Глава 24

Три дня пронеслись незаметно. Мы с Азалией собирали чемоданы, чтобы отправиться в академию.

Я нервничала и очень сильно.

— Мои девочки, сегодня у вас важный день. Но я верю, что вы обязательно справитесь, — отец, одетый в строгий костюм, подошел к нам и крепко обнял по очереди.

Мы стояли в гостиной большого особняка и ждали, пока наши вещи погрузят в кэбы. Решили ехать в разных, поскольку у сестры было слишком много вещей. Я же, как не пытались мне навязать кучу вещей, открестилась от всего этого. Отец, впрочем, лишь осуждающе качал головой, но не давил на меня.

Он уже понял, как я жила все это время и тактично молчал, хотя и переживал ужасно, когда его человек узнал, как я работала до этого и как мы жили.

— Я буду ждать от вас сообщения. Хотя и не сомневаюсь, что вы устроитесь, — он тепло улыбнулся, морщинки вокруг глаз собрались небольшими лучиками.

Я ответила такой же улыбкой и поправила сумку на плече. В отличие от сестры, я не стала надевать на себя платье. Я предпочла брючный костюм бежевого цвета, с широкими штанами и приталенным коротким пиджаком. Волосы, к сожалению, отмыть не получилось. Потому приходилось еще и подкрашивать смывающимся тоником корни. А то была бы похожа на радугу.

Так что теперь я красовалась мышиным цветом волос, длиной до плеч. Собрала передние пряди заколкой и закрепила на затылке.

— Ну, пап! И так понятно, что нас зачислят, — заканючила сестра. — Зачем сообщать?

— Азалия.

— Ну ладно. Просто мы с девочками списались и решили отпраздновать поступление. Мы все лето не виделись, — в нетерпении пританцовывала сестра.

— Не забудь Эвелину взять с собой, — напомнил отец.

— Ну конечно. О чем речь. Я познакомлю ее с подругами, — всплеснула руками сестра.

— Вот и отлично.

Я переводила взгляд с отца на Азалию и обратно. С одной стороны, мне хотелось познакомиться с подругами, но с другой, я опасалась, что буду чужой среди них.

И похоже, Азалия поняла мое замешательство. И тут же схватила меня под локоть.

— Пап, нам уже пора. А то мы опоздаем в академию. А Эви еще переводиться на другой факультет.

— Ох, молодежь, — покачал папа головой и махнул нам рукой. — Идите уже. Вещи ваши в кэбах.

— Отлично! — взвизгнула сестра и потащила меня словно на буксире к выходу. Я лишь помахала рукой отцу у нашего транспорта, тот ответил мне тем же.

Азалия практически затолкала меня в мой кэб. А потом строго взглянула.

— Эви. Ну что за дурь у тебя в голове. Почему не приняла помощь отца. Он бы уже устроил бы тебя на факультет иностранных языков. И не нужно было бы ждать, пока ты пройдешь комиссию.

— Нет, Азалия. Я хочу сама проверить свои силы.

— Ну и дурында, ну ладно. Подождем тебя, — Азалия захлопнула дверь и ушла.

Неприятный осадочек от слов сестры остался. Я поджала губы, но спорить не стала. Все равно это бес толку.

Кэб тронулся к академии. Я открыла небольшую кожаную сумку. Там лежали мои новые документы. О том, что я, Эвелина Свон, являюсь Эвелиной Эргорхот. Герцогиней.

Жизнь любит пошутить.

Я поежилась, ведь совершенно не ощущала себя леди, той, что чувствует себя в высшем обществе как рыба в воде. Не то что Азалия.

Но ничего, у меня тоже когда-нибудь получится.

До академии мы добирались почти час. Потом еще стояли в очереди. Я отодвинула штору в крытом кэбе и уставилась на величественные башни академии магии.

Здание возвышалось на холме и было таким огромным, что перехватывало дух. Большие проемы окон отражали первые лучи солнца. Серые каменные стены поросли вьюном. Причудливые фасады заставляли здание казаться живым. Не таким суровым и холодным.

Я чувствовала, как ускоряется мой пульс, когда кэб медленно подъезжал к воротам. Величественные ворота, украшенные магическими рунами, медленно раскрывались перед нами, пропуская в мир, где возможно все.

Мое волнение усиливалось с каждым метром. Я уже видела академию, но сейчас она поразила меня заново. Мое сердце наполнилось чувством приключения и тайного знания, что впереди меня ждут испытания и открытия, которые изменят мою жизнь.

Я ерзала на сидении, не находя покоя. Дотронулась до амулета и сжала его в руке. Вскоре мне предстоит его снять перед комиссией и показать свой уровень магии.

А потом сотворить небольшое заклинание переноса. Мы с отцом отрепетировали его. Он сказал, что будет достаточно перенестись просто в другой конец комнаты. Потом ответить на пару теоретических вопросов и выбрать факультет.

Снова надеть амулет, чтобы дракон не почувствовал меня.

Ничего сложного.

Я с трудом справлялась с волнением, внутри что-то ликовало. Щекотало крылышками бабочки. Я кусала губы.

Впервые я пришла сюда бедной горожанкой, теперь же с другим именем и в другом статусе, но волновалась еще больше.

Как только я вышла из кэба, мои глаза сразу же нашли Азалию. Она уже была в центре внимания, окруженная толпой разодетых аристократок, каждая из которых выглядела так, будто только что сошла с обложки модного журнала.

Свет их бриллиантов и искрящихся украшений ослепил меня на мгновение, а их смех звучал высоко и чисто, наполняя воздух вокруг перезвоном колокольчиков.

Азалия заметила меня и, оторвавшись от своих подруг, радостно помахала мне рукой, подзывая к себе.

— Эви, подойди! Позволь мне представить тебя, — ее голос был полон восторга, но я чувствовала себя все более напряженной с каждым шагом к ним. — Девочки, это моя сестра, — начала Азалия.

Взгляды пяти леди скрестились на мне. Они все были в длинных воздушных платьях, дорогих и эксклюзивных. Сверху только были надеты строгие пиджаки, подобные моему. Прически были точно сделаны у самых лучших стилистов нашей империи.

Я же лишь заколола пряди у висков. Да и много ли сделаешь с такими короткими волосами, как у меня?

Я поежилась под оценивающими взглядами подруг Азалии и сдержанными улыбками.

Азалия сказала, что я ее сестра. Но без подробностей. Тишина, повисшая после этих слов, была странной. Я переводила взгляд между лицами девочек и не могла понять, почему они так странно переглядывались.

А потом поняла. Неужели те подумали, что я бастард главы рода Эргорхот, которая обнаружилась только сейчас.

Так что ли?

Потом Азалия нарушила тишину и представила каждую из подруг мне. Все они были леди и аристократки из n-ого колена.

Я сразу почувствовала, что не вписываюсь в их круг, в их мир, где каждый жест и взгляд имеют свое значение, где каждое слово взвешено и полно скрытых смыслов.

Мне стало некомфортно находиться с ними рядом.

— Почему мы тебя не видели? Где ты пропадала все лето? — спросила блондинка в голубом платье у сестры.

— Я все лето готовилась к поступлению. Да и сестре помогала, — беззаботно отмахнулась Азалия от подруги. Я же снова почувствовала укол вины. Выходит, она сидела дома и из-за меня не виделась с подругами. — Зато сейчас у нас столько тем для сплетен. Верно? — Азалия подмигнула мне.

Потом они переключились на сплетни. Я так и переминалась с ноги на ногу рядом. Сжимала кожаный ремешок сумки.

Я пыталась уловить в их разговоре что-то знакомое, что-то, что помогло бы мне чувствовать себя менее чужой среди этих блестящих леди, но все было тщетно.

Их мир, их интересы, их разговоры о последних балах и скандалах — все это было мне так далеко. Я стояла рядом с Азалией, пытаясь улыбаться и кивать в ответ на их рассказы, но внутри меня все сжималось от чувства одиночества и непонимания.

Мне хотелось уйти отсюда, скрыться от этих пронзительных взглядов, вернуться в мир, где я могла быть собой, не боясь осуждения и не чувствуя себя менее ценной. Но я стояла там, рядом с сестрой, пытаясь не показать, насколько мне было некомфортно, и стараясь уловить в ее глазах поддержку и понимание.

— Но это что! Вот это был ужас! Об этом не принято говорить. Только шепотом и то в кулуарах, — прошептала невысокая брюнетка и наклонилась к остальным леди. Те как слаженный организм сомкнули круг, я же так и осталась позади них.

Видимо, это был самый важный секрет этого сезона. Поджала губы. Как же они бездарно тратят время.

Только вот совсем тихо говорить они не могли. Потому я все услышала.

Да и провалиться бы мне на месте!

— О-о-о. Ты о том, как чуть не сорвали свадьбу сестры лорда-инквизитора? Мама сказала, там какая-то замухрышка вывалилась из портала и села прямо в лужу.

— Да-да. Мне мама тоже рассказывала. Такой позор. Его еще замяли. Запретили освещать в газетах. Но я бы на месте той дурочки сгорела бы со стыда, — заметила рыжеволосая полненькая подруга Азалии.

— Я знаю почему о той замухрышке ничего не известно, — блондинка зашептала так, что я отчетливо все слышала.

— И что же? — рыжеволосая девица охнула.

— Лорд Драгдейр поймал ее и казнил, — доверительно выдала она.

Я же покраснела.

Азалия выпрямилась и бросила на меня мимолетный взгляд. Она никак не комментировала слова подруг. Лишь округлила глаза в испуге, глядя на меня. Я сжала ремешок от сумки так, что тот заскрипел.

Внутри бушевало пламя.

— Я пожалуй пойду, — качнула головой. Азалия согласно кивнула.

— Бросьте, девочки. Мало ли что случилось. Нам что ли говорить больше не о чем, — сменила сестра тему. Потом она подошла ко мне и зашептала на ухо.

— Эви, не бери в голову. Мало ли что они там навыдумывали. Ты точно не такая. Ты наследница рода. Так что забей на этих сплетниц.

— Хорошо, — согласилась я, а что я должна была еще сказать. Осадочек-то остался. Неприятно быть центром сплетен. Особенно, когда я и вправду была тогда как замухрышка.

— Ты давай иди на экзамен. Мы будем ждать тебя в сквере у фонтана.

Я посмотрела через плечо сестры на ее подруг. И почувствовала, как на меня наваливается волна неудобства от их внимания.

Сестра снова предложила мне присоединиться к их прогулке, я поняла, что мне нужно найти способ изящно отказаться.

— Спасибо тебе за приглашение, — начала я, пытаясь подобрать слова так, чтобы не обидеть ее. — Но я думаю, что для меня сегодня это будет слишком много новых впечатлений.

Я улыбнулась, стараясь сделать свою улыбку максимально теплой и искренней. Азалия недоверчиво посмотрела на меня. А потом выдала:

— Эви, у тебя все на лице написано. Ты не думай, девочки хорошие, просто они не знают тебя. Да и они же не знали, что заденут тебя своими словами. А вот как только вы пообщаетесь, они вообще и не вспомнят ни о чем. Даже если и поймут, что это была ты. Вот увидишь. Они очень понимающие.

— Ага, я не сомневаюсь. И все же, Азалия. К тому же, мне действительно нужно разобраться с моими вещами в общежитии. Я бы не хотела торопиться.

— Но у нас есть служанка. Она все сделает. Зачем ты напрягаешься?

— И все же, — мой голос звучал мягко, я старалась подчеркнуть свою благодарность за ее внимание и беспокойство, не давая понять, насколько мне некомфортно с ее предложением.

— Ох, Эви. Ну что ты. Надо же вливаться в коллектив! И чем раньше, тем лучше, — тихо всплеснула руками сестра, чтобы ее подруги не обратили на нас внимания.

— Нет, Азалия. Давай в другой раз.

— Вижу, тебя не переубедить. Ладно, дорогая. Тогда удачи тебе на экзамене.

— А ты разве не пойдешь? Тебе ведь тоже там надо показаться, — нахмурилась я.

— У нас другая очередь, — выпрямилась Азалия.

— Ладно.

— Эй, девочки, пойдем! — чуть громче крикнула сестра и отпустила мой локоть.

— А твоя… сестра с нами не пойдет? — спросила блондинка в голубом.

— Нет. Она хочет сдавать экзамены сама. У нее нет аттестата о магической школе.

— О-о.

— А-а.

— Ясно.

На их лицах отразилось неправдободоное разочарование, но они кивнули, приняв мой отказ. Я вздохнула с облегчением, когда они отвлеклись на что-то другое, и мне удалось избежать дальнейшего давления.

Они сцепились в дружный клубок и начали что-то бурно обсуждать.

В глубине души я знала, что это было правильное решение. Сейчас мне нужно было время, чтобы адаптироваться к новой жизни в академии, а не пытаться вписаться в круг, который мне явно не подходил.

Пока они удалялись, я повернулась и пошла в сторону приемной комиссии.

Как только я переступила порог академии, мое сердце начало биться чаще. Внутри меня смешались волнение и предвкушение.

Здание академии казалось ожившей мечтой. Атмосфера таинственности и волшебства пронизывало все вокруг.

Воздух внутри был пропитан запахом старых книг и магических зелий, а звуки шагов отдавались эхом по мраморному полу. Народ толкался в коридорах и бурно что-то обсуждал. Кто-то смеялся, кто-то с интересом слушал собеседника.

Я оглядывалась по сторонам, стараясь рассмотреть каждую деталь: высокие потолки с росписями, изящные статуи в нишах и длинные полки, заставленные кубками и грамотами.

Шагая в сторону приемной комиссии, я почувствовала, как в моей груди нарастает комок волнения. Каждый шаг приближал меня к моменту, который я представляла себе так много раз за эти три месяца, но теперь, когда он был так близко, мне казалось, что я совсем не готова.

«А что, если не смогу перевестись?» — в моей голове кружилась хоровод сомнений, но я отгоняла их прочь, напоминая себе о долгом пути, который я уже преодолела, чтобы оказаться здесь.

Наконец, я остановилась перед дверью приемной комиссии. Руки слегка дрожали от волнения.

«Все будет хорошо», — сказала я себе, глубоко вдохнув и медленно выдохнув, стараясь успокоить бьющееся в груди сердце.

Я простояла в очереди около часа, подпирая стену. Вторая волна поступающих была немногим меньше, чем первая в первый летний месяц. Хорошо, что такие как моя сестра и ее подруги принимались в другом зале. А все дело в том самом дипломе об окончании элитной школы магии.

Ожидание съедало, но что поделать. А когда подошла моя очередь я медленно открыла дверь, и в этот момент мое дыхание замерло.

Я вошла в просторный зал. У дальней стены стояли длинные массивные столы за которым сидели члены комиссии. Преподаватели академии магии.

Они в несколько очередей принимали экзамены у адептов. Помимо приглашенной комиссии из троих абитуриентов в зале был еще один человек.

Он стоял у окна, заложив руки за спину.

Солнце мешало рассмотреть мужчину. Но было в нем что-то знакомое.

— Проходите, девушка. Не задерживайте очередь, — услышала я голос седовласого члена комиссии.

Но так и не смогла сделать ни шага вперед.

Замерла, как кролик перед хищником. Потому что мужчина повернулся.

И я узнала его.