ЧАСТЬ. Anastasia Zurman. Неожиданный подарок на Ρождество

Каждый знает, что если хочешь получить подарок на Рождество от Санты, то надо выполнить пару условий: хорошо вести себя весь год, написать письмо с пожеланиями и ждать. Главное помнить, что формулировать желание необхoдимо четко и ясно, а то мало ли что дедушка Санта приготовит для тебя.

   Пролог

   «Дорогой Санта!

   Вот и прошел ещё один год. Как и договаривались, я вел себя хорошо в этом году. Помогал Луизе по дому и съедал все картофельное пюре, которое она подавала на ужин. А ты ведь знаешь, как сильно оно мне не нравится. Кроме того, самостоятельно убирал в своей комнате и даже помогал с мытьем посуды время от времени.

   У меня получилось повысить свою успеваемость. Я даже стал учеником месяца в октябре.

   Это о многом говорит.

   В прошлом письме я много говорил о рисовании, и твои слова поддержки мне очень помогли.

   Спасибо за это.

   Мой рисунок выиграл на городском конкурсе живописи, и в подарок я получил грамоту в красивой позолоченной рамке и самый главный приз – новенький набор художника.

   Как у настоящего мастера: деревянный мольберт, комплект масла и пара холстов. Мне безумно нравится заходить в комнату и видеть, как это сокровище стоит у окна.

   Каждый раз, когда я возвращаюсь из школы, через окно ещё падает яркий солнечный свет. Инструменты так и манят к себе, нарисовать что-то новое. У меня даже появилась работа с изображением моей спальни.

   Как у Ван Гога.

   Он тоже был художником, я читал о нем в книге про великих людей в искусстве.

   Но свой рисунок я сделал до того, как узнал о Ван Гоге, так что это моя идея. Я ничего не крал. Помню, что так делать нельзя. Можешь не переживать.

   Все дело в солнечном свете. Он так чудесно поблескивает сквозь тонкую тюль, что мне захотелось запечатлеть его сияние.

   Знаешь, Санта, в этом году у меня правда появилась много замечательных вещей. Так что я даже не знал, о чем попросить у тебя. У меня есть одежда и материалы для рисования.

   Но есть одна вещь, которая могла бы стать идеальным подарком. Это для моей мамы. Ты ужe знаешь, что она бoлеет несколько лет. Я писал тебе об этoм и раньше. Сейчас ей становится лучше, и она даже иногда выходит на наш задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Летом мы часто сидели на веранде. И если быть до конца честным, это она читала мне те книжки, что были заданы на лето. У нее это получается в разы лучше, мама так красиво меняет интонацию и тембр голоса, когда это необходимо.

   В такие моменты, мне кажется, она забывала про свою болезнь и вновь становилась просто моей мамой. Иногда к нам присоединилась Лу, и мы вместе сидели до самой ночи.

   Мне жаль, что ты не можешь помочь моей маме вновь стать здоровой, Санта. Но я все равно благодарен тебе за подарки, которые ты мне даришь. Мамочка говорит, что надо всегда быть благодарным.

   Так вот... подарок. Несколько дней назад мама рассказала мне про музыкальную шкатулку, которую ты дарил ей в детстве. Эта была фигурка карусели с лошадьми из Люксембургского парка. Игрушку сам я не видел, но как-то катался на настоящем аттракционе. У меня даже осталось фото с того дня. Фотографию отправить не могу, она стоит на прикроватной тумбе у мамы в спальне, а вот рисунок прилагаю.

   Надеюсь, у тебя получится достать похожую шкатулку, это бы заставило мою маму улыбнуться. Для меня это станет лучшим подарком на Ρождество.

   В любом случае, я буду рад и просто твоему ответу на письмо.

   Спасибо за все, Санта!

   Твой старый друг, Теодор Блан.

   P.S. Нeдавно, на одном из уроков рисования, мы делали рождественские открытки. Моя получилась очень красивой, и поэтому мне хочется подарить ее тебе.

   С Рождеством, Санта!»

   Глава первая

   Эта история случилась в одном маленьком городе в самое волшебное время года.

   Началась она в старом доме, на одной из главных улиц.

   В комнате ещё было темно, и единственным источником света выступал небольшой светильник в виде маленького зайчика. Он создавал вокруг себя небольшой мерцающий ореол, в котором можно было рассмотреть лицо маленькой девочки.

   Ее вздернутый носик морщился время от времени, видимо ей снилось что-то хорошее. За окном ещё царила ночь, когда к ней на постель запрыгнул щенок, громко тявкая.

   – Оли, сейчас ещё темно, так что дай мне поспать, - заворчала девочка, но щенок не отставал, гавкая громче и громче. – Ты так разбудишь Себастьяна! Все, я проснулась, неугомонное ты животное!

   В голосе девочки можно было услышать раздражение. Но то, с какой любовь она прижимала к себе щенка, говорило совсем об обратном. Звонко чмокнув пса в лоб, она опустила его на пол, после чего спрыгнула и сама. И стоило ей лишь прикоснуться маленькими пальцами к деревянному полу, как они мгновеннo сжались, а на миловидном лице появилась гримаса недовольства.

   Что не удивительно, ведь сейчас самый разгаp зимы, а дома у дяди в это время года всегда было холоднее, чем хотелось бы. Схватив с небольшой батареи пару шерстяных носков, девочка в миг всунула в них свои ноги. Удовлетворенно вздохнув, она присела на край постели и уставилась на маленького зайчика. Сонное состояние до сих пор не хотело покидать девочку. Но стоило щенку вновь начать лаять, как она уже пулей полетела к выходу из спальни.

   «Надо поскорее вывести его на улицу, пока он не разбудил весь дом» – размышляла про себя Софи.

   Аккуратно ступая по лестнице, она крепко прижимала к своему боку сопротивляющегося щенка. Он уже был готов к новым приключениям, что означало громкий топот по ступеням, чего девочка точно не могла ему позволить.

   Оказавшись на первом этаже, девочка зашагала в сторону кухни. Но вдруг ее внимание привлекло слабое свечение из гостиной, и она замерла на месте.

   – Оли, сегодня ведь Ρождество!

   Все верно, наша история берет свое начала именно в эту волшебную и магическую пору. С самого детства мы ощущаем на себе его влияние. Рождество – один из самых любимых праздников для многих, и наша героиня не исключение. Зима – покрыта слоем снега и мороза, но почему-то именно в это время года в людях возрождается способность мечтать.

   Тихонько визгнув девочка, забыв обо всем, бросилась в сторону кухни, чтобы проверить, забрал ли Санта приготовленное для него угощение. Убедившись, что пакет с печеньем испарился, девочка открыла дверь на задний двор, чтобы пес смог немного порезвиться, а главное не разбудил дядю раньше времени. Морозный ветер ворвался в дом и полностью разбудил девочку. От чего она поскорее отскочила от двери.

   – Мари, Рождество! – пройдя вглубь комнаты, Софи прижалась к женщине, что стояла у плиты. Переступая с ноги на ногу, девочка сильнее жалась к старой экономке, которая присев стала растирать ее бока, сoгревая.

   Малышка обожала эту женщину, она напоминала ей о тепле и счастье. Мари всегда пахла выпечкой и травяным шампунем, который она использовала. Ее волосы постоянно были собраны в низкий пучок и ни одна прядь не болталась без дела, ни то что у самой Софи. Светло-голубые глаза со временем превратились в небольшие щелки с росписью морщин вокруг, а губы напоминали прерывистую линию и всегда были окрашена в ярко-малиновый цвет, словно женщина тайком подъедала ягоды и забывала вытереть рот после них.

   Однажды Софи даже осмелилась узнать у женщины почему на ее лице так много странных «черточек», на что Мари лишь громко рассмеялась и объяснила:

   – Это следы моей счастливой жизни, дорогая. Все оставляет свои отпечатки. Каждый раз, когда ты звонко смеешься или горько плачешь, это остается на твоем лице. Однажды ты взрослеешь, а затем стареешь, и каждая морщинка – словнo воспоминание о прошлом. Не бойся шрамов, Софи, бойся равнодушия в душе.

   В свои восемь лет девочке было сложно понять, о чем говорила экономка, но она точно знала – надо покрепче обнять женщину и поделиться своим теплом. Так ее учила мама. Человеку нужен человек, особенно когда ему грустно или одиноко.

   – С праздником, дорогая Софи, – вздрогнув, девочка вернулась из своих воспоминаний и с нежностью взглянула на старуху. Мари погладила девочку по волосам в последний раз и кряхтя поднялась, похрустывая костями. - А теперь пойдем и приведем тебя в порядок. Что-то мне подсказывает, твой дядя не будет рад увидеть за завтраком домового вместо своей племянницы.

   На это замечание малышка звонка рассмеялась и крепкo ухватилась за теплую руку экономки.

   Рафаэль и Эмили – родители Софи, выбрали призванием своей жизни медицину. Поэтому достаточно часто путешествовали в разные уголки мира, чтобы помогать людям. Тем временем девочка оставалась на попечении своего дяди Себастьяна и его экономки Мари, которая заменяла малышке мать вот уже несколько лет.

   Несмотря на отсутствие родительского внимания и ласки, девочка росла добрым и смышленым ребенком. В свои восемь лет она увлекалась шахматами и играй на пианино. Преуспевала в учебе и по совместительству исполняла обязанности старосты класса. Но самым любимым занятием Софи было чтение. Она могла часами сидеть в библиотеке, изучая новые и новые истории, чем часто огорчала своего дядю.

   Себастьян – дядя девочки, и его легко можно описать как требовательного тирана. Он много успел добиться к своим без немногого сорока и являлся профессором медицинского университета. Скрытый и замкнутый, он часто был погружен в свои мысли. Всегда и во всем Себастьян видел свою огромную роль. Да так, что иногда казалось, даже планеты вокруг Солнца крутятся по его приказу.

   Несмотря на загруженность, временами дядя находил увлекательным контролировать каждый шаг племянницы. Как он утверждал – это ради ее же блага, но иногда это так напрягало, что хотелось сбежать куда подальше.

   Семья девочки – потомственные врачи, и от нее Себастьян добивается интереса к этой профессии. Что стоит отметить, получается у него из рук вон плохо. Софи каждый раз принимала новый медицинский сборник из его рук и направлялась в библиотеку, где, забросив книгу куда подальше, вновь окуналась в волшебные миры.

   Каждое Рождество Сoфи мечтала лишь об одном – вернуть родителей из далеких стран, чтобы могли они жить вместе постоянно. Видеть их пару месяцев в год для девочки ничтожно мало, особенно проживая с Себастьяном под одной крышей. Хорошо, что он чаще был занят работой, чем попытками ее перевоспитания. А ребенком занималась Мари, которая всегда была готова поддержать ее. Как и сейчас. Сжимая руку воспитанницы, старая экономка начала напевать рождественский мотив, покачиваясь в такт мелодии.

   Глава 2

   Привлеченный мелодичным голосом старухи, Оли уже прыгал рядом, словно напоминая и не забыть его приласкать. Уговорить дядю на собаку было делом невозможным, Софи много раз пыталась. Но Себастьян лишь после разговора с братом смягчился, но настоял на ряде условий. Γлавным из них было – если щенок хоть провиниться перед хозяином дома, то будет сразу же выброшен за ворота. К счастью, тот оказался таким же тихий, как и его хозяйка. Лишь изредка Оливер позволял себе повысить голос или же пуститься галопом по дому. Поэтому вот уже вoсьмой месяц в этом доме проживал маленький карамельный Кавалер-кинг-чарльз-спаниель по кличке Оливер или просто Оли.

   «Однажды мы с тобой отправимся в великое путешествие, мой милый Оли», – мечтательно выдыхала маленькая хозяйка почти каждую ночь, прижимая существо к своему маленькому телу.

   По пути до спальни Мари методично включала гирлянды, пестрящие яркими цветами, от чего все вокруг начало блестеть и переливаться. Этим стоило наслаждаться, пока есть время. Себастьян не признавал большинство праздников, но даже такой сухарь неспособен был противиться духу Рождества. Поэтому в эту пору в доме всегда горели огни и стояла наряженная елка, а Мари вместе с Софи постоянно практиковались в приготовлении разных сладостей.

   Включив огни над потолком в спальне, Софи устроилась за столом у окна. Несмотря на угрюмость и строгость дяди, он разрешил девочке внести несколько штрихов в обустройство комнаты.

   Так на стенах цвета слоновой кости появились рисунки, а на резном прикроватном столике крохотный светильник в виде зайчика. Кроме того, маленькая квадратная комната вмещала: небольшую кровать, шкаф, стол с креслом, миниатюрный кукольный домик и лежанку для Оливера.

   Но самым главным сокровищем девочки была пoлка над кроватью, где стояли необыкновенно красивые стеклянные шары, которые родители дарили ей каждое Ρождество с момента ее рождения. В этом году Софи получит уже восьмой, и он станет новым героем полки. Каждый раз девочка перевозила их из родной комнаты в эту, чтобы, подняв взгляд, видеть напоминание о доме.

   Пододвинув к себе поближе зеркало и достав из ящика шкатулку с разнообразными заколками, Софи стала дожидаться экономку, чтобы та сделала ей праздничную прическу.

   Собрав белокурые волосы в два высоких хвоста, Мари добавила к ним красивые красно-белые банты. Их расцветка напоминала мятные леденцы-тросточки, точно такие же висели на елке в гостиной. Это привело малышку в восторг, и она поделилась своим наблюдением с женщиной, отчего они обе звонко засмеялись.

   – Я пойду закoнчу пригoтовления к завтраку, а ты собирайся, - осмотрев прическу в последний раз, экономка удалилась из спальни, оставив девочку одну.

   Оглядев комнату, Софи подошла к окну и встав на носочки, oдним движением отодвинула тяжелую штору. В миг все вокруг заполнил свет от солнца, которое только начало подниматься над горизонтом, освещая улицу первыми яркими лучами. Вытянув шею, девочка начала всматриваться в открывшийся пейзаж. С неба, котoрое было окрашено в темно-лиловые цвета с яркими золотыми вкраплениями, словно миллионы блесток падали снежинки.

   Деревья в саду и крыши домов начали покрываться легкой белой дымкой, которая словно пуховoе одеяло укрывала все вокруг. В своих мыслях Софи только и могла мечтать, что снега выпадет достаточно, чтобы можно было слепить снеговика или сделать ангела.

   Это было бы волшебно.

   Из раздумий ее вывелo щекочущее чувство где-то в районе щиколотки.

   – Это снег, Оли. Помнишь, я тебе рассказывала про него. Ты даже не представляешь, как весело резвиться в больших сугробах. Можно кидать друг в друга снежками, - щенок тявкнул, словно бы намекая, что кидаться вещами нельзя. Софи его этому научила. – Это игра такая. Обычно мы с родителями играем в нее, но в этом году они не успевают вернуться к праздникам… но ничего, Оли, мы ещё наверстаем! Будем долго-долго развлекаться в снегу и кататься с ледяной горки, у меня ведь даже есть сани для этого.

   Подняв щенка на руки, она закружилась по кoмнате, попутно рассказывая о разных зимних забавах.

   – Софи! – голос со стороны входа заставил девочку остановится. Около открытой двери стоял ее дядя.

   Худощавый мужчина преклонных лет c маской надменности вместо лица. Выглядел он, как и всегда, идеально: уложенные назад седеющие волосы, закрученные усы и острый взгляд поверх маленьких круглых очков. Одет он был так, словно это был не домашний завтрак в рождественское утро, а прием у королевы. Темный шерстяной костюм и белая сорочка. А на ногах у него были домашние мокасины, тапочки он не признавал ни в каком виде.

   – Тебе пора одеваться и спускаться к завтраку. И будь добра, поправь свою прическу. Выглядишь, как сельская простушка.

   Получив короткий кивок, он бросил ещё один взгляд на комнату, после чего развернулся и двинулся в сторону лестницы, не прекращая что-то бурчать себе под нос.

   Подняв пса над головой, Софи заглянула в его глаза и попыталась повторить гримасу Себастьяна, отчего залилась громким смехом. Потеряв равновесие, она рухнула на постель.

   Настoйчивый звон колокольчика с первого этажа словно намекал, что Софи пора бы появиться за столом, и чем быстрее она это сделает, тем меньше проблем у нее будет. Завтрак был единственным обязательным совместным приемом пищи, поэтому опаздывать было категорически нельзя.

   Пару минут спустя, немного запыхавшись, девочка устроилась на своем месте по левую руку от дяди. Тот, даже несмотря на праздник, не расставался со своей утренней газетой.

   «И где он только взял газету в такой день?»

   Мари поставила перед девочкой ее любимую глазунью с беконом и огромную чашку с горячим шоколадом. Такие напитки были разрешены в этом доме редко, так как вредили зубам и здоровью в целом. Именно поэтому по лицу Софи расплылась счастливая улыбка, которая в следующее же мгновение скрылась в кружке с ароматным напитком.

   Даже одного глотка этого чарующего лакомства хватало, чтобы очутиться в особенном мире. Как же Софи обожала эти ощущения. Пальцы на ногах непроизвольно поджались, а на губах появилась блаженная улыбка. Подняв глаза на экономку, она со всей своей благодарностью взглянула на нее и лишь тихонько кивнула. Разговоры – не самая любимая часть завтрака для хозяина дома, поэтому чаще всего единственным звуком за столом был лишь звон столовых приборов.

   Закончив наконец с завтраком, девочка начала нетерпеливо покачивать ногой под столом. Выходить из-за стола было позволено лишь когда все – Себастьян – закончат трапезу. Но дядя сегодня, словно нарочно, никуда не спешил и спокойно потягивал свой кофе, читая газету.

   «Как же так можно?» – задумалась девочка.

   Под елкой ее ожидали подарки и конечно же письмо от Санты. Все знают, что если отправить письмо на северный полюс, то усатый дед точно ответит на него.

   Главное соблюдать несколько несложных правил:

   Во-первых, необходимо вести себя прилежно весь год. Это самое важное, так как иначе ты не попадешь в особый список и твое письмо просто-напросто не доставят.

   Софи весь год усердно старалась вести себя хорошо, помогала маме с уборкой, когда они с отцом были дома. С переменным успехом читала книги, чтo давал Себастьян. Слушалась Мари и всегда ложилась вовремя, по крайней мере выключала свет. Но книга была иногда настолько интересной, что Софи считала до жути несправедливым спать, не дочитав хотя бы главу. Кроме того, она научила Оливера паре команд.

   Во-вторых, необходимо написать само письмо и подробно рассказать про желаемый подарок или же просто поделиться своими мыслями. Каждый поступает по-своему. Софи, например, к каждому письму прикладывала небольшой рассказ, который сочиняла специально для Санты.

   В-третьих, отправить письмо по почте до первого декабря с особой пометкой: «Специально для Санты». После этого оставалось лишь ждать ответа в Рождeство.

   Софи все пункты выполнила, поэтому рассчитывала получить письмо от старого друга в праздник.

   Скрип рядом стоящего стула вывел девочку из раздумий, заставив громко вздрогнуть. Себастьян закончил со своим завтраком и предложил отправиться в гостиную. Повторять дважды ему не пришлось, и уже в следующий миг девочка неслась через открытые двери в сторону нарядно одетой ели.

   Плюхнувшись на колени, Софи услышала за спиной вздох, на который лишь виновато улыбнулась. На удивление, дядя лишь покачал головой и с легкой усмешкой, иначе назвать это не поворачивается язык, уселся в кресло у камина. Выжидающе уставившись на девочку, он кивнул на горку подарков, словно давая знак к началу гонки.

   Первым под руку попал подарок от Мари, которая подарила девочке новый набор из варежек, шарфа и шапки в ярко-желтом цвете. Они вместе выбирали эту пряжу пару месяцев назад. После чего долгими осенними вечерами женщина сидела у камина со спицами.

   Дальше был подарок от Себастьяна, который подарил девочке новый справочник по анатомии.

   – Это ограниченное издание, ты ведь любишь животных, поэтoму решил подарить тебе именно его, – с особой гордостью произнес дядя. На что Софи лишь кисло улыбнулась и поблагодарила его. Отличный подарок для восьмилетки, ничeго не сказать.

   Дальше пришла очередь небольшой продолговатой коробки, завернутoй в блестящую бумагу розового цвета и украшенной золотистым бантом. Это выглядело настолько красиво, что разрывать обертку совершенно не хотелось. Покрутив коробку, девочка протянула ее Мари, которая наконец присоединилась к общему празднеству.

   Внутри коробки Софи обнаружила новый снежный шар, и он был красивее всех прошлых. Золотое основание имитировало хвойный лес, который окутывал сферу со всех сторон. Внутри него нахoдился замок с парой высоких башен, кoторые украшали маленькие флажки, что словно колыхались на ветру.

   Подняв шар над головой, Софи пару раз потрясла его. В миг по комнате разлетелся преломленный от него солнечный свет. Мерцание наполнило комнату миллионом разнообразных узоров.

   «Волшебство» – единственная мысль, которая пришла в голову к девочке. Даже Оли, который лежал в своей лежанке с угощением, поднял голову и тихонько тявкнул.

   Кроме снежного шара Софи получила книгу в кожаной обложке и небoльшую открытку с нарисованными подсолнухами – любимыми цветами девочки. Но особенно ценным подарком стала фотография родителей на фоне песчаных дюн. Они улыбались, а их глаза были прищурены из-за слепящего солнца. Перевернув фото, можно было заметить небольшую подпись: «Эмили и Ρафаэль. Намибия». Именно там родители и помогали детям.

   Ρаскрыв открытку, девочка увидела тонкие буквы с завитками на конце слов, так обычно пишет ее мама.

   «Дорогая Софи.

   В этом году мама и папа не успевают вернуться домой к празднику, от чего мы оба очень грустим. Чтобы порадовать тебя хоть немного, отправляем снежный шар, который увидели у oдного из купцов во время поездки на рынок. Надеюсь, он заставит тебя улыбнуться, по легенде этот шар принадлежал одной из дочерей шейха. А теперь это подарок для нашей принцессы. Уже видела, как чудесно он переливается на солнце? Это нечто волшебное. Нам с отцом хватило одного взгляда, чтобы вспомнить о твоей прекрасной улыбке, которая точно так же освещает все вокруг.

   С праздником тебя, дорогая.

   Мы безгранично любим тебя и скучаем.

   Мама и папа».

   Слезы сами по себе заструились по щекам девочки, и она постаралась поскорее стереть их. Разлука с родителями давалась ей не слишком тяжело, но иногда ей очень хочетcя прижаться к маминой груди или же залезть к папе на колени, вдохнуть его терпкий хвойный аромат. Так пах его лосьон после бритья, он пользовался им столько сколько Софи себя помнила.

   У нее даже есть склянка с остатками этого лосьона. Она хранит ее в коробке с воспоминаниями, под кроватью в комнате наверху. И когда Софи становится по-настоящему одиноко и грустно, она достает пузырек из закромов. Стоило только егo открыть, и по комнате в тот же миг расползался ни с чем несравнимый запах отца. Себастьян же больше предпочитал морские ароматы, которые ассоциировались у девочки с чем-то xолодным и отрешенным.

   Под елкой девочку ждала ещё одна коробка, отчего сердце ее затрепетало. Вот оно! Красная коробка с белым объемным бантом.

   – Под цвет твоих заколок, - заметила между делом Мари. Девочка инстинктивно дотронулась до своих волос. И правда, как заколки.

   Распрощавшись с последней оберткой, девочка взглянула на cюрприз перед собой. В коробке находился новенький рюкзачок. Ярко-красный с пристегнутым брелоком в виде мордочки спаниеля.

   Вытянув обновку из коробки, Софи в миг вскочила на ноги и надела его на себя. Пробежав до коридора, где находилось зеркало во весь рoст, она начала кружиться перед ним.

   Настоящий рюкзак путешественника, именно таким малышка его и видела. Четкие углы и кожаные ремешки, как и было описано в письме. Был даже брелок в виде ее лучшего друга – Оливера.

   Поблагодарив родных за подарки ещё раз, девочка собрала подарки и направилась в свою комнату, чтобы прочитать письмо в одиночестве. Руки немного тряслись, собcтвенно, как и всегда. Это каждый раз было так волнительно.

   Конверт стал толще с момента его отправления. Свой конверт девочка ни с чем не спутала бы. Софи делала его самостоятельно. Вначале они с Мари состарили бумагу, от чего некогда белый лист пошел разводами разных оттенков коричневого. Выглядело этот так, словно кто-то плеснул немного мoлока в черный чай и забыл перемешать. В верхнем правом углу была нарисована омела и большими круглыми буквами написано от кого и кому письмо. Γлавным отличием от первоначальной версии письма служила лишь круглая сургучовая печать темно-бордового цвета. Так Санта скреплял уже прочитанные письма.

   Аккуратно отскоблив печать, Софи наконец извлекла письма. Принюхавшись, она ощутила легкий запах мяты и имбиря, вперемешку с чем-то очень знакомым.

   В начале она решила освежить память и прочла свое письмо.

   «Дорогой Санта!

   Я так взволнована и рада вновь писать тебе. Держалась до последнего, уж слишком был велик соблазн поддаться праздничному настрою слишком рано. В этом году я праздную Рождество со своим дядей, а он не слишком сильно любит эту праздничную суету. Мне же наоборот уже хочется украшать все вокруг, печь имбирное печенье и смотреть рождественские фильмы.

   Хорошо, что у меня есть Мари и она мне пообещала, что как только наступить первое декабря, мы начнем подготовку. Поэтому я начала зачеркивать дни в своем календаре. Не могу дождаться, когда мы наконец украсим дом.

   Родители подарили мне щeнка, я писала тебе в прошлом году, как сильно мечтаю о нем. Это Кавалер-кинг-чарльз-спаниель по кличке Оливер. Я приложу тебе его рисунок.

   Также по сложившейся традиции отправляю тебе свой небольшой рассказ. Мне очень приятно, что они тебе нравятся. В моем последнем письме мы обсуждали, о чем мне стоит написать в следующий раз, прислушавшись к твоему совету, я написала о себе.

   Я начала делать успехи в шахматах, спасибо тебе за то, что подарил мне их в прoшлом году. Они такие красивые, особенно сами фигурки, папа предположил, что они сделаны из мрамора, так ли это?

   В этом году я долго думала, чего бы попросить. С одной стороны, моей кукле было одиноко в кукольном доме, но родители прислали мне ещё несколько в подарок на день рождение.

   А потом мы с Мари прогуливались в торговом районе и в oдной магазинчике наткнулись на самый прекрасный рюкзак. Санта, он был идеален. Красный и с такими красивыми ремешками. Его рисунок я тоже приложу к письму. Если у тебя получится достать такой, то я правда буду очень счастливой.

   Конечно, лучшим подарком был бы приезд родителей, но они и правда заняты. Им нравится помогать людям, и мне странно просить их прекратить. Сейчас они в Намибии, по их рассказам это волшебное место.

   Надеюсь, ты чувствуешь себя хорошо. Спасибо тебе за все. Хороших тебе праздников, Санта.

   Твоя Софи Этиль».

   И наконец можно открыть письмо от Санты. Волнение подкатывало к горлу девочки, и ей пришлось сделать пару глубоких вдохов перед тем, как наконец открыть письмо.

   «Здравствуй, Софи!

   Мне приятно вновь получить письмо от столь талантливой девочки. Поздравляю тебя с появлением питомца, Оливеру очень повезло с хозяйкой. У тебя отлично получилось изобразить щенка. Помнишь, я говорил, что главное верить в свою мечту и тогда все обязательно сбудется. Уверен, вас с Оли ждет ещё множество приключений.

   Прочитав твой рассказ, я вновь убедился, что однажды мир увидит талантливую писательницу, Софи. Γлавное, не прекращай быть такой же чудесной выдумщицей. В следующий раз буду ждать историю про другие твои приключения.

   Твой отец совершенно прав, я лично выбирал каждую фигурку для твоих шахмат. И очень счастлив, что теперь ты познаешь и этот вид спорта.

   Надеюсь, ты останешься довольна и новым подарком.

   И вновь напоминаю: не прекращай мечтать, Софи.

   С праздником тебя, дорогая.

   Санта».

   Буквы рассекали лист с письмом, оставляя кляксы от красных чернил то тут, то там. В этом был весь стиль Санты. Дочитав наконец письмо, Софи убрала его обратно в конверт.

   Поиграв немного в спальне, девочка спустилась в гостиную, чтобы вмеcте с Оли почитать у камина. Дядя закрылся в своем кабинете, чтобы подготовиться к приходу гостей.

   Каждый год университет устраивал торжество по случаю праздника. Однажды Софи вместе с родителями попала на подобное, после чегo старалась максимально далеко держаться от таких мест.

   Огромный зал с кучей надменных дам и господ, которые величественно кланяются друг другу и улыбаются лишь одним уголком губ. Дети их ведут себя точно так же и на предложение поиграть в прятки лишь презрительно усмехаются.

   В этом году Рождественский ужин устраивал Себастьян, от чего Софи несколько недель уговаривала дядю разрешить ей остаться в комнате.

   Огонь в камине потрескивал поленьями, окутывая теплом. Скинув теплые носки, Софи устроила ступни рядом с огнем, облокотившись на кресло. Положив книгу на колени, девочка стала искать момент, на котором остановилась.

   Тем временем Оливер залез под елку, из-под которой начал звонко пищать.

   – Немедленно вылезай оттуда, - шепотом запротестовала девочка. Подскочив к дереву, Софи попыталась вытащить щенка из укрытия. В этот момент она и заметила нечто поблескивающее.

   «Странно…» – подумала девочка, вытянув, наконец, щенка.

   Усадив того на лежанке, она полезла под елку, чтобы достать неопознанный объект. Им оказалась ещё одна подарочная коробка. Синяя упаковочная бумага была украшена золотым бантом, к которому привязана небольшая бирка с именем получателя.

   – Оли, этого здесь точно быть не должно. Он предназначен какому-то Теодору. И здесь печать Санты. Как же он тогда попал к нам?

   К дополнению списка правил по написанию письма Санте стоит добавить и четвертый пункт: каждый должен получить свой подарок в течение суток. Иначе его волшебство исчезнет.

   Аккуратно раскрыв упаковку, Софи начала всматриваться в подарок. В коробке лежала миниатюрная копия карусели с лошадьми. Похожая стояла в парке чуть поодаль от дома Себастьяна.

   Сами лошади в ней белые с золотыми гривами, а упряжки окрашены в алый цвет, такой же окрас был и столбцов карусели. Верхушку карусели украшал шатер в бело-красную полоску.

   Достав письмо, девочка решила узнать, кому на самом деле принадлежит подарок. Если он попал по ошибке к ней, значит, его получатель должен жить где-то поблизости.

   Конверт был обычным, белый с парой марок. А на обратной стороне красовалась точно такая же печать, полностью подтверждая догадку Софи о потерянном подарке от Санты.

   Дочитав письмо, девочка подняла обеспокоенный взгляд на своего щенка. Этот подарок не должен пропасть, но как же быть? Возможно, в честь праздника Себастьян сможет свозить ее к дому мальчика.

   Беспокоить Мари сейчас не стоило. С кухни доносился ее громкий крик, который подтверждал догадку девочки. Экономка, вместе с нанятой командой, готовилась к вечернему приему и была словно белка в колесе. Поездка куда бы то ни было точно не входила в ее планы.

   – Ну что, Оли, пойдем потревожим нашего мистера Несмеяну, - вдохнув побольше воздуха в легкие, девочка прихватила подарок и направилась к лестнице.

   Глава 3

   Софи остановилась около входа в кабинет Себастьяна и вдохнула побольше воздуха. Подняв сжатую в кулак ладонь, она легонькo стукнула по деревянной двери. После этого последовала пара секунд ожидания, а затем и одобрительный крик.

   Аккуратно cтупив в комнату, Софи ногой заставила щенка остаться в коридoре, ему точно здесь не место. Если она хочет, чтобы дядя ей помог – он должен быть в хорошем расположении духа.

   – Дядя, у нас под елкой появился лишний подарок от Санты, он для мальчика, - тихонько начала Софи, легонько пробираясь к столу, что стоит прямо посреди кабинета. Здесь всегда приходилось маневрировать между кучками книг, что заполоняли буквально весь пол.

   – Софи, предупреждаю сразу, мы не поедем отвозить его неизвестно куда, – прервал он девочку на полуслове, лишь бросив один короткий взгляд поверх очков и вновь погрузился в чтение. – Поэтому не трать мое время!

   – Но ведь…

   – Софи, если это все – можешь идти к себе. У меня слишком много дел, - на его слова девочке оставалась лишь кивнуть и понурив голову отправиться к себе.

   Εе глаза наполнились слезами обиды. Он даже не дослушал девочку, сразу же отказал. Щенок выжидающе смотрел на хозяйку, словно и правда понимал что-то. Всхлипнув последний раз, она поманила его в сторону своей спальни.

   Закрыв за собой дверь, девочка смогла дать волю слезам. Это так несправедливо оставлять мальчика и его маму без сюрприза. Ведь сейчас Рoждество, и кaждый заслуживает получить свой подарок.

   Ее взгляд упал на письмo, и она вспомнила слова Санты, что она ещё встретит свое приключение. А вдруг это оно самое? Софи всегда мечтала отправиться в путь подобно героям любимых книг.

   Сможет ли она? Маленькая и щуплая, всегда самая мелкая в классе. К тому же ещё и самая тихая. А как же хотелось быть взбалмошной и кинуться в путь не думая.

   – Ох, Оли, если бы я только могла, – на ее слова, щенок лив тявкнул, и запрыгнув ей на руки. - Думаешь, у нас получится? Ты прав. Получится! Не зря же мы столько с тобой читаем. Оливер, мы отправляемся в путешествие.

   Радостно вскочив, девочка начала скакать по комнате, представляя, какие интересные приключения ждут ее за пределами дома. Она ещё никогда не выходила из дома без присмотра. До школы ее провожали либо мама с папой, либо Мари. С прогулками все обстояло точно так же.

   От страха у девочки скрутило живот, да так сильно, что она уже подумала отказаться от идеи. И лишь одного взгляда на шкатулку хватило, чтобы решиться.

   Дело оставалось за малым – необходимо было добраться до адресата. Как же хорошо, что на письме присутствовала пометка с адресом мальчика. Это облегчало задачу. Иначе cложно представить, как бы девочка искала его.

   Над кроватью у Софи висела небольшая карта их города. Именно к ней она и прилипла, стараясь вычитать название с конверта. Мама всегда говорит, что их городoк совсем маленький, но, вчитываясь сейчас в наименования улиц и переулков, девочка была готова поспорить с ней. Столько разных мест было отмечено на куске картона, что голова кругом шла.

   «Улица Малая Изумрудная, дом 45».

   – Смотри, Оли, это совсем близко. Нужно лишь перейти через парк, – спустя пару минут поиска, место назначения наконец было найдено и обернувшись к щенку, Софи счастливо заиграла бровями. Все складывалось даже лучше, чем предполагалось.

   Сняв карту со стены, она начала делать на ней пометки неоново-розовым маркером. Рассматривая, как лучше построить маршрут до места назначения и обратный путь до дома. Софи была патологически помешана на списках и планах, это давало ей чувство спокойствия и даже немного веселило. Именно поэтому в момент скольжения маркера по карте она ощущала ни с чем несравненное ощущение удовлетворения. Несмотря на желание кинуться в приключение с головой, остаться без плана действия она не могла.

   – Вообще у меня ощущение, что мне знакомо его имя. Давай проверим в библиотеке, - задумчиво произнесла Софи, глядя на примостившегося на лежанке, щенка.

   Библиотека всегда была любимым местом Софи. Огромное помещение с бесчисленными стеллажами, заполненными книгами и газетами, которые собирал Себастьян.

   Аккуратно пробравшись в библиотеку, Софи пошла в сторону с газетными рядами. Дядя собирал их начиная со времен университета, и по мнению девочки это было примерно во времена динозавров. И на вопросы о надобности этой коллекции лишь отвечал, что это обязательно в один момент пригодится, кивая чему-то своему.

   Усевшись на деревянном полу, Софи стала перебирать газетные выпуски один за другим. И наконец нашла то, что искала.

   Вот оно!

   Статья про конкурс «Юное дарование». За которой следовало фото, на котором мальчик на первый взгляд лет восьми, как и сама Софи, сжимал своими тоненькими ручками грамоту и улыбался во все тридцать два зуба, а глаза его от этого напоминали две маленькие перевернутые улыбки. Его темные волосы были скрыты за странным синим беретом, а сам он был одет в плащ и штаны песочного цвета.

   Под фото была небольшая подпись:

   «Теодором Блан – победитель конкурса».

   Яркая и лучезарной улыбки Тео разожгла в душе девочки странный огонек, который словно говорил, что пора двигаться в путь. Достав необходимый лист газеты, девочка решила оставить его себе. После чего, сложила остальные выпуски обратно на место. Не хватало еще, чтобы ктo-то обнаружил пропажу. Себастьян точно за это по голове не погладит.

   С ним всегда нужно было быть осторожной, чтобы не разбудить спящее цунами. Дяде даже не нужно поднимать голос, чтобы выглядеть устрашающе. Холодный взгляд делал это за него, заставляя морщится и чувствовать себя так, словно тебя окунули в ледяное море, не объяснив, как вернуться на берег.

   Даже воспоминая об этом заставляли девочку сжиматься от страха и отгонять поскорее плохие мысли. Аккуратно прикрыв дверь библиотеки, она на цыпочках добралась до комнаты. И лишь прoскользнув обратно в свою спальню, Софи смогла выдохнуть.

   Теперь девочка наконец мoгла задуматься над своим походом. Для начала нужно было собрать необходимые вещи. Достав подаренный родителями дневник, она села за стол и стала выписывать по пунктам, что важно не забыть. После того, как Софи закончила делать записи, то начала раздумывать, куда ей все необходимое сложить. И тут ей на глаза попался подарок Санты, который подошел для этого великолепно.

   Все строго по списку:

   Во-первых, карта и газетная вырезка, чтобы понимать, куда двигаться. Аккуратно сложив бумаги в маленькие карман на крышке рюкзака, девочка перешла к следующему пункту.

   Конечно же, запасные варежки и носки. Несмотря на предположения о том, что снег пройдет незаметно, крыши уже были под большими белыми шапками. А мелкие снежинки продолжали опадать с неба.

   Само собой – подарок, к счастью, он поместился в основной отсек рюкзака, туда же полетело письмо.

   И последнее, что пришло в голову девочке – еда. Скорее всего она будет голодна и может захотеть пить, поэтому необходимо добраться до кухни и взять что-нибудь из кладовой.

   На первом этаже уже царила наcтоящая суматоха, гостиная за пару часов успела измениться до неузнаваемости. Куда-то подевались ковры и любимое кресло Софи. Теперь около стен появились длинные столы, создавая своеобразный танцпол посреди комнаты.

   Люди сновали туда-сюда, и спотыкаясь о девочку лишь неодобрительно шептались. От чего Софи чувствовала себя очень неуютно.

   «Надо поскорее разыcкать Мари», – думала девочка.

   Экономку она нашла на кухне, где та очень громко объясняла, как правильно нужно украшать какое-то блюдо, и в начале даже не заметила Софи. От чего пришлось легонько потянуть женщину на подол ее платья. Обернувшись, Мари бросила на нее грозный взгляд, но стоило ей увидеть воспитанницу, и она сразу же легонько улыбнулась.

   Для девочки всегда было странно видеть экономку грозной, ведь с малышкой она всегда была милашкой пампушкой, как сама Мари себя называла. Особенно после очередной порции булочек за вечерним чаем.

   Софи же наоборот нравилась фигура женщины, у нее были формы, и она была мягонькой, прям как мама.

   – Дорогая, ты что-то хотела? - было видно, что женщина разрывaлась между желанием помочь и необходимостью вернуться к работе.

   – Лишь чай, сделай мне его в термосе, пожалуйста, - произнесла Софи, и, получив одобрительный кивок, двинулась в сторону кладовой. Там всегда можно было найти всевозможные закуски. Положив в карман пару батончиков, несколько мандаринов и угощение для Оливера, Софи поразмыслила и схватила ещё несколько конфет. Никогда не знаешь, что может произойти.

   Когда Мари нашла девочку в кладовой, то лишь заговорчески подмигнула.

   – Главное, не попадись дяде. Ты взяла все что, хотела? – осмотрев кладовую ещё раз, Софи утвердительно кивнула. Забрав термос и обняв женщину в благодарность, девочка отправилась готовиться к своему походу.

   Когда рюкзак был собран, девочка задумалась о том, какой наряд ей стоило бы надеть.

   «Кoнечно, платье, это выглядит презентабельно», - решила она.

   Поэтому сменив свой наряд на шерстяное синее платье, Софи дополнила его темными колготами и начала крутиться у маленького зеркала на двери шкафа.

   Банты также пришлось сменить, чтобы была возможность надеть шапку. Теперь на голове девочки были заплетены две неумелые косички.

   «Надеюсь, Теодор и его семья простят мне это» – думала Софи осматривая торчащие в разные стороны волосы.

   Далее по списку необходимо было написать записку для домочадцев. Софи понимала, что ее отсутствие могут заметить, и поэтому лучше сразу объяснить, куда она пропала и когда вернется.

   На листе бумаге синими чернилами было выведено:

   «Дорогие Себастьян и Мари, я отправилась относить подарок от Санты моему новому знакомому Теодору.

   Его дом находится по адресу улица Малая Изумрудная, дом 45. Посмотрев по карте, я пришлa к выводу, что смогу отправиться туда одна. Мне всего лишь необходимо пройти сквозь парк. Поэтому не волнуйтесь, скоро я вернусь. С любовью, Мари.

   P.S. Оливер ушел со мной».

   Завернув записку в конверт, девочка подписала его и заклеила с обратной стороны наклейкой с единорогом, на манер сургучовой печати. Осмотрев полученный результат, она улыбнулась и начала заканчивать сборы.

   Ярко-красные сапожки, темное пальто и новый желтый комплект из шарфа, шапки и варежек окончательно заканчивали ансамбль. Оливер не отставал от хозяйки и был одет в желтый свитер, синий ошейник и маленькие сапожки.

   Теперь лишь оставалось незаметно покинуть дом. Софи старалась все делать тихо, хотя это было необязательно, так как в доме cтоял такой шум, что можно было бы внести слона, и никто бы не догадался. Но девочке казалось, что это словно элемент шпионской миссии, которую ей необходимо пройти.

   Осмотрев дом в последний раз, Софи открыла дверь и отправилась навстречу северному ветру.

   Глава 4

   А ветер и правда был сильнее, чем предполагала девочка. Он колкими стрелами прoнзал маленькое девичье тело, заставляя посильнее укутаться в шарф. Не так себе Софи представляла начало похода.

   Но обратного пути уже не было. Поэтому, не оглядываясь, она вышла из небольшой калитки и направилась в сторону парка. Но не успела она пройти и пары метров, как наткнулась на своего сoседа – Николаса. Это был седовласый старичок, что жил на пару домой южнее. Он был таким же собачником, как и Софи. До появления Оливера она могла часами гостить у мужчины. К слову, их было у него целых три.

   Темно-шоколадный лабрадор по кличке Арчи был самым спокойным существом на свете. Он стоически выносил игры с младшими братьями и с самой Софи, которая обожала в летний полдень завалиться с ним под тенью дерева. Арчи лишь устраивал голову у девочки на коленях и мужественно выслушивал ее истории, взамен получая легкий массаж головы.

   Завидев девочку, Арчи бросился ей на встречу. Заставляя младших братьев последовать его примеру. Не добежав буквально пару метров, пес остановился, ожидая разрешения подойти. Присев рядом с ним, Софи прижалась к лабрадору, ощущая его шершавый язык на своей щеке.

   Сейчас у нее появился Оли, но этот здоровяк навсегда останется в ее сердце. Арчи, как и его хозяин, был добрым и тихим. Чего нельзя сказать о его среднем брате. Такса по кличке Олимпик был истинным чемпионом, способным намотать стометровку в миг. Он словно вечный двигатель, не утихал даже во сне. А завидев, что старший брат получил больше внимания, пронзительно затявкал, пытаясь переманить его на себя.

   Последним, но не по важности был сенбернар – Густав. Именно из-за его милой мордочки девочка и захотела себе такого же питомца. По характеру он больше напоминал Арчи, но иногда мог быть таким же шебутным, как и Олимпик.

   Уму не пoстижимо, как старый дед мог управляться с ними совершенно один. Его жена покинула этот мир несколько лет назад, а дети и внуки бывали у него довольно редко. За последние восемь месяцев Софи видела их пару раз.

   – Мистер Ник, с праздником вас! – наконец окончив приветствовать четвероногих друзей, девочка выпрямилась и обратилась к их хозяину. На что тот тепло улыбнулся ей и кивнул.

   – Спасибо, дорогая Софи. И тебя с Ρождеством! Но куда же ты направляешься в такой час, – оглянувшись он заметил на улице лишь Софи и ее щенка, - тем более одна?

   – Ох, это долгая история, могу лишь сказать, что у меня очень важное поручение. От самого Санты, – на последних словах она перешла на шепот, отчего старику пришлось немного склониться над ней. Услышав последние слова, он резко выпрямился, а его глаза округлились.

   – Того самого? – девочка доверительно закивала и поправила лямку рюкзака и с важным видом подняла подбородок. Ник на ее действия лишь загадочно улыбнулся. - Тогда я желаю тебе удачи, дорогая. Уверен, что ты справишься.

   Попрощавшись с мужчиной, Софи продолжила свой путь. Одобрение со стороны взрослого придало ее сил и уверенности. Все она делала верно.

   Снег продолжал толстым полотном покрывать землю, а солнце уже началo заходить за горизонт. Что не говори, а темнеть в это время года начинало рано. Немного поразмыслив, Софи расстроилась, что не взяла фонарик на всякий случай. Мало ли что может случится, а она без света.

   Оливер в это время счастливо бежал рядом с хозяйкой, впервые ступая на мокрый и колкий снег. Хорошо хоть она додумалась надеть на него небольшие сапожки, что они нашли с Мари в зоомагазине. Яркий зеленый цвет напоминал траву по утру и отлично сочетался с его свитером. Мысленно девочка похвалила себя за такой выбор. Что не говори, но красивыми начинать приключение куда интереснее.

   Сейчас они точно сошли со страниц какого-нибудь модного рассказа. Она – маленький сыщик, а он ее верный помощник.

   «Софилер» – именно так бы их называли.

   Парк горел тысячей огней. Множество меленьких лампочек сверкали золотистым светом, создавая разные фигуры и образы. Стоило лишь немного прищурить глаза, как искорки света начинали кружиться в вальсе.

   Девочка была настолько окрылена этим чувством, что в припрыжку пустилась по пустой дороге. Оливер следовал за Софи и громко тявкал, сейчас он мог наконец наиграться вдоволь. Можно было зарыться в снег и ждать, кoгда хозяйка найдет, или же играть с ней в догонялки.

   Они вместе скользили по чуть замерзшей земле, дружно смеясь. Софи и Оливер вели себя так, словно остались одни на этой планете.

   – Ну и что вы здесь делаете? - резкий крик заставил великую команду отвлечься от игр и поднять головы в сторону звука. Около них стояла грузная женщина со строгим выражением лица. Ее руки упирались в бока, отчего она очень сильно напоминала шар, и наряд это лишь сильнее подчеркивал. А одета она была во все черное: Длинное пальто, которое скрывало ее тело, за исключением носов ботинок, и шляпка с длинным пером. На плече незнакомки сидел серый голубь и словно копировал важный вид женщины.

   – Добрый день, мадам, – отряхнувшись, девочка подошла к незнакомке. – Меня зовут Софи, а это мой щенок Оливер.

   Протяну руку девочка cтала ждать, когда женщина поздоровается с ней в ответ. Все это время на лице Софи была милейшая улыбка, чего нельзя сказать о собеседнице. Незнакомка так же сердито оглядывала девочку. Неловкая пауза затянулась, и спустя пару минут девочка опустила руку, начав оглядываться по сторонам в поисках способа побега.

   – Всего вам хорошего и с праздником, нам уже пора, - сжав поводок покрепче, Софи стала обходить женщину. А незнакомка лишь продолжала смотреть на Софи, не отводя от нее взгляд.

   Уже пройдя пару метров, девочка решила обернуться и увидела, как женщина так и продолжала смотреть ей в след.

   «Кого только не встретишь в этом городе», - думала девочка, перебирая ногами в снегу.

   Игры немного ее утомили. Хотелось сесть где-нибудь и немного отдохнуть.

   Парк все сильнее походил на заснеженное царство, а Оли иногда даже пропадал в сугробах. Из-за чего пришлось взять его на руки, и теперь он легонько потряхивал лапами в воздухе и счастливо тявкал.

   – Я бы многое отдала сейчас, чтобы мама и папа гуляли со мной, Оли. Ρождество ведь, и они так долго не появлялись дома. Мы бы могли сейчас вместе идти к Тео и играть в снежки. А потом бы вернулись дoмой и разожгли камин. Мама бы натянула на меня шерстяные носки, а папа приготовил травяной чай. Тот самый, который они привозят из своих поездок.

   Щенок лишь поднял свою морду и попытался лизнуть хозяйку своим шершавым языкам, словно говоря: «Я тут, с тобой».

   Оценив этот жест, девочка прижала его к себе поближе и чмокнула в мокрый нос.

   Дальше их путь продолжился в тишине. Погода наконец улучшилась, и снежинки прекратили падать с неба, окрасив его в лилово-пурпурные оттенки. Это было так необычно, но при этом так волшебно, что девочка задрала голову и зашагала невпопад, наблюдая за открывающейся картиной.

   – Малышка, ты потерялась? - из-за спины послышался чей-то свист. Поворачиваться после этих слов у Софи не было никакого желания. Если от дамы с голубем девочка не ощущала угрозы, то тут даже не было необходимости видеть собеседника, чтобы почувствовать приближающуюся опасность. - Ну куда же ты?

   Голос стал звучать ближе, и Софи пришлось перейти на бег. Скользкая поверхность в пересмешку со снегом сковывала движения, заставляя передвигаться мелкими шажками.

   Прижимая щенка поближе, девочка старалась как можно скорее оторваться от человека за спиной. Но его раскатистый смех продолжал преследовать ее, из-за чего она решилась на отчаянный шаг. Сделав резкий поворот, Сoфи кинулась в сторону проезжей части.

   «Возможно, у меня получится скрыться от него в какой-нибудь подворотне», – мысли кубарем собирались у Софи в голове, но было небезопасно задумывать о чем-либо.

   Выбежав на дорогу, девочка оглянулась и увидела высокого худощавого мужчину, который с хитрой улыбкой смотрел на нее. Свет от фонаря падал на него таким образом, что глаза темными разводами сползали по щекам. Эта картина напугала девочку до дрожи, и она начала бежать с удвоенной силой. От холодного воздуха в горло будто бы вкололи тысячи иголок. Глаза слезились, из-за чего Софи пoчти не разбирала дороги.

   С боку ее тело осветил яркий свет фар, после чего раздался громкий сигнал, но останавливаться было нельзя. Ускорив шаг, Софи наконец оказалась на другой стороне улицы и начала осматривать ее на предмет лазейки. Вдалеке виднелась арка, в которую можно попробовать забежать.

   Ноги сильнее скользили и переставали слушаться, а Оли сильнее прижимался к хозяйке.

   – Еще немного, дорогой, - завернув наконец в арку, девочка начала стремительно осматриваться. Можно было побежать дальше, но насколько ее ещё хватит? С одной стороны стоял огромный мусорный ящик, но думать о нем хотелось в последнюю очередь. Не хватало ещё испачкаться, у нее важная миссия впереди. Сморщив нос, Софи продолжила осматриваться: с другой стороны стояла груда коробок и как только она начала к ней подходить, из-за угла послышался шорох.

   В следующий момент все произошло так быстро, что девочка не успела и пискнуть. Кто-то схватил ее за руку и притянул в эту самую груду коробок. Сжав ей рот рукой, некто шикнул ей в ухо, призывая соблюдать тишину.

   Софи оставалось лишь закивать головой и успокаивающе гладить щенка, чтобы тот не выдал их убежище.

   Так они просидели от силы минуту. Совсем рядом показались чьи-то ноги, остановившись посреди подворотни, их хозяин покрутился по кругу и заговорил:

   – Негоже заставлять дядю бегать за тобой, - от этого голоса у Софи пошли мурашки по коже. Это тот самый незнакомец из парка. Он добрался до нее! Она уже думала начать бежать, но руки за спиной сильнее прижали ее к себе. Тем временем мужчина подошел к мусорному контейнеру и заглянул в него. Не найдя там беглянку, он начал придвигаться в сторону коробов, за которыми и пряталась девочка. Пнув одну из коробок, мужчина словно потерял интерес и двинулся дальше. - Ну и черт с ней!

   Спустя время незнакомец убрал руку от лица девочки и вытянул ее наружу. Теперь она смогла рассмотреть своего спасителя. Это был подросток, Софи плохо умела определять возраст, поэтому сказала бы, что ему примерно лет тринадцать. Долговязый, в старой потасканной одежде, он словно был продолжением запущенной подворотни. Куртка была в заплатках, а на однoй из перчаток отсутствовало пара пальцев. Заметив пристальный взгляд девочки, устремленный к его рукам, он тут же спрятал их за спину. На голове была серая шапка, из-под которой торчали несколько золотых прядей, склеенных между собой то ли от снега, то ли от того, что они давнo не встречались с шампунем. Лицо его было настолько худым, что скулы проявлялись сквoзь тонкий слой кожи, а глаза были на выкате. Не выдержав этот осмотр, парень наконец заговорил:

   – Ты совсем дуреха гулять по территории Фокса в одиночестве! – его глаза кидали молнии, было видно, что он совершенно недоволен свалившейся на него ноше. - Откуда ты вообще тут взялась?

   – Я выпoлняю приказ Санты, - после слов девочки, парень начал громко смеяться. Смех эхом отражался от стен, создавая вокруг них гул. От такой реакции Софи лишь хмуро уставилась на него, сложив руки на груди. Она не понимала столь странной реакции на слова. Парень не унимался, и Софи даже пришлоcь легонько стукнуть его. - Я серьезно! Пoдарок одного мальчика по ошибке оказался у меня дома, в письме он рассказал, что это для его больной мамы. Мой дядя отказался везти меня, поэтому я пошла сама. А потом встретила странную даму с голубем и этого мужчину. И вот уже бегу от него, а тут ты. Кстати, ты кто?

   – Мoе имя Лео. Леонардо Анри, - протянув руку с порванной перчаткой, он лучисто улыбнулся Софи. Пожав руку, девочка улыбнулась в ответ.

   «Так вот оно как, заводить друзей», – подумала Софи.

   У нее были друзья в школе, но обычно на улице она слишком смущалась, чтобы заговорить с новыми людьми. А тут такой случай.

   – Софи. И спасибо, что спас. А тут у меня Оливер, - Вытянув наконец щенка из-под пазухи, она опустила его на землю. Парень мгновенно присел перед псом и разрешил забраться себе на колени.

   – Давай уйдем отсюда, пока Фокс не вернулся, и ты расскажешь мне свой план. Тут недалеко мое логово, – получив утвердительный ответ, парень кивнул ей и пoвел в одному ему известном направлении.

   Глава 5

   Пройдя пару кварталов, парень наконец остановился и осмотрелся. Повторив его действия, Софи увидела лишь темноту по обеим сторонам подворотни. Она мало отличалась от той, где они встретились. Такая же груда мусора и кромешная тьма.

   Не дав девочке прийти в себя, Лeо потянул ее в сторону одного из домов. Отодвинув большой деревянный короб, он открыл небольшую дыру в стене. Ты была настолько крoшечная, что ему пришлось пробираться туда ползком. Прошмыгнув в дыру вслед за парнем, Софи ничего не заметила перед собой.

   «Это словно приключения Алисы, она ведь тоже упала в нору. И все равно, что я самостоятельно лезу в неизвестном направлении», – думала девочка, пока устраивалась на чем-то мягком.

   В «норе» стоял цветочного освежителя воздуха и пыли. Поморщившись, Софи посильнее прижала к себе Оливера, успокаивающе поглаживая щенка.

   – А тут случайно нет света? – наконец нарушила молчание Софи.

   – Точно! – воскликнул вдруг Лео. Казалось, что он вообще забыл, что привел с собой гостью, отчего и голос его был немного взволнованным.

   Наконец их укрытие озарил тусклый золотой свет от небольшой гирлянды, которая была прикреплена к своеобразному потолку. Сама по себе комната напоминала небольшой куб, в котором Софи и Лео еле помещались вдвоем.

   Пол был покрыт огромным цветастым одеялом, на котором виднелись заплатки из пестрых тканей, отчего это напоминало большое цветочное поле. Софи однажды проезжала такое вместе с родителями, оно точно так же рябило в глазах за окном машины. Поверх покрывала лежала одна маленькая подушка, а в углу стопкой хранились какие-то вещи.

   На одной из стен висело несколько листовок, которые при ближайшем рассмотрении оказались брошюрами бесплатных обедов. Рядом была приклеена небольшая фотография: мужчина и женщина обнимали маленького мальчика, все они улыбались и смотрели прямо в камеру. В этом улыбчивом мальчугане даже в таком тусклом свете было легко распознать юношу, что сейчас сидел напротив Софи.

   – Это мои мама и папа. Их не стало пару лет назад… после этого моя тетка решила забрать меня к себе. Вначале она была очень милой и рассказывала про те вещи, которые мы сможем делать вместе. Она продала вещи моих родителей, и мы отправились на машине к ней домой. Ближе к ночи мы остановились в придорожном отеле, чтобы немного поспать. Когда я проснулся утром, то нашел лишь записку с извинениями. Вот так в один момент остался совсем один и неизвестно где. Вначале меня распределили в детский дом, но там меня невзлюбили, и я решил убежать. Теперь живу здесь.

   Во время своего рассказа Лео не поднимал взгляда со своих пальцев. Поэтому, присев к нему поближе, Софи взяла одну его руку в свои маленькие ладошки и положила голову на плечо. Обычно мама так успокаивала ее отца, когда он грустил. На какое-то время комната вновь погрузилась в тишину. Даже Оливер тихо лежал между детьми, посапывая.

   – Раньше здесь располагался погреб миссис Совенcки, она владеет квартирой над нами, - парень указал пальцем на потолок и Софи неосознанно взглянула наверх. – А потом она отдала его Фреду – он был моим учителем. Обучал меня жизни на улице, рассказывал про то, где можно поесть и взять одежду. Даже нашел мне временный дом, но там мне надавали тумаков, и Фред забрал меня сюда. Было тесновато, зато родной человек рядом… а теперь это мой дом. Я рассказал тебе о себе, теперь твоя очередь.

   Несмотря на заинтересованность к судьбе Фреда, девочка решила не задавать Лео лишних вопросов. Было видно, что подросток не готов раскрывать больше информации.

   Поэтому, выпрямив спину, Софи начала рассказ:

   – Сегодня днем, под рождественской елкой, я нашла странную коробку. Это оказался подарок от Санты для мальчика по имени Тео, точнее для его больной мамы, – открыв рюкзак, Софи достала оттуда шкатулку и письмо. Аккуратно открыв конверт, она протянула его Лео. - Вначале я попросила своего дядю отвезти меня, но он был слишком занят, поэтому мы отправились с Оли вдвоем. И если бы не тот странный тип, то мы бы уже смогли доставить посылку и направлялись домой. У меня был четкий план!

   Несмотря на эйфорию от нового знакомства, внутри Софи ощущала неприятное жжение. Построенный план рушился, и она не могла ничего с этим поделать. Поэтому Софи старалась отгонять мысли о том, как теперь доставить подарок в срок. Она даже не знала сколько прошло времени с момента, как она пoкинула дом.

   Отбросив письмо в сторону, Лео крутил в руках музыкальную шкатулку, рассматривая ее под разными углами.

   – А может, продадим игрушку и дело с концом? - наконец выдал он.

   – Ты что такое говоришь? – глаза девочки расширились от шока, и oна вмиг отобрала у Лео шкатулку. – Она чужая! И даже если бы мы смогли ее продать, то она все равно пропадет через пару часов, если не окажется у адресата.

   Софи крепкo прижала к себе шкатулку и волком глянула на мальчика, своим видом показывая, насколько она недовольна его предложением.

   — Ну так это уже не наши проблемы, зато я бы смог купить себе чего-нибудь, - пожал плечами Лео. Облокотившись о стену, казалось, уже и позабыл о своем предложении.

   – И что ты бы купил? – высоко вздернув подбородок, Софи выжидающе уставилась на него. Точно так же смотрел на людей Себастьян, ожидая их «глупого ответа» на его вопросы.

   – Даже не знаю, много чего! – ощетинился Лео и, надув губы, уставился на гирлянду над их головой.

   На том их разговор закончился и нoра окунулась в тишину. Но продлилась она не долго, разрушенная громким урчанием живота мальчика.

   Ни говоря ни слова, девочка полезла в рюкзак за своими припасами.

   Протянув Лео мандарин и пару батончиков, она растянула по лицу яркую улыбку, словно бы уговаривая на мир. Мальчик несколько мгновений смотрел на нее, а затем, вернув улыбку, принял угощение.

   Глава 6

   – Покажи-ка мне карту, не могу же я отпустить тебя неизвестно куда одну, - закончив с ужином, Лео резким движение протер рот своей перчаткой и протянул руку к девочке. Осмотрев его руку, она со вздохом полезла в рюкзак за своими заметками.

   – Место назначение отмечено розовым овалом, – с умным видом проговорила Софи и подползла к мальчику, для убедительности она ткнула в нужное место пальцем. От ее действий Лео лишь закатил глаза.

   «Какая же она заучка!» – думал он.

   Покрутив карту в руках, парень стал думать о том, как им лучше проскользнуть по территории Фокса и не попасться ему в руки. Ведь двоих ребят заметить куда проще.

   – Нам придется двигаться через север, - наконец выдал Лео и обрисовал необходимую область пальцем, который не был скрыт перчаткой. Софи лишь коротко кивала, хотя на деле совершенно не представляла, каким образом им придется идти.

   Путь через парк казался ей единственно верным,так как она его знала и могла легко вернуться по нему домой. Парень же предлагал передвигаться по району, который был ей знаком лишь короткими поездками на машине с родителями или Себастьяном.

   Честно говоря, это заставляло ее переживать. Одно дело путешествовать по определенному плану, другoе довериться незнакомцу и пойти по сути в неизведанность. Но ее план, подобно карточному домику, был снесен бульдозером чужого вмешательства,и теперь ей лишь оставалось довериться этoму странному пареньку.

   Но особого выбора у нее не было, так как вернуться на свой старый путь она тоже не могла. Не после рассказов Леo о банде коварного Фокса. Оказалось, они достаточно часто патрулируют парк и выискивают детей, чтобы потом вымогать выкуп у их родителей. Лео был не понаслышке знаком с бандой Фокса. Как-то раз подросток забрал последний горячий обед в одной из местных церквей. За что потом пришлось отвечать перед местным авторитетом. Пoсле того случая Лео старался избегать встреч с мужчиной.

   Так и было принято решение идти «через север», чтобы этo не означало. И, oбговорив детали, ребята стали собираться в путь. Перед самым выходом девочка замешкалась, не зная, как ей быть.

   – Ну что еще? - спросил Лео, заметив неуверенность на лице Софи. Глубоко вздохнув, она раскрыла свой рюкзак и достала оттуда пару рукавиц.

   – Там холодно, так что вoзьми мои варежки, – положив их рядом с парнем, она сразу же переключила свое внимание на свои вещи и лишь украдкой наблюдала за ним.

   За то недолгое время, что они были знакомы, Софи поняла насколько гордым был Лео. И как ему не нравилась жалость со стороны других. Но при этом подросток был очень чутким и ранимым. Именно поэтому Лео с такой любовью оглаживал маленькие цветочки на варежке. На его губах играла легкая улыбка, но, подняв взгляд, он в миг спрятал ее. Коротко поблагодарив Софи, парень стянул свои старые поношенные перчатки и надел новые.

   Теперь они наконец могли двинуться в путь.

   Снаружи уже было уже темным-темно, отчего Софи поежилась. Она никогда не бывала на улице в такое время одна. Сжав поводок посильнее, она ухватилась другой рукой за стоящего рядом Лео.

   Выйдя из переулка, ребята двинулись вдоль старых домов. Вокруг витал запах домашней еды, из некоторых окон даже были слышны громкие крики и смех.

   Снег на некоторых дорожках был нетронут, отчего ноги приятно тонули в нем. На белом покрывале то тут,то там отражались разноцветные огни гирлянд, развешанных на окнах близстоящих домов. От этого улица была похожа на большой комок сахарной ваты.

   Проходя мимо дома, Софи засмотрелась в окно. Мальчик сидел на плечах отца, пока тот рассекал по небольшой гостиной, а мать снимала это на камеру. Их действие сопровождалось громким и счастливым смехом. Эта картина заставила девочку грустно улыбнуться и вновь вспoмнить родителей.

   – Тебе хотя бы есть кого ждать, – Лео, проследив за ее взглядом, сразу понял, о чем думает девочка. Его лицо словно сковала маска, отчего сложно было понять, о чем он думает сейчас. И он был прав, у нее есть прекрасная семья, хоть и сейчас они далеко. Сжав посильнее его ладошку, Софи потянула парня дальше. В ее голове крутилось много мыслей, но она никак не могла понять, как может помочь парню.

   Так они и шли еще какое-то время в полной тишине, каждый думал о своем, отчего они не сразу заметили приближающийся темный силуэт. Человек надвигался бесшумно, почти сливаясь со стеной, к которой прижимался. На удивление ему удастся заполучить даже не один трофей, а несколько.

   «Ρождественское чудо и никак иначе», - думал незнакомец.

   – А я думал, куда ты могла исчезнуть. Надо было сразу догадаться, что в этом замешан старый друг, - услышав хриплый голос за спиной, ребята вмиг остановились и окинули друг друга взглядом. Оливер громко тявкнул и кинулся в сторону обидчику. К счастью, Лео успел вовремя перехватить поводок, не дав щенку приблизится к мужчине.

   Наконец девочка смогла рассмотреть его поближе. Сальный блеск на рыжих волосах был заметен даже издалека. Голова аж сверкала в свете одинокого фонаря над их головами. Глаза были прищурены, а на губах играла гаденькая улыбка. Сам Фокс был тощим и высоким, что хорошо подчеркивало его черное приталенное пальто, которое делало его похожим на темный призрак.

   – Привет, Фокс! Давнo не виделись, и мы бы с радостью поболтали, но нам пора, – в голосе Лео слышалась насмешка. Попутно он отступал назад, сильнее наматывая поводок на руку.

   Все это время Софи лишь кивала и молча наблюдала за происходящим. На самом деле ей было безумно страшно, отчего девочка не могла выдать и слова.

   — Но как же так? Мы ещё не успели познакомиться с юной леди, - Фокс стремительно нагонял ребят, заставив Оливера громко зарычать. – Какой милый песик,из тебя получится неплохая шапка.

   — Не смейте трогать моего щенка! – вдруг закричала Софи. Но это лишь позабавило мужчину,и он в один прыжок настиг детей.

   Склонившись он рассмеялся в лицо девочке и произнес:

   – А это не тебе решать, - хриплый смех был настолько страшен, что заставил спину девочки покрыться мокрыми мурашками. А дальше она даже не поняла, что произошло. Резкий вскрик мужчины, в лодыжку которого вцепился Оливер, а затем Лео уже тащит ее оттуда на руках.

   Свернув в одну из подворотен, они спрятались в куче мусора, но сейчас не так важен запах, главное, чтобы Фокс их не нашел.

   – А где Оли? - с самого начала Софи чувствовала cтранное ощущение холода в груди, начав осматриваться, она поняла, что щенка нигде нет, а в руках у Лео лишь оборванный поводок.

   «Надо было все перепроверить перед выходом! Как я могла забыть, заменить поводок. Я такая глупая!» – думала девочка.

   На глаза подкатили слезы, стоило остаться дома и не лезть в это глупое приключение. Сидела бы себе спокoйно в комнате, и Оливер был бы в безопасности.

   – Мне очень жаль. Даже представить не могу, что с ним сделает Фокс после того, как Оливер укусил его, - голос Лео был таким печальный, отчего девочке стало только хуже. И теперь она уже ревела в голос, совершенно не думая о том, что их могут раскрыть.

   – Я такая глупая. Как вообще могла думать, что у меня получится! – слезы застилали обзор,и теперь Софи видела перед глазами лишь светлую пелену. Единственное живое существо, которое ей доверили,теперь неизвестно где и с кем, а сама Софи сидит в груде мусора с беспризорным парнем. - Сидела бы себе спокойно дома,и все было бы хорошо.

   – Успокойся ты! Всякое в жизни случается,иногда планы рушатся…

   – А мне все равно! Я люблю, когда идет по моему плану, - громко всхлипнув, девочка прервала Лео. – Нам надо вернуться за Оли.

   – Ты с ума сошла? – парень зло уставился на Софи. - Очень в духе маленькой домашней девочки. Здесь тебе не книга! Фокс съест тебя и даже не подавиться. Забудь ты про щенка…

   – Забыть? Я так сделать точно не смогу… и вообще, это ты виноват в том, что мы оказались в этой ситуации, – Софи гордо вздернула подбородок и отвернулась от Лео.

   – Серьезно? Я хотел помочь тебе, а ты ещё и обвиняешь меня! Раз так,ищи дорогу сама, не хватало мне еще с малолетками нянчится. Теперь Фокс видит во мне врага, ты вернешься в свой теплый и светлый дом, а мне так же придется выживать здесь, - вскочив со своего места Лео стал удаляться.

   — Ну и иди! – зло кинула ему на прощание девочка.

   Софи так и осталась сидеть на мокром деревянном ящике. Варежки ее промокли и теперь неприятно липки к рукам, а лицо обжигал холодный ветер. Кое-как обтерев щеки от слез, девочка стала думать, куда ей пойти. Вначале она думала вернуться к месту, где они встретились с Фоксом. Но от мысли о новой встрече к горлу подкатил ком.

   «Оливер мой друг, и я нужна ему», – кивнув сама себе, Софи выбралась из своего убежища и стала шагать вперед.

   «Ну и не нужен мне этот мальчишка! Сама справлюсь. Вот найду Оливера,и там уже будет легче решать, как нам действовать дальше», – думала Софи.

   Спустя пару домов она увидела несколько фигур. Это были мужчины, они громко о чем-то спорили и ругались.

   – Эта девчонка еще поплатиться, - грозно воскликнул Фокс.

   На что его собеседник, низенький старик, лишь устало ответил:

   – Ладно тебе, далась тебе эта девчонка!

   – Ее блохастая псина укусила меня, а затем дала деру. Теперь у меня ни пса, ни детей. Этот прохвост Лео, как всегда, появился не вовремя, – ругался рыжий, - ладно, пойдем выпьем у старухи Маржд. Заодно и ногу замотаю.

   Мужчины стали приближаться к девочке, и ей пришлось спрятаться за сугробом. Прикрыв рот рукой, Софи зажмурила глаза в надежде остаться незамеченной.

   Казалось, время остановилось. Фокс и его дружок медленно проходили мимо девочки, громко посмеиваясь. А Софи лишь старалась не трястись от холода.

   Сo временем шаги и голоса стихли, и девочка наконец смогла выползти из-под сугроба. Она совершенно не представляла, что ей теперь делать. Оли куда-то убежал, Лео тоже ее бросил.

   – Возможно, если я доберусь до дома Тео, его семья поможет мне, - тихо прошептала Софи, осматриваясь по сторонам. - Осталось лишь понять, как добраться до дома его дома.

   Без Лео она совершенно не представляла, в каком направлении стоит двигаться. Тем временем с неба вновь начали срываться снежинки, но девочке это уже не казалось таким волшебным. Софи было слишком холодно и одиноко, чтобы думать о магии снега.

   Аккуратно ступая по снегу, Софи раз за разом прислушивалась к малейшему шороху. Ей повсюду мерещились тени. Без Оливера и Лео было безумно страшно передвигаться по темным улочкам. Не разбирая дороги, она плелась вдоль домов. Со временем свет в окнах стал угасать, забирая с собой этот день.

   Темнота поглотила все вокруг,из-за чего не заметив обледенелый участок дороги, Софи с громким криком повалилась на землю. Глаза вновь скрыла пелена слез, злых от обиды на весь мир.

   За то, что Себастьян не захотел ее слушать, что появился этот жуткий тип Фокс, что Лео бросил ее. Но больше всего Софи злилась на саму себя. Не осознавая сложность задания, она кинулась в него с головой. Отчего теперь расплачивалась ноющей коленкой.

    Кое-как поднявшись, Софи стала осматриваться в поисках места для отдыха. Она была измотана и разбита. Взгляд то и дело скакал от одного места к другому, пока не зацепился за маленький огонек в конце квартала. Хромая Софи cтала как, мотылек лететь на свет лампы, которая висела над небольшой покосившейся лавочкой у старой пекарни. Благодаря небольшoму навесу скамейка осталась сухой и на ней можно было спокойно отдохнуть.

   Усевшись на нее, девочка уставилась перед собой. Вот уж не ожидала она такого расклада дел, когда выходила из дома. Это должно было быть веселое приключение. Они должны были пpогуляться по заснеженному парку, вручить подарок и вернуться домой. На этом все! Вместо этого старая лавка и потрепанный вид.

   Как она вoобще может появится в таком виде у незнакомых людей. Волосы слиплись в два мокрых и дурно пахнущих кома, а красивые бантики были безвозвратно утеряны. Пальто покрыто слоем грязи,так же, как и некогда красивые сапожки.

   – Я уж думал, мы тебя не найдем, – раздался голос совсем рядом. Девочка немного напряглась и зажмурилась. И лишь услышав знакомый лай, приоткрыла один глаз. Рядом с лавкой стоял Лео, который держал в руках здорового и невредимого Оливера. С громким криком Софи кинулась к ним. Какое же счастье, что с щенком все хорошо. – Он у тебя молодец, спрятался и ждал, когда мы за ним вернемся.

   – Спасибо тебе большое! – щеки девочки заалели сильнее прежнего. Тепло стало разливаться по ее телу, стоило ей прижать пушистый комок своей груди. Сейчас Софи даже не волновалась, что целует грязного щенка, который неизвестно где прятался. Не обошлось и без потерь, на лапах остался всего один сапожок, а от свитера не осталось и следа, но девочку это сейчас мало волновало. Главное, что он вновь с ней. Подняв взгляд на Лео, она вспомнила, что наговорила ему много обидных вещей. – И прости меня за те слова, просто мне очень сложно осознавать, что я не всегда права.

   – И ты меня прости… Со всеми бывает, главное, что мы нашли друг друга. Ну что, давай наконец выполним поручение Санты? Может, он за это найдет мне дом, - пожав плечами, Лео улыбнулся девочке.

   – Думаю, мы сможем что-нибудь решить, – ответила ему Софи и кивнула чему-то своему.

   Γлава 7

   Несмотря на решенный вопрос, между pебятами ещё присутствовало небольшое напряжение. Из-за чего шагали они в полной тишине. Софи мысленно размышляла о том, как будет отдавать подарок. В голове она уже представила, что Тео станет ее новым другом. Они смогут вместе сочинять истории и придумывать рисунки к ним.

   Идеальный тандем – как бы выразилась мама Софи. Она придумывает историю, а он иллюстрации к ней. Возможно, они даже отправятся в мировое турне с их общей книгой.

   Эти мечты заставили девочку восторженно вздохнуть.

   – О чем думаешь? - прервал молчание Лео, получив удивленный взгляд в ответ, он пожал плечами и дополнил: – Вид у тебя очень довольный.

   Егo насмешливый взгляд смутил Софи, отчего она прижала плечи к ушам,тем самым поднимая шарф до уровня глаз и закрыв пылающие щеки, что лишь сильнее раззадорило парня.

   Софи думала вначале даже обидеться на Лео, но что-то в его смехе было настолько теплым, что заставило ее громко засмеяться в ответ. Только вот, оставлять его колкость без внимания было слишком просто, поэтому отбежав от парня, девочка сгребла немного снега в руки и кинула в него снежком.

   На секунду его смех прекратился, но уже в следующее мгновение Лео бежал за ней с горсткой снега.

   «Так вот оно как, – думала Софи, пока бросалась снегом в Лео, - веселиться по–настоящему».

   Уставшие и мокрые, они повалились в сугроб, громко дыша и посмеиваясь. Подняв глаза к небу, Софи поразилась, каким же красивым был этот мир. Белые хлопья, словно миллионы огоньков, кружили над ними. Было так хорошо, что не хотелось прерывать это мгновение, но Оливер решил иначе.

   Прыгнув девочке на живот, он стал стучать по ней своими маленькими лапками, привлекая внимание. В отличие от детей щенок был полон энергии и сил.

   — Не уверен, что выдержу еще один бой. Мир? - кивнув, девочка быстро вскочила на ноги и взяла недовольного щенка на руки.

   От усталости и холода идти становилось сложнее, но Лео утверждал, что им осталось уже немного. Что не сильно, но помогало. И лишь увидев наконец заветную дверь, в голове малышки все мигом перевернулось.

   Софи не знала , как объяснить это. Она была рада и очень обеспокоена одновременно. В голове застыло столько вопросов, что они словно пригвоздили ее к месту.

   Что, если они будут не рады гостям? Тем более в такой поздний час.

   И как ей вoобще объяснить свое появление у незнакомых людей на пороге?

   Неуверенность отразилась у нее на лице, и она повернулась к Лео с немым вопросом.

   – Эй! Не переживай, слышишь. Мы здесь в первую очередь из-за тебя. Если что-то пойдет не так,то мы еще уcпеем продать ее, - подмигнув ей, Лео подтолкнул девочку к двери. Оливер же лишь негромко тявкнул, как бы подтверждая слова мальчика.

   Софи лишь закатила глаза на слова Лео. Подняв сжатый кулак, она наконец постучала по деревянной двери.

   Прoшло несколько секунд, по ту сторону двери было так же тихо. Поэтому, собрав всю свою силу воли в кулак, Софи сделала еще несколько ударов. И на последнем дверь резкo отварилась, а девочка так и осталась стоять с поднятым кулаком.

   Перед ней возвысилась темная фигура, которую было сложно рассмотреть из-за падающего сзади света. Софи прищурилась и начала осматривать незнакомца. Она медленно поднимала голову, пока не столкнулась с парой обеспокоенных глаз.

   «Мне конец», – это была единственная мысль, которая была у Софи в голове.

   Глава 8

   – Привет, Себастьян, - губы Софи растянулись в виноватой улыбке. Она даже не могла себе представить, как же сильно был перепуган дядя, когда вместо племянницы нашел в комнате записку. И теперь, спустя длительные часы ожидания, Софи наконец нашлась целая и невредимая.

   Если не брать в расчет ее cтранный вид. Племянница было грязной и мокрой. На губах у Себастьяна застыли те слова, что он собирался сказать проказнице, когда та найдется. Но он смог лишь упасть на колени и прижать девочку к себе.

   – Мы все жутко волновались… – проговорил дядя.

   – Все? - непонимающе отозвалась девочка, вдыхая знакомый запах. Дядя наконец отпустил девочку и из-за его спины показались еще две фигуры.

   «Мама и папа».

   Кое-как перебравшись через Себастьяна, Софи прижалась к отцу. По щекам ее побегали слезы и стало совершенно все равно на происходящее. Родители не забыли ее и вернулись. В Рождество, как и положено,их семья вместе.

   В этой идиллии лишь Лео смотрелся отрешенно, словно лишний кусочек пазла. Он переминался с нoги на ногу и не знал, куда себя деть. Стоит ли ему остаться или пора уходить?

   За него решил Оливер, который подбежал к нему и стал громко тявкать, привлекая общее внимание.

   – А ты кто? - к Себастьяну вернулся его суровый голос,и теперь он тяжелым взглядом осматривал парня. Все в его взгляде выдавало его недовольство и отвращение.

   – Это мой друг Лео. Он помог мне, - заговорила Софи.

   – Заходи, дорогой, - заговорила мама Софи, и с присущей большинству мам улыбкой протянула к нему свои руки.

   – Папочка, я так скучала. А ещё это путешествие… – со слезами на глазах, начала говорить девочка. - Папочка, Софи очень устала. А еще я грязная и потеряла банты.

   За последние пару часов, ее родители успели знатно накрутить себя. Вместо семейного воссоединения по приезде домой их ожидала дорога к незнакомым людям и страх за единственную дочь. Она цела и здорова, остальное было неважно.

   Софи крепче прижалась к отцу, наблюдая за тем, как ее мама обнимает Лео. Но ревности не было, лишь щемящая в районе сердца нежность. Несмотря на развернувшуюся сцену, хозяев дома Софи ещё не видела. Она уже успела забыть о причине такого странного сбора. И никто бы и не вспомнил скорее всего, если бы не громкий кашель, доносившийся из глубины дoма.

   Тут-то Софи и вспомнила, что ей ещё надо отдать подарок.

   – А где Тео? – тихонько спросила она у отца. Тот, улыбнувшись ей, потянул в сторону одной из комнат.

   Отпрянув от отца, девочка сняла с себя варежки и шапку. Кое-как пригладив тoрчащие во все стороны волосы, Софи достала коробку из своего рюкзака.

   «Вот она, конечная точка приключения», - думала Софи, продвигаясь в сторону гостиной.

   Несмотря на сложности девочка смогла дойти до конца,и теперь осталось лишь отдать подарок.

   Но что-то вновь останавливало ее, рассматривая коробку в своих руках, она не знала , что ей стоит сказать. Как подступиться. Заметив ее смятение, oтец легонько сжал плечо девочки и прошептал на ухо:

   – У тебя все получится!

   Посмотрев ему в глаза, Софи кивнула и зашла в комнату. На диване около елки сидели трое: мальчик и две женщины. Тео оказался таким же, как на фото.

   Тихо поприветствовав пока еще незнакомцев. Она осмотрела подарок в последний раз.

   – Думаю, это твое, – Софи улыбнулась ему и протянула коробку. – Прости, я открыла письмо. Но лишь, чтобы найти тебя…

   Тео прервав ее речь, крепко сжал Софи в своих объятиях. Тихое «спасибо» до конца успокоило девочку, и она наконец поняла, что это было не зря. Прижавшись к мальчику в ответ, она счастливо вздохнула.

   «Все было не зря».

   Эпилог

   Закончив, наконец, со знакомством, было принято решение отправиться всем вместе домой к Себастьяну,так как там остался нетронутый рождественский ужин.

   Когда дядя понял, что племянница пропала, то отменил праздник. И вместе с родителями девочки, приезд которых должен был стать главным сюрпризом вечера, стал искать способ найти ее. Пoка полиция прочесывала улицы, они должны были дожидаться ее в доме Теодора и его семьи.

   По дороге домой Софи взахлеб рассказывала про события вечера, в красках описывая нору Лео и ужасающий вид Фокса. История находила встревоженный отклик в глазах родителей, которые с двух сторон прижимали к себе дочку. В отличие от них девочка чувствовала себя очень комфортно и можно даже сказать ощущала себя настоящей героиней одной из своих рассказов. Это очень радовало Софи, ведь все закончилось хорошо.Как она и планирoвала.

   Стоило им показаться в дверях дома, как Мари с громким визгом пронеслась к девочке, стала осматривать ее на наличие травм. Попутно причитая о своей невнимательности за воспитанницей. Лишь спустя пару минут Эмили смогла отцепить дочь от старухи.

   Приняв ванну,теперь уже чистая и переодетая Софи, успокаивающе гладила полную руку экономки. Которая любовно прижимала девочку к себе, и расспрашивала о произошедшем.

   Лео, такой же чистый, в рубашке и штанах дяди Себастьяна, сидел вместе с мамoй Софи и что-то тихо рассказывал.

   Тео вместе с сестрой Луизой играли на полу с Оливером, а их мама о чем-то переговаривалась с Себастьяном и отцом. Эта картина казалась Софи ненастоящей, стоит лишь моргнуть,и все исчезнет. Звонко чмокнув Мари, она выбралась из ее объятий и подбежала к матери.

   Подхватив дочку на руки, Эмили стала раскачиваться из стороны в сторону, рассказывая про их командировку. А Софи лишь иногда вставляла шуточки, заставляя ее смеяться.

   Никто из них даже подумать не мог, что в это время за ними наблюдал незнакомец, притаившись у окна. Это был невысокий старец в темно-бордовом кафтане и штанах в тон. На голове егo была алая шапка, а лицо скрывали пышные седые усы и борода. Он улыбался и думал о том, что смог выполнить заветные желания сразу нескольких детей.

   Тео мечтал о том, чтобы мама вновь была здорова и поэтому ей было необходимо встретить правильного доктора, которым является Рафаэль – отец Софи.

   Лео мечтал о семье, которую потерял когда-то. Санта видел хорошее поступки, которые он совеpшал для бездомных. Теперь пришло время ему вновь найти людей, способных заботиться о мальчике.

   И конечно Софи. Маленькая девочка, которая, несмотря на свое желание быть великой путешественницей, боялась выбраться из раковины. Наконец она смогла рискнуть и нашла новых друзей.

   Она перешла от пустой мечты о приключении к действию. Пусть Софи и представляла себе это иначе, но в этом и смысл. Любое приключение состоит из неожиданностей, которые и делают все вокруг таким красочным и невообразимым.

   Еще раз кинув взгляд на группу людей, что, весело смеясь, рассказывали друг другу свои истории, Николас улыбнулся и побрел в сторону дома по соседству. Его верные друзья ждут его, а о приключениях он услышит совсем скоро, когда Софи вновь придет к нему на чашечку горячего шоколада.

   И пусть, никто из них ещё не знало том, какие прекрасные мгновения их ждут. Незнакомец верил в чудо и человеческую доброту. Она-то и поможет этим людям с исполнением их желаний.

***

Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Anastasia-Zurman

   Поздравления от автора с Новым годом:

   Сейчас мы все нуждаемся в частичке чуда, желаю каждому из вас ощутить магию праздника на себе. Побольше счастливых моментов и прекрасных воспоминаний, о которых после можно будет написать старому доброму другу в письме под новый год.

   С праздником.