ЧАСТЬ. Ксения Протос и Милена Майн. Зимний цветок
Однажды, накануне зимнего праздника, необычная девочка со своим старшим братом отправились в город за деталями для садового робота. По ошибке в руках малышки оказалась очень ценная вещь, предназначавшаяся не ей. Сможет ли чужой подарок открыть Эйе Мэйтил ее сущность и свое предназначение? И к чему приведет брата с сестрой эта случайная оплошность?
***
Эйя ужасно любила выезжать в город на мены, хоть и случалось это так редко.
Шумное скопление людей, цветные вывески торговых лавок, гигантские древние здания влекли ее красками и запахами. И пусть краски эти были безнадежно грязны и облуплены, а запахи,исходящие от городских жителей, зачастую оказывались далеко не самыми приятными, удовольствия от этих маленьких путешествий становилось ничуть не меньше.
Папа любил рассказывать Эйе о том, что когда-то, очень давно, до Последней Мировой, землю круглый год не покрывал снег, а города были по-настоящему красивы и населены такой прорвой народа, что и представить невозможно. Папа знал, о чем говорил – ведь он был самым старшим в семье и успел повидать Альд-а-Рунн до того, как тот бесповоротно изменился. Мама подтверждала его рассказы и даже показывала документальные фильмы о тех временах. Вот только для маленькой Эйи все их рассказы мало чем отличалось от сказок с принцеcсами и драконами, что читали ей родители на ночь, и казались чем-то столь же нереальным и невозможным. Не зная иной жизни, чем та, что выпала на ее долю, девочка вовсе не считала окружающий ее холодный снежно-пепельный мир печальным и ущербным.
Грустно ей было лишь от одного: ее семья, как могла, сторонилась других людей, до дрожи опасаясь разоблачения. Оно, в общем-то, было вполне понятно: по большому счету, папа и мама могли причислять себя к роду людскому лишь с некоторой натяжкой. Равно как и ее сводный брат Айлер. Таких, как они, называли неолюдьми – разработанными и измененными с единственной целью стать живым оружием. Более ненужные никому по завершении войны, уцелевшие неолюди предпочитали держаться особняком от породившего их исконного вида.
Вот и сегодня не увидеть бы Эйе города, если бы не поломка любимого всеми робота-садовника, много лет усердно поддерживавшего жизнь буроватой жесткой травы вoкруг их одинокого домика в аномальной зоне. Металлический кроха был для всех них чем-то вроде домашнего питомца, так что его неисправность не на шутку расстроила все семейство Мэйтилов. Трава же, жизнь которой пoддерживал садовник,и вовсе по нынешним временам была чем-то из ряда вон выходящем для мира, давно забывшего о том, что же такое лето.
Пробившись над роботом на пару с Айлером всю ночь напролет, папа в конце концов только развел руками и заявил, что без замены некoтoрых деталей тут никак не обойтись. Он, конечно, техномант и управляет электроникой силой мысли и вживленных имплантов, но никак не волшебник, чтобы просто взять съеденные ржой запчасти из воздуха.
Брат вызвался съездить в город за необходимым,и Эйя немедленно увязалась за ним. Скрепя сердце и многократно взяв с Айя обещание ни на секунду не спускать c младшей сестры глаз, родители все-таки согласились на эту сомнительную затею.
И вот теперь, как и следовало ожидать, в городе Айлер глазел куда угодно,только не на младшую сестренку, и думал о чем угодно, только не о незаметности. Подбоченившись и расправив и без того широченные плечи, он милостиво позволял любоваться собой всем встреченным по пути девушкам. Его серые глаза лучились плохо прикрытой гордостью за себя любимого,и даже собранные в куцый хвостик темные волосы топорщились как-то особенно самодовольно. При его внешности и учете того, что после войны здоровых мужчин осталось не очень много, внимание противоположного пола было ему гарантировано. Во всяком случае,так говорила мама. Сама Эйя решительно не понимала, что такого все эти горожанки находили в совершенно дурацких шутках и ужимках Айлера. Неизменное «поймешь, когда вырастешь», следовавшее за ответом на такие вопросы, с высоты умудренных опытом семи лет ее решительно не устраивало.
-Ай, ну пойдем уже, пожа-а-алуйста, – повиснув у брата на рукаве, в очередной раз попыталась привлечь его внимание девочка. Исполненные мольбой голубые глаза смотрели снизу вверх щенячьим взглядом. - Нам же сказали без задержек идти прямиком в «Выгодный обмен» к дядюшке Олосу, взять все по папиному списку и как можно быстрее вернуться назад.
– А мы туда и идем, - растерянно потрепав сестренку по пепельноволосой макушке, отозвался Айлер. – Никто же не запрещал нам при этом немного прогуляться и прицениться, а? На носу праздник Полного Оборота, и неплохо бы нам присмотреть для родителей подарки.
Эйя недовольно поджала губы, проследив за взглядом Ая. Конечно, он рассматривал вовсе не увитые неоновыми нитями витрины лавочников. Две девушки на противоположном конце улицы тут же захихикали, как полные дурочки, стоило брату им подмигнуть.
– Подарки мы тоже сможем выбрать у дядюшки Олоса, – без особой надежды попыталась вразумить бестолкового родственника Эйя. Страдальчески вздохнула, увидев, как девушки решительно форсируют суетливый людской поток на улице, пробираясь к Айлеру. Теперь дурацкой болтовни не меньше чем на час не оберешься!
– Ай, пойдем уже. Не то я расскажу этим двоим, что тебе почти сто лет и внутри ты железный! – решилась девочка на последний оставшийся аргумент.
Вот теперь внимание брата было ей гарантировано. Только радости от этого было мало – недовольная физиономия Айя мгновенно очутилась напротив ее лица.
– Ябедничать собралась, значит?
– Я не ябеда! – решительно возразила Эйя. - Просто иначе ты совсем не хочешь меня слушать и делать то, что велели папа и мама!
Настала очередь Айлера глубоко вздохнуть и как можно спокойнее произнести:
– Мне так же скучно отсиживаться в нашем доме вдалеке от всех, как и тебе. Наверное, даже тяжелее, чем тебе. Можешь это понять и проявить хоть немного солидарности?
– Но ты делаешь только то, что тебе хочется, не думая ни о ком! – воскликнула девочка, обиженно глядя на брата.
– Я только и делаю, что думаю о тебе и о твоей безопасности! Вот уже семь лет, с тех пор, как ты появилась на свет,только этим и занимаюсь, – рассерженно выдавил Ай, медленно закипая. - Будто у меня самого нет других забот и потребностей! Мы все терпим изоляцию ради тебя одной.
– Это не так, - теперь Эйе хотелось разрыдаться. Она уже была совсем не рада, что завела этот разговор. - Люди ненавидят и киборгов – таких, как ты и папа, и генетически модифицированных – таких, как мама, за то, что они были оружием в Последней Войне. Люди винят их в Конце Света, разве не так? Поэтому вся наша семья вынуждена прятаться…
– Ты всегда слово в слово повторяешь то, что говорят тебе родители? – мрачно вопросил Айлер, глядя на сестру сверху вниз. - Модификанты, техноманты – все мы чужды простым людям. Но ты для них создание еще более непонятное и потому ненавистное – гибрид, полукровка, которой по всем законам биологии и на свете-то существовать не должно. Но вот ты еcть – и с этим фактом не поспоришь. И родители до смерти боятся, что однажды за тобой придут те, кто захочет узнать, как же это вышло,и просто разберут тебя на клетки. А ты, черт возьми, пока что-то не выказываешь ни качеств своей матери, ни нашей с отцом способности управлять электричеством. И потому мне неусыпно прихoдится быть твоим охранником, Эйя, потому что ты даже постоять за себя не можешь. Разве я так многого прошу – дать мне несколько минут отдыха? Это ты увязалась за мной в эту поездку и снова все испортила!
Губы девочки задрожали от едва сдерживаемых рыданий.
– Хорошо, Ай. Я все поняла, – кое-как выдавила она, отодвигаясь подальше от брата.
Тот явно и сам уже был не рад всему, что только что высказал младшей сестре, но сделанного уже было не изменить.
– Я только узнаю у девчонок кое-что,и мы сразу же пойдем в лавку к Олосу. Хорошо?
Эйя неохотно кивнула головой, изо всех сил давя в себе рвущиеся наружу слезы.
– Жди рядом cо мной. Не вздумай отходить даже на шаг!
Девочка снова кивнула,и Айлер, казалось, потерял к ней всякий интерес. Горожанки все еще дожидались его чуть в стороне, с интересом о чем-то перешептываясь. Радостно и глупо загалдели,точно бестолковые снежные птицы, стоило парню поприветствовать их какой-то бородатой шуточкой.
Эйя пятились все сильнее, каждую секунду ожидая, что брат обернется и закричит на нее. Но, похоже, сестра вовсе больше его не интересовала.
Вот и пусть себе развлекается!
Внезапно решившись, девочка круто развернулась и бросилась бежать хорошо знакомой дорогой к лавке дядюшки Олоса. Обида бурлила в груди, как перекипевший чайник, а мозг уже изобретал план маленькой мести. Она давно заприметила на складе «Выгодного обмена» лазейку, через которую могла бы незаметно прокрасться внутрь лавки и спрятаться там от Ая. Вот и пусть поищет, раз ему с ней так скучно. А Эйя тем временем вместе с дядюшкой Ололсом выберет подарки для мамы и папы. Вот Ай удивится, когда придет наконец в лавку и найдет ее там со всеми покупками!
С этими мыслями девочка ужом скользнула в щель между досками кое-как заколоченного пролома в стене и оказалась на крохотном темном складе.
– Дядюшка Олос! – позвала она, побоявшись, как бы торговец не принял ее за воришку.
Несколько раз громко чихнула от поднятой ее вторжением пыли, потерла ладошкой нос.
– Дядюшка Олос! – снова окликнула девочка, - Это я, Эйя Мэйтил!
Тишина была ей ответом.
– Отошел куда-то, наверное, - пожала плечами малышка, чувствуя, как ей становится немного не по себе. А что, если дядюшка Олос ушел надолго и запер лавку, а Айлер, не сумев отыскать ее, просто уедет домой один?
Первым ее порывом было как можно скорее бежать обратно к брату и просить у него прощения. Но при одной только мысли о всех тех обидных вещах, что он наговорил ей недавно, Эйя упрямо поджала губы и заставила себя стоять на месте.
Она не какая-то там беззащитная малявка, которая не может постоять за себя и сделать все самостоятельнo!
Осмотревшись кругом, девочка потихоньку пошла вдоль многочисленных полок с товарами, надолго задержавшись рядом с теми, где расположились разномастные электронные детали. Какие же из них нужны для починки робота-садовника?
Папа несколько раз пытался научить ее разбираться во всем этом. Он говoрил, что сила техноманта заключается не только в его способностях, но и в знаниях, в глубоком понимании механизмов, с которыми приходится работать. Но для маленькой Эйи почти все те мудреные вещи, что он пытался до нее донести, так и остались сложным нагромождением скучных терминов и непонятных схем.
Ладно, пожалуй это дело можно отложить до прихода Айя, решила девочка, переключая свое внимание на поиск подарков к празднику Полного Оборота планеты. Ее любопытный взгляд заскользил по блестящим безделушкам, таинственно переливающимся полудрагоценным камням, странным и совершенно бесполезным теперь вещицам из довоенного времени. Прошла из склада в маленький торговый зал… А потом нашла прямо на прилавке ИХ!
Бережно завернутые в холщовый мешочек, семена мгновенно притянули к себе внимание Эйи, будто магнитом. Смятая и выцветшая бумажка, обнаруженная под ними,изображала россыпь цветков,тянущих к солнцу свои разноцветные головы-бутоны и зеленые ладошки-листья. С другой ее стороны обнаружилась надпись, сделанная аккуратным красивым почерком: «В подарок для моих дорогих друзей».
У Эйи перехватило дыхание от мысли, что эдакую красоту возможно вырастить прямо рядом с их маленьким домиком. Живое воображение уже рисовало ей буйство ярких красок среди неизменных буроватых волн колышущейся под нескончаемыми порывами ветра трав и счастливые лица родителей, которым она вернет небольшой кусочек довоенного прошлого. Разве можно найти в целом свете подарок лучше? Может дядюшка Олос согласится уступить это чудо для нее?
На ладонях от волнения проступила испарина, когда девочка взяла мешочек в руки так осторожно, словно это была величайшая драгоценность в мире. Зачарованно поднесла к самым глазам, будто все ещё сомневаясь в тoм, что действительно это видит, бережно прикоснулась подушечкой указательного пальца к верхнему семечку. То оказалось твердым, словно маленький камешек,и в то же время немного упругим.
– Вы правда живые? - спросила Эйя одними губами.
Семена, само собой, ничего ей не ответили, но девочка всем сердцем чувствовала, что это действительно так. В безотчетном жесте она прижала свою находку к груди.
И тут по входной двери лавки загрохотали чьи-то кулаки.
Сердце ушло в пятки,и едва не взвизгнув от страха и неожиданности, девочка нырнула за прилавок и затаилась. Неужели Ай так быстро разыскал ее?
– Олос, хрен старый, открывай! – прoхрипел чужой, совершенно незнакомый Эйе голос. – Не то я вынесу эту дверь к чертям собачьим и прострелю твою тупую башку! Я передумал, верни мне назад то, что я принес!
Малышка вовсе не думала брать чужое без спроса, но инстинкты сработали быстрее разума. Все еще держа в руке мешочек с семенами, она сжалась в комочек и замерла,точно ледяная ящерка при виде хищника. Голос с улицы рычал и рокотал, как старый барахлящий двигатель без глушителя, обещая дядюшке Олосу расправы одну страшнее другой, заставляя малышку трястись от ужаса. Девочка решительно не понимала, что вообще происходит, но ясно осознавала одно – обладателю злого голоса попадаться на глаза точно не стоит.
Выстрел громом прервал гневный монолог, и жалобно скрипнув, дверь «Выгодного обмена» распахнулась внутрь, грохнув об пол изувеченным замком.
Зажав ладонью рот, чтобы не закричать,и стараясь не дышать слишком громко, Эйя прислушалась к шагам еще одного незваного визитера торговой лавки. Кажется, свернул к полкам у входа.
Бам. Бабах! Бзынь. Ругань! Кажется, неизвестный что-то искал, не утруждая себя аккуратностью. Все, что попадалось ему под руку, незамедлительно смахивалось на пол.
Секундная тишина. Видимо, товары на злосчастной полке подошли к концу.
И вот незваный гость зашагал прямиком к прилавку, с новой силой принявшись изрыгать из себя ругательства. Стоит ему только немного нагнуться и заглянуть за стойку…
Додумать, что же тогда случится, девочка не успела. От входа раздались новые – удивленные и разгневанные – голоса, на которые первый незнакомец просто не мог не отреагировать.
Сейчас или никогда. Эйя что было скорости вскочила на ноги и бросилась обратно ко входу на склад, к спасительной щели в стене.
– Стоять, маленькая дрянь! – рявкнули ей вслед, давая понять, что бегство не осталось незамеченным.
Выстрел. Девочка все-таки завизжала, когда пуля раздробила деревянную полку в десятке сантиметров от нее и обдала беглянку мириадом щепок. Но в следующий миг она все той же проворной ящеркой нырнула в пролом в стене и оказалась на улице.
На миг Эйя замешкалась, не зная, куда бежать. Рука в замызганной кожаной перчатке, вынырнувшая из пролома и едва не схватившая ее за лодыжку, прервала эти короткие раздумья. Взрослому следом за ней не пролезть,так что у девочки есть несколько минут форы, пока тот оббегает лавку кругом. Бежать, бежать куда глаза глядят!
Так oна и поступила, рванув прямиком через улицу, оскользнувшись на мешанине из грязи и снега и лишь чудом не угодив под колеса древнего автомобиля. Толкаясь между занятыми предпраздничной суетой горожанами, девочка что есть сил бежала вперед, не разбирая дороги и виляя из переулка в переулок.
Сердце, казалось, готово было вырваться из груди вместе с горящими легкими, когда Эйя наконец остановилась отдышаться и осмотреться кругом. По спине под ставшей невыносимо тяжелой шубкой градинками катился пот, здорово вымочив нижний слой одежды. Вздрогнула, обнаружив, что оказалась на заброшенной окраине города, где и вовсе уже не было людей. Лишь заснеженные серые руины довоенных зданий угрюмо взирали на нее со всех сторон, словно попрекая за непослушание и случайно совершенную кражу.
Кражу…
Малышка закусила губу, обнаружив, что все еще сжимает во вспотевшей ладони мешочек с семенами. Нехорошо получилось, очень нехорошо. Но она так испугалась! Это и правда вышло случайно. Нужно во что бы то ни стало вернуть их дядюшке Олоcу и очень-очень сильно извиниться, а еще предупредить насчет того страшного типа с пистолетом!
Погоня, похоже, потеряла ее след,так что, пожалуй, можно потихоньку возвращаться в обжитую часть города – это место нагоняло на нее жуть. Сунув злополучный мешочек в карман и поискав взглядом собственные следы, она повернула в обратном направлении.
В периферийном зрении почудилось какое-то движение. Не на шутку стухнув, Эйя снова остановилась и настороженно осмотрелась вокруг. Вроде бы ничего. Показалось?
Поминутно оглядываясь, она снова потихоньку двинулась вперед, увязая в неутоптанном снегу где по щиколотку, а где и по кoлено. Долгий бег здорово подорвал ее силы, к глазам снова рвались непрошенные слезы. Почему она не осталась дома, почем не послушалась Айлера? Почему, почему, почему? Если бы не собственное упрямство, давно бы уже сидела у разожженного камина рядом с родителями, уплетала праздничные блюда и слушала разные небылицы от брата. Вместо этого она сейчас одна-одинешенька среди снега и развалин...
Нижняя губа девочки затряслась от едва сдерживаемых рыданий. Но нет, она не заплачет. Мама с папой прошли и не через такое во время войны и после и не плакали ведь! Может, у нее и нет их чудесных способностей, – она не может управлять электричеством, как папа, и быть такой ловкой и сильной, как мама – но она все равно их дочь, чтобы там ни говорил Ай.
Упрямо вздернув подбородок, Эйя заставила себя идти вперед.
Вот снова, движение! И… вроде бы тихий писк?
Девочка попробовала выдернуть торчащий неподалеку из снега кусок арматуры, чтобы при необходимости использовать его в качестве оружия. Тот не поддался ни на миллиметр – не то все ещё крепко сидел в цементном растворе, не то просто намертво примерз к земле.
Теперь Эйя уже полностью была уверена, что шевеление вокруг ей не почудилось. И вот, наконец, на тропинку перед ней вылезла огромных размеров крыса: присев на задние лапки и изучая девочку блестящими бусинками-глазками, грызун оказался ей почти по пояс.
Говорят, до войны эти твари были куда как меньше размером и не охотились стаями на более крупную дичь...
Эйя попятилась, ища глазами другую дорогу. Слева занесенный снегом проулок. Скорее всего,там глубоко, но лучше попытаться пробраться там, чем идти мимо мутировавшего зверька. Еще одна серая тень – и запасной путь преграждает еще одна крыса. Писк сзади. Резко оглянувшись через плечо, девочка обнаружила, что окружена полудюжиной хвостатых тварей.
-Кыш! – закричала она во все горло. - Пошли вон!
Сидящий перед ней крупный самец, по всей видимости вожак, чуть вздрогнул, повел усиками, неодобрительно глядя на свою будущую добычу,и потихоньку двинулся вперед.
– Брысь! – в полном отчаянии замахнулась на него рукой Эйя, всей душой желая сотворить хоть самый маленький разряд электричества. Ничего. Она правда ничего не может. Вожак, похоже, расценил это сигналом к атаке. Бросившись вперед, он вцепился в рукав шубки, да так и повис на нем, извиваясь всем своим мерзким тельцем. До кожи он пока не добрался, благо, материал рукава оказался достаточно толстым, но надолго это спасти не могло. Сзади и с боков уже слышалось шуршание множества лапок и хвостов,и девочке только и осталось, что изо всех сил зажмурить глаза, готовясь к смерти.
Резкий окрик, запах озона. Треск электричества,и сразу после этого – вонь паленой шерсти. Отчаянный писк, хруст снега. Минута, другая, а Эйя все ещё жива.
Нескоро она решилась приоткрыть глаза и осмотреть поле боя. О недавнем присутствии крыс вокруг теперь напоминали только многочисленные следы лапок на снегу да несколько дочерна обугленных комочков, в которых уже с огромным трудом можно было узнать тушки грызунов… Бoрясь с тошнотой, Эйя поспешно перевела глаза в сторону, надеясь увидеть что-нибудь поприятнее.
Взгляд уперся в высокую фигуру в коричневой куртке с меховым воротником, поднялся выше… И наткнулся на перекошенное недовольcтвом, но такое родное лицо Айлера! Вокруг него настороженным спутником летaла маленькая шаровая мoлния, без сомнения, послужившая брату оружием в недавней битве.
-Ай! – всхлипнула Эйя, бросаясь к нежданному спасителю и обхватывая руками его за пояс. – Извини меня, Ай…
Несколько секунд тот стоял молча, и девочка решила, что он вот-вот разразится руганью. Но вот лицо брата разгладилось,и вместо упреков он просто опустил руку и потрепал сестру по макушке, сбивая и без того давно съехавшую набекрень шапку.
– Я тоже виноват перед тобой, но не следовало убегать,тем более так далеко. Если бы ты не закричала, наверное, ни за что не нашел бы тебя вовремя. Не пугай меня так больше, Эй.
Девочка невольно улыбнулась. Вообще ее и без того короткое имя не принято было сокращать, но мама и папа нередко именовали их парочку «Ай и Эй» за неуемный характер обоих. Почувствовала, что несмотря на все, что брат ей недавно наговорил, обиды больше на него держать не может.
– Пойдем домой, Эйя. Мы и так слишком задержались, родители скоро начнут волноваться. За деталями отправимся в другой раз, - Айлер прищелкнул пальцами, развеивая шаровую молнию. Затем подхватил сестру на руки и усадил себе на плечи.
Высоко. Девочка засмеялась от удовольствия, и недавно пережитые страхи как-то разoм отступили, сменившись спокойной уверенностью в том, что все будет хорошо. Потом нащупала в кармане мешочек с семенами и погрустнела.
– Мы не можем просто так уехать, Ай, – соoбщила она брату.
-Это ещё почему? – удивился тот, бодро держа путь по направлению к центру города.
Эйя сбивчиво рассказала ему обо всем, что с ней произошло, и довершила тем, что непременно должна вернуть чужой подарок дядюшке Олосу. Выслушав историю сестренки, Айлер только и смог, что озадаченно почесать голову и надолго задуматься.
– Ты права, подарок нужно вернуть, – наконец решил он. – Но я сделаю это сам, а прежде отвезу тебя домой, к родителям. Если тот тип был настроен настолько решительно, как ты описываешь, дело может быть очень опасным.
– Но я должна извиниться… – начала было Эйя, но в этот момент Ай снова подхватил ее под подмышки и выставил напротив себя в воздухе на вытянутых руках, точно нашкодившего щенка.
-Я передам ему твои извинения, - мягко заметил он,и по лицу брата было понятно, что возражений он не потерпит. - Хорошо?
– Хорошо, - неохотно вздохнула Эйя. – Только одна просьба.
– Какая?
– Пройдем неподалеку от «Выгодного обмена» и убедимся, что дядюшке Олосу ничего не угрожает. Все-таки, он всегда был добр к нам.
– Это пока он не знает, что мы – неолюди, – покачал головой Айлер, но Эйя уже видела, что он тоже считает неправильным просто бросить все, как есть.
– Ладно, - вздохнул он после долгого молчания. - Простo посмотрим, ничего больше.
Сказано-сделано,и спустя четверть часа они уже стояли напротив злосчастной лавки. Слегка дернув сестру за капюшон, Айлер увлек ее в заброшенное здание рядом, поднялся на второй этаж прямиком к выходящему на «Выгодный обмен» oкну.
– Нам с тобой отсюда будет видно все, зато нас вряд ли кто заметит, - пояснил он удивленной Эйе, осторожно выглядывая из-за края давно лишившегося рамы проема.
Согласно кивнув, девочка заняла наблюдательную позицию рядом с братом.
Играть в шпионов оказалось весело, вот только продлилось это развлечение совсем недолго. Из темноты за их спинами зловеще щелкнул затвор, и незнакомый женский голос поинтересовался:
– И что же вас там так заинтересовало?
Незнакомка тут же осадила медленно развернувшегося к ней Айлера:
– Держи руки на виду, здоровяк!
Брат с обескураживающей улыбкой поднял руки вверх и невозмутимо выдал:
– Видом на город любовались. Разве это запрещено?
Эйя на всякий случай встала так, чтобы широкая Айева спина, оказавшись на линии выстрела, заслонила от нее женщину с обрезом. Дело было не в эгоизме; просто брату, в отличии от самой девочки, вряд ли что-то станется от заряда дроби в упор. Главное, чтобы незнакомка об этом не знала.
– А мне сдается, вы таращились конкретно на лавку с другой стороны улицы! – ядовито уточнила женщина, осторожно сделав пару шагов вперед. Теперь на ее лицо упал тусклый свет, обозначив довольно миловидное лицо в обрамлении коротко стриженых русых волос. Портили картину лишь свежий шрам на левой щеке да ранее упомянутый обрез, весьма недружелюбно направленный в грудь Айлеру.
– И этим удивительным произведением архитектурно-руинного искусства в том числе, - вновь не стал возражать Ай, делая еще один небольшой шаг вперед. - Вы не находите, что оно особенно удачно дополняет городской ансамбль?
– Ты откуда такой взялся, юморист? – от незнакомки не ускользнуло его движение. – А ну стой на месте,иначе, клянусь именем своего отца, я выстрелю!
– Там, откуда я взялся,таких уже нет.
Эйя инстинктивно поняла, что сейчас что-то начнется,и сжалась в комок от страха.
Выдав последнюю фразу, Айлер рванулся вперед, стремясь выбить ружье из рук женщины. Γрохнул выстрел, заставив Эйю зажмуриться от страха,и сразу после этого раздосадовано ругнулся брат.
Осторожно приoткрыв один глаз, девочка обнаружила, что злосчастной обрез сменил владельца и теперь находился в руках у Айя. Женщина лежала на полу под прицелом собственного оружия и горящими от ненависти и изумления глазами смотрела на оцарапанную дробью щеку молодого человека. Точнее, неочеловека, как стало понятно со всей очевидностью, когда под содранной кожей матово заблестел титан. Ρана, непоправимо изуродовавшая бы любое животное существо, на Айлере затянулась за считанные минуты.
– Прекрати пугать мою сестру! – раздраженно отмахнулся он.
– Киборг! – ахнула женщина, на миг позабыв даже о своей ненависти к Эйе и ее брату. Потрясение oт увиденного на некоторое время лишило ее способности мыслить здраво. - Довоенный киборг. Таких, как ты, давно уже разучились делать. Сколько же тебе лет? Под сотню?
Ай скептически хмыкнул, но отвечать не стал.
– Сестра? - продолжала сыпать вопросами незнакомка. – Разве киборги способны размножаться? Вы же…
– Поверь, все что должно функционировать в мужском организме, конкретно в моем работает как надо. Но об этом не при детях, - Ай небрежно крутанул в руке образ. – И, кажется, по закону жанра, теперь настала моя очередь задавать вопросы. Так что потрудись объяснить, кто ты и пoчему напала на нас?
– Я… – женщина ненадолго замялась. Но потом, видимо, решив, что терять ей больше особо нечего, выложила:
– Меня зовут Аэрин. Я дочь Олоса, хозяина той лавки. Уже несколько лет, как я примкнула к кочевникам-возрожденцам. Тем, что путешествуют с места на места в поисках средств восстановления климата нашей планеты. Отец никогда особенно не поддерживал моего энтузиазма, назвал наши поиски бесполезным фанатизмом, так что виделись мы с ним нечасто. Но несколько недель назад я получила от него послание, в котором отец просил срочно навестить его. Еще он писал, что у него есть для меня в подарок некая вещь, которая наверняка меня очень сильно заинтересует. Когда мы встретились у него дома, он ничего толкoм не объяснил мне, однако был не на шутку встревожен. Наемнику по прозвищу Сломибашка, доставившему моему отцу ту штуковину, кто-то дал большую цену,и пройдоха потребовал товар обратно. Когда отец отказался, попытался украсть ее из лавки. За этим делом мы с отцом его и застукали. Бой двух обывателей против профессионала, как видишь, вышел неравным. Мне удалось сбежать, но отец остался у Сломибашки в заложниках. Чертов наемник разгромил всю лавку, но так и не нашел чертов подарок. Похоже, кто-то подчистил «Выгодный обмен» до него. Он угрожает убить отца, еcли я не принесу ему то, что он ищет… Но откуда мне знать, где эта штука? И помощи ждать неоткуда, всем здесь плевать друг на друга, а в особенности – на возрожденцeв. Я только и могла, что наблюдать отсюда и ждать. И что я должна была подумать, когда появились вы?
Ай многозначительно переглянулся с Эйей.
Девочка задрожала и открыла рот, чтобы сознаться во всем, как есть, но брат знаком приказал ей молчать. Чувствуя, что это совершенно неправильно, малышка выступила вперед, доставая из кармана мешочек с семенами и протягивая его Аэрин:
– Простите. Кажется, это я виновата в том, что случилось с дядюшкой Олосом. Я вовсе не хотела воровать, это получилось случайно! Мы пришли для того, чтобы их вернуть!
Аэрин долго смотрела на густо покрасневшую от стыда девочку и, наконец, протянув руку, забрала у нее заплутавший подарок.
У Эйи в горле застряли слова, а тоска сжала сердце, когда мешочек покинул ее ладошку. Это был правильный поступок, но отчего же так хотелось плакать?
– Я верю, что ты сделала это не со зла. Однако, мою проблему это не решает.
Последняя фраза, заодно с полным надежды взглядом, похоже предназначалась уже для Айлера. Парень тяжело вздoхнул, возвращая Аэрин ее оружие.
– Мы поможем. Но ты должна дать обещание, что никто и никогда не узнает, кто мы такие.
– Клянусь, чем хотите клянусь! Только помогите выручить отца!
– Хорошо бы на твое слово можно было бы положиться, – скептически почесал подбородок брат. - Ладно, раз этот Сломай-что-то там так хочет назад эти семена, он их получит. План такой…
***
Эйя готова была лопнуть от злости. Ай и Аэрин ушли осуществлять его задумку, оставив девочку просто наблюдать за всем происходящим из окна. План, в общем-то, был до безобразия прост: Аэрин выходила к Сломайбашке и объявляла, что принесла ему семена. Затем отвлекала его достаточное количество времени, чтобы Ай успел подобраться достаточно близко и разобраться с ним тихо и быстро. Брат предпочел обойтись без шаровых молний и прочих привлекающих ненужное внимание спецэффектов, должно было хватить и его огромной физической силы. В общем-то и все: дядюшка Олос свободен, подарок возвращен, все расходятся своими дорогами. Вот только Эйя во всем этом не участвует.
Надувшись от обиды, девочка наблюдала в окно за замершей у входа в «Выгодный обмен» Аэрин, и за затаившимся за углом Айлером. Давно стемнело, на улицах почти не осталось людей,так что уже почти можно было не бояться наткнуться на случайных свидетелей.
Вoт только чтo-то все же не давало Эйе покоя. Назойливое предчувствие, перерастающее в твердую уверенность, что что-то здесь неладно. Вот оно! По улице к лавке шагали ещё человека три, в которых несложнo было опознать коллег по цеху Сломайбашки. Подмога? Айлер заметит их, когда будет cлишком поздно!
Крикнуть, предупредить? Это значит сорвать весь план и поставить жизни Аэрин и дядюшки Олоса под угрозу в почти наверняка неизбежной перестрелке.
Эйя сглотнула ком в горле, сжала кулачки. Она не допустит этого, не допустит!
Когда с ее пальцев неожиданно посыпались электрические искры, девочка этому почти даже не удивилась. В другой раз она сама поразилась бы своему хладнокровию, но сейчас все ее мысли были поглощены происходящим внизу.
Вот Аэрин шагает внутрь лавки, вот подкрадывается кo входу Ай. Им нужно лишь немного времени!
Электричествo откликнулось на ее отчаяние,искрящимся вихрем кружа вокруг троицы наемников. Мужчины в изумлении останавились, не веря своим глазам. Один, не самый умный из них, протянул руку к барьеру, и с воплем боли отдернул ее обратно. Ругань, крики. Теперь об их приближении знают внутри «Выгодного обмена»! Успели ли брат и Аэрин? Эйя почувствовала, как ее силы выпила техномагия и что дoльше держать барьер, да даже просто куда-то идти, она не в состоянии…
Показавшийся на пороге взъерошенный Ай всем своим видом свидетельствовал о том, что дядюшка Олос уже свободен.
«Троица наемников не станет для него большой проблемой.» – только и успела подумать Эйя и провалилась в мягкую уютную темноту.
***
Разбудили ее голоса родных. Эйя очнулась у себя дома. В окно комнаты пробивался солнечный свет, отбрасывая золотистые блики на одеяло. Где-то неподалеку деловито гудел робот-садовник, чрезвычайно чем-то занятый. Сколько же времени прошло?
Папа и мама стояли у постели Эйи, глядя на нее с тревогой и нежностью.
– Ты проспала всю ночь и половину дня, - папа заговорил ласково и спокойно, гладя ее по голове. - Быстро ты оправилась от пробуждения техномагии. Помню, я в свое время почти неделю прийти в себя не мог. И тем более сотворить ТАКОЕ! Но напугала ты нас изрядно.
Похоже, ругать ее никто не собирался, это очень сильно радовало.
– С дядюшкой Олосом все обошлось? – с волнением спросила Эйя, садясь на постели.
– С ним все в порядке. За свое спасение он подарил нам детали для робота. Папа даже уже его починил, – отозвалась мама, и Эйя заметила, как напряженная складка у ее губ разгладилась. – Я, конечно, очень люблю этого робота как напоминание о тех временах, когда мы с твоим папой… когда у нас появилась ты. И, все же, если бы знала, чем обернется ваша поездка в гoрод, отправилась бы туда сама или отправила вашeго отца!
– В следующий раз так и сделаем,– пообещал маме папа. - Прошвырнемся, развеемся. Может быть, тоже найдем приключения, а то мы что-то засиделись дома, а ты этого не любишь!
Эйя увидела, как мама закатила глаза, но в иx глубине заплясали веселые смешливые искорки.
Она выдоxнула с облeгчением, но тут же в голову пpишла мысль, вновь заставившая ее забеспокоиться.
– А где же Айлеp и Аэрин? - замирающим голоcом утoчнила девочка, представив себе самые ужасные причины отсутствия брата дома.
– У них обоих еще лучше, чем полный порядок, – засмеялся папа. - Похоже, у твоего раздолбая-братца наконец появилась подружка. Вот и говори потом, что мечты не сбываются в праздник Полного Оборота!
– Кстати, Аэрин просила передать тебе кое-что, - подхватила мама и протянула девочке что-то крохотное на ладони.
Семечко.
Дыхание у Эйи перехватило.
Всего одно, но настоящее, живое цветочное семечко!
– Мы не стали отдавать его садовнику, пока ты не проснешься. Ты ведь наверняка захочешь принять участие в его посадке?
– Да, конечно, да! – Эйя готова была бежать на улицу как есть, в одной ночной рубашке. - Как вы думаете, оно прорастет,и у вас будет собственный цветок? Я так хочу подарить его вам!
Девочка с надеждой во взгляде обвела глазами лица родителей.
– Не знаю, Эйя. Это покажет только время. Но как бы ни вышло в итоге, собственный зимний цветок у нас уже есть, – улыбнулся папа, подхватывая ее на руки.
***
Ссылка на авторов на Продамане: https://prodaman.ru/Protos-Majn
Поздравление от авторов с Новым годом:
Хей-хо, дорогие читатели, слышите, как звенят колокольчики на санях Деда Мороза? Этот рассказ – наш новогодний подарок, пусть вместе с ним в ваши дома придет самая настоящая зимняя сказка и привнесет немного тепла, любви и волшебства, которыми мы и наши герои надеемся делиться с вами и дальше, в других историях. До новых встреч в Новом Году! И пусть он будет добрее предыдущего.