20

Конечно же, я не пошла в сад. Выйдя из библиотеки и неплотно прикрыв за собой дверь, я на месте звучно потопала, постепенно заглушая шаги, при этом никуда не уходя.

Ой, вот только не надо читать лекцию о том, что подслушивать нехорошо. На войне все средства хороши, а у нас тут на кону пятнадцать жизней девушек, включая меня.

В первые минуты я ничего толком не слышала, пришлось еще немного приоткрыть дверь, почти просунув голову внутрь. Так любопытный студент заглядывает в кабинет, высматривая преподавателя и опасаясь получить нагоняй за опоздание.

Издалека, едва различимо раздались голоса.

- Артур, клянусь, чем хочешь. Это была она. Таких совпадений не бывает.

- Вот именно, Мортон! Что таких совпадений не бывает, - раздраженно произнес граф, - Ее искали много веков лучшие поисковики, а тут ты случайно наткнулся на нее?

- Представь себе! В жизни порой происходят и более масштабные совпадения. Например, наша главная претендентка…

- Не называй ее так. Я с тобой не согласен на этот счет.

- Ее сила и способности с каждым днем все растут и раскрываются! Неужели ты не чувствуешь разницы? За ней тянется энергетический шлейф.

- Да, - задумчиво подтвердил Артур, - Что-то такое я как раз заметил. Еще думал, что мой нюх меня подводит.

- Вот! – воскликнул советник.

- Это ничего не доказывает! У нее при попадании сюда могла всего лишь прорезаться магия, сокрытая в их мире, - отрезал Артур.

- Ты должен это проверить. Отложи бессмысленный отбор. Среди этих селянок все равно нет женщины с искрой. Ни одной! Мне хватило двух минут, чтобы это понять. И ты это знаешь лучше меня. Так зачем губить их жизни?

- С каких пор ты стал таким моралистом? Сам же пачками приводил мне девиц, - взбешенно сказал Артур.

- Приводил, - согласился Мортон, - Но среди них не было такой жемчужины, как сейчас. Боюсь, что это твой единственный шанс на обретение семьи и потомства. Других женщин все твои предки и сородичи уже разобрали или истребили по ошибке.

В самый разгар подслушивания, когда я дышала через раз, по моему плечу кто-то тактично постучал.

Едва удержав чуть не выпрыгнувшее сердце, я недовольно обернулась. Кто посмел потревожить во время несанкционированной шпионской деятельности?

Передо мной с важным видом стоял Лансер. На его руках, одетых в белые перчатки, покоился серебряный поднос с двумя фарфоровыми чашечками и заварником.

- Госпожа Лилия, - мужчина высокомерно поприветствовал меня кивком, - Будьте столь любезны, приоткройте мне дверь. Граф с советником изволят выпить заморского кофия.

Только сейчас мой нос уловил знакомый аромат бодрящей арабики. Под ничего не выражающим взглядом Лансера я несколько раз глубоко втянула запах кофе.

С жадностью посмотрев на заварник, и подавив в себе желание - схватить его с подноса и убежать, я буркнула:

- К «кофию» молока или сливок с сахаром принесите им. Так вкуснее будет, - и распахнула перед мужчиной дверь.

- Премного благодарен, - Лансер прошел в библиотеку и выжидательно глянул на меня, потом на дверь, и снова на меня, - Госпожа Лилия, закройте дверь, пожалуйста. С той стороны, - поспешно уточнил мужчина.

Поняв, что меня только что намеренно сдали с потрохами, я поспешила ретироваться подальше от книжного хранилища.

В саду мне быстро наскучило, поэтому направилась к обрыву с морской пучиной. Там я заняла ранее уже облюбованный валун и погрузилась в мыслительный транс.

Сама не заметила, как начала в ладонях перекатывать небольшой согревающий на ветру огонек. Этакая опасная альтернатива деревянным четкам.

Я не считала себя совсем уж глупой, поэтому вполне отдавала себе отчет, что Артур с Мортоном вели речь об отборе и, скорее всего, обо мне. Не зря же волчище упоминал «в их мире…».

Из этого кусочка услышанного выходило, что Мортон о чем-то уговаривает графа. И это «что-то» напрямую связано со мной.

Чувствую, зря я этого шерстяного спасала. Сейчас его уговорами влипну в очередную передрягу. А оно мне надо? Я домой хочу! Выпить «кофиё», принять ванну…

Не знаю, сколько я так просидела, балуясь огненными пируэтами, но услышала за своей спиной гул подлетающего дракона. Мне хватило доли секунды, чтобы огонек на руках исчез.

Дракон с шумом приземлился на землю.

- Здесь небезопасно сидеть, - спокойно сказал он, раскладывая поудобнее свои массивные крылья. 

- Почему? – я оглянулась на него, и была едва не ослеплена отблеском заходящего солнца на его золотой чешуе.

- Здесь могут проходить дикие и опасные животные, да и скала эта периодически обваливается.

- Мне нравится смотреть на море.

- Тогда я лучше потом покажу тебе другое место. Там безопасно и к воде можно подойти, - произнес дракон, шумно втягивая рядом со мной воздух.

Я промолчала. Так, в тишине, мы просидели еще пару минут, пока дракон с улыбкой не произнес:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Со сливками и сахаром, кстати, вкуснее.

- Лансер наябедничал?

- Скорее он с Мортоном долго уговаривал меня попробовать эти несочетаемые вместе продукты.

- Рада, что тебе понравилось, - я улыбнулась ему.

Дракон глянул на меня и приблизил ко мне свою голову. В тот момент, когда я замерла, насторожившись, Артур старательно меня обнюхивал и рассматривал.

- Что ты делаешь? – дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

- Ладно, цветочек, пошутили и будет, - с сожалением произнес граф.

После этих слов дракон расправил свои крылья и взлетел надо мной, обдав песком и пылью с земли. Сделав в воздухе круг, он развернулся и, не говоря ни слова, нижними лапами схватил меня поперек туловища.

Я сжала руками один из его когтей, обвивших мою талию, боясь вывалиться из стальной хватки.

Мы взмыли вверх, он облетел по кругу свой замок. Сначала я пробовала повизгивать от страха, потом мысленно махнула на это рукой, испытывая наслаждение от полета.

Артур, словно почувствовал, что я расслабилась, и сделал еще несколько кругов, пока мы не приземлились на большом выступающем балконе. Он аккуратно меня поставил и, отлетев, встал на задние лапы.

Буквально три секунды волшебного зрелища, как чешуя и крылья растворяются в золотистой пелене, и передо мною стоял граф в облике человека.

На нем был все тот же камзол. Ну, так неинтересно… хотя, если бы с каждым оборотом, у него растворялась одежда, то во всем графстве не хватило бы столько ткани на пошив новых костюмов.

Артур подошел ко мне и подал руку. Вместе с ним мы приблизились к перилам балкона. Я надеюсь, он не собирается меня скидывать отсюда, выжидательно наблюдая, как я обращаюсь в подобного ему?!

- Лилия, - неуверенно начал мужчина, - Я знаю, что ты категорически не хочешь участвовать в отборе…

- И-и?

- И уверен даже, что тебе искренне жаль девушек, которые бессмысленно погибнут…

- И-и-и?

- Посмотри, - рука графа легла мне на спину, в то время, как другая указывала вниз.

С площадки, где мы находились, открывался чудесный обзор на замковый двор и главные ворота. В этот момент внизу стояло несколько карет, вокруг которых суетились слуги. Они грузили внутрь большие сундуки. Чуть в стороне стояла стайка сбившихся в группу девушек.

Среди них я заметила Ивону Берг, которая радостно смеялась и мельтешила между каретой и другими невестами.

- Что происходит? – в недоумении спрашиваю у Артура.

- Эти девушки возвращаются домой с богатым приданым, - рассеяно ответил граф.

- В смысле?! А почему меня нет среди них? И где еще семь девушек?

- Остальные пожелали остаться и выйти замуж за моих лордов и приближенных. Они выбрали себе сытую и обеспеченную жизнь. Верное решение с их стороны, - серьезно проговорил граф, перемещая руку мне на плечо и становясь ближе.

- Но… а как же я? Почему меня никто не спросил, что я хочу выбрать? – от возмущения чуть не задохнулась, провожая взглядом первую карету, покидавшую территорию замка.

- Вот я тебя и спрашиваю… Будешь ли ты моей невестой? – Артур тяжело посмотрел на меня исподлобья, - Или мне вернуть всех этих девушек для продолжения отбора? Шанс, что хоть одна из них выживет, равен нулю.

Меня словно ударили под ребра. Это подлый шантаж. Обидный шантаж, от которого в носу предательски защипало.

- А шанс, что выживу я, равен ноль целых, одна десятая?!

- С уверенностью на девяносто процентов могу заявить, что ты и есть моя невеста, Лилия.

- Ты не понимаешь одной вещи, - вздохнув, я решила сама открыть ему все карты. Неважно, что это уже озвучил ему Мортон, - Граф, мне не место здесь. Я должна…

- Ты не вернешься в свой мир, пока есть хоть крохотный шанс, что ты моя, Лилия, - резко перебил меня мужчина.

- Так ты знаешь, что я не отсюда?

Граф молча кивнул.

Его рука все сильнее притягивала меня к нему, пока я не оказалась в его крепких объятиях. Темно-бирюзовые глаза пристально смотрели мне в лицо, ловя каждую эмоцию. От его близости я на мгновение застыла. От мужчины шел настолько одурманивающий аромат, что хотелось прижаться к нему теснее, впитав в себя эти древесно-огненные нотки.

Плотно-сжатые губы Артура разомкнулись и стремительно приблизились к моим.

Его руки окончательно взяли меня в плен, сжимая, как самое драгоценное сокровище в мире.

Наш первый и спонтанный поцелуй был… горячим?!

А каким ему еще было быть, если я резко оттолкнула графа, выставив перед собой руки с огненной стеной?

- Лиля.., - растерянно выдохнул мужчина, отшатываясь назад, - А ну убери магию!

- Нет! – воскликнул я, размахивая руками, чтобы удержать слабеющий поток огня, - Не подходи, иначе спалю к чертям!

- Цветочек, ты же понимаешь, что мне огонь не страшен? – он с затаенным восхищением смотрел мне в глаза.

Когда я начала пятиться от него, этот граф, дракона ему в печень, быстро сократил между нами расстояние и заключил меня в крепкие объятия, уткнувшись мне в шею. Его горячее и спокойное дыхание моментально успокоило мою бурлящую кровь.

**

На завтрашний вечер был объявлен бал в честь оставшихся девушек и… меня.

Артур отдал распоряжение, чтобы меня переселили в покои, находящиеся рядом с его. В замке царил переполох. По лестницам и коридорам бегали взволнованные прачки, швеи, горничные и другие слуги.

Прошел слух, что на бал обещал явиться сам король Луи третий! Поэтому в замке всё тщательно перемывалось, скреблось и перестирывалось. Горничные начищали серебряные приборы, снимали тяжелые портьеры, поднимая клубы пыли. И толку спрашивается от ваших магических бытовых артефактов, поддерживающих чистоту?

Учитывая, что оставшимся семи девушкам предстояло знакомство с будущими мужьями, граф отдал распоряжение пригласить в замок ведущих ательеров, стилистов и прочих мастеров по бьюти-пыткам. Не обошла эта участь и меня.

Ко мне в покои под строгим наблюдением Лансера ворвался молодой паренёк. Его пышная, полностью высветленная, шевелюра была собрана в высокую замысловатую прическу, напоминавшую луковичку. На нем был ярко-зеленый приталенный костюм, оранжевые штиблеты и такого же морковного оттенка пуговицы с поясом и лацканами. Припудренное лицо, подведенные глаза и оранжевая помада дополняли образ этого средневекового «Сергея Зверева – короля моды».

Я страдальчески прикрыла глаза, уже предчувствуя, что придется бороться не на жизнь, а на смерть за адекватный внешний вид на балу.

- А-а-а-х, что это у нас за кисонька такая? – экзальтированно воскликнул парень, нарезая вокруг меня круг, - Вы только посмотрите на эти роскошные волосы! А кожа… словно персик, - он мимоходом провел своей ладонью мне по лицу.

- А вас как звать, величать? – начала я диалог, наблюдая, как он вносит в комнату большой саквояж.

- О, моя лапочка, можешь просто обращаться ко мне Сержио. Не надо никаких титулов. Мы люди простые, хоть и служили при королевском дворе, - махнул рукой стилист, доставая из своего кофра маленькие рулоны ткани, ремешки и прочие непонятные атрибуты.

- Вы мне будете платье шить?

- Снимать мерки, шить, кроить, приводить твои волосы и лицо в порядок, моя рыбонька. Я здесь, чтобы сделать из тебя графиню! Да что там графиню, тю-ю-ю, королевну! Ты затмишь собой всех!

- Э-э-х, - вырвался тяжкий вздох из моей груди.

- И нечего мне тут вздыхать, моя выдрочка! Красота требует жертв, а в некоторых случаях и внушительных жертвоприношений. Но сегодня мне повезло, работать с такой ласточкой – просто мечта. Поворачивайся ко мне, карамелька, - Сержио приблизился, держа в руках длинный сантиметр, который сам извивался в его руке, словно змея.

До поздней ночи этот мучитель и любитель странных обзывательств вертел меня во все стороны, прикладывал кусочки ткани, оценивающе окидывал взглядом, злился и снова что-то измерял.

Сержио делал зарисовки моего образа в своем блокноте. Пару раз я кидала любопытный взгляд на бумагу, но каждый раз получала меховым наконечником пишущего стилуса по носу.

Успела только заметить, что женский силуэт на рисунке отличается роскошной пышной юбкой с длинным шлейфом. Ой, мамочки, в таком платье я либо расшибусь, упав с лестницы, либо кто-то наступит мне на подол, оставив меня в панталонах на всеобщее обозрение.

- Сержио, - робко начала я, - Может что-нибудь поскромнее? Я же все-таки не королева. Зачем мне такое пышное и длинное платье?

- Ничего не знаю, моя заинька. Граф велел, чтобы ты сверкала и была неотразима, поразив всех в самое сердце. Я тут такую фишечку придумал… Насколько мне известно, ты, душа моя, владеешь огненной стихией?

- Ну так… балуюсь по чуть-чуть.

- Замечательно! – обрадовался парень, - Не придется огниво в декольте прятать.

- Э-э-э… ты что задумал? Давай говори сразу.

- Вот еще, - манерно надул губы Сержио, - Сейчас тебе все расскажу, а ты возьми и закати истерику, лисонька! Нет уж, завтра перед балом все узнаешь. А пока, вот тебе баночки и скляночки с кремиками и масочками для твоего личика!

От обилия уменьшительно-ласкательных слов меня начало подташнивать.

- На ночь сегодня все намажь и оставь. На утро м-м-м… кожа будет как попка у младенчика, - закатил глаза стилист.

- Вся сопрелая и в морщинках? – мрачно уточнила я, поглядывая на целую дивизию оставленной мне косметики.

- А-х-а-х-а-х-а, - звонко засмеялся Сержио, - Люблю юморных. Графу будет с тобой весело, моя курочка. А вот эту смесь нанесешь сегодня перед сном на волосы. На утро будут, как шкурка у нырлика!

Кто такой загадочный нырлик и насколько у него хорошая шкурка?! Может он пятнистый и с проплешинами?!

- Все, звезда моя! Нежно лобызаю твою ручку. До завтра, красотуля! Как только солнце озарит собой весь мир, жди меня, и я вернусь. Ушел творить твое легендарное платье, которое войдет в историю моды всего Ладора! – Сержио ураганом пронесся по комнате, собрал свои вещи и испарился за дверью.

Я сошла с импровизированного подиума, сгребла с кровати все баночки и отправилась в купальню, что располагалась в моих покоях. Наконец-то, спустя долгое время своего пребывания в этом мире, я могу посидеть «поотмокать» в настоящей ванне!

Кряхтя и попискивая от удовольствия, я погрузилась в теплую воду. На каменном бортике стояли многочисленные горшочки с вкусно пахнущими средствами. Не стесняясь, вылила сразу несколько в воду.

Спустя час, закончив все банные процедуры, я вышла из купальни, пошатываясь от сладкой неги во всем теле. Маски для лица! Совсем забыла про них!

На волосы я покорно нанесла густую смесь, похожую на белую глину. Закрутила свою длинную копну в высокую гульку на макушке, и пошла обратно к зеркалу, наносить слой за слоем волшебные смеси для лица.

Всего у меня шесть скляночек. Понюхав каждую, решилась все-таки попробовать. Может, хоть темные круги под глазами уйдут? Да и овал лица хотелось бы почетче сделать.

Первые пять масок были с нейтральным запахом. Только я наносила каждую из них, как она мгновенно впитывалась в кожу, не оставляя неприятных ощущений. Зато последняя… это была какая-то кашица насыщенно-бордового оттенка.

Она не спешила впитываться, стекая по лицу на шею и грудь, словно кровавые подтеки. В таком виде было жалко ложиться спать и пачкать белье, поэтому я решила немного посидеть на балконе, давая маске время подействовать. Потом я ее смою.

Пока я дышала свежим ночным воздухом, перекатывая в руках огонек, издалека раздался гул подлетающего дракона. Чего это ему не спится ночью? Никак на мышей или кого покрупнее охотится?

Совсем рядом с моим балконом еще раз раздался шуршащий звук взмаха его крыльев. И вот он сам показался с правой стороны. Дракон глянул в мою сторону и запнулся в полете, сбившись с пути и перестав махать мощными крыльями.

В следующую секунду он страшно и грозно взревел, от чего я хотела ломануться в комнату и спрятаться под кроватью. Дракон взмыл вверх и быстро спланировал на мой балкон, еще в воздухе оборачиваясь человеком.

Артур выглядел испуганным, но он стремительно подошел ко мне, выставляя вперед левую руку, что озарилась легким зеленым светом.

- Все-таки надо научить тебя стучать и заходить через дверь, - укоризненно произнесла я, косясь на его мерцающую руку, которая делала странные пасы, будто прощупывала меня.

- С тобой все хорошо. Ты не ранена, - с удивлением произнес мужчина, убирая свою конечность.

Потом он мазнул пальцем по моему носу, снимая слой маски, и опасливо понюхал.

- Фух, - облегченно выдохнул Артур, - Толченные ягоды Боджи и мормовника. Лилия! У меня едва сердце не остановилось! – внезапно рассердился мужчина.

- Когда ты так страшно зарычал, у меня, знаешь ли, тоже! – в ответ возмутилась я.

- Зачем ты намазалась этой гадостью?

- Сержио принес, сказал, что завтра буду поражать всех в самое сердце своей неземной красотой.

- Этого Сержа в кипящий котел к демонам отправлю, - в сердцах сказал Артур, - Ладно, приношу свои извинения за очередное вторжение. Спокойно ночи, Лилия! Увидимся завтра на балу. И смой, пожалуйста, эту жуткую кашу со своего личика. Ты и так самый красивый цветочек в этом мире. Теперь нужен глаз да глаз за тобой, чтобы не украли у меня такое сокровище.

Я смущенно улыбнулась, бросив на графа хитрый взгляд.

На том и закончилась наша внезапная встреча. Артур в прыжке через перила балкона обратился в дракона, бросив на меня долгий взгляд, и улетел, делая широкие взмахи крыльями.

А я пошла смыла бордовую кашицу, что успела подзастыть на мне, и легла в мягкую кровать. Засыпала с мыслями о предстоящем бале и возможных вариантах развития событий.