Глава 19

Праздник закончился, а проблемы остались. Плохо пахнущие, с дурными намерениями и опасными гастрономическими пристрастиями. Разумеется, их надо было как-то решать.

– Устроим охоту.

Распределив гостей по спальням, собрались в кабинете Натана. Изначально мужчины намеревались обсудить все в тесном кругу, возможно, выпить, но я настояла: имею полное право участвовать. А где я, там и Дик. Бедняжка и так настрадался, столько часов провел взаперти! Надеюсь, не сердится. Ну а что я могла поделать, выпустить его в бальный зал? Боюсь, вид маленького дракона положил бы конец замку Квик. Там же море свечей, дотла бы сожгли, заметавшись в панике. А то и навредили Дику. Вдруг бы тому же лейтенанту вздумалось попытаться его убить? Нет, рисковать чужой жизнью я не могла, поэтому пошла на крайние меры.

– Я немедленно пошлю за Рональдом, – с воодушевлением продолжил Эрик и натолкнулся на насмешливый взгляд Натана.

– То есть моих слуг вам не жалко?

Начальник стушевался:

– Я как-то не подумал…

Зато у меня с мыслительной деятельностью обстояло гораздо лучше.

– Господа! – прокашлявшись, обратила на себя внимание. – У нас есть дракон. Почему бы нам не?..

– Нет! – Эрик зарубил мою инициативу на корню. – Никаких драконов! И вообще, – прищурившись, он недобро покосился на Дика, – тебе пора понять, крылатый ящер не игрушка, задуматься о его дальнейшей судьбе. Ты же не собираешься оставить его здесь, жить с ним?

– Вообще-то твой отец счел его безопасным, – напомнила некоторым. – И вернул. Или ты возомнил себя умнее магистра магии?

Знаю, нехорошо, я поступила гадко, но Эрик сам виноват. Зачем он прицепился к Дику? Или наивно полагал, что я соглашусь передать его для опытов?

Любовно почесала горлышко внимательно прислушивавшемуся к разговору крыластику. Холодные чешуйки переливались, на стыках чуть царапали кожу. Какой же он красивый!

Эрик с тихим стоном закатил глаза.

– Джейн, дело не во мне. И даже не в том, опасен он или нет. Как, как скажи мне, ты собираешься содержать четырехметрового дракона?

– Найду мужа с замком. – Очень хотелось высунуть язык или хотя бы щелкнуть Арена-младшего по носу. – И нет проблем!

– Теперь понятно, почему дракон к тебе прицепился, – отвернувшись, пробурчал Эрик. – У вас один уровень интеллекта.

– Мама Джейн, – подал голос до этого безмолвствовавший Дик, блеснул бусинками глаз, – а он всегда такой дурак?

Прыснули двое. Эрик логично обиделся и притворился глухим.

– А я вот считаю идею леди Феммор здравой. – Неожиданно я обрела союзника в лице Натана. – Вы недооцениваете возможности дракона. Даже голуби, и те справляются с почтой, а тут – разумное существо.

– Спасибо!

Дик важно расправил крылья, явно красуясь.

Ох!

Я чудом спасла от гибели одну из статуэток на каминной полке. Боюсь, если бы Дик разнес ее вдребезги, Натан уже не считал бы его хорошим мальчиком.

– Хорошо, пошлем дракона, – Эрик сдался превосходящему по силе противнику и тут же мстительно нанес контрудар: – Но после вы оба отправитесь спать и носа из комнаты не высунете. Оба – это Джейн и дракон, – на всякий случай уточнил он, хотя и так понятно, не Натана же он собирался запереть.

– Но…

Вздох разочарования повис в комнате.

Состроив кислые мины, мы с Диком переглянусь.

– Это несправедливо! – выразила совместное мнение я.

– Не обсуждается.

Эрик обернулся к Натану в поисках поддержки и ожидаемо ее нашел. Глупо было полагать, что за минувшие час-два лорд вдруг передумал.

– Там слишком опасно, Джейн, – мягко уговаривал Натан. – Уверен, вы отличный специалист, – ага, помнится, прошлым вечером я им еще не была, – но тут понадобятся несколько иные навыки: сила, умение обращаться с оружием…

– И отличное зрение, – упрямо встряла я. – Драконье, например.

– Поверьте, мы справимся. Спите спокойно.

То есть Натан на охоту собирается.

И, как спрашивается, я могу спокойно спать, когда их всех могут убить? Положим, некоторым не помешала бы пара царапин, шрамы украшают мужчину, но нежить могла отгрызть тому же Эрику голову, а зачем он мне без головы? Руки-ноги тоже не лишние. Опять же Натана жалко, недавно в человека начал превращаться. Словом, никакого спать, я иду с ними, но мужчинам об этом знать не положено.

Притворившись, будто смирилась с уготованной участью, принялась расспрашивать о деталях операции. Старалась не проявлять излишнего любопытства, чтобы не навлечь на себя подозрения. Увы, Эрик ограничился туманным: «Прочешем окрестности замка» и отправил спать, будто мне шесть лет. А Дика оставил. Несправедливо!

Потоптавшись немного перед дверью кабинета, устроилась на ближайшем подоконнике с видом на юго-восток, на затерявшийся за полями Брекен.

Вот блеснула в воздухе золотая искорка – Дик улетел разыскивать Рональда.

Пора и мне готовиться к охоте.

* * *

– Ты уверен?

Я в сомнении покосилась на Дика и поправила постоянно сползавшую с плеча сумку.

Со стороны мы смотрелись забавно: дракон-недоросток и размалеванная девица. Обожавшая разного рода романы, я попыталась воспроизвести боевой раскрас первобытных племен, заодно замаскировала свой запах. Правда, по мнению Дика, теперь от меня воняло. Ну да, полагалось ведь взять помет зверя, а какой у нежити помет? Какую землю нашла, той и намазалась.

– Абсолютно! – активно закивал дракончик. – Они на север пошли.

Значит, мы отправимся на юг. И не шутите про женскую логику. Если я потопаю вслед за Эриком и компанией, то меня обнаружат, отчитают и поставят в угол. Так что идти нужно в противоположном направлении.

Какие же, оказывается, вилы тяжелые! Я позаимствовала их на конюшне и намеревалась при случае использовать в качестве оружие. Хотя главное мое оружие вот, крыльями машет.

– Давай еще раз уточним, – пробежалась по своему нехитрому плану. – Ты летишь впереди, высматриваешь бяку. Как найдешь, подаешь знак и поджариваешь ее. Там и я подоспею, добью угольки.

Все гениальное дерзко и просто. Я решила не прибегать к ритуалам, не копошиться с артефактами, а просто пойти и убить пакость.

– Огонь-то выпускать умеешь?

Надо проверить, вдруг главный драконий талант у Дика пока в зародыше. Да, он слегка поджарил Эрика, но для нежити потребуется гораздо больше усилий. Напрасно сомневалась, за последние дни крыластик окреп не только физически – яркая струйка пламени вырвалась из пасти. Прекрасно, у нежити нет шансов.

– А теперь давай тихо! Если нас поймают, тебя снова посадят в клетку.

Возможно, и меня в соседнюю.

Дик кивнул и взмыл повыше в небо. Правильно, там, в облачной ежевичной хмари его примут за пробивающийся сквозь тучку свет одинокой звезды.

Потерять Дика не боялась: с его-то зрением он меня даже в Брекене разглядит. А вот другие лучше бы не видели.

Замок полнился гостями – десятками потенциальных стукачей. Надеюсь, всем одинаково хорошо спится, никому не придет в голову выглянуть в окошко или выйти на свежий воздух.

Тревожно прислушалась и сделала шаг, затем второй. Входная лестница осталась позади, зато я превратилась в отличную мишень посреди двора. Спасибо, чары Арена-старшего реагировали только на нежить – я опасалась, они не выпустят из замка. Обошлось. Из окошка тоже никто не выглянул, не попытался остановить, и я благополучно выбралась из замка.

Как же мне повезло, что часть стен в свое время снесли! Мучилась бы сейчас с воротами, искала отмычку. А так раз – отомкнула изнутри засов и выскользнула наружу. Мужчины ушли через боковую калитку, заперли ее снаружи, а я, словно королева, покинула замок через центральный вход под гербом.

Ночной ветерок обжигал щеки. Тихо шумели, шелестели листвой яблони.

Поначалу казалось, будто каждая тень – нежить. Сейчас примерится, прыгнет… Но потом я более-менее приспособилась к скудному освещению, начала различать, где просто тень, а где тот же пенек.

– Дик! – чуть слышно позвала я.

Все же с драконом спокойнее.

Крыластик мигом опустился на плечо, придавил к земле. О-хо-хо, раскормил его магистр!

Так мы и двинулись прочь от замка.

Чтобы немного отвлечься, не свихнуться от постоянной тревоги, мурлыкала незатейливую песенку. В ней говорилось о девушке, которая никак не могла купить башмаки:

В итоге, как вы понимаете, разборчивая красавица оставалась без обновки.

Пела, но не забывала прислушиваться, приглядываться. И все равно прозевала. К счастью, не нежить.

– Что вы здесь делаете? – прошипел Натан.

Он словно из-под земли вылез, может, выполз из какой-нибудь барсучьей норы, в которой прятался, простите, сидел в засаде. И Дик не предупредил… Попеняла ему и получила в ответ:

– Ну так он не нежить.

Не поспоришь.

– Повторяю вопрос.

Лорд оказался настырным. Заступил мне дорогу, сложил руки на груди. Но меня грозной позой не проймешь.

– Вам тоже здесь не место. Отбились от товарищей?

– Вас искал.

О как! Наверное, вернулся в замок, увидел приоткрытые ворота и догадался: пташка упорхнула.

– Считайте, нашли. Спокойной ночи!

Попыталась обойти Натана – куда там! Он оказался проворным и сильным, вцепился в руку как клещ.

– Это еще?

Разглядев мой боевой раскрас, лорд отчего-то помянул Изнанку. Подумал, и присовокупил Хель.

– Вы в болото упали?

– Нет тут никакого болота. – Какие же некоторые недогадливые. – Это для нежити. Маскировка.

Натан поперхнулся, потом, кажется, снова выругался.

– Напрасно вы так, – насупилась я и с важным видом добавила: – Книжки надо читать! Тогда бы вы знали, что племена раоев покрывали лица экскрементами животных для удачной охоты.

– Надеюсь, это просто земля, – с тяжким вздохом пробормотал лорд.

Судя по всему, он не был в этом уверен, поэтому принюхался.

– Ну да, – оправдывалась я, – экскрементов нежити я не нашла.

– И хвала Всевышнему! Хватит с вас вил, – покосился он на мое средство обороны от потустороннего.

– А к ним-то какие претензии?

Воткнув вилы в землю, придирчиво их осмотрела, даже проверила крепление металлического черенка к рукоятке – надежно, в самый ответственный момент не выпадет.

– Может, вам больше по душе лопата?

– Больше, – обескуражил Натан и самым наглым образом отобрал оружие, я даже рта открыть не успела. – Хотя закапывать останки нежити тоже не женская работа.

– Напоминаю, – я предприняла безуспешную попытку вернуть себе вилы, – у магов пола нет.

– У магов, может, и нет, – поставив точку в споре за сельскохозяйственный инструмент, лорд воткнул его в землю и накрыл обеими руками, – а вы для меня не бесполая. Джейн, не дурите! Это не шутки! Я по вашему хитрому лицу в кабинете все понял, что вы непременно ввяжетесь в авантюру и…

Что скрывалось за «и», мне, к сожалению, узнать не удалось. Натан вдруг резко замолчал, а потом со всей силы толкнул меня в бок:

– Бегите!

Одновременно с ним заверещал, привлекая внимание, Дик.

Небо озарилось вспышками драконьего огня, и я увидела нежить. Гораздо ближе, чем желала бы видеть. И расстояние это неуклонно сокращалось…

В мыслях все было просто, на практике мой блестящий план рассыпался. Едва не потеряв сумку с уксусом и прочими дедовскими средствами от потусторонних сил, позаимствованные на кухне, бросилась наутек. Впрочем, я быстро остановилась: проснулась совесть. Та самая противная, с голосом господина Энлиха и лицом лорда Арена-старшего. Она смачно разорвала мой диплом и посоветовала податься в торговки на рынке, чтобы не позорить магов.

За моей спиной, между тем, было жарко, как в прямом, так и в переносном смысле. Дик атаковал нежить с воздуха, пытаясь приготовить из нее рагу, Натан мастерски дырявил тварь моими вилами. Сбоку, на поясе, у него болталась шпага, но лорд пока не спешил пускать ее в дело.

Хрясть!

Ручка вил сломалась, железный трезубец остался торчать в груди нежити. А той хоть бы хны! Посторонние предметы внутри ее не смущали, только раззадоривали.

Вонь стояла… Представьте, смесь выгребной ямы и подгорелого мяса. Но маг обязан стойко сносить любые неприятности, поэтому я завязала желудок узлом и потянулась к сумке. Сейчас проверим, какие народные средства работают, а за использование каких с почестями хоронят на кладбище.

– Осторожно! – предупредила Натана, когда нежить вознамерилась лишить его руки.

Прыткая какая! Лорд Рурк, лучший фехтовальщик Ромнии, и то с трудом справлялся.

Казалось, нежить нападала одновременно со всех сторон. Моргнешь – а она уже сбоку. Вздохнешь – сзади. И никакой возможности подобраться, плеснуть в нее уксусом. Кидать бутылочку издалека опасалась: попала бы в Натана.

– Преисподняя! – ругнулся лорд и подозрительно ухватился за левое плечо.

Приглядевшись, убедилась, что его рубашка выше локтя распорота, по ткани расползается бурое пятно.

Запах крови пьянил нежить, придавал сил, с каждой минутой Натану становилось все труднее обороняться. Он мог полноценно задействовать только правую руку, жалящим клинком шпаги старался удерживать противника на безопасном расстоянии, но сколько так продлится? Рано или поздно Натан устанет и тогда…

«Действуй, а не размазывай сопли!»

Дала себе мысленно пинка и выкинула бесполезную сумку. Все эти бабушкины средства – что мертвому припарки, ты прекрасно знаешь, Джейн, поможет только магия.

Огонь, мне нужен огонь. Много огня. Шар или нечто в этом роде. Дик маленький, почти выдохся, зато я большая и дипломированная, справлюсь.

Вот уж не думала, что когда-нибудь оценю совмещение разных специальностей на одном факультете ради экономии! Зато теперь к моим услугам была сила земли. Еще бы верно установить с ней контакт…

– Бегите, Джейн, бегите! – не оглядываясь, крикнул мне Натан. – Я ее задержу.

Ну да, ценой собственной жизни, что меня категорически не устаивало. А еще я терпеть не могла дамочек, что живых, что мертвых, которые мешали жить другим. В сполохах драконьего пламени теперь точно стало ясно: нежить – это она. Хотя по мне, хоть оно!

Итак, преступим!

Самое сложное – абстрагироваться от нежити, Натана и крови на его рубашке.

Глубокий вдох. Еще один, еще, пока сердцебиение не выровняется.

Опустившись на корточки, я положила обе ладони на землю, постаралась почувствовать ее. Щекотно! А еще чуточку страшно от вибрирующего гула, наполнившего уши. Но бояться нечего, земля не причинит мне вреда.

Оставалось самое сложное: с помощью дара впустить в себя неведомое, первобытное.

Для того, чтобы все прошло гладко, разулась.

Желанная связь все не желала устанавливаться. Нервничая, я повторяла снова и снова, пока, наконец, не ощутила заветное тепло в ладонях. Есть, получилось! Теперь добавим основы общей магии, попытаемся слепить огненный снежок для нежити.

Медленно, очень медленно я оторвала ладони от земли, выпрямилась, бросила взгляд на Натана и… Сердце подпрыгнуло в груди и застряло в горле, перекрыв дыхание, – нежить повалила его! Плохо соображая, что делаю, я со всей дури метнула в нее заготовкой заклинания. Даже не поняла, что вышло, не до того. Следом таки запустила огненным шариком, увы, не таким большим, как хотелось бы, и бросилась к Натану, спасать. Но лорд и сам неплохо справился. Мои заклинания дезориентировали нежить, вдобавок немного подпортили ее комплектность: оторвали руку. Пинком ноги Натан скинул с себя полусгнившую поклонницу и ударил, нет, не шпагой, та по-прежнему валялась в траве, а главным оружием мальчишек – обыкновенным булыжником. Оказалось, он вполне эффективен в борьбе с мертвыми дамочками, особенно, если бить в сочленение головы с шеей.

Победную точку в затянувшемся поединке поставил Дик. Набравшись сил, он наконец-то смог прицелиться и превратил нежить в горстку вонючего пепла. Драконий огонь – это сила, он даже артефакты плавил.

– Живы?

Я подскочила к Натану и наскоро ощупала.

– Вы заделались врачом? – усмехнулся тот и шумно сцедил воздух сквозь зубы: больно.

Ничего, хуже если бы вообще ничего не болело – живые вечно на что-нибудь жалуются.

– Сегодня да.

В травах я смыслила больше боевых заклинаний, поэтому в успехе не сомневалась. Перво-наперво почищу раны, вытравлю яд, потом сделаю специальную припарку, а утром, глядишь, и мазь подготовлю. Будет у меня Натан снова первым женихом в округе.

– Лучше бы вы сегодня играли в затворницу, – проворчал лорд.

И это вместо благодарности!

Пожала плечами:

– Пожалуйста! Могу прямо сейчас затвориться… – Повертела головой. – Да вон в той рощице.

– Боюсь, – уже иначе, по-доброму рассмеялся Натан, – это мне придется там затвориться. До замка я, наверное, не дойду.

И, помолчав, неожиданно извинился:

– Простите, я не хотел вас обидеть. В моей жизни все складывается слишком… непросто, поэтому порой видишь вещи не в том свете, по привычке.

– Прощаю! – великодушно отпустила чужие грехи.

– И про родословную глупо вышло, – не унимался Натан. Он сидел на земле, сгорбившись, баюкая раненую руку, избегая касаться опять же раненой ноги – нежить разодрала ему бедро. Насколько серьезно, пока не знаю, надеюсь, просто царапина. – Следовало сразу объяснить. Просто мне показалось… Словом, нормальная у вас фамилия.

– Но жениться на мне вы все равно не собираетесь? – хмыкнула я, прикидывая, какие травы мне понадобятся.

– А разве вы хотите за меня замуж? – сразу напрягся Натан.

– Нет, – успокоила его и, попросив поменьше двигаться, в сопровождении Дика отправилась на «тихую» охоту.

Она оказалась не менее успешна, но гораздо безопаснее. Мне даже удалось добыть мышиный помет. Не смейтесь, ценный ингредиент в умелых руках. Ведьмы вообще те еще затейницы! То курдючный жир добавят, то крысиные хвосты, то крылья летучей мыши. Но ведь главное результат, верно, а о составе лекарства пациенту можно приврать.

– Всегда мечтала заночевать под открытым небом!

Чтобы как-то разрядить атмосферу, вытеснить мысли о нежити, пока разводила огонь, непринужденно болтала.

– Ловко вы! – восхитился Натан, когда оранжевые языки пламени облизали хворост.

Чуть смутилась.

– Так это просто: трут и щепотка магии.

В основном трут, потому что с огненной магией, как показала практика, у меня не очень.

– А не боитесь остаться тут, с мужчиной?

Взгляд Натана отвлекал, буравил между лопаток. Спрашивается, что у меня там, последний выпуск сурской газеты?

Пошутила:

– А у вас на меня какие-то планы? Вернее, на мою репутацию. Боюсь, придется их отложить. Тяжело насиловать девушку, когда истекаешь кровью.

– Что вы! – вспыхнул Натан. – Я вовсе не собирался!

– Тогда зачем глупые вопросы задавали?

– Просто не мне вам объяснять, люди неправильно поймут… Существуют правила…

– До замка я не дойду: устала. Вы – тем более. Значит, ночуем тут. Я вас перевяжу, а дальше, – хихикнула, – можете всем говорить, что распутная леди Феммор вас изнасиловала и отказалась взять в мужья. В нашем случае подобное развитие событий более вероятно.

Думала, Натан отчитает за неприличную шутку, но он от души рассмеялся и пообещал представить меня самой развратной и ненасытной особой на свете.

– Ну раз я ненасытная, снимайте брюки.

– Как же вам не терпится, Джейн! Я надеялся на некую прелюдию, хотя бы один поцелуй, но раз сразу снимать, что ж…

Натан тяжко вздохнул и потянулся к ширинке. Глаза при этом лукаво блестели.

– Да я не… Вы не о том подумали! – Покраснев, отвернулась. – У вас рана на бедре, надо осмотреть.

М-да, как-то я не подумала. Натан без брюк… Не голый, но… Или голый? Откуда мне знать, носят мужчины белье или нет? Но перевязать рану все равно надо, придется хоть одним глазком глянуть.

Пока я собиралась с духом, чтобы частично расстаться с девственностью, Натан благородно нашел решение проблемы:

– Давайте я сам. Зачем вас без толку смущать? Приготовьте бинты, мазь, а я все сделаю.

– Спасибо!

Убедившись, что брюки все еще на месте, я послала ему самую светлую и искреннюю из всех улыбок.