Глава 20

В субботу после обеда мы с Минди начали готовиться к балу. Душ, мытье головы, маски из магазина «Волшебные зелья», после которых кожа сияла, будто покрытая алмазной пыльцой.

– Отец прислал в подарок, – Минди улыбнулась, пододвигая ко мне сундучок со всевозможной косметикой. – Кажется, он решил, что у меня появился парень.

– А разве нет? – я заговорщицки подмигнула подруге.

– Но Рекс ничего такого не говорил...

– Помяни мое слово, сегодня точно скажет. Зимний бал, романтика и ты в красивом платье, кружащаяся с ним в танце, – я нанесла на губы несколько капель ягодного блеска и критически оглядела себя в зеркале. Выгляжу вроде бы неплохо: белоснежная кожа сияет, голубые глаза кажутся еще ярче из-за длинных накрашенных ресниц. Темно-фиолетовые брови и пурпурные волосы, что подруга уложила мне крупными волнами... тут, конечно, спорно.

– Кстати, о платье. У тебя же нет к нему украшений? Возьми мои, – подруга протягивала мне лаконичные серьги в виде бриллиантовых звезд-гвоздиков и длинную цепочку из белого золота с алмазными гранями, заканчивающуюся крупной подвеской такой же формы.

– Это сотуар, его носят на спине, к твоему платью идеально подойдет.

– М-мм? – я непонимающе посмотрела на Минди.

Та закатила глаза и рассмеялась.

– Рона, ты вообще смотрела, что покупала?

– Видимо, нет, – я мрачно рассматривала платье, которое вчера убрала в шкаф не глядя. Потому что вернулись мы поздно, и я была под впечатлением от нашего молчаливого «диалога» с Инферно.

Нет, платье было красивым. Длиной чуть выше колен, выполненное из мягкого черного кружева, украшенного крошечными мерцающими кристалликами. Узкий корсет плотно облегал талию и приподнимал грудь. Все дело было в V-образном вырезе. Он был сзади и открывал практически всю спину, до поясницы.

Я судорожно сглотнула и с ужасом посмотрела на подругу.

– А я тебя предупреждала, – Минди озорно сверкнула янтарными глазами. Вот ведь... ведьмочка!

*****

Через час, наряженные в платья, мы вышли из здания общежития и направились к главному корпусу. Адепты с первого по пятый курс то и дело обгоняли нас, предвкушая зимний бал. Я еле перебирала ногами, одетыми в туфельки на высоких каблуках и с тоской думая о том, какую реакцию получу, сняв ученическую мантию.

Платье село на удивление отлично, подчеркнув длинные, стройные ноги, тонкую девичью талию и высокую грудь. Но оно было слишком откровенным, скорее, для свидания с парнем, которого нужно соблазнить.

Кого собиралась соблазнять я?

Интуиция буквально кричала о том, что сегодняшний бал спокойно для меня не закончится, но... Подруга твердо держала меня под локоть, и цокот наших каблучков уже раздавался в холле, где надлежало раздеться и проследовать в бальный зал, расположенный на третьем этаже. Но сначала – огромное ростовое зеркало, которое поставили в холле специально для девушек.

– Охх, – я перебросила назад длинные волосы, рассматривая себя со спины. Вырез заканчивался почти у самой поясницы, между лопатками на сотуаре-цепочке мерцала алмазная звезда. Провокационно, притягивая к нему ее больше внимания. Вроде вот так, под волосами, выглядит не так откровенно.

– Тьма! – я посмотрела на вид спереди и спешно перекинула волны волос вперед, на грудь. Кружево соблазнительно выделило полную грудь, и это выглядело слишком вызывающим – как будто я была в нижнем белье.

– Ну что, готова? – Минди, кажущаяся сегодня особенно хрупкой и нежной в своем бело-золотом шелковом платье, лукаво мне улыбнулась. – Он не устоит, точно тебе говорю!

– К-кто? – я даже поперхнулась.

– Один властный, бескомпромиссный, жесткий и так до бесконечности... – процитировала меня подруга. – Пойдем, Рекс наверняка нас заждался.

Легко ей говорить! Она будет танцевать и общаться с Рексом. Конечно, друзья меня не оставят, но я же понимала, что им хочется побыть вдвоем, и не собиралась мешать. В конце концов, этой парочке действительно пора объясниться, а третий здесь лишний.

«Посижу где-нибудь в уголочке и быстро вернусь к себе», – подумала я.

Вот только не знала, что этим планам не суждено было сбыться...

*****

Бальный зал встретил нас гомоном голосов адептов, небольшими группами стоявших тут и там. Кто-то общался, кто-то искал своих одногруппников. Некоторые уже пробовали угощения на фуршетных столах и ягодный пунш – легкий спиртной напиток, разрешенный учащимся.

Увидев веселые лица и блестящие глаза нескольких парней, толпившихся возле огромного чана, я хмыкнула – кажется, они собирались брать не качеством, а количеством.

– Смотри, как красиво! – Минди с восхищением рассматривала убранство зала.

Декораторы постарались на славу: с потолка свисали огромные хрустальные снежинки, медленно кружась вокруг своей оси. В свете тысяч магических свечей их алмазные грани, преломляясь, рассыпая по помещению разноцветные блики. Окна украсили белоснежные сверкающие гирлянды, похожие на шапки пушистого снега. Композиции из еловых веток и цветков пуансетии довершали праздничную атмосферу.

– Лаки тоже любит эти цветы, – подруга тронула алый лепесток ближайшего к нам цветка.

– Есть? – я вспомнила питомицу подругу, с которой она проводила много времени. Даже купила ей ошейник со сверкающими камнями, говоря, что «девочки такое любят». Хотя по мне, виверне больше бы пошел ошейник с шипами – нрав у нее был весьма злобный.

– Профессор Шепард говорит, что она просто недолюбливает парней, – мы с Минди скосили глаза на наших одногруппников, стоявших невдалеке. Гордон Крейг в ответ прошелся по нам медленным, оценивающим взглядом и, скривившись, отвернулся. Вот и славно!

– Вот вы где! – к нам приблизился Рекс, с интересом рассматривая наши наряды. Минди достался заинтересованный, чисто мужской взгляд. Мне... тоже достался.

– Рона, ты выглядишь... кхмм, прекрасно.

– Спасибо, Рекс, – я с досадой поправила волосы на груди, прикрывая самые стратегически важные места. Спина, увы, осталась открытой.

– Ну что, пошли? Сейчас ректор скажет традиционную речь.

– Пошли, – я первой направилась к неизбежному.

Мне показалось, или Рекс сзади судорожно закашлялся?

…Стоя вместе с другими адептами, я смотрела на освещенную площадку, где выступал Дэрион Инферно.

Угольно-черные волосы сегодня были собраны в низкий хвост, делая черты его лица преступно-красивыми. Парадный темно-синий камзол с золотыми галунами подчеркивал стать идеального, сильного тела. Дракон возвышался над всеми, величественный и невозмутимый, как скала. Хищный зверь. Считающий, что он в своем праве на все, что захочет. Способный на любые методы для достижения собственных целей.

Я что, правда еще верю во все это?

Золотистые глаза с вертикальными зрачками мерцали в отсветах свечей, их тени скользили по мужественному лицу, пока дракон говорил свою речь. Едва ли я сейчас слушала его, думая о своем. А может... признаться? Может... хватит играть?

Я не была дурой и понимала, что Инферно начинает мне нравиться. Пугало лишь одно: он нравился не потому, что, а, скорее, вопреки. Я абсолютно ничего не знала о нем, его целях, истинных желаниях и личной жизни. И все равно, иногда ловила себя на мысли, что готова рискнуть.

Рядом со мной раздался восторженный вздох какой-то второкурсницы, и это меня немного отрезвило.

Тьма! Очнись, Рона. Он просто красивый мужик. А ты реагируешь на него, как и любая другая из этих стоящих рядом куриц. Как его любовница, профессор Амелл, готовая терпеть унижения, лишь бы не гнал прочь. Вон и она, кстати: стоит в платье с глубоким декольте, откровенно облизывая Инферно взглядом.

Ты правда хочешь стать одной из них и смотреть ему в рот, ожидая, когда он почтит тебя своим вниманием в супружеской спальне? Делить с любовницами, о которых говорит вся столица? Вспомни, что именно говорят.

Влиятельный, жесткий, деспотичный. Вышвыривает своих женщин, когда они надоедают. Я видела это своими глазами, кстати. Привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно.

Ты правда думаешь, что сможешь это изменить?

Эта помолвка изначально была основана не на симпатии, а ты хотела выяснить, что с ней не так. Вот и выясняй, вместо того, чтобы пялиться сейчас на дракона, один взгляд которого может совратить наивную дурочку.

В этот момент Инферно закончил свою речь и щелкнул длинными пальцами. Свет над площадкой, где он стоял, померк, мгновенно заключая его во мрак, и я невольно вздрогнула: он и есть эта тьма, из которой не будет возврата, если я соглашусь.

На этом официальная часть закончилась, бал начался.

...– Ты сегодня какая-то задумчивая. Все нормально, Рона? – первый танец Рекс танцевал с Минди, а на второй пригласил меня. И сейчас мы со старшекурсником тихо разговаривали.

– Все нормально, правда, – я отвела глаза, думая о том, что наблюдательности ему не занимать.

– Если у тебя проблемы, скажи...

– Вряд ли ты сможешь их решить, – я рассмеялась, пытаясь перевести разговор в шутку, но, кажется, Рекс был серьезно настроен докопаться до правды. Об этом говорил полог тишины, который он только что установил вокруг нас.

– Рона, что ты скрываешь? Мне ты можешь доверять, поверь.

– Я знаю, Рекс, – я тепло ему улыбнулась, – просто не уверена, что тебя стоит вмешивать.

– Почему? – парень нахмурился.

– Боюсь, тогда придется делать выбор между дружбой и долгом, – я отвела глаза, не в силах выдержать пронзительный взгляд дракона.

– Это как-то связано с лордом Инферно, я прав? – Рекс не спрашивал, он утверждал. И, видя мое испуганное лицо, продолжил:

– Я же не слепой, вижу, как ты смотришь на него.

Я. На него. Смотрю. Как?!

– Как кролик на удава. Ты боишься его, но я не понимаю почему. Дэрион Инферно дракон из королевского рода, и поверь, он ни словом, ни делом тебя не обидит.

– Он мой жених... – едва слышно произнесла я.

– Что? – Рекс потрясенно смотрел на меня. – Этого не может быть, я слышал, он собирался жениться на лунной драконице Луироне Шадоу. Или ты... – в глазах парня начало разгораться понимание, с кем именно он сейчас танцует. – Ты и есть она, – выдохнул он. – Вот откуда проблемы с теневой магией.

– Да, – я не видела смысла отрицать. – И с цветом волос.

– Но почему...

– Он просто купил меня, Рекс. Как игрушку в лавке. Не глядя. Поставил родителей перед фактом, не удосужившись что-то объяснить, – я говорила тихо и сбивчиво, чтобы нас не услышали, не полностью доверяя пологу. В душе вновь взметнулась знакомая горечь обиды и непонимания. На родителей в первую очередь.

– Отец с матерью согласились не раздумывая. Я хотела учиться в Элодийской академии, должна была ехать туда через неделю, но Инферно своим письмом все разрушил, понимаешь? Всю мою прежнюю жизнь. А учитывая, какие о нем ходят слухи... Знаешь, не о таком муже я мечтала, – я горько усмехнулась и взглянула на старшекурсника, выглядевшего напряженным.

– Значит, Дэрион Инферно не объяснил тебе, почему... – наконец, медленно произнес парень.

– Нет, мы с ним даже не знакомы. Я сбежала из дома, по счастливой случайности встретив другую беглянку, и вот, я здесь, – я замолчала.

Рекс тоже молчал. Очень долго.

– Я не выдам тебя, Рона. Никому, – парень стиснул мои пальцы в своей крепкой ладони. – Обещаю, – с его рук сорвался маленький синий дракон, подтверждающий магическую клятву. Теперь то, что я ему рассказала, останется между нами.

– В конце концов, он сам виноват, – Рекс закружил меня в танце, но в тот момент я даже не удивилась странной формулировке его фразы. А зря.