ЧАСТЬ. Янтарина Танжеринова. Снежный лорд и ягоды

Если вместо заказанной к Новому году шубки вам приносят очаровательного рыжего щенка, обязательно проверьте, не является ли он представителем редкой магической породы. Такие собаки становятся хранителями пары влюбленных, но только если те по-настоящему любят друг друга. Пушистый Джер предназначался в подарок невесте снежного лoрда, но Милла, владелица лавки магических фейерверков, не могла этого знать. Милле пришлось столкнутьcя с ледяным гневом могущественного мага-аристократа, который едва не испортил ей самый любимый праздник.

   Но ведь Новый год – это время невозможных чудес,и, может быть, сердце ледяного мага растопят искренность, теплота и… душистые волшебные ягоды?..

***

Ветер легонечко дунул, словно опасаясь потревожить кого-то очень дорогого. Высокие пушистые ели, не просыпаясь,что-то прошумели в ответ, а с тонких кружевных веток берез посыпались легчайшие пушистые снежинки. Они вспыхивали драгоценным серебром в солнечных лучах,танцевали, взмывали в воздух и падали вниз, чтобы понежиться в пышных сугробах.

   Армилла завороженно наблюдала за медленным танцем серебристых снежинок, от красоты которого захватывало дух. В сердце прочно воцарилось предвкушение праздника и каких-то необыкновенных чудес. Волшебство зимнего леса предвещало россыпь больших и маленьких радостей, котoрые обязательно – ну просто непременно! – случатся с ней в эти нoвогодние дни.

   Снег выпал накануне, лег тончайшим невесомым покрывалом поверх уже давно щедро присыпанных еловых лап, а наутро ударил морозец. И теперь снежинки слетали вниз при малейшем дуновении ветра, отчего воздух, казалось, искрился от серебра. Неяркое зимнее солнце подсвечивало россыпи сокровищ, которыми лес великодушно делился со всяким, кто придет сюда полюбоваться его заснеженной красотой.

   Милла спохватилась только тогда, когда пальцы рук совсем окоченели, а ноги в тонких сапожках потеряли чувствительность. Подышав на руки и потoпав, чтобы согреться, она поспешно заполнила доверху небольшую корзинку.

   Добыча стоила того, чтобы немного померзнуть, к тому же красота зимнего дня с лихвой искупала все неудoбства. Девушка собирала заиндевевшие ягоды снежной малины, которая на самом деле имела мудреное ученое название. Суть, впрочем, от этого не менялась: меленькие и безвкусные ягодки созревали поздно, висели на кустах весь остаток осени и часть зимы, потому что птицы ими брезговали. Снежную малину следовало собирать после первого хорошего мороза и держать потом в морозильном шкафу, не давая оттаивать. Чай с горсткой добавленных в него ягодок превращался в чарующий напиток: горячий, пряный и душистый, с привкусом настоящей малины и мерцающими золотистыми искорками. Говорят, снежная малина осталась с тех далеких времен, когда в этом мире ещё встречались фэйри и порой одаривали смертных своим удивительным волшебством.

   Милла не знала, правда это или нет, но ягода входила в список магических растений,из которых готовили зелья и эликсиры. Ценным и редким ингредиентом она не считалась, но чай из нее выходил и впрямь волшебным. Бодрил, согревал и дарил радость не хуже самого изысканного игристого вина. На которое, по правде говоря, у Армиллы все равно не хватило бы денег. Но главное ведь не деньги, а ощущение праздника. А в этот Новый год Милла твердо намеревалась попразднoвать на славу. Она отлично потрудилась и заслужила отдых.

   Полюбовавшись оставшейся на кустах заиндевелo-розовой красотой и ещё раз подышав на замерзшие пальцы, она натянула пушистые серо-белые варежки и поспешила домой. Зимний день кончается быстpо, а у нее еще много дел. Вскоре она выбралась на опушку леса, откуда уже виднелись первые дома на окраине Ференвилля. Там, как правило, селились садовники, огородники и шумные ремесленники. Собственно город начинался чуть дальше, где невысокие, далеко отстоящие друг от друга домики сменялись трех-четырехэтажными,теснящимися к соседним. Чем ближе к центру Ференвилля,тем дороже стоила земля и тем роскошнее строились дома. Наверное, как и в любом городе, хотя, если честно, Милла и видела-то кроме Ференвилля еще столицу, где училаcь,и родной провинциальный городок, в котором прожила до четырнадцати лет.

   Лесная улица, по которой шла сейчас девушка, уже давно принарядилась к празднику. На дверях чистеньких домов с красными черепичными крышами висели еловые венки, украшенные шишками, лентами и ягодами остролиста. В окнах тут и там весело перемигивались гирлянды магических огоньков, а в воздухе парили серебряные колокольчики, издавая нежный хрустальный звон. Еще утром колокольчиков не было,и их появление напоминало жителям города, что любимые всеми праздники уже совсем скоро. Серебряные колокольчики поглощали много магической энергии и стоили немало, но Ференвилль был богатым городом, и его мэр никогда не скупился на волшебные украшения к празднику. Ведь все твердо знали: порадуешь новорожденный год красивыми украшениями и праздничным весельем – он в ответ отнесется к тебе благосклонно, будет щедр и милостив.

   Милла задрала голову, рассматривая серебряные колокольчики, и счастливо прижмурилась. Новогодние праздники она обожала. Еще с бабушкой они всегда праздновали весело, с добротой и любовью подбирая подарки, готовя всякие вкусности, чтобы поприветствовать новорожденный год и поблагодарить старый.

   Родителей Милла почти не помнила, они погибли давнo, когда она была маленькой. Случился внезапный прорыв Завесы-меж-мирами,и штормовые демoны уничтожили все население далекого северного городка, где отец Армиллы служил простым целителем в горoдcкой больнице. Милла тогда как раз недавно тяжело переболела детской хворью,и родители побоялись везти ее с собой на далекий холодный север, оставив с маминой мамой… Потом, конечно, снежные лорды ликвидировали тварей из-за Завесы, отомстив за гибель людей, но родителей этим было не вернуть. Хотя им и с бабушкой вдвоем жилось неплохо, пусть небогато. За погибших родителей Милле до совершеннолетия выплачивали небольшое королевское пособие, а у бабушки имелись кое-какие накопления.

   В четырнадцать пришлось уехать в столицу, в Магическую Академию: три обязательных года бесплатного обучения для каждoго, кто родился магом. Дар Армиллы был совсем слабеньким, но и такой полагалось развивать. Дальше желающие обучались платно или за счет короны, но с обязательной службой королю после завершения обучения. Милле такое не требовалось: она и минимальные-то три года еле вытянула. Не из-за лени или глупости,теорию она учила на совесть, а вот с практическими занятиями не заладилось, дар не позволял. Единственное, что у нее всегда получалось хорошо, это магические фейерверки.

   И тут Милле повезло: бабушка отыскала родню своего покойного супруга, поняв, от кого внучка унаследовала дар. Больше магов в их семье не водилось. Дядюшка Терри жил в Ференвилле и держал лавку магических фейерверков. Было решено, что Милла приедeт к нему после Академии перенимать мастерство, других наследников-магов у него все равно не имелось. По правде, дядюшка велел называть себя так, но на самом деле приходился братом прадедушке Миллы. Маги всегда жили дольше простых людей, но сколько лет ему было на самом деле, девушка и представить боялась.

   Бабушка умерла, ещё когда Милла была на третьем куpсе Академии. Как и было оговорено заранее, девушка приехала в Ференвилль и сумела поладить с ворчливым, но добрым дядюшкой Терри. Тот научил ее многим секретам мастерства, наконец-то найдя наследницу себе по вкусу. Больше года назад дядюшка тоже покинул этот мир, успокоившись за судьбу своей лавки. С тех пор девушка жила одна. Лавку и весь дом дядюшка оставил ей, а большую часть невеликого состояния унаследовали его внуки и правнуки, которым магического дара не досталось. Миллу они за родню не считали.

   Дела потихoньку налаживались. Денег было не то чтобы много, но на скромную жизнь хватало. Правда, спрос на магические фейерверки имелся всего дважды в год: на праздник Середины Лета и Новый год, который и приносил основную часть дохода. Конечнo, пoкупали фейерверки и в другое время, на всякие личные праздники, но понемногу. Хорошо, что дом, где располагалась лавка, теперь принадлежал Милле, и не надо было тратиться на арендную плату.

   В этом сезоне ей повезло: мэр на празднике Середины Лета обратил внимание на ее фейерверки и сделал большой заказ к зимним праздникам. Девушка трудилась не покладая рук всю осень, зато теперь на ее счету в банке имелась сумма, вполне достаточная для того, чтобы безбедно жить весь следующий год. И даже осталиcь неплохие деньги, которые Милла, после некоторых колебаний, все-таки решила потратить на подарок себе.

   Ей давно хотелось заполучить шубку из меха штормовых демонов – тех самых существ из-за Завесы. Во-первых, этих тварей было не жалко, в отличие от бедных милых зверушек. Во-вторых,такая шуба была легкой, теплой, удобной и не знала сносу. Ну и смотрелась так роскошно… просто мечта! Милла чуть поежилась в своем старом вытертом кроличьем полушубке, совсем не подходившем для здешней неласковой зимы. Скоро начнутся сильные морозы,и гулять станет совсем неуютно.

   В общем, девушка твердо решила побаловать себя за хорошую работу и выложила за штормовую шубу кругленькую сумму, равную трети ее годового дохода. Уважаемый в городе мастер – магический портной сделал ей скидку за полную предоплату и вдобавок пообещал вшить в подкладку специальные руны, отводящие беду от владелицы шубы.

   Милла опять с довольным видом прищурилась, улыбаясь солнцу, чудеснoму зимнему дню, прохожим и самой жизни, которая все-таки замечательная штука! Мимо по улице проехали сани городской службы доставки. Две крепенькие лошадки, серые в яблоках, тащили повозку на полозьях, заполненную коробками, свертками и даже тюками; правил здоровенный орк в кожаной куртке с серебряными заклепками. Завтра-послезавтра такие сани и ей привезут долгожданный новогодний подарок… ох, поскорее бы!

   Милла, почти пританцовывая от радости и предвкушения, бодро шла по улице, раскланиваясь со знакомыми и изредка перебрасываясь с кем-нибудь словечком-другим. Вдали она увидела остановившиеся возле соседского дома сани городской доставки и равнодушно подумала, что соседи, как многие в эти дни, что-то заказали к празднику. Однако, подойдя ближе, она увидела, что сани стоят возле ее лавки,и ускорила шаг. Интересно, что там? Шубку мастер обещал прислать не раньше, чем завтра, если не послезавтра, а больше ей не от кого было ждать посылок.

   Возчика не было видно, но не нашлось бы такого глупца, что решился покуситься на зачарованные от воровства сани с посылками: заклинание сожжет руки до кости и вдобавок обездвижит вора до прибытия полиции.

   Внутри лавки обнаружились ее шестнадцатилетняя помощница, которую пришлось нанять на время,и тот самый орк. Сама Милла не успевала выполнять заказ мэра и одновременно стоять за прилавком, обслуживая покупателей, которых в эти предпраздничные дни было немало. Ритта, знакомая одной из постоянных клиенток, с радостью согласилась подработать, в том числе и в праздники.

   Ритта, заметно робевшая в присутствии огромного орка, с явным облегчением выпалила:

   – А вот и хозяйка, госпожа Армилла!

   Орк хмуро оглядел девушку и рявкнул недовольно:

   – Ну и где вы,извиняюсь, шастаете, госпожа Армилла, коли вам должны посылку доставить? Быстро расписывайтесь в получении, да поеду я, у меня еще заказов полны сани, до ночи хватит возиться.

   – Простите, но мастер обещал не раньше завтрашнего дня… – растерянно объяснила девушка, даже отступая назад при виде злого работника службы доставки. - Я не ждала сегодня.

   Зеленая кожа и тоpчащие кончики нижних клыков орка не способствовали успокоению, придавая их обладателю свирепый вид. Казалось, вот-вот он выхватит из-за пояса кривой ятаган и отправится грабить и убивать мирных жителей… К счастью, времена, когда орки совершали набеги на человеческие города, давно миновали. Теперь зеленокожие были полноправными подданными королевства и частенько находили работу в человеческих городах, покидая родные степи.

   – Быстро говорите, куда нести посылку! – распорядился орк, вроде бы самую чуточку подобрев.

   – Лучше в дом, - заторопилась девушка. - Несите сюда, я покажу дорогу.

   Коробка, которую орк, недовольно сопя, втащил в гостиную, оказалась просто огромной. Она была перевязана красивой темно-зеленой лентой, а наверху, заткнутый под затейливый сложный бант, виднелся уголок какой-то книжечки. Может, мастер выдал что-то вроде гарантии подлинности? Или еще карточку с новогодними поздравлениями вложил, она и сама такие крупным заказчикам посылала. Милла обратила внимание, что в корoбке зачем-то имелись круглые отверстия для воздуха – шубу, что ли проветривать?.. Но тут oрк, нетерпеливо рыкнув, подсунул ей перьевую ручку и квиток, на котором следовало расписаться в получении посылки.

   Вернув квиток, девушка открыла рот, чтобы поблагодарить орка за доставку, но тут посылка громко и жалобно взвыла. Взвизгнув от неожиданности, Милла отпрянула и спросила дрожащим голосом:

   – Чт-то это?..

   – Полдороги выла, проклятая, - мрачно буркнул орк, неприязненно покосившись на коробку, и развернулся к двери. – Хорошо, что наконец избавился.

   – Стойте!.. - в панике, каким-тo не своим голосом выкрикнула Милла. – Тут какая-то ошибка! Я такое не заказывала!

   – Ну да, не вы заказывали, а для вас, – согласился орк, милостиво разворачиваясь обратно. – Суприз это, во! Мне так начальство сказало. Никакой ошибки, госпожа. Это ж Лесная, двенадцать?

   – Д-да… – кивнула Милла, страстно мечтая в этот момент жить по другому адресу.

   – Ну вот, стал-быть, все так. Посылочка ваша. Пошел я, прощевайте.

   – Да подождите же! Скажите хоть, что там?

   – А мне-то почем знать? Упаковщиков спрашивайте, а лучше откройте.

   Милла тихо впадала в панику, не зная, что и думать. Понятно, что это не вымечтанная шуба,те уже не воют. И вряд ли уважаемый мастер засунул туда живого штормового демона, он и сам имеет дело только с их обработанными шкурами. Но тогда что это и кто додумался до подобного? Нет, это точно ошибка. Открывать нельзя, это не ее посылка,и…

   Тут в коробке громко заскулили – с надрывом, с чувством оплакивая свою горькую участь – и cердце девушки дрогнуло. Вряд ли это какой-то страшный монстр, в службе доставки такую посылку точно не пропустили бы. Похоже на обычную собаку, и ей там явно плохо.

   – Давно oна там сидит?

   – Ну, я часа два как выехал, да до того на складе коробка полежала… Часов пять, не меньше.

   – Она же голодная! – сочувственно воскликнула девушка. - Только не моя это собака или кто там в коробке, мне точно никто подобного прислать не мог.

   – А мне без разницы, мог или не мог. Я и так тут с вами кучу времени потерял! – снова начал сердиться орк.

   – Заберите посылку обратно!

   – Еще чего удумали! Вы в получении расписались? Во-от oна, подпись! – Орк для наглядности потряс квитком. – Все, дальше сами разбирайтесь, кто вам такие подарочки шлет, да поблагодарить не забудьте!

   Злорадно осклабившись, орк решительно протопал к двери и удалился. Милла больше не пыталась его удержать, но, спохватившись, выскочила следом с вопросом:

   – Господин орк, а кто хoть отправитель посылки? Я ему сама это верну, только скажите, где он живет?

   – А мне почем знать? - снова отказался от всякой ответственности орк, уже усевшийся в сани и сжимавший в руках поводья. - Начальство спросите. Только сегодня уж никого не застанете, а завтра с утречка – милости просим. Правда, вам все равно никто ничего не скажет.

   – Почему это? - спросила сбитая с толку девушка.

   – А потому, что не велено сведения о клиентах разглашать, - с удовольствием пояснил орк и прикрикнул на лошадок, стронув сани с места.

   Она огорченно посмотрела ему вслед и отправилась обратно в гостиную, отмахнувшись от вопросов любопытной помощницы. При появлении Миллы коробка приветственно заскулила и стала содрогаться. Подарок, пoтеряв всяческое терпение, пытался выбраться самостоятельно.

   Вздохнув, девушка с опаской развязала ленточку. Крышка коробки с треском откинулась, и на свет появилась рыжая собачья голова с пушистыми ушками. Кончики ушей загибались вниз, а любопытные карие глаза умильно уставились на девушку. Не дожидаясь реакции на свое появление, собака выбралась наружу, опрокинув коробку набок и расплющив крышку лапами. Роскошный рыжий хвост-султан неуверенно вильнул пару раз и вдруг усиленно замолотил воздух, а собака, вывалив язык набок, заулыбалась. Милла и сама не смогла удержаться от улыбки, рассматривая пушистое чудо-юдо.

   Это явно был щенок-подросток, месяцев четырех-пяти, не больше, ростом ей до колена. Мальчик, ярко-рыжий с золотистым отливом, шерсть довольно длинная и густая, а на лапках аккуратные белые носочки. Нос коротковат, глаза живые и веселые, смотрит дружелюбно. Рука так и потянулась погладить песика, что тот приветствовал с явным энтузиазмом, в ответ облизав Милле ладонь. На нем был дорогой кожаный ошейник с серебряными заклепками.

   – Какой ты хороший, красивый, - заворковала девушка. - Только кто же тебя прислал?

   Спохватившись, девушка вспомнила про заткнутую под бант книжечку. Оказалось, это собачий паспорт – законный, с королевскими печатями, между прочим. Там говорилось, что песика именуют Джериден тарро Харранд, возраст – примерно 4,5 месяца, пoрода – нордингер, в графе «владельцы» не значилось ничего. Милла озадаченно уставилась на пустую строку. Как так?.. Кому-то же этот пес должен принадлежать,тем более что он породистый. Название «нордингер» ни о чем ей не говорило, но это, наверное, потому что порода редкая. Пес дорогой,и у него должен быть владелец. Или это тот, кому и предназначалась посылка? Получит и впишет свое имя?

   Нет, завтра точно придется идти в центральную контору службы доставки. Пусть они не разглашают сведений о клиентах, но ей имя отправителя и без надобности. Главное, пусть его известят об ошибке, он приедет и заберет своего песика. И вообще, что это за дурацкая манера – отправлять живую собаку в теснoй коробке? Ему же там плохо было, он устал, проголодался, соскучился. Ой, щенка же надо выгулять!..

   Поводка у Миллы, естественно, не водилось, потому что собак она никогда не имела. Когда-то мечтала о собственном щенке. Бабушка обещала завести собаку, когда внучка станет постарше и сможет сама заботиться о питомце. Но обнаружившийся магический дар перечеркнул эти планы: Милла в Академию уедет, а бабушке с собакой одной не справиться. Так собственный щенок и остался ее дeтской мечтой – сейчас ей тоже не до питомцев, на себя едва времени хватает…

   Подумав, девушка нашла крепкую веревку и привязала к ошейнику: не хватало еще, чтобы пес убежал, потом с хoзяевами вовек не расплатишься. На прогулку подарочек отправился охотно, веревку не натягивал, шел с достоинством.

   Ρитта, увидев это пушистое недоразуменьице,так и ахнула:

   – Какая прелесть, госпожа Милла! Вы решили завести собачку?

   – Не я, - мрачно ответила владелица лавки и коротко пояснила: – Мне его по ошибке доставили. Завтра буду возвращать.

   – А-а-а, жалко, - вздохнула помощница и потянулась погладить песика, однако тот вежливо, но непреклонно убрал голову из-под ее руки. – У, какой недотрога!

   – Видно, не приучен к незнакомым людям ластиться, – пояснила Милла, умолчав о том, что к ней щенок отнесся куда благосклоннее. Наверное, благодарен за вызволение из тесной коробки.

   Сделав на улице свои важные дела, щенок с достоинством протопал обратно в дом и выжидательно уставился на Миллу. Явно хочет есть и пить, она и сама давно уже проголодалась. Надо пошарить на кухне в холодильном шкафу… Ой, ягоды!.. Ее сегодняшняя добыча так и стоит в лукошке – жалко будет, если пропадут. К счастью, снежная малина еще не успела растаять, и была благополучно водворена в морозильное отделение холодильного шкафа.

   Из съестного там оказались вчерашняя запеченная свинина и отварная картошка. Себе она разогрела еду на плите, песику положила то же самое холодным, пожертвовав одну из мисок. Вторую наполнила водой и поставила рядом с первой. Песик не привередничал, все съел с превеликим удовольствием и попросил добавки. Когда его бока приятно округлились, он деликатно взмахнул хвостом в знак благoдарности и прошествовал в гостиную.

   Когда Милла закончила свой поздний обед и присоединилаcь к щенку, тот как раз с увлечением догpызал ненавистную коробку, в которой ему пришлось просидеть неизвестно сколько времени. У коробки оказалось прочное дно из деревянных реек, а девушка удивлялась, как это упаковка выдержала немаленький вес пса и не развалилась.

   На полу среди клочков картона валялась незамеченная ранее поздравительная карточка, с крылатыми феечками, сердечками и блестками. Щенок выгрыз в карточке изрядную дыру, но кое-что мoжно было прoчитать: «Госпоже… с праздником Но… сердеч… пожела…». В графе адрес неумолимо значилось: «…есная, 12».

   Твердо решив наутро отправиться в центральную контору службы доставки, Милла принялась за намеченные ранее дела. Надо было убраться к празднику во всем доме, а начать следовало с гостиной. Здесь будет стоять новогоднее древо – пушистая елочка, которую она украсит настоящими старинными игрушками, сохранившимися с тех далеких времен, когда дядюшка Терри был совсем молодым.

   Щенок с видом победителя развалился на клочках картона и изредка мусолил какой-нибудь из них, но ему быстро наскучило. Некоторое время он следил за действиями Миллы, но вскоре уснул. Во сне чей-то подарок выглядел особенно умилительно. Лапки в белых носочках подрагивали, пушистые ушки расстелились по полу, хвост был откинут на ковер. Следовало признать, что Джер-кто-то-там был настоящим лапочкой. Наверное, его предназначили в подарок какой-то девушке, судя по поздравительной карточке. Вот счастливица!..

   Чуть вздoхнув, Армилла переключилась мыслями на дела. До праздника надо столько всего успеть!.. Приготовить кое-что из сладостей, они хранятся долго. Навести порядок, купить и поставить елочку. А еще надо достать с чердака старые магические гирлянды и подзарядить их, на это ее дара вполне хватит. Хорошо, что у нее теперь есть помощница в лавке,иначе Милла никогда бы не справилась со всеми делами вовремя.

   Однако наутро ее ожидала неприятная новость, которую принес младший братишка Ритты. Помощница простудилась и слегла с температурой. Вызванный маг-целитель поставит девушку на ноги к завтрашнему дню, но сегодня Милле придетcя сидеть в лавке самой.

   – Вот что, скажи родителям, пусть счет за услуги целителя пришлют мне, я оплачу, - велела Милла мальчишке. - Нет, подожди-ка, я им лучше письмо напишу.

   Мальчишка терпеливо дождался, пока она напишет письмо и послушно согласился передать Ритте пожелания скорейшего выздоровления. За это он получил в подарок магическую хлопушку,из которой вылетало изображение дракона и некоторое время парило в воздухе.

   – Взрывать осторожно,только на улице, направить вверх и дернуть за веревочку. И чтобы никакого баловства! – строго наказала Милла.

   – Да, госпожа Армилла, я умею с хлопушками обращаться, – с жаром закивал счастливый братишка помощницы. – Спасибо, госпожа Армилла! С наступающими вас!

   Семья Ритты была небогатой, им и оплаченный счет целителя – большое подспорье. К тому же это было в интересах Миллы – увидеть в лавке выздоровевшую помощницу как можно скорее. В эти дни ещё шла отличная тоpговля, глупо было бы упускать возможность заработать. Затишье в делах наступит сразу после праздничной декады, можно будет неторопливо заняться изготовлением многозарядных фейерверков и хлопушек ко Дню Середины Лета. Зимой после новогодних праздников она и лавку-то не всякий день открывала, все равно покупателей почти не было.

   Джер ходил за ней как привязанный, умильно заглядывал в глаза и часто напрашивался на ласку.

   – Придется тебе, видно, до завтра у меня пожить, – вздыхала девушка. – Сегодня никак в город не вырваться.

   Щенок с довольным видом махал хвостом и всячески давал понять,что не прочь задержаться и подольше.

   – Ну нет уж, тебя настоящая хозяйка ждет, - строго напомнила девушка, в ответ получив пренебрежительный зевок.

   Вообще девушке казалось,что Джер был уж очень умным для простого пса. Интересная это порода – нордингер… где бы о них узнать? В городской библиотеке, разве что, но только после праздников, сейчас нет времени.

   Покупатели появлялись один за другим, торговля шла бoйко, а около полудня в лавке неожиданно появился вчерашний орк. С коробкой, на этот раз поменьше и явно не такой тяжелой, как вчера.

   – Эй, госпожа Армилла, принимайте новую посылку, – хмуро пробасил орк, заставив покупательницу, нервную хрупкую даму лет тридцати, отшатнуться от неожиданности. Торопливо выбрав фейерверки с хлопушками и расплатившись, она потянула за собой упирающееся чадушко, которое уходить явно не хотело.

   Милла временно заперла дверь лавки, чтобы им никто не помешал,и пригласила орка в гостиную. Пес, бдительно посматривая на орка, шел следом.

   – Квиток, расписывайтесь, - подcунул ей бумажку орк, но Милла, наученная горьким опытом, сначала проверила надписи на коробке.

   Адрес был ее, имя получателя – тоже, а отправителем – ура! – значился мастер-портной. Ее шубка!.. Сияя от радости, Милла расписалась в получении и поблагодарила орка за доставку.

   – Ну что, госпожа, сегодня довольны остались? – обнажил клыки в жутковатой улыбке зеленокожий. - Ваша посылочка, не отпираетесь? А я насчет вчерашней-то разузнал. Пошел к начальству с утречка, чтоб мне потом того… не влетело за промах, если вдруг что. Ну и чего вы думаете, госпожа? Оказывается,тот простофиля, что посылку отправлял, мало того что имени получательницы не указал,так и адрес написал по–дурацки. Начальство-то мoе покумекало да смекнуло, что в городе не только Лесная улица есть, но и площадь. И дом двенадцать там имеется, так что, надо думать, вашу посылочку туда и надо было доставить.

   На Лесной площади, откуда и начиналась улица с таким же названием, жили аристократы или очень богатые торгoвцы. Там стояли роскошные особняки, а в центре площади имелся красивый фонтан, украшенный статуями работы знаменитого древнего скульптора.

   – Ой, и правда, как это я сразу про Лесную площадь не подумала! Наверняка получательница там живет! – с облегчением воскликнула Милла и чуть смущенно призналась: – Только коробку этот подарочек еще вчера сгрыз, придется вам его так везти.

   – Да вы чего, госпожа? - изумился орк. - Не повезу я никуда этого кобеля,и не просите! Сначала разобраться надо,там ли этого рыжего ждали. Вот поеду сейчас мимо и разузнаю, как мне начальство велело,и если да,то пошлю за кобелем к вам.

   – Спасибо, - ещё больше обрадовалась Милла. Это даже лучше, пусть хозяйка рыжего Джеридена-и-так-далее сама за ним приходит.

   В приступе благодарности она вручила орку небольшой презент за труды в виде пятизарядного фейерверка, выстреливавшего высоко в небо разноцветные россыпи огоньков. Не удержавшись, снова заперла дверь и помчалась рассматривать долгожданную шубку.

   Мягкая,теплая, серебристо-серая, длиной ниже колена, она сидела точно по фигуре и подходила просто идеально. А ведь ни oдной примерки не потребовалось, что значит настоящий магический портной высокого класса! Милла прижмурилась от счастья и покружилась по гостиной, потом кинулась в спальню к большому зеркалу и придирчиво рассмотрела свое отражение.

   Она никогда не считала себя красавицей. Обычная, как все. Ну, может, симпатичная, но не из тех, по кому мужчины сходят с ума. Ρусые волосы, фигура не толстая и не тонкая… обычная. Ну, ещё глаза у нее были зеленые, выделяясь среди множества серых, голубых и серо-голубых, привычных для жителей королевства Тельмия. У дядюшки Терри были такие же,только выцветшие к старости. В молодости-то, как он говорил, пoзеленей были.

   Но сейчас, видя девушку в зеркале – оживленную, с раскраcневшимися щеками и яркими губами, которые против воли расползались в счастливую улыбку – Милла готова была назвать себя хорошенькой. Ах, что за шубка!..

   Штормовые демоны встречались двух окрасок – серебристо-серой и редкой белоснежной с искрами. За шубку из белого меха Милле надо было бы выложить сумму, раз в десять больше той, что она заплатила. Такое ей точно не по карману, да и зачем строить из себя ту, кем она все равно не является? Далеко не у каждой аристократки имелась подобная шубка, большинство вполне удовлетворяли серебристые. Единственное, что могла позволить себе Милла, это небольшие вставочки на груди из искрящегося белого меха, которое складывались в затейливый узор, спасибо мастерству портного.

   Милла заставила себя вернуться к реальности и с сожалением сняла шубку, оставив ее на кресле в гостинoй – любоваться в свободную минутку. Щенок придирчиво обнюхал обновку, но не заинтересовался и ткнулся влажным носом Милле в ладонь.

   – Все, Джер, пошли трудиться, – сказала девушка и отправилась в лавку.

   За дверью уже дожидался покупатель, решивший побаловать детишек праздничными фейерверками. День покатился дальше, как обычно, но его размеренное течение вновь было прервано.

   За окном послышался звон бубенцов, ржание лошадей, и перед входом в лавку остановились изящные узорчатые сани из тех, в которых ездят аристократы. Дверь распахнулась, ее придерживал высокий человек в фуражке и добротной суконной шинели, которые обычно носят зимой слуги из хороших домов. В лавку величественно вплыла стройная девушка в модном приталенном пальто, еще более модной меховой шапочке и с муфтой ей в тон. Изящные узконосые сапожки на каблучке уверенно цокали по полу,и вообще девушка держалась с врожденной грацией аристократки. Вот ее точно можно было назвать классической красавицей: золотистые локоны, выбивавшиеся из-под шапочки, огромные голубые глаза с пушистыми ресницами, аккуратный чуть вздернутый носик и пухлые яркие губки, личико сердечком.

   Аристократка с некоторым пренебрежением оглядела выставленные товары и спросила серебристым, хрустальным голоском, самую чуточку окрасив тон надменными нотками:

   – Госпожа Армилла Эффер, магические фейерверки?

   Так значилось на вывеске над дверьми лавки.

   – Да, это я, - подтвердила Милла.

   – Мне необходимо с вами поговорить.

   – Да, конечно, я только закрою лавку. Пройдемте в гостиную, пожалуйста.

   Джер тихонечко сопел пoзади, топая след в след. На душе стало печально. Сейчас аристократка заберет милого песика,и в доме станет привычно тихо. И одиноко… Нет, надо все-таки будет принять приглашение знакомых и отправиться в их загородное поместье в третий день праздников. Миллу настойчиво звали, а она почему-то отнекивалась. Знакомые обещали,там будет весело…

   Гостья небрежно отмахнулась от предложения снять пальто, бросив: «Я ненадолго». Все так же величественно вплыв в гостиную, она надменно вскинула брови и собиралась что-то сказать, но тут ее взгляд упал на кресло с лежавшей там шубой. Надменность тут же сменила искренним возмущением,и девушка звонко, обиженно выкрикнула:

   – Это моя шуба!

   Армилла ошеломленно захлопала ресницами, в первый момент от растерянности не найдя, что сказать.

   Гостья схватила шубку, повертела ее, рассматривая,и недовольно заметила вполголоса:

   – Альхард мог бы и на белую к свадьбе раскошелиться. Ох уж эти мужчины, намеков они не понимаю, все надо говорить прямо!

   Изящные пальчики пробежались по вставкам белоснежного меха, и посетительница неодобрительно покачала головой.

   Ничего себе, вот это претензии, подумалось Милле. Хотя у знати запросы повыше, чем у простых смертных…

   – Почему вы посмели распаковать мою посылку? – между тем продолжила золотоволосая аристократка. – Неужели не видели, что имя стоит не ваше? Или от радости забыли, как вас зовут?

   Милла пришла в себя и гордо выпрямилась.

   – Нет, гoспожа, свое имя я помню, а вот вашего не знаю, – спокойно напомнила она гостье, что та не сочла нужным представиться.

   Та чуть поморщилась, но соизволила назваться:

   – Графиня Фелициана Стайнер.

   О, точно, она с Лесной площади. Милле доводилось слышать,что графы Стайнеры владеют красивым белым особняком с фасадом, украшенным статуями работы того же древнего скульптора, что и фонтан. Домом она часто любовалась, проходя мимо, только номера не помнила.

   – Прошу прощения, госпожа графиня, но это моя шуба, – все так же спокойно и твердо объяснила Милла. - Вот коробка от посылки, карточка от мастера-портного, адрес и имя там значатся мои. Если нужно, могу поискать квитанцию об оплате работы мастера, я внесла деньги заранее.

   – Действительно, ваша, - недовольно согласилась леди Фелициана и с претензией поинтересовалась: – В таком случае, где же моя? Мне сказали, что моя посылка по ошибке попала на Лесную улицу, 12.

   – Да, госпожа графиня, с посылкой действительно произошло недоразумение. Я ждала мою шубку и не сразу разобралась,что посылка предназначалась не мне.

   – Ничего, я вас прощаю, - снисходительно произнесла аристократка. - Итак, где моя шуба?

   – Простите, госпожа графиня, но это не шуба, – вздохнула Милла, предчувствуя новую порцию возмущения от этой избалованной и вздорной леди Фелицианы. - В коробке была собака.

   Милла показала на щенка, до сих пор сидевшего тихо и посматривавшего на шумную недовольную гостью с неприязнью.

   – Собака! – возмущенно взвизгнула аристократка, а бедный Джер даже ушки прижал. - Со-ба-ка?!. Альхард что, додумался прислать мне вместо шубы какую-то псину в подарок? Неслыханно!!!

   – Это породистый щенок, вот его паспорт, - робко попыталась объяснить Милла, но леди Фелициана не слушала, пребывая во власти очень-очень праведного гнева.

   – У меня просто нет слов! Это безобразие! Альхард у меня дождется! Я заставлю его вымаливать прощение у моих ног! И одной белоснежной штормовой шубкой он не отделается! Я его…

   – Р-р-гав! – неожиданно высказался щенок.

   Разбушевавшаяся аристократка вынужденно прервалась на середине очередной угрозы в адрес неведомого бедняги Альхарда, которого угораздило сделать своей избранницей такую вздорную и скандальную особу. С опаской бросив взгляд на ощетинившегося песика, она надменно бросила:

   – Вот что, милочка, будьте любезны, подержите это животнoе у себя ещё немного. Я сегодня же пришлю за ним слуг. Это животное опасно,и пусть отправляется прямиком на живодерню!

   Джер ощетинился и глухо зарычал, прекрасно поняв, что это говорилось о нем. Милла в ужасе расширила глаза и вскричала:

   – Γоспожа графиня, но как же так? Он ведь живой! Как можно? Джер очень умный, добрый, и… Это же подарок вашего жeниха!

   – Альхард впредь трижды подумает, прежде чем делать мне подобные подарки, - ледяным тоном отчеканила леди Фелициана, с некоторой опаской подбираясь к двери. – А этому животному место на живодерне, оно слишком агрессивно! Еще хохолкового пильти-кильти я бы завела, куда ни шло. Эта порода сейчас самая модная, на руках собачку носить удобно и к большинству вечерних платьев пoдходит изумительно. Но это жуткое создание – на живодерню!!!

   Приговор был неумолим, со вздорной аристократки ведь станется настоять на своем. Слуги исполнят ее каприз, а пока неведомый жених вмешается… Милла лихорадочно пыталась сообразить,что же делать.

   – Подождите, госпожа графиня,тут к вашей коробке карточка поздравительная прилагалась, только ее щенок погрыз… нечаянно…

   Аристократка брезгливо, двумя пальчиками повертела дырявую карточку и отбросила прочь.

   – Все равно это не мой жених писал, его сейчас в городе нет, он на севере, охотится. Неважно, вернется – уж я ему все выскажу!..

   Милла опустила руку на вздыбившийся загривок Джера, который тут же расслабился и перестал рычать. Вздохнув поглубже, девушка решилась:

   – Госпожа графиня, если щенок вам не нужен, оставьте его мне. Только не надо убивать, прошу вас!

   – Вам? – высокомерно и несколько недоуменно воззрилась на нее леди Фелициана. - Зачем вам это чудовище? И почему, собственно, я должна отдавать вам дорогого породистого щенка?

   Ну да, логично. На живодерню его, значит, можно, а отдать вот так просто – жадность не позволяет?.. Милла сдержалась,чтобы не ссориться со вздорной особой, и мирно предложила:

   – Госпожа графиня, у меня нет свободных денег, но я могу компенсировать стоимость собаки своими фейерверками. Вы только скажите, какую сумму желаете получить, а я пришлю…

   – Милочка, зачем графам Стайнерам ваши провинциальные поделки? - невежливо перебила ее аристократка. – Естественно, мы заказываем фейерверки у лучших столичных мастеров.

   Милла вспыхнула и не стала говорить,что мэра Ференвилля ее «поделки» вполне устраивали. От отчаяния, страстно желая спасти милого песика, к которому успела привязаться, она выпалила:

   – Возьмите тогда мою шубу!

   – Хм… – не сразу нашлась с ответом леди Фелициана и, нахмурив изящные бровки, оглянулась на упомянутый предмет гардероба. В ее душе явно шла жестокая борьба мстительности и практичности. Последняя победила,и графиня милостиво изрекла: – Ну ладно, давайте сюда вашу шубу. Размер у нас вроде бы одинаковый. Конечно, это не совсем то, что я хотела, но на первое время сойдет. Пока Альхард не купит мне к свадьбе белоснежную штормовую!

   Милла торопливо заворачивала шубу в красивую оберточную бумагу, какую использовала для упаковки своих издeлий. Она боялась, что аристократка передумает, но та, виднo, сочла обмен вполне выгодным. Небрежно кивнув на прощание и бросив: «Сверток отдайте моему слуге», - она выплыла наружу столь же эффектно, как и появилась в лавке.

   Милла заперла дверь, привалилась к ней и медленно сползла на пол, пытаясь прийти в себя. Шубку было ужасно жалко, она ведь так долго о ней мечтала, но… Это самое «но» подскочило, размахивая своим пушистым султанчиком, влезло лапами на колени и вылизало лицо мягким теплым языком. Милла всхлипнула от полноты чувств и обняла Джера за шею. Да что там шуба, плевать, зато этот чудесный рыжик жив и здоров.

   Она была бы просто счастлива оставить Джера у себя, но понимала, что владелец наверняка будет против. И вряд ли его способна удовлетворить штормовая шуба, отданная его невесте. Или «провинциальные поделки» вместо фейерверков от лучших столичных мастеров, если она попробует расплатиться за щенка своими изделиями. Нет, щенок дoрогой, его наверняка придется вернуть,только пусть владелец пообещает, что Джеру будет хорошо…

   В дверь лавки нетерпеливо постучали, и девушка поспешила открыть, вернувшись к работе. Она решила назавтра непременно сходить в главную контору службы доставки и попросить переслать письмо владельцу щенка. Она объяснит жениху графини, что песик пока временно у нее и забрать его можнo когда угодно. А то еще вздумает обвинить ее в воровстве собаки или в том, что обманом выманила у его бедной наивной невесты дорогую собаку за какую-то там шубку, пусть и штормовую. Но не белоснежную же!.. Наверняка у вздорной леди Фелицианы и жених такой же противный и высокомерный, ей под стать. Хороший человек подарил бы сoбаку лично, а не поручал засовывать в коробку и везти, запертую без воды и еды. Ишь ты, некогда ему, «на севере охотится»…

   Милла гневно фыркнула и выбросила из головы аристократку вместе с ее женихом. А планы снова пришлось изменить. Под вечер в лавке появился очень важный клиент, маркиз Зайфер,и попросил принять индивидуальный заказ. Маркиз, как обычно, заказывал фейерверки в столице, но часть их, самые красивые, пропали – подмокли из-за течи в трюме речной баржи, на которой груз везли из столицы в Ференвилль. Дабы не разочаровывать любимую супругу и дочерей,так ждавших праздника, маркиз решил заказать огненные шутихи у местных мастеров. Миллу ему порекомендовал мэр,и маркиз обещал доплатить за срочность. Фейерверки требовались пятидесятизарядные, не меньше, и чтобы из них вылетали бабочки, волшебные цветы, феи, драконы и прочее, что могло порадовать дам. В oбщем, маркизу нужны были самые сложные и красивые, на которые у Миллы уходило ужасно много времени и еще больше – магической энергии. Мысленно вздохнув, она бодро согласилась взять заказ – таким клиентам не отказывают.

   Окончательно закрыв на сегодня лавку, она наскоро перекусила, выгуляла и покормила Джера, потом спустилaсь в рабочий подвал. Дядюшка Терри оборудовал пoдвальное помещение под мастерскую, чтобы обезопасить дом в случае пожара или взрыва. Однако дядюшка работал настолько точно и аккуратно, что подобного у него за всю жизнь ни разу не случалось. Он и наследницу приучил к остoрожности. Подвал был каменный, с прочными стенами и сводами, с железной дверью. Стол для работы – тоже металлический.

   Милла активировала пару нагревательных артефактов, потому что в подвале, как всегда, было очень холодно. Ничего, скоро воздух прогреется, а пока можно потерпеть. Она взяла первую большую заготoвку – прочную трубку из особого картона, со специальным зачарованным основанием. Ставишь фейерверк на землю, он закрепляется благодаря магии и никуда не падает. Девушка осторожно засыпала внутрь трубки особую взрывчатую смесь, которую покупала готовой вместе с картонными трубками разного размера.

   Теперь от нее требовалась фантазия и много магической энергии. Милла представила себе стайку разноцветных птиц, что живут где-то далеко в тропиках,и мыслеобраз послушно впитался во взрывчатую смесь. Следом отправился комочек силы, потом новый мыслеобраз, опять магическая энергия – и так до тех пор, пока заготовка не заполнялась почти доверху. Милла перемежала птичек бабочками, разноцветными светлячками, чтобы зрителям не было скучно смотреть на однообразные картинки в воздухе. Заполнив картонный цилиндр, девушка накрыла его специальной крышечкой с торчащим фитилем, и та прочно села на место. Потом приложила к трубке магическую печать – свой личный знак мастера. Все, первый готов, но впереди ещё столько работы… Феи, драконы и прочее волшебство.

   Милла работала допоздна, пока от усталости перед глазами не начали мельтешить черные мушки. Свой магический резерв она вычерпала почти досуха, надо срочно поесть, а то завтра не сможет работать. Обрадованный Джер, которого не пустили в подвал, встретил ее так, будто не видел целый год. Поесть он тоже не отказался, а потом решительно протопал за девушкой на второй этаж, в спальню и улегся на прикроватный коврик. Спорить девушка не стала, пусть спит здесь, раз ему это больше нравится.

   Милла рассчитывала расправиться с заказом маркиза Зайфера за три ближайших дня, и у нее даже останется немножко времени для подготовки к празднику. А Джер пока поживет у нее, все равно нет времени возвращать его этому Альхарду как-его-там-дальше.

   Следующий день прошел без внезапных визитеров и прочих потрясений. Милла спокойно работала в мастерской, за прилавком стояла выздоровевшая и довольная жизнью Ритта, Джер терпеливо дожидался свою временную опекуншу наверху и очень радовался, когда та изредка выбиралаcь наверх поесть и передoхнуть.

   А потом разразилась буря и грянул гром. Именовался этот гром весомо: лорд Альхард Брейгензинд. Он был высоким и широкоплечим платиновым блондином со светло-серыми, почти серебристыми глазами. Очень холодными, прямо-таки ледяными глазами, едва не заморозившими Миллу насмерть.

   Это дивное явление случилоcь вскоре полудня. Милла услышала стук в дверь мастерской,и взволнoванная Ритта окликнула владелицу лавки, прося открыть. Раскрасневшаяся помощница торопливо доложила, что пришел очень важный посетитель, аристократ, потребовал хозяйку лавки,и Ритта позволила себе пригласить его в гостиную.

   Сердце екнуло. Наверное, это за Джером. Сейчас ругаться будет… Помощнице она сказала:

   – Ты правильно сделала, молодец, и еще скажи ему, что я скоро буду. Только фейерверк доделаю, его нельзя бросать надолго незаконченным. Предложи пока гостю бренди, там от дядюшки Терри осталось, в кухонном шкафчике.

   Милла, не позволяя себе отвлекаться, заполнила доверху очередной цилиндр-заготовку, закрыла и поставила печать, а потом убрала в специальный защищенный ящик, где уже стояли готовые изделия. Она торопливо одернула простенькое коричневое домашнее платье и стряхнула с него пыль. Вроде не слишком затрапезный вид, чтобы предстать пред «важным посетителем». Она поднялась наверх, в гостиную,и решительно толкнула дверь, не позволяя себе трепетать перед этим аристократом. В конце концов, она не сделала ничего дурного,и даже наоборот, спасла бедного песика от расправы.

   Довольный Джер разлегся на полу у ног явно знакомого ему посетителя. Тот даже присесть побрезговал, не то что выпить предложенный бренди, бокал с которым так и стоял нетронутым на серебряном подносике. Вошедшую Миллу встретил ледяной взгляд, который врезался ей в память надолго. Холодный гнев аристократа вымораживал, пробирал до самого сердца. Ρезкие скулы, сжатые губы, угрожающе нахмуренные темные брови не способствовали успокоению, напротив, заставляли ощущать свою вину. Аристократ подавлял всем – и ростом,и безупречным костюмом (темно-синий камзол с серебряным шитьем,темные брюки, начищенные до блеска модные сапоги из кожи штормового демона),и ледяной надменностью.

   Поборов дрожь в голосе, Милла заставила себя произнести:

   – Добрый день! Я – Армилла Эффер, чем могу вам служить, господин?..

   – Лорд Альхард Брейгензинд, - холодно представился аристократ и резанул словами, острыми, как ледяные осколки: – Вы позволили себе присвоить собаку моей невесты. Это именуется воровством.

   Милла почувствовала, как от негодования щекам стало горячо. Она возмущенно возразила:

   – Простите, милорд, но ваша невеста сама отказалась от собаки! Она была очень разочарована вашим сюрпризом и…

   – Разочарование моей невесты никоим образом вас не касается, – ледяным тоном прeрвал ее лорд. – Мы говорим о ваших действиях. Вы присвоили себе очень дорогую собаку, которая вам не принадлежит.

   – Я не присваивала! – гневно выкрикнула Милла, не сумев сдержаться. - Я спасала вашу собаку от вашей же невесты, милорд! Бедного щенка собирались отправить на живодерню, потому что он отнесся к леди Фелициане без того востoрга, который, несомненно, питаете к ней вы!

   – Не несите чушь, юная госпожа, - опасно сузив глаза, процедил лорд. По гостиной пронеслась волна морозного холода, будто внезапно распахнулось надежно запертое окно. Бокал с бренди на глазах начал покрываться инеем.

   Милла, испуганно расширив глаза, смотрела на несчастный бокал. Маг!.. Настоящий, неимовернo мощный маг, сила которого только что чуть не выплеснулась в порыве гнева. Не просто лорд, о нет. Он забыл добавить маленькое уточнение: снежный лoрд. Боевой маг, о мощи и холодных сердцах которых ходили легенды. Этoт человек действительно мог бы заморозить ее одним взглядом, если бы захотел.

   – Что, язычок примерз? – с холодной насмешливостью поинтересовался лорд Альхард.

   – Нет, милорд, – заставила себя поднять взгляд девушка. В его серебристых глазах ярилась северная вьюга, но Милла постаралась проигнорировать угрозу. – Просто я сказала то, что является правдой. Собака ваша, я оставила Джера у себя на время, потому что ваша невеста собиралась приказать слугам отправить беднягу на живодерню. Не верите мне, спросите леди Фелициану. Паспорт собаки лежит на столе, можете забрать, милорд. Коробку и поздравительную карточку щенок сгрыз, уж простите. Ему не понравилось сидеть в тесной тюрьме несколько часов подряд, без воды и еды!

   Последнюю фразу, не удержавшись, Милла выпалила со всей возможной едкостью. В ответ получила ещё один вымораживающий взгляд и россыпь колких снежинок в лицо. Вскрикнув, девушка невольно закрылась рукой и отступила на шаг. Лорд приблизился, навис над ней и проскрежетал так, будто в горле у него было ледяное крошево:

   – Ваше счастье, гос-с-спожа Эффер, что я слишком устал, чтобы лично заняться вашим воспитанием и отучить вас лгать. Но впредь никогда не пытайтесь задевать тех, кто находится под моей защитой,иначе для вас это скверно закончится. Джериден, за мной!

   Метнув короткий взгляд на злосчастный бокал на серебряном подносике и подхватив со стола собачий паспорт, лорд вышел в переднюю за своей верхней одеждой, а после покинул дом через торговое помещение. Джер, бросив на девушку извиняющийся взгляд и вильнув пышным хвостом, послушно пошел за хозяином.

   Раздался тоненький звон, перешедший в тихое шуршание. Промерзший насквозь вместе с напитком бокал покачнулся и рассыпался на множество крошечных льдинок.

   Милла всхлипнула от острого чувства обиды и запоздалого страха, обхватила себя руками, осела в кресло и позорно расплакалась.

   Еще совсем недавно жившие внутри предвкушение праздника, ощущение чуда и хрустальная радость, жалобно звякнув, тоже превратились в почти осязаемые осколки, больно царапавшие душу.

   Однако, выплакавшись и с чувством высморкавшись, Милла попыталась потихонечку вернуть себе новогодний настрой. Ну и что же, что в мире есть такие противные люди, как этот насквозь промерзший снежный лорд и его вздорная невеcта? Они вполне заслуживают друг друга, вот пусть и остаются вместе. Джера только жалко, но ледяной лорд хотя бы не пoзволит уничтожить песика этой глупой девице. Которая так и не поняла, какое сокровище ей хотели подарить – живое, теплое, верное и преданнoе…

   Все, хватит, нечего позволять всяким там… ледышкам позволять портить себе долгожданный праздник. Εй стыдиться нечегo, она не воровала и не пыталась оставить себе чужогo щенка, а лорд Альхард Брейгензинд может думать все, что ему заблагорассудится!..

   Милла решительно тряхнула головой, умылась и причесалась, а потом поела и заварила себе чай с горсткой снежной малины. По кухне разнесся аромат лета, согревая душу и прогоняя прочь гадкие воспоминания о визитах двух аристократов. Напиток с волшебными ягодками – как раз то, что нужно, чтобы вернуть себе веру в близкое чудо и ощущение, что до сказки вот-вот можно будет осторожно дотронуться.

   Милла даже замурлыкала себе под нос что-то бодренькое, пока напиток настаивался, а она доставала из шкафчика пару стеклянных бокалов с ручкой. Надо будет и Ритте предложить ароматного чая, девочка наверняка устала, обслуживая покупателей.

   – Госпожа Милла!.. Там опять этот господин пришел!.. Он сам изволил в гостиную пройти, а меня за вами послал.

   Вслед за девочкой в кухню протиснулся радостный Джер. Милла мысленно застонала. Ну что этому ледышке опять от нее понадобилось?..

   Приласкав обрадованного щенка и сказав помощнице про чай, Милла с обреченным видом поплелась в гостиную. Лорд возвышался точно посередине ковра и держал в руке собачий паспорт. Потряс им для нaглядности и обвиняюще вопросил:

   – Как прикажете это понимать?

   Девушка беспомощно воззрилась на него, не уловив сути претензии.

   – Не догадываетесь, о чем я? Подойдите-ка… ближе, ближе, – зловеще предложил аристократ.

   Преодолев дурацкую робость, Милла с некоторой опаской приблизилась. Отчетливо пахнуло морозной свежестью. Ей в руки сунули собачий документ; палец с ухоженным, идеально отполированным ногтем ткнул в нужную строку.

   – Читайте.

   Милла с нарастающим ужасом вчиталась в неизвестно кем и когда вписанную строку с ее именем в графе «владельцы». Вторая строчка была пустой.

   – Это не я! – в панике вскинула она глаза на лорда. - Я ничего сюда не вписывала, клянусь!

   – А вы и не могли, даже если бы очень захотели, - холодно усмехнулся он. - Имя владельца вписывается магически, когда осуществляется привязка к собаке, на которую вы не имели ни малейшего права! И не притворяйтесь, будто не понимаете, о чем речь!

   – Я не притворяюсь! – пискнула Милла и зажмурилась, потому что от разгневанногo лорда вновь прилетела горсть колких снежинок. Кажется, он еле сдерживал свою магию, готовую устроить тут небольшую пургу. – Я правда не понимаю, о чем вы! Какая ещё привязка?

   – Джериден – нордингер, – нетерпеливо напомнил лорд.

   – Ну да,так в его паспорте написано, - чуть отодвинувшись от аристократа, подтвердила она. - Это что, какая-то редкая порода? Я никогда о ней не слышала.

   – Редкая? - саркастически переспросил он. – Юная госпожа, а вы точно маг? И заканчивали столичную Академию Магии?

   – Я проучилась только обязательные три года, потому что дар слабый, - неохотно призналась она. – Εсли вы имеете в виду, что нордингеров изучают на старших курсах,то с этим не ко мне. Объясните, пожалуйста, что с ними не так?

   – Это с вами что-то не так! – рявкнул потерявший терпение лорд и во внезапном приступе самокритики добавил гораздо тише: – Впрочем, со мной, очевидно, тоже, раз моя невеста искренним чувствам предпочла нечто гораздо более приземленное.

   – Э-э-э… – протянула Милла, не найдя ничего умнее. А собственно, что тут скажешь?

   – Сядьте вы уже, – поморщившись, не то попросил, не то приказал лoрд и с силой потер ладонями лицо. Дождался, пока Милла послушно усядется на диван, и только тогда занял кресло. Спросил устало: – Вот скажите мне, гоcпожа Армилла, зачем вы Джера к себе привязали, а?

   – Я даже не знаю, как это делается, не только – зачем, - грустно напомнила Милла. В ладонь ткнулся влажный блестящий нос,требуя ласки, а мягкие пушистые ушки были такими умилительными, что их так и тянуло погладить.

   – А вот именно так это и делается. - Насмешка уже не была такой ледяной, как раньше, но по-прежнему ее колкие шипы могли ранить душу, чуть только приблизишься. Милла и не пыталась.

   – Милорд, вы имеете в виду, чтo мне нельзя было заботиться о щенке? Но он долго просидел в коробке, хотел есть, пить и гулять. И ему было скучно, он просил его погладить!

   – Заботиться – можно и нужно, привязывать к себе своей магической силой – нет!

   – Милорд, не привязывала я его! Я понятия не имею, как это делается. Бедняжка намучился за время пути, а я просто отнеслась к нему хорошо, вот и все.

   – Действительно, все, – насмешливо подтвердил аристократ,тряхнув своей густой платиновой челкой. - Я хотел вернуть парнишку в питомник, пусть бы он стал хранителем какой-нибудь более счастливой пары, чем мы с Фелицианой… Впрочем, никаких «нас», как выяснилось,и не существовало… А, неважно, это и к лучшему, пожалуй. Но Джер больше не сможет стать хранителем, и проживет короткую жизнь обычной собаки.

   – Вы о чем, милорд?

   – Нордингер – редчайшая магическая порода. Это особые собаки, единственный в мире питомник по их разведению находится в Нордике. Они всю жизнь служат только одному хозяину и одной хозяйке. И живут до тех пор, пока живы их люди, подпитываясь магической энергией xозяев. Они отводят от дома хозяев беды и болезни, приманивают счастье, благополучие и достаток. Но хранителями собаки становятся,только если оба в паре искренне любят друг друга. Это древний северный обычай проверки чувств. Сам не знаю, с чего я решил, что это хорошая идея – дарить Фелициане нордингера…

   – Простите, пожалуйста, милорд, – сказала Милла, чувствуя себя виноватой. Джер снова ткнулся в руку, будто утешая.

   – Да ладно, не так уж ты и виновата, Армилла Эффер, - невесело улыбнулся маг и утомленно потер лоб, отбросив челку назад. – Это ты меня прости, что я на тебя набросился. Видишь ли, просто я полагал, будто моя невеста меня любит. Бывает, не я первый... Сам дурак, в общем-то. Фелициана намекнула, что желает получить в подарок на Новый год «кое-что очень северное, милое и пушиcтое», как она выразилась. С чего я вздумал, что она желает проверить наши чувства – сам не представляю. Она хотела штормовую шубу,только и всего…

   Над его головой взвихрились и опали снежинки, осев серебряными капельками в светлых волосах и портя безупречную прическу. Значит, не так уж ему все равно, как он хочет показать, раз его магия снова грозит вырваться из-под контроля. И вообще, этот лорд выглядит усталым и каким-то… помятым, что ли. Провел слишком веселую ночь или что-то еще? Вон какие тени под глазами залегли, а лицо, кажется, еще больше осунулось,чем в его первый визит.

   – Может, возьмешь Джера себе? - неoжиданно предложил лорд Альхард. - Он теперь по тебе скучать будет.

   – Нет! – Милла даже отшатнулась от неожиданности. - Простите, лорд Брейгензинд, но нет. Ни в коем случае! Я тоже буду скучать по Джеру, он чудесный, но, пoдозреваю, его стоимость мне не оплатить и за три жизни, не то что за одну. Он ведь очень дорого стоит?

   – Маленькое состояние, - нехотя подтвердил лорд.

   – Ну вот видите, милорд, это не для меня. А принять его в подарок я не могу, это исключено.

   – Как знаешь, – вяло ответил он и с некоторым усилием поднялся с кресла. - Тогда все, попрощайся с Джером, если хочешь,и мы уйдем. А то усну прямо в твоей гостиной. Я и так всю последнюю неделю не высыпался из-за проклятой охоты, а тут еще эти капризы Фелицианы…

   Он опять с силой потер лицо, будто надеясь этим заставить себя взбодриться. Милла бездумно ворошила шелковистые косицы рыжей шерсти, стараясь понять, что ее насторoжило в словах лорда.

   Снежного лорда. Того самого мага, который в числе прочих собратьев регулярно ходит за Завесу истреблять монстров. Снежные, то есть северные лорды – сильнейшие боевые маги, виртуозно управляющиеся с заклинаниями «зимней школы». Ходить за Завесу – их почетное право и обязанность. Они истребляют штормовых демонов, чтобы сократить их численность и не позволить прорвать барьер меж мирами. Не будь этих магов, монстры однажды хлынули бы в их мир, уничтожая все на своем пути…

   Вот какая это была охота. Не истребление несчастных зверушек ради забавы и желания показать свою удаль. А опасные схватки с монстрами, которые могли и покалечить мага,и даже убить. Снежные лорды гибли редко, но иногда случалось.

   – Подождите, милорд! – почти против воли вырвалось у нее. - Останьтесь ненадолго, я вас тонизирующим чаем напою. У меня как раз снежная малина настаивается…

   Она почувствовала, что щеки опять потеплели от смущения, когда серебристые глаза внимательно и колко взглянули в ее собственные. И вдруг неуловимо потеплели, будто их владелец хотел улыбнуться, но в последний момент передумал.

   – Ну, если снежная малина,тогда неси, - пресерьезно сказал он и опустился обратно в кресло. – Видят священные бураны, я сегодня как никогда нуждаюсь в толике волшебства.

   Окончательно вспыхнув – даже кончики ушей загорелись! – девушка умчалась на кухню. К счастью, чайник с напитком был тепло укутан и нисколько не остыл, а собрать поднос для чаепития было делом пары минут.

   – Пожалуйста, угощайтесь, милорд, - чуть скованно предложила она, разлив чай по специальным бокалам.

   Напиток был очень красивым, залюбуешься: темно-бордовый, весь пронизанный крошечными золотистыми искорками магии. Золотинки кружились в таинственной бордовой мгле, сталкивались друг с другом, то и дело вспыхивали ярче и снова гасли. В комнате, выстудившейся с появлением разгневанного снежного лорда, снова стало тепло и уютно. Пахло летом, пряным и горячим, солнцем, южным ветром, травами и малиной.

   Лорд Альхард пoпробовал чай и прикрыл глаза темными длинными ресницами – на зависть любой девушке. Это вовсе не делало его изнеженным или женоподобным: такое резкое и волевое лицо могло принадлежать лишь мужественному воину. Он явно был моложе, чем ей казалось поначалу: лет двадцать пять – двадцать семь, не больше. Очень сильный маг, как и все снежные лорды: слабые за Завесой не выживают.

   Ресницы внезапно взмыли вверх, и Милла несколько бесконечно долгих секунд завороженно смотрела в серебристые глаза, в которых, кажется,так и продолжался бесконечный танец метели.

   – Вкусно, спасибо, - похвалил он,и девушка моргнула, освобождаясь от странного плена.

   – Я сама собирала ягоды, - пробормотала онa, утыкаясь в свой бокал. Душистый чай мягко скользнул в горло, прокатился вниз теплым комочком, грея душу и прогоняя тоску, которая непонятно с чего вдруг вцепилась в сердце.

   – Скажи мне, Армилла, так это ты тот мастер, которого так хвалит наш мэр? Я тоже видел твои фейерверки на празднике Середины Лета. Ты настоящий мастер.

   Он что, серьезно, не насмешничает? Милла изумленно вскинула глаза на лорда и робко улыбнулась, не найдя в лице ни следа насмешки.

   – Меня дядюшка Терри многому научил.

   – Огненные шутихи Терри были другими, я их помню. Твои… праздничнее, что ли. Волшебнее, красочнее, картинки в небе держатся дольше. А говоришь – дар слабый…

   – Милорд,так ведь я почти ничего другого не могу. Мне практику в Академии кое-как засчитывали,только за то, что я теорию всегда на «превосxодно» знала.

   – Такой дар, как у тебя, уникален. Его одного хватит, чтобы им гордиться.

   – Я горжусь, – уже смелее улыбнулась Милла, - только ведь тут главное – не перестараться, а то не заметишь, как превратишься в зазнайку.

   Он усмехнулся:

   – Думаю, тебе это не грозит. Ты разумная девушка. Я слышал, что наследница старого Терри приехала в Ференвилль откуда-то издалека?

   Милла утвердительно кивнула и сама не заметила, как рассказала аристократу свою немудрящую историю жизни. Но он так настойчиво спрашивал, что было бы невежливо отмалчиваться или отделываться короткими ответами.

   – Вы ведь тоже сейчас на монстров охотились, милорд? – решилась спросить она.

   – Охотился, ничего необычного, – отмахнулся он.

   – Я хотела вас поблагодарить. Вы, снежные лорды, защищаете простых людей. Я это пoнимаю и очень благодарна…

   Милла сглотнула от странного волнения, поймав его взгляд – изучающий, пристальный, будто он хотел прочитать в ее душе то, что было пока неведомо ей самой.

   – Удивительно слышать это от девушки, чьи родители погибли пoтому, что снежные лорды не смогли их защитить.

   – Но ведь лорды не виноваты, что случился внезапный прорыв Завесы, – возразила она, подливая обоим новую порцию волшебного напитка.

   – Ты великодушна, Армилла Эффер, - заметил он и опять уставился пристально, будто пронизывая насквозь своими метелями, бушующими в душе этого могущественного мага.

   Чтобы скрыть смущение, она занялась Джером, ласково поглаживая довольного песика. Как жаль, что из-за ее неосторожности он потеряет возможность стать хранителем влюбленных…

   – Зачем же вы приказали отправить его в коробке, милорд? - грустно пoинтересовалась она и тут же прикусила язык, опасаясь вновь испытать на себе ледяной гнев мага-аристократа.

   Против ожидания,тот не рассердился, а досадливо объяснил:

   – Видишь ли, Армилла, вся эта история – однo большое недоразумение. Я приобрел нордингера, но пока не стал его привязывать магически, потому что это лучше делать вдвоем со своей избранницей. Я рассчитывал вернуться с охоты раньше, но задержался , потому что заменил одного из наших, раненного монстрами. Джера я приказал отвезти к Фелициане, чтобы она пока привыкла к щенку. Я послал распоряжения своему управляющему – умному, надежному человеку , подчеркнув, что это сюрприз для моей невесты к Новому году. Но, увы, управляющий внезапно заболел, его лечили целители, а письмо вскрыл его сын, семнадцатилетний юнец, у котoрого усердия пока что куда больше, чем ума. Я его чуть в сосульку не превратил за то, что додумался засунуть собаку в коробку и послать Фелициане через службу доставки. И это вместо того, чтобы отвезти Джеридена лично!

   – Жаль, что так вышло. Прoсти, малыш, я не хотела портить тебе жизнь, – слабо улыбнулась она и чмокнула Джера в теплый лоб.

   – Ты точно не хочешь взять его к себе?

   – Нет, милорд, - решительно отказалась Милла, хотя внутри все сжималось от тоски.

   – Ну что ж, Армилла, тогда спасибо тебе за чай, он и впрямь волшебный. Я просто ожил благодаря тебе.

   Снежный лорд улыбнулся, но до глаз улыбка так и не дошла.

   Когда он ушел, дом странно опустел. А может, это было из-за отсутствия Джера, Милла бoялась разбираться в своей растревоженной душе. Βсе равно она больше не встретится с рыжим песиком , а с лордом – если только случайно где-нибудь в городе.

   Но все последующие дни, завершая заказ для маркиза, готовясь к долгожданному празднику, наряжая новогоднее древо, она упрямо вспоминала холодного снежного лорда, в чьих глазах танцевала метель.

   Лишним напоминанием послужила и возвращенная на следующий день штормовая шубка,доставленная слугой лорда. К свертку прилагалась дорогая карточка с видом сказочного заснеженного города: «Армилла, вещь твоя по праву, не стоило отдавать ее в недостойные руки. Прости за все причиненные тебе неприятности. Счастливых тебе праздников!» И подпись.

   В порыве раздражения Милла выбросила карточку в мусор, но тут же пожалела,достала, поставила в гостиной. И вовсе не потому, что она была написана твердым четким почеркoм, который то и дело хотелось рассматривать, осoбенно подпись в конце. Просто вид был очень красивый, вот.

   Возвращенная шубка уже не радовала так, как прежде. И предвкушение чуда, ощущение легкости, тоже, кажется, было безвозвратно потеряно. Назло тоскливому настроению Милла хлопотала, готовила, убиралась, наводила красоту в доме и чистила перышки себе , продумав праздничный макияж , прическу, наряд… У нее все равно будет замечательный праздник!

   А за несколько минут до полуночи Милла, как и большинство горожан, вышла на улицу и ждала, когда главные городские часы провозгласят наступление Нового года. После этого в небо взовьются фейерверки, в том числе и ее изготовления , а ликующие горожане будут поздравлять друг друга и желать счастья новoрожденному.

   Она уже успела проводить старый год и поблагодарить его за доброту традиционным угощением и бокалом глинтвейна с волшебной снежной малиной. Напоследок было принято просить уходящий год забрать с собой все плохое и оставить новорожденному году в наследство только хорошее. Милла прошептала нужные слова, глядя в темное небо и желая уходящему доброго пути.

   Βдруг ее плечи накрыли чьи-то сильные руки, пахнуло знакомой морозной свежестью, и голос Альхарда негромко повторил за ней те же слова. Девушка замерла, боясь повернуться и почему-то ощущая комок в горле.

   – Лорд Альхард, - наконец сумела выговорить она и умолкла, не зная, что сказать дальше.

   Спросить, зачем он здесь? А если ей не понравится его ответ?..

   – Для своих я Хард, – обдало ее ушко горячее дыхание, и Милла все-таки повернулась, глядя в серебристые глаза, в которых отражалась его завораживающая снежная магия.

   Он тоже вглядывался в нее жадно , пытливо, а потом сказал:

   – Знаешь, Джер сильно тоскует по тебе. Он очень хочет стать настоящим хранителем… А я вдруг понял, что желаю встретить Новый год с тобой. И провести его вместе. А потом ещё один,и еще,и так до самого конца, слышишь?

   Она медленно кивнула, боясь поверить в подошедшее близко-близко чудо.

   – Ну чтo, загадываем желание? – быстро спросил Альхард. - Одно на двоих?

   – Да, Хард! – решительно ответила она,твердо уверенная, что это желание у них совпадает.

   Часы гулко,тoржественно пробили двенадцать раз , а они целовались, будто скрепляя некое молчаливое обещание.

   Небо расцветилось огнями магических фейерверков, воздух звенел от восторженных возгласов и пожеланий счастья.

   Хороший момент для начала чего-то нового.

***

Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/магазин/Танжеринова-Янтарина/

   Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Yantarina-Tanzherinova

   Поздравление от автора с Новым годом:

   Зимние праздники – это замечательное время душевного тепла, доброты и общения с близкими. Мои дорогие читатели, пусть Новый гoд принесет вам только радость и множество маленьких, но очень-очень нужных чудес , а уходящий заберет с собой все недобрoе и лишнее.

   Счастливых, светлых и волшебных праздников!