодня дежурит не сам Инферно», – запоздало подумала я и вновь прислушалась к тишине. Из библиотеки не доносилось ни звука, а между тем время стремительно приближалось к тому моменту, когда должен был начаться обход.

«Неужели им до сих пор ничего не удалось найти?» – я устало прислонилась к стене, кусая в волнении губы. Если так подумать, в тайном отделе наверняка немало книг, а времени на их чтение нет. Ну разве что Рекс точно знает, где искать, в чем лично я была не уверена.

В какой-то момент мне послышались вдалеке чьи-то шаги – осторожные, тихие, будто их обладатель не хотел выдавать своего присутствия. Показалось? Я застыла, напряженно вглядываясь в темноту коридора: в торце его расположилась огромная каменная гаргулья с кожистыми крыльями и рогами на голове. Раскосые глаза и злобно ощерившаяся пасть с острыми клыками смотрели прямо на меня. Адепты любовно звали ее «тетушка Ада», но мне сейчас было совсем не смешно.

Пойти вперед и выглянуть из-за угла, чтобы понять, есть там кто-нибудь, или нет? Бежать в библиотеку, предупредить друзей? А если это ложная тревога и из-за моей паники мы ничего не успеем найти?

Судорожно вздохнув, я заставила себя взять руки: надо же, оказывается, девятнадцать лет до этого я жила очень скучно. Да у меня за всю жизнь не было столько приключений и волнений, как за эти несколько дней в академии!

Прокравшись на цыпочках по коридору, я осторожно выглянула из-за угла. Темнота и тишина. Лишь пламя в факелах, висевших на стенах, трепетало от легкого сквозняка, гуляющего по старому замку.

Я как раз напряженно вглядывалась в клубящуюся тьму бокового коридора, когда мне на плечо легла чья-то тяжелая рука...

*****

– Тьма! Рекс, разве можно так пугать? – я возмущенно смотрела на ухмыляющегося парня, одновременно стараясь унять гулко стучащее сердце. Кажется, в этой академии мои нервы пребывают в явно расшатанном состоянии.

– Прости, не удержался, – прошептал дракон, сверкнув сине-голубыми глазами. – Зато смотри, что мы нашли. – В его руках была совсем небольшая книжка в потертой обложке из черного бархата.

– Старинные магические ритуалы, – прочла я название. – Сколько ей веков?

– Около ста, видишь, – Рекс указал на крошечную золотую печать на форзаце. – Так помечают в королевской канцелярии только самые древние и редкие книги.

– Откуда ты это зна...

– Кажется, я слышу чьи-то шаги, – Минди, что до этого улыбалась, теперь испуганно смотрела на нас. Мы с Рексом замолчали, и я тут же поняла, что подруга права. В коридоре гулким эхом отчетливо раздавались шаги, а мы за разговором не обратили на них внимания. И... что-то мне подсказывало, что я хорошо знала их обладателя.

Возможно, Дэрион Инферно совершал очередной свой обход, хотя это было странно. Почему именно ректор, а не обычный профессор? Или он услышал наши голоса, хоть мы и говорили тихо – слух у драконов отменный. Быть может, это была просто случайность, что он шел именно сюда? Вот только в последнее я не верила.

Нужно было что-то решать, причем срочно. А времени не было. Абсолютно!

Еще несколько минут, и дракон будет здесь.

Мысли в голове стучали быстро-быстро, просчитывая варианты, отметая один за другим. Не то, все не то!

– Спрячьтесь в библиотеке, а я пойду ему навстречу, – Рекс опередил меня, принимая решение за всех нас. Он тоже понял, кто неотвратимо приближался по коридору.

– Нет, Рекс, поступим иначе, – быстро проговорила я. Потому что даже на разговоры времени не было. – Вы с Минди идите в библиотеку, если он найдет вас там, изобразите влюбленную парочку.

Краем глаза я успела увидеть, как глаза подруги изумленно расширились.

– А ты?

– Он еще далеко, я успею добежать до бокового коридора и уведу его за собой, – и, видя, что парень хочет возразить, добавила: – У тебя получится лучше позаботиться о Минди. Все, расходимся.

Больше не теряя времени, я метнулась вперед, молясь лишь об одном: чтобы ректор последовал именно за мной, а не за друзьями.

Рекс и так рисковал – ради нас. Я не могла допустить, чтобы он пострадал. А так... у меня был шанс, что гнев Инферно падет именно на меня. Каким он будет, старалась даже не думать.

Впрочем, я надеялась, что в отличие от меня, дракон не станет бежать , и я успею выскочить из здания до того, как он меня настигнет.

И лишь сворачивая в боковое ответвление коридора, поняла, что древняя, редкая книга с королевской печатью по-прежнему у меня в руках. Я забыла отдать ее Рексу, и теперь она была неопровержимым доказательством совершенного мной преступления – кражи из тайного отдела библиотеки...

*****

Я неслась по коридору старинного замка, сама не зная, куда бегу. Стараясь делать это тихо, но каменный пол под ногами предательски выдавал каждый мой шаг.

Сейчас я очень жалела, что не изучила карту главного корпуса, а ведь она была у нас в комнате, подруга показывала ее мне. Что же, оставалось надеяться, что коридор не заведет меня в...

Тупик.

Это был именно он, и теперь я стояла, потрясенно глядя на огромное окно, за которым медленно падал снег. Полная голубоватая луна освещала академический парк, и ее сияние, пробиваясь сквозь ветви деревьев, то и дело зажигало серебристым светом искорки на снегу.

Панически оглянувшись, я заметалась по коридору, пытаясь найти выход. Но по всему выходило, что выхода не было. Никакого!

Лишь голые каменные стены, неглубокие ниши, в которых когда-то стояли статуи, и двери – как назло, все запертые. Видимо, это был технический коридор и помещения не предназначались для адептов.

А шаги приближались – неумолимо, решительно. И я знала, что так мог идти только он . Уже никуда не спеша, зная, что добыча попалась в ловушку и ей не спастись. Словно смакуя каждую секунду своего триумфа и ужаса жертвы.

Знал ли он, кого именно поймал?

Я судорожно всхлипнула, понимая, что это, скорее всего, мои последние минуты пребывания в академии. Значит, нужно сделать так, чтобы отвести подозрения от друзей. Хотя бы их защитить и успеть передать Минди книгу до того, как...

Оглянувшись, я сделала то единственное, что мне оставалось: спрятала ее под одеждой на спине и смиренно встала в пустующей нише – ждать Дэриона Инферно. Зажмурив глаза, как клятву, повторяя про себя слова наспех придуманной легенды.

Я пришла сюда одна. Зачем? Хотела просить помощи у Драконов Основателей, ведь у меня так и не получилось призвать магию не занятии. Нет, я больше не видела никакого свечения книги. Да, мне нужно было сразу уйти, но я услышала шаги и запаниковала. Нет, никакого злого умысла не было, я просто заблудилась. Да, умудрилась не выучить карту академии.

Почему бежала? Надеялась улизнуть незаметно. Почему в другую сторону от выхода? Не знаю, так получилось. Вину свою признаю. Готова понести наказание. Но если есть возможность меня не исключать из АДа, хотя бы малейшая...

Я распахнула глаза, вдруг отчетливо понимая, что больше не слышу шагов. И тут же застыла в ужасе, натолкнувшись на золотистый мерцающий взгляд напротив.

Дракон стоял в шаге от меня. Высокий, мощный, с угольно-черными волосами, лежавшими на широких плечах. Лицо с резкими, хищными чертами лицо было непроницаемо, но этот взгляд... откровенно пугал. Пронизывающий. Пробирающий до мурашек. Давящий своей внутренней мощью.

И сейчас он смотрел прямо в мои широко-распахнутые глаза. Что он видел в них: смятение, растерянность, страх? Скорее всего. Меня действительно мелко потряхивало от адреналина. Я же в его увидела вдруг промелькнувшее... удивление?

Или мне показалось?

– Я... – я открыла было рот, чтобы что-то сказать, но из него не вырвалось ни звука. Горло сжало спазмом, мешая говорить.

Почему он молчит? Хочет сполна насладиться агонией жертвы, прежде чем добить окончательно?

Я вскинула подбородок, понимая, что просто устала бояться. Какой смысл, если он все равно накажет меня?

Губы дракона сжались в тонкую линию, глаза угрожающе сузились. Идеально-вылепленные ноздри раздувались от гнева. Сейчас я буквально физически ощущала его давящую, запредельную силу – ломающую волю, желающую поставить меня на колени. Сознание начало плыть, норовя отправить меня в спасительный обморок, потому что сопротивляться ей было нельзя. Но я все равно пыталась, даже зная, что это бесполезно.

Плевать.

Я готовилась к самому худшему, и снова не угадала.

Дэрион Инферно вдруг резко развернулся и просто ушел, оставив меня стоять, потрясенно глядя ему вслед.

Это что... Что это сейчас было?! Он... меня отпустил? Пожалел, быть может?

Ответ нашелся, когда я опустила взгляд на свои ноги и чуть не вскрикнула от неожиданности и испуга. Ног больше не было. И меня больше не было. Я ушла в тень. Моя магия теневой драконицы все же пробудилась.