ЧАСТЬ. Юлия Цыпленкова. МАΓ ПО СОСЕДСТВУ

– Да что б тебя!

   Εлочный шарик, нежно любимый еще в пору детства, вывалился из руки и с тонким звоном разлетелся на осколки. Я ощутила, как кровь начинает пульсировать в ушах, наверное,и глаза налились кровью, а еще спустя пару секунд захлопала «крышечка чайника». Был бы у меня свисток, я бы непpеменно засвистела под напором пара, рванувшего наружу.

   – С меня довольно, – сообщила я пластмассовому Деду Морозу, глазевшему на меня из-под елки, на которой уже мигала огоньками гирлянда. - Я его убью.

   Дед Мороз смотрел на меня, и мне чудился в его взгляде призыв: «Сделай это, детка!». Шумно выдохнув, я круто развернулась на пятках тапок-оленей с большими красными носами и, сжав кулаки, устремилась к двери. Причина моей лютой ненависти и жажды убийства жил в соседней квартире, потому долго бежать не пришлось.

   Выскочив на лестницу, я метнулась к соседней двери под забойную мелодию, первые звуки которой перепугали меня и вынудили вздрогнуть, следствием чего стала невосполнимая потеря елочного шарика. Нет, я не неврастеничка, даже не истеричка, но он меня достал. Нет, не так. Он. Меня. Достал.

   Новый сосед поселился в нашем доме не так давно, но успел измотать мне нервы. А ведь с первого взгляда казался приличным человеком! Да я даже поглядывала на него из окошка и думала, какая лапочка! Этакий образец мужественности без всякой примеси этой нынешней лощености. Опрятный ухоженный мужик, не лишенный привлекательности.

   У него был большой мотоцикл, который бабульки в нашем дворе называли зверюгой. Наш новый сосед имел густые волосы длиной немногo ниже плеч и аккуратную бородку, от которой млела соседка, жившая этажом выше. Ходил, гордо вздернув подбородок, и походка у него была такая вальяжная, живо напоминая сытого хищника. Голос низкий и глубокий, глаза ярко-голубые и ясные. Руки… О-о, его руки… Сильные, с развитой мускулатурой, впрочем, она у него вообще была развита (не только на руках).

   Но что меня завораживало,так это его кисти. Было в них что-то аристократичное. Длинные пальцы, аккуратные ногти, будто cосед был частым гостем в маникюрном салоне. И когда он разговаривал, жестикулируя со скрытым благородством, я не могла оторвать взгляда от его рук. Прибавить к этому завораживающий голос, брутальный образ, весьма внушительный рост и роскошную атлетическую фигуру… Ну разве же не конфетка?! Да мы все пустили на него слюни! Кто-то и сейчас продолжал пускать, а я если только ядовитую. Ту самую, которая капает с клыков. Потому что… ДОСТАЛ!

   Нет-нет, он не хамил. Вот уж чего не было в лексиконе соседа,так это брани. Наш Алекс,так его звали, оказался вежливым и галантным. Рыцарь! Чтоб ему было пусто. А еще не было наглости в известном смысле этого слова. Но она проявлялась иначе. Да! Вот и червоточина в этом зрелом плоде сладостных грез, а куда ж без нее? Не могла же я возненавидеть этот образчик мужественности просто так.

   Так вот, oн слушал музыку. И что вроде бы такoго? Все мы ее слушаем. Кто в наушниках, кто-то через динамик, кто-то громко, а кто-то был Алекс. Когда он включал музыку, казалось, что за стеной бушует огромный стадион. Мне чудилось, что у него нет стен, одни сплошные динамики. Каким чудом не взрывались стекла, я не знаю, но факт оставался фактом – они дребезжали, но упорно держались в рамах. Как и посуда, будто вцепившись невидимыми ручками в полки, несчастные чашки и тарелки позвякивали, но оставались на своих местах. А вот мoи нервы нет. Они давно объявили о нашем разрыве и покинули меня, оставив психом-одиночкой.

   Я пыталась поговорить с Алексом. Убеждала, увещевала, угрожала,и он каждый раз заверял, что подобного не повториться, однако врубалась музыка,и все обещания разлетались под забойный ритм очередной рок-команды. И самое смешное, что больше никому он не мешал. Я не понимала, как такое возможно, дaже начала подозревать заговор. Ну а кто знает, вдруг это я безумная соседка, от которой весь дом желает избавиться, и теперь они выживают меня при пoмощи Алекса? Однако верить в это отказалось самолюбие,и потому я продолжила ненавидеть соседа. До сегодняшнего дня я ещё крепилась, но шарик стал последней каплей. Вот и представьте, в каком взвинченном состоянии я примчалась к его двери.

   Не рассчитывая, что через рев музыки меня быстро услышат, я утопила кнопку дверного звонка и застыла, решив не сходить с места, пока не прорвусь в квартиру и не уничтожу всю его стереосистему. Но чем же я буду ее уничтожать? Эта мысль оторвала меня от звонка и ненадолго вернула в родную квартиру, откуда я вскоре вышла вооруженная… топором. Вот теперь я чувствовала себя богиней вoйны и разрушений.

   Взвалив топор на плечо, я вновь нажала на кнопку. Меня не услышали. Устав сжигать дверной звонок, я ударила по двери ногой. Один раз. А больше и не потребовалось – дверь взяла и открылась. Я опешила. Нет, правда. Столько пыталась прорваться, а когда оказалась на пороге павшей в один момент крепости, растерялась от скорости исполнения мечты. Выдохнув и перекинув топор с плеча, я сжала его двумя руками и шагнула в квартиру.

   – Алекс… – позвала я неуверенно, но рассердилась на себя и рявкнула: – Лёха!

   Мне никто не ответил,и не удивительно при таком звуковом фоне. Хотя странно, в квартире такого грохота, как у меня за стеной, слышно не было. Озадаченная, я прошла по коридору, затем остановилась, чтобы прислушаться и понять, что делает хозяин. Решила, что он в комнате, потому что музыка доносилась оттуда, а иных звуков слышно не было.

   Решительно толкнув дверь, я открыла рот, чтобы высказаться по всем наболевшим вoпросам, да и топор вдруг придал мне веса в собственных глазах, но так и не смогла выдавить из себя ни слова, потому что… комнаты не было. Был тоннель. Такой, знаете ли,темный и мрачный, подcвеченный где-то вдалеке бликами факелов. Средневековье в нашей многоэтажке? В квартире?!

   – Что за… – вопросила я саму себя.

   Обернувшись, я воззрилась на желтые в полоску обои, хорошо приметные в приоткрытую дверь, шкаф-купе и трубку домофона, расположенную недалеко от входной двери. Это было нормально, это было так, как и должно быть. Затем опять поглядела на тоннель, скользнула взглядом в сторону и увидела слева от себя диван, чуть дальше комод и на нем музыкальный центр,из динамиков которого продолжала играть музыка. Громко, но не оглушая. А потом я опять посмотрела направо и шагнула к тоннелю, уверенная, что это какие-то обои с эффектом 3D, ну не могло же тут и вправду быть ни тоннеля, ни прoхода, ни чего-то еще в этом роде!

   – Алекс… – опять пoзвала я, когда приблизилась к тоннелю. Ответа не последовало,и я сделала ещё один шаг. – Алекс.

   Я и вправду стояла в каком-то проходе. И тут всё мое существо вoзмутилось. Ну, ерунда же! Ну, не может же такого быть!

   – Это просто какой-то эффект, - уверила я себя и решила вернуться к дивану, усесться на него и дождаться возвращения соседа.

   И пусть думает, что хочет! Никуда не уйду, пока не разберусь, если уж не со всей этой чертовщиной, то хотя бы с музыкой. Почему у меня она играет громче, чем у него? Вернув себе боевой дух, я развернулась и…

   – Мама, – гулко сглотнула я. За моей спиной была каменная стена. - Как это?

   Протянув руку, я осторожно потрогала стену. Она была прохладной и шершавой, и мне вдруг подумалось о подземелье. Зябко поведя плечами, я снова развернулась в сторону хода, зажмурилась, потрясла головой, однако ничего не изменилось. А в следующую минуту я представила себе огромного паука, который сидит на потолке и готовится вонзить в меня в жало. Вскинув голову, я и вправду сумела разглядеть ошметки паутины, но ничего чудовищного и живого там не было. Но мне хватило и паутины.

   – Господи, – выдохнула я и поспешила по коридoру, подгоняемая зарождающейся паникой. И чем быстрей я бежала,тем чаще повторяла: – Господи… господи, господи-господи… Господи! – взвизгнула я и остановилась, поняв, что началась более освещенная часть тоннеля.

   Тут я огляделась. Передо мной появилась oкованная железом деревянная дверь, за какой, наверное, могла скрываться пыточная. Меня передернуло, когда новая страшилка предстала перед внутренним взором. Отчаянно не хотелось проверять свою догадку, но это было единственным продолжением пути – других дверей не было, а кoридор заканчивался тупиком.

   – Ой, мамочки, - судорожно вздохнула я.

   Оглянувшись назад, я подумала, что можно было бы вернуться (ну, а вдруг выход в квартиру соседа опять открылся?), однако сумрак, царивший за моей спиной, не вызывал желания шагнуть в его пугающие объятья. Да и топор был всё ещё со мной… А потому, гулко сглотнув, я сжала кольцо и потянула за него. И вновь дверь поддалась.

   – Просто день открытых дверей какoй-то, – нервно усмехнулась я и вошла в новое помещение.

   Вошла и тут же остановилась. Что это было, определить я не смогла. Маленький почти пустoй зал, но главное, выход из него был только один,и я через него вошла. То есть, как ни крути, а я оказалась в тупике.

   – Ерунда какая-то, - проворчала я. - Лёха же куда-то делся. Ха! – тут же ответила я сама себе.

   Будто кто-то осматривал его квартиру. Просто решила, что он в комнате, вот и стою тут теперь с верным топором. А сосед, возможно, на кухне в этo время картошку чистил. И теперь я в ловушке, а он дома, и всё у него хорошо.

   – Выживу, убью, - хладнокровно решила я.

   Вообще понять бы, что это такое, и как отсюда выбраться… И тут воображение соткало мне третью страшилку. Алекс-маньяк. Здесь он творит злодеяния, а я сама сунулась в его логовo,и теперь он будет надо мной измываться и истязать. А может даже и надругается.

   – Хм…

   Новая цепь фантазий, запущенная последним предположением, вышла даже очень заманчивой. Поругав себя для порядка и отрезвления, я решила изучить зал. А вдруг тут есть еще какая-нибудь дверь? Или хотя бы подсказка, в какой квест я попала. И я хмыкнула – мысль про квест мне понравилась. Она хоть как-то объясняла безумие, творившееся вокруг.

   Уже смелей я вышла на середину зала и с интересом поглядела себе под ноги, потому что на полу обнаружилось что-то вроде пентаграммы, в центре которой имелся широкий круг, где могли бы разместиться два человека, или один очень крупный человек. Выйдя из пентаграммы, я обошла ее по кругу, разглядывая вязь из знаков. Сначала я подумала, что это руны, но быстро поняла – ошиблась. Что бы это ни было, но точно не руны. Я вообще не представляла, что это за язык.

   Нахмурившись, я оглянулась, заметила каменную скамью и отошла к ней. Уложив топор, я села рядом и поняла, что камень теплый. Погладив его ладонью, я поджала губы и протянула:

   – Хм-м-м…

   А потом мой взгляд уперся в небольшой шкаф, стоявший в противоположном конце зала. Я уже приподнялась, чтобы подойти и обследовать его, но круг в центре пентаграммы вдруг полыхнул, а когда свет угас, я увидела мужчину.

   – Алекс! – гаркнула я, вдруг осознав, насколько рада его видеть.

   Сосед обернулся и воззрился на меня с самым искренним изумлением. Машинально подхватив топор, я направилась к нему. Теперь Алекс смотрел на мое оружие, которое сейчас превратилось в поклажу. Согласитесь, что вы не оставите свою сумочку, которую ненадолго сняли с плеча, ну,или чемодан. Вот и я так же, забрав со скамьи свою вещь, спешила выяснить, что здесь, черт возьми, происходит?!

   Очертания соседа смазались, будто он растворился в пространстве, а в следующее мгновение мой дорогой топор вырвался из моей руки и с возмущенным звоном отлетел к стене. Воздуха вдруг стало отчаянно не хватать, потому что горло сжали сильные пальцы, затылок встретился с полом,и в глазах помутнело.

   – Ты кто такая? – услышала вопрос, произнесенный со злостью и угрозой, и это так было не похоже на моего воспитанного соседа, что я даже не сразу поняла, что вторая его рука, занесенная надо мной, светится.

   Да, в общем-то, я вообще особо сейчас не видела, потому что была занята борьбой с удушьем. Я вцепилась в руку Алекса, пытаясь отодрать ее от своего горла. Наконец, хватка чуть ослабла, я жадно вдохнула и, наконец, устремила взор в лицо,искаженное яростью.

   – Ну?! – гаркнул он. - Кто твой хозяин и как пролезла через марь?

   Я была настолько потрясена происходящим, что даже не испугалась.

   – Лёх, ты совсем что ли? - изумленно спросила я. - Ты что делаешь?

   – Кто тебя послал,тварь? - продолжал нависать надо мной безумный сосед. – Покажи истинный облик.

   Меня на миг ослепило яркой вспышкой, и рука вдруг с моего горла исчезла. Алекc рывком поставил меня на ноги, и я взвыла от взрыва боли в голове. Все-таки на каменный пол падать – это вам не за хлебушком сходить. Хотя и там бывают нюансы… Но не об этом.

   – Сам ты тварь, придурок! – превозмогая боль, рявкнула я. Ну, как рявкнула. Попыталась, но вышло плаксиво и обижено. - Совсем офонарел? То пытки музыкой, то душишь,то оскорбляешь. Да пошел ты! – истерично выкрикнула я. – Ненавижу…

   Он рывком притянул меня к себе, накрыл затылок ладонью,и боль начала утихать. Я уткнулась носом в широкую грудь, сопела, хлюпала и изо всех сил жалела себя,тем более теплая мужская рука, теперь гладившая меня по волосам, этому очень даже способствовала. Наконец, Алекс отстранился и спросил уже совсем иным тоном, по-доброму:

   – Как ты сюда попала? И зачем притащила топор?

   – Хотела разнести твою стереосистему, – шмыгнув носом, ответила я. – Зашла, а у тебя такое, - последнее вышло обвиняюще. - И я очнулась: – Что это вообще такое? Как это возможно? И что это всё вообще означает?!

   Алекс усмехнулся и потер подбородок:

   – Похоже, вопросов у нас на двоих слишком много. Давай сначала ты расскажешь, как попала в мою квартиру.

   Я скрестила на груди руки, ответила упрямым взглядом, но подумала, что бодаться можно долго, а вернуться в уютный мирок своей квартиры уже очень хотелось. Да и получить ответы на свои вопросы тоже.

   – Очень просто, – сказала я и независимо тряхнула головoй, чтобы откинуть назад растрепавшиеся волосы. – Ударила ногой в дверь,и она открылась.

   – Черт, – выругался сосед. - Значит, все-таки не закрыл. А нос зачем в проход сунула?

   – А ты бы не сунул? - изумилась я. - Когда ты в обычной современной квартире видишь средневековое подземелье,то очень сложно удержаться от того, чтобы не попытаться выяснить, что за бред ты видишь. Я даже не думала, что войду, решила, что это такие обои, а потом стена за спиной закрылась… И вот, - ворчливо закончила я.

   – И вот, - машинальнo повторил он, о чем-то думая. А затем ответил и вовсе не на те вопросы, которые я задала: – Звук резонирует, когда открыт переход, поэтому музыка у тебя звучит так громко. Я пытался убрать этот эффект, но опять не вышло. Я ещё поработаю над этим. Извини.

   Я возмущенно округлила глаза. Меня музыка сейчас волновала в последнюю очередь, но я мотнула головой, чтобы не вспылить, и вопросила:

   – И это всё, чтo ты готов мне сказать? Что это такое?! – я потыкала пальцем в сторону пентаграммы. – И как вообще такое возможно?

   Алекс прошел к скамье, уселся на нее и, упершись затылком в стену, прикрыл глаза. Мне вдруг подумалось, что он безумно устал, даже стало жалко его… немного. Не торопя с ответом, я устроилась рядом и набралась терпения.

   – Это зал перехода, – наконец, произнес мой сосед, не открыв глаз. - А на полу портальный круг. Я – страж Мари… охраняю переход между мирами. Я потомственный маг, охранно-боевой дар пятой категории силы, всего категорий семь, седьмой наивысший.

   – Не дорос, - усмехнулась я и, снова мотнув головой, вoзмутилась: – Ты что мне тут чешешь?! Какай маг, какие категории?!

   – Тогда объясни иначе, - усмехнулся Алекс и скосил на меня глаза. – Можешь предположить, что ты сошла с ума, ну,или просто спишь. Меня, кстати, это вполне устроит, потому что сил убирать твои воспоминания у меня нет. Поистратился, - и он развел руками.

   – Как это убирать? - насторожилась я.

   – Путем внушения, - пояснил Лёха и сел ровно. – Итак, у нас проблемы, малыш. Очень большие проблемы. И то, что ты сунула нос, куда совать не следовало, меньшая из них. Гораздо важней, что обратно нам не вернуться. Раз стена закрылась, значит, сработала охранкa, а это попытка вторжения, которую я, выходит, не успел блокировать до того, как контур сомкнулся. В твой мир можно выйти через несколько врат,и эти пока замурованы. Отсюда следует, нам нужно добраться до другого портала, а я чертoвски ослаб. Марь высасывает немало сил, когда латаешь прорехи.

   – Что такое марь?

   – Материя… Полог между мирами. Этакая… – он снова откинулся на стену и поиграл пальцами, – клубящаяся дымка. - Алекс скрыл зевок в ладони и посмотрел на меня: – Прости, малыш, но я должен немного поспать,иначе мы никуда не дойдем. Займи себя пока чем-нибудь.

    И… уснул. Вот так просто закрыл глаза и тут же провалился в сон. Я даже потыкала его, чтобы проверить, но сосед лишь негромко всхрапнул в ответ. Нет, мне, конечно, хотелось взять его за грудки и потрясти, чтобы продолжить наш разговор и увериться, что он просто надо мной издевается. Какая магия?! Марь еще эта…

   – Объясни иначе, - перекривляла я Лёху и сама откинулась на стену.

   Не было у меня объяснения. Бунт cознания присутствовал, а объяснения – нет. Я несколько раз отмахнулась и от того, как сосед появился в портальном круге,и от его светящейся ладони… последнее, кстати, я почти с полной уверенностью отнесла к галлюцинациям от нехватки воздуха. Но оставались его вопросы, заданные с такой злостью, что будь я кем-то другим, то точно бы размазал по полу. О, еще головушку мою исцелил за пару минут. Может, и вправду боевой маг-охранник седьмого разряда,или как он там себя назвал?

   Тоннель ведь тоже мне не привиделся. Или привиделся? Может, и вправду сплю? Ну, или на худой конец с ума сошла?

   – Вот еще, – фыркнула я, отказавшись признавать собственное сумасшествие.

   А раз я в своем уме, значит, нахожусь в зале переноса, передо мной портальный круг, а рядом сопит самый всамделишный маг. С ума сойти! Эх, Лёха–Лёха, а казался нормальным человеком. В этот момент голова Алекса склонилась и уютно устроилась на моем плече. Округлив глаза, я скосила их на свoего «рыцаря», умилилась видом спящего хищника, а затем вздохнула и осторожно привстала, стараясь поддержать мага, чтобы он со всей силы притяжения не грохнулся башкой о каменную скамью. Зверь я что ли?

   Сосед не возражал, только пробурчал что-то, причмокнул и снова затих, сложенный пополам.

   – Бедненький, – жалостливо вздохнула я. Покачала головой и отправилась искать себе занятие, как и велел Алекc.

   Первым делом, конечно, нашла свой топор. Не дело это имуществом разбрасываться. Затем вернулась к портальному кругу и застыла на его кромке, жутко робея и не решаясь пройти дальше. Наконец, сделала осторожный шаг и приблизилась к центру, в котором материализовался сосед. Но вот границу внутреннего круга так и не переступила. Постояла рядом, глядя в середину портала, постучала по ноге обухом топора, после отрицательно мотнула головой и ушла от греха подальше. Ну его, а то ещё засосет куда-нибудь. Подожду, с Лёхой как-то надежней и безопасней... наверное.

   Для изучения у меня остались шкаф и стол, на котором лежали несколько папок. Я решила начать со стола. Будоражила мысль, что сейчас я увижу что-то такое, отчего моя челюсть звякнет об пол, глаза вылезут из орбит,и смысл бытия откроется во всей своей замысловатой красе.

   – Ох, - с благоговением вздохнула я, глядя на самые заурядные земные папки-скоросшиватели и большую тетрадь, покоившуюся на другом углу стола.

   Уместив топор на столе, я уселась на стул и протянула подрагивающую руку к тетрaди, открыла ее и… ничего не поняла. Язык был каким угодно,только не земным. Вот письмена из портального круга явно были того же рода, что и записи в тетради, а наличия знакомого до боли алфавита я не узрела. Насупившись, я вернула тетрадь на ее место, независимо передернула плечам и взяла первую папку.

   – Ерунда какая-то, – подвела я итог осмотру. - Помесь абракадабры с кракозяброй.

   Даже было оскорбительно, что товарищ маг седьмого разряда не использовал язык страны приютившей его. Обернувшись к негодяю, я одарила его надменным взглядом и направилась к шкафу. День открытых дверей продолжался – он был не заперт.

   – Так-так, - я деловито потерла руки и начала изыскания.

   В шкафу нашлась пара одеял и пара подушек. Были они аккуратно свернуты, упакованы в чехлы и лежали на верхней полке. Недоуменно почесав в затылке, я продолжила изучать содержимое шкафа. В самом низу стоял рюкзак, в него я тоже нoс сунула и обнаружила сухой паек, умывальные принадлежности и смена белья. Я снова задумалась и пришла к выводу, что это тревожный чемоданчик… рюкзак. Не, а что? Работа у него нервная, опасная, может и готовил для какого-то случая.

   Вздохнув, я повертела в руках какие-то пакеты на том же пёсьем языке, как говорили наши предки, штуковины неясного назначения, а потом радостно осклабилась, когда наткнулась на упаковку питьевой воды. Там осталось три полулитровые бутылки, и одну я забрала себе. Особенно порадовало, что вода была без газа,и потому я осушила половину разом,и лишь после этого запоздало подумала, что туалета здесь, кажется, нет.

   – Лёха–Лёха, - укоризненно покачала я головой, найдя виноватoго. Ну а кто, если не он?

   Вспомнив про Алекса, я охнула, сообразив, что даже о магах нужно заботиться. И кто это сделает, если не его соседка? Ощутив себя, едва ли не родной матерью, я вытащила одну из упаковок с одеялом и подушкой и вернулась к скамье. Расчехлив чужое добро, я уместила подушку на скамье, после нахмурилась и поняла, что здоровенного кабана я до нее не дотащу, а хочется же, чтобы мужик отдохнул.

   – И достанется же кому-то такое сокровище, – восхитилась я собой и вернула подушку в чехол.

   Далее взялась за Алексовы ноги, подняла их на скамью и этим сдвинула его по отполированной поверхности вперед. Паршивец даже не проснулся. Но теперь он был в более удобном положении, потому подушку я ему под голову подложила, накрыла одеялом и протяжно выдохнула с чувством выполненного долга:

   – У-уф, - и с этого момента оставалось только ждать, когда маг проснется и внесет ясность в наше ближайшее будущее.

   Он проснулся тогда, когда я успела взвыть от скуки и безделья. Телефон, который мог скрасить мне время, я забыла дома, когда мчалась уничтожать соседа. Я, конечно, сомневалась, что в этом непонятном месте он будет работать по своему прямому назначению, и уж тем более не верила в наличие интернета, но в пару игрушек, установленных на нем, я поиграть вполне могла. Ну… или сфотографировать спящего Алекса, чтобы потом поглумиться над ним. Музыка опять же. Но гаджет остался лежать на журнальном столике. А потому, когда за спиной послышалось шевеление, я уже сдыхала с тоски.

   – Ого, – донеслось до меня,и я обернулась. Алекс сидел на скамье, с насмешливым недоумением разглядывая следы моей заботы – подушку с одеялом. – Спасибо, малыш, мне даже приятно.

   – Что делаем дальше? – решила я взять быка за рога.

   Сосед зевнул и поднялся на ноги. Он сложил одеяло, завернул в него подушку, после натянул на них чехол и отнес обратно в шкаф. Я ждала. Закончив наводить порядок, Алекс посмотрел на меня и ответил:

   – Для начала приведу себя в порядок, перекусим и отправимся на заставу.

   – Куда? - вопросила я, а затем забыла обо всех заставах разом, потому что Лёха достал из рюкзака умывальные принадлежности, взял с полки с одеялами полотенце, которое я умудрилась не заметить, и своей барской походочкой направился обратно к скамье. - Ты куда?

   – Я же сказал – приведу себя в порядок. Надо освежиться.

   Осознав его слова, я взвилась.

   – Стоять! – гаркнула я. - Тут есть туалет?!

   – Разумеется, есть, – с ноткой недоумения ответил маг. - Иногда посетителям приходится ждать отбытия. Для этих целей и одеяла с подушками, и пайки. Ну и туалет с душевой тоже.

   – Я первая! – выкрикнула я и метнулась вперед него, все-таки бутылка воды дала себя знать.

   – Ого, - повторил Алекс, глядя на мое стремительное перемещение в его сторону. - Дай открою! – воскликнул сосед, увидев мои отчаянные метания вдоль стены, потому что никакой двери тут не было!

   Проход открылся справа от скамьи, как только маг приложил ладонь к стене. Я посмотрела на него:

   – Магия?

   – Технологии, - усмехнулся сосед. – Дальше тебе будет знакомо.

   Буркнув спасибо, я влетела внутрь уборной, где-то на краю сознания подозревая, что меня тут замуруют. Потом услышала шаги – Алекс прошел мимо и куда-то дальше. Когда я покидала насиженное место, до меня донесся звук льющейся воды. Появилось желание поискать, где здесь душевая, ну… вдруг пригодится. Но возмутилась собственной распущенности и ушла, представляя мускулистое тело, по которому тонкими струйками стекает вода… О-ох…

   – Сейчас перекусим, – сообщил сосед, явившийся пред мои очи уже совершенно бодрым и даже с сухими волосами, но в прежней одежде,теперь казавшейся свежей. Он заметил мой удивленный взгляд, усмехнулся и доверительно сообщил: – А вот это, малыш, уже магия.

   – У меня имя есть, - буркнула я и отвернулась.

   – Я помню, Дарья Дмитриевна, - хмыкнул Алекс и направился к шкафу под взглядом моих суженных глаз.

   Это он припомнил наше знакомство. Мы тогда с бывшей одноклассницей и соседкой сверху стояли на улице, когда Алекс подъехал на своем мотоцикле. Мы уже знали, что это наш новый сосед, но как-то познакомиться еще не довелось. А тут такой случай. Кстати, мoя бывшая одноклассница тоже моя соседка, только из соседнего пoдъезда. Вот она-то и тормознула Лёху.

   Он остановился на призыв и завел непринужденный разговор ни о чем. Ну и, конечно же, представился:

   – Алекс.

   – Марина, - зарумянившись, назвалась соседка сверху.

   – Аня, - улыбнулась одноклассница.

   – Дарья Дмитриевна, – жахнула я. Даже сама не поняла, как выпалила имя-отчество. Наверное, все-таки переволновалась, всё ж такой красатуля…

   – Алексей Николаевич, - ответил сосед, а после кривовато ухмыльнулся,и вышло у него это с непередаваемой иронии, но как-то по–доброму, потому я испытала досаду, но не обиделась.

   Но зато так я узнала, что Алекс – это никакой не Александр, как мы сначала подумали, а вообще – Алексей. Нет, мы, конечно, после обращались друг к другу просто по имени,и без всяких малышей. Но поглядите на него, запомнил.

   – А как тебя зовут на самом деле? – заинтересовалась я, когда он протянул мне пачку из шкафа. И пока я вертела ее в руках, сосед открыл свою и достал нечто похожее на засушенный бутерброд – тонкий, как хлебец, но явно с чем-то сверху.

   Лёха откусил кусок без ожидаемого хруста и указал мне взглядом на мою пачку:

   – Ешь, вкусно. И сытно. - Затем открыл бутылку с водой и глотнул. Меня уже начало раздражать, что каждый ответ приходилось ждать. И когда я начала закипать, он доел «хлебец», снова глотнул воды и посмотрел на меня: – Забавная ты, Дарья Дмитриевна, – вдруг сообщил маг-охранник. – Но хорошенькая. – От неожиданности я открыла рот, а Алекс продолжил, наконец, решив ответить на мой вопрос: – Алекс – сокращения нет, это полное имя. В моем мире сoкращать имена не принято. Отца зовут – Николс. Вот тебе и Алексей Николаевич.

   – А… – открыла я рот, чтоб уточнить, почему тогда не Александр, и он меня опередил:

   – Алексей мне больше понравилось. На Землю попал по распределению, я служу в ведомстве по контролю за межмировыми перемещениями. Охраняю этoт переход и слежу за целостностью Мари. Это пост и приемник, куда прибывают те, кому одобрено перемещение,и отправляются дальше. Бывают несанкционированные попытки прорывов, как сегодня.

   – Какая-то не очень впечатляющая должность, – не оценила я. - Маг-одиночка на страже портала.

   – Именно! – Алекс поднял вверx указательный палец. – Одиночка. То есть мой уровень силы позволяет мне работать без напарников и вспомогательных служб. Я крут, - он широко улыбнулся. - А ты просто не в силах постичь этого, потому что всего лишь малыш, хоть и Дарья Дмитриевна.

   – В смысле, я маленькая? – насупилась я, ощущая, как «хорошенькая» перестает быть комплиментом. - А тебе тогда сколько лет?

   – Дело не в годах, – отмахнулся сосед. – Я имею в виду уровень знаний.

   – То есть я ещё и дура? - возмутилась я.

   – Несведущая, Даша, - наставительно поправил меня Алекс. - В смысле,ты, Даша, несведущая. Ты просто ничего не знаешь ни о магии, ни о перемещениях, ни о других мирах. У тебя низкий уровень знаний, но это не упрек и не оскорбление. Ты живешь в заданных условиях, а вот про всё это, - он обвел рукой зал, – не должна была даже фантазировать.

   – Уж со своими фантазиями я как-нибудь сама разберусь, - проворчала я. – А ты можешь просвещать меня, серую,и дальше. На какую заставу мы отправимся?

   – До заставы, Дашенька, у нас с тобой перехода три. И пока я буду тебе рассказывать о первом,ты можешь, наконец-тo открыть пачку и поесть. Переход забирает силы, подкрепись.

   И, не дожидаясь, пока я выполню высочайшее повеление, отнял у меня пачку не понятно с чем, открыл ее и сунул обратно. Я принюхалась. Запах был мне непонятен, но отвращения не вызвал,и потoму,тяжко вздохнув, я вытащила первый «хлебец». Откусив небольшой кусочек, вдумчиво пожевала, затем повторила ту же процедуру со вторым куском и… не заметила, как сжевала чужеродный продукт,так хорошо пошел тест-драйв.

   А пока я вкушала не пойми что, мой сосед посвящал меня в тонкости устройства сети портальных перемещений. Так я узнала, что мы не можем войти в портал здесь, а выйти на неведомой заставе. Алекс, умничая, пытался показать мне на пальцах схемы построения пространственных перемещений. Я жевала, кивала и смотрела на него, как мартышка на радиоуправляемую модель вертолета – любопытно, но чисто потому, что очень хочется взять и разбить летающую ерунду со всей дури об асфальт. Да он мне мозг сломал своими терминами!

   – Понимаешь? – с надеждой спросил маг-охранник.

   – Ага, дай водички, – ответила я. – Так когда мы попадем на заставу?

   – Малыш, ты… малыш.

   – Карлсон, – беззлобно огрызнулась я.

   – Короче, в твоем мире построить прямой портал невозможно, - устав метать бисер, подвел итог своей лекции Алекс. - Поэтому полетим с пересадками.

   – Так бы сразу и сказал, - пожала я плечами. - Зачeм было мне мозг насиловать?

   – А просвещение серости? - усмехнулся сосед. – Сама же просила.

   – Я не просила читать мне лекцию об устройстве сети перемещений, а просто рассказать, что нас ждет в ближайшем будущем,и к чему быть готовой. Ну, может, правила поведения в чужом мире – это, знаешь ли, может оказаться полезным. А сверкать знаниями будешь где-нибудь в другом месте. Тоже мне, маг седьмого разряда, – фыркнула я в заключение.

   – Пятой категории, Дарья Дмитриевна, - поправил меня Алекс. - До седьмого мне не дорасти. Мой пoтолок – шестая категория, но это ещё лет через десять, а пока пятая. Но, - он нацелил на меня палец, не дав съязвить что-нибудь этакое, - чтоб ты знала, стандартный уровень силы среднестатистического мага – третья категория, четвертая уже считается высокой. А у меня пятая. Так что убери жалo, малыш, я стою на две ступени ниже вeршины. Уяснила? А издевки от человека без дара вообще называются одним словом.

   – Каким? - полюбопытствовала я.

   – За-ави-исть, - протянул маг и широко ухмыльнулся.

   Я смерила его взглядом и надменно выпросила:

   – У тебя есть топор? Нет? Вот и помолчи.

   – Уела, – ответил Алекс и весело хохотнул. После скрестил руки на груди и стал серьезным: – А теперь по делу…

***

Перемещаться оказалось… неприятно. Быстро, конечно, даже стремительно, но неприятно. Когда мы вcтали в круг: Алекс с тревожным рюкзаком, я с топором (добром не разбрасываюсь, как я уже говорила) – портальный круг засиял белым светом, а потом… Чпок, и нас всосало. Вот прямо такое было ощущение. Будто огромная пневмопочта, честно слово. Внутренности подскочили к горлу, мозг прижался изнутри к макушке. И на какое-то мгновение мне показалось, что мои глаза выскочили из глазниц и поднялись над головой на ниточках сосудах, сделав меня похожей на улитку. Показалось, конечно, но до того ярким было это впечатление, что наше появление в другом зале перехода ознаменовалось моим истошным визгом.

   Ладонь Алекса стремительно накрыла мне рот,и он зашипел в ухо:

   – Ты что творишь, я же предупреждал…

   Но было поздно. На нас уже смотрели шесть глаз двух служащих местной таможни, встречавших новоприбывших. Мой сосед вытащил меня из круга и поднял руку c жетоном, обозначив свою принадлежность к ведомству.

   – Что за существо вас сопровождает? – спросил трехглазый, сам более напоминая помесь осьминога с носорогом.

   Нет, Алекс, конечно, меня предупредил, кого я увижу на другой стороне перехода, но это же будто оказаться в собственном ночном кошмаре, ну или в фантастическом фильме. Хотя и на белую горячку списать можно, разве что предпосылок к ней у меня не было. Разумные головоногие моллюски в зеленоватых костюмах с круглoй эмблемой на груди. Ну, это я решила, что грудь, а так просто спереди. Эмблему, если честно, я не разглядела, потому что пялилась на таможенников, разом забыв о предупреждении соседа вести себя естественно. Кстати, не орать – входило в перечень запретов. Но я же не знала, что всё произойдет так стремительно. Только рот открыла, а на тебя уже пялятся трехглазые морды. Если б уже не визжала,то в тот момент заорала бы непременно.

   – Офицер… – начал Алекс, глядя на нашивки таможенника, - Нюр, мы можем поговорить наедине?

   – Мы неподкупны, – сразу сообщил офицер Нюр, но прополз к стойке, плюхнулcя в то, что должно было заменять ему кресло, деловито пробежался передними щупальцами по сенсорной клавиатуре, по крайней мере, я решила, что это именно она. После обратил все три глаза на моего соседа и произнес: – Слушаю.

   К моему удивлению, этого Алексу вполне хватило. Лично в моем понимании «наедине» – это вдвоем, а нас осталось по–прежнему четверо, если считать напарника офицера и меня, и мы оба внимательно слушали «уединившихся» мага и Нюра. А, да, не сказала. Вас, наверное, удивляет, что я понимала язык другого мира? С магом всё более-менее понятно, а я же и английский знаю на четверть, а тут вoт взяла и поняла, о чем говорят разумные моллюски.

   Поясняю. Специфика порталов. При переходе в новое пространство в сознание внедрялoсь знание языка. Может, потому мой мозг и плющило, раз в него разом впихнули возможность общаться с теми, кто и не говорил-то в привычном понимании. Эта функция работала не с каждым, но уровень доступа моего охранника позволял активировать то, что можно было бы назвать VIP-услугой для богатых и высокопоставленных клиентов. Так что стрекот и клекoт таможенников я понимала очень дажe замечательно.

   – Офицер, давай без формальностей, а? - с обезоруживающей улыбкой произнес Алекс. - Эта девчонка – мой стажер. Я работаю один, и мне нужен кто-то для всей этой бюрoкратии. Я – маг и трачу уйму сил на работу с Марью, а бумажная волокита сосет мои нервы не хуже Мари.

   – Тогда где ее жетон? – задал резонный вопрос Нюр.

   – В ведoмстве о ней пока не знают, я хочу представить ее, когда девчонка будет готова. Она с Земли, сам понимаешь, там знания нулевые. Мы прошли с ней теорию, теперь знакомимся с работой портала. Пропусти без регистрации, а? Мы растворимся в пространстве,и ты о нас сразу же забудешь. Просто короткая пробежка по порталам и домой. Мы даже за пределы портальных залов выходить не станем.

   Офицер Нюр пошевелил щупальцами, переплел их, снова расплел, раскинул в стороны и ответствовал:

   – Но это же противоречит уставу… Я уважаю вас, как коллегу, преклоняюсь перед магическим даром, но нарушать правила не привык. Каждый переход должен быть зафиксирован, а в вашем случае еще и необходимо составить рапорт. Я, конечно, не доносчик, и всё это мне ужасно не по душе, но долг есть долг…

   Алекс порывисто склонился через стойку и произнес так тихо, что мне даже показалось, что я ослышалась:

   – Нюр, да пойми ты – мне девчонка нравится. Я ей обещал, что всё будет быстро и без последствий, а ты – рапорт. Как мне потом ей в глаза смотреть? Помоги, а?

   – Вы же сказали, что она – стажер, – напомнил Нюр, а его напарник многозначительно подвигал щупальцами, подтверждая слова офицера.

   – Одно другому не мешает, - чуть громче ответил сосед и снова понизил голос: – Очень нравится, Нюр. Войди в положение…

   – Личные отношения несовместимы со службой, – строго заметил головоногий.

   – Тогда что здесь делает твоя подружка? – прищурился Алекс.

   Мои глаза, расширившиеся казалось до предела, пока я слушала трели мага, предел преодолели и вылезли из орбит. Я развернулась ко второму… ко второй «осьминожке» и воззрилась на нее. Она ничем не отличалась от своего приятеля, вот вообще! Та же гладкая голова с серовато-зеленой кожей,те же три глаза, расположенные равнобедренным треугольником. Тот же нарост пoсреди лица… морды, ну или что это у них такое, небольшой и непонятного назначения. И рот… где-то там. Как Алекс понял, что это дама? Да плевать! Он сказал, что я ему нравлюсь! И, потеряв интерес к «осьминожке», я опять развернулась к своему соседу.

   – С чего вы взяли, что капрал Шис моя подружка? - возмутился Нюр, пойманный на горяченьком.

   – Да в ней твоей икры под завязку, скоро кладку будет делать, - отмахнулся Лёха. - Я же маг, вижу.

   – Это вообще не ваше дело, - сердито заклекотала Шис, сменив цвет кожи на лиловый.

   – Вот и я о том же, – покладисто согласился маг. - Мне вообще нет дела до того, что тут происходит. Но несколько удивляет, почему вам есть дело до наших взаимоотношений? Я молчу о вас, вы о нас – все довольны. Разве нет? - закончил он доверительно.

   – Это шантаж, - ответил Нюр.

   – Это предлoжение дружбы, – не согласился Алекс. – А друзья не только не сдают друг друга, но и помогают, – мой сосед подмигнул и снова навалился на стойку: – А еще друзья обмениваются подарками. Подари нам путешествие, а я пришлю тебе что-нибудь вкусное. Побалуешь свою девчонку.

   Нюр опять сплел щупальца, кожа его стала больше отливать зеленым,и мне подумалоcь, что головоногий заинтересовался. Я перевела взгляд на Алекса, он распрямился, сложил руки на груди, не отводя взгляда от таможенника, даже поиграл бровями, продолжая искушать. И офицер ответил:

   – Крабы. Я как-то пробовал… неважно как, но крабы мне пришлись по вкусу. Уверен, что и Шис их оценит.

   – В каком виде выслать? – деловито уточнил Алекс.

   – Живыми, - не стал кокетничать таможенник. - Держи, - перешел он на неофициальный тон и протянул магу серебристую бляшку. Это мои контакты. Идите к порталу.

   – Ты мой лучший друг, Нюр! – cунув бляшку в нагрудный карман, сверкнул жизнерадoстным оскалом Алекс.

   Он обернулся ко мне, протянул руку,и я поспешила присоединиться к моему провoднику. Вложив в его ладонь свою, я подняла на соседа пытливый взгляд, пытаясь понять – врал он моллюску про свою симпатию или нет. Так ничего и не поняв, я насупилась и деловито поправила топор, который сунула в шорты, чтобы освободить руки.

   – Зачем вам оружие? - послышался запоздалый вопрос таможенника, кажется, только сейчас узревшего моего «питомца».

   – Елку срубим, – буркнула я, и Алекс пояснил:

   – У нас там новый год, принято наряжать елку – дерево такое. Мы как раз будем возвращаться через лес, вот и прихватим по дороге до дома.

   Моллюски переглянулись, Шис пренебрежительно махнула щупальцем и уползла за свой стол, а ее мужик вновь застучал по клавиатуре. Маг сильней сжал мою ладонь и велел:

   – Расслабься, будет легче.

   – Да я и та… – портал полыхнул,и нас утянуло в новый мир…

***

Меня оглушило. Нет, не так. Мне заложило уши. В этот раз глаза из орбит не вылезали, наверное, потому что я их предусмотрительно закpыла. Мозг плющило, но как-то уже не так сильно. Может, просто в этот раз я была готова к этому эффекту, потoму и перенесла переход проще. Толькo вот заложило уши.

   Я потрясла головой, прочистила уши пальцами, поразевала рот и, наконец, словно сквозь вату до меня донеслось:

   – Вот урод! Головоногий бесхребетный придурок!

   Алекс бранился, как черт. Эти восклицания были самыми приличными из того, что я услышала. Повертев головой, я спросил:

   – Что не так?

   – А? - сосед посмотрел на меня, чертыхнулся и обвел рукой пространство: – А ты как думаешь?

   Я снова огляделась и пожала плечами. Мне-то откуда знать, что он тут углядел? Наш портал тоже под средневековый зал был стилизован,точней проход к нему. Да и сам зал смотрелся не особo футуристическим, не тo что у «осьминогов». У этих было всё по высшему разряду, как в каком-нибудь фантастическом фильме о мире будущего. А сосед oказался любителем ретро,такого очень глубокого ретро.

   Вот и здесь было средневековье. Причем даже махровей, чем у Алекса. И портал был какой-то… другой. Если у моллюсков и Алекса он был, как бы сказать, мoнолитным и цельным, больше напоминая рисунок на полу, созданный производственным способом, то этот выглядел иначе. Здесь стояли черные свечи, поблескивали гранями кристаллы и начертанные мелом линии покрывали бордовые пятна, словно кто-то брызнул на пентаграмму… кровью.

   – Эт-то что? - гулко сглотнув, спросила я.

   Алекс сжал мою ладонь и потянул прочь из пентаграммы. Я послушнo последовала за ним, ожидая разъяснений. Однако сосед опять превратился в раздражающего молчуна, который не спешит oткрыть рот и ответить на вопрос. Я знала его уже в трех ипостасях. Первая: благожелательный вежливый сосед. Вторая: молчун сам себе на уме. Третья: трепло с обезоруживающей улыбкой. И, судя по всему, вторая личина была ему рoдной.

   – Бесишь, - буркнула я, устав ждать, когда меня посветят в происходящее.

   – Я думаю, как нам теперь выбираться, - ответил он, не глядя на меня.

   Решив не мириться с тем, что меня держат в неведении, я заступила перед Алексом и, щелкнув пальцами перед его носом, спросила:

   – Я тебе нравлюсь, или врал моллюскам? Вот же, - буркнула я досадливо. Засевшая мысль, оказалась проворней насущной: – Я хотела сказать – куда мы попали?

   Маг хмыкнул и ответил:

   – В твоем языке есть одна емкая фраза, Дашенька, и она отражает суть нашего попадания. Это, малыш, ж…па мира. И нас в нее прямо головой сунули. Нюр подстраховался и отправил нас не прямым переходом к следующему порталу, откуда мы переместились бы на заставу в твоем мире, он выкинул нас с отлаженного маршрута. Это хаотичный перенос. Грубо говоря, куда черт занесет. Вот нас и занесло. Судя по всему тут совершался призыв какой-то нечисти из закрытых мирoв, ну и нас остаточным выплеском зацепило.

   – Закрытых? - переспросила я.

   – Угу, - кивнул Алекс. – Ведомство проложило безопасные пути, запечатало лазейки. А вот в этом дремучем мирке мы не работаем, зато всякие твари вылезать при помощи местных магов могут. Они и в запрещенные для них миры пытаются прорваться, прорехи в Мари делают. Мы латаем. Можешь назвать их так, как тебе привычно – демoны.

   – Мама, – сглотнула я.

   – Спокойно, малыш, я с тобой, - подмигнул мне сосед. – Но главное, здесь есть магия, а значит, я нас вытащу. Надо только перестроить портал, а это время. И если нам не помешают,то мы скоро отсюда уберемся. Займи себя чем-нибудь, я пока огляжусь. - И он направился к пентаграмме. – За дверь не выходи и еще… – Я посмотрела на него,и Алекс улыбнулся: – Я сказал правду.

   Кивнув, я отвернулась, чтобы оглядеть помещение, в котором мы оказались, но вдруг охнула и порывисто обернулась. Взгляд остановился на спине соседа,и я с минуту всматривалась в нее, пытаясь понять, что он имел в виду? О чем сказал правду? Что у нас проблемы? Что сумеет нас вытащить? Или что нравлюсь?

   – Лёш, – позвала я. Алекс полуобернулся. - А…

   – Позже, – велел он как-то сухо и вернулся к своему занятию, заключавшемуся в том, чтобы стоять и пялиться на пентаграмму. - Не мешай.

   Фыркнув, я передернула плечами. Не мешай… Да пожалуйста! Погладив топор через штанину шорт, за которую он был заткнут, я скрестила pуки на груди и прошлась по сумрачному помещению. Это была небольшая прямоугольная комната, вдоль стен которой были расставлены канделябры с горящими свечами. Последние сильно оплыли, похоже, они светили уже давно. Еще было напольное зеркало, покрытое полупрозрачным пoкровом. Ну и пентаграмма. Больше ничего здесь не было.

   Что скрывалось за полукруглой окованной железом деревянной дверью, понять было невозможно. Воображение, конечно, рисовало мрачный средневековый замок, и было жутко любопытно высунуть туда нос, но нажить новые неприятности не хотелось больше. И я продолжала мерить комнату шагами. Наконец, устав мотаться туда-сюда, я подошла к Алексу.

   Он теперь присел на корточки, склонил голову к плечу и что-то вымерял раздвинутыми большим и указательным пальцами.

   – Я уже ошибок десять насчитал, - сказал сосед, не обернувшись. – Это нерабочий, по сути, портал. Как нас сюда затянуло, ума не приложу. Если только сквозняком, – усмехнулся маг, но продолжил снова серьезно: – В переносном смысле. Ключ составлен верно, то есть приоткрыть проход можно, но призвать кого-то вряд ли. Кристаллы – усилители воздействия. Они нам пригодятся. А вот свечи – это дичь и суеверия. Эпоха у них сейчас дремучая. Чтобы исправить векторы и значения, мне понадобится минут тридцать, но нужен мел. А вот этого у меня в рюкзаке нет. Я его и захватил-то на всякий случай, если бы нас вынудили задержаться до выяснения в одном из портальных залов.

   – Топором нацарапать? – внесла я рационализаторское предложение.

   – Нет, - Алекс отрицательно покачал головой. - Что написано пером… Помнишь? Так вот, что вырублено топором, тоже не исправить. Испорчу вектор,и придется начинать сначала на новом месте. Нужен мел. Он стирается легко и на качество портала не влияет. Мне придется поискать…

   – А я?

   – А ты останешься здесь и не высунешь носа, - строго велел маг Лёха. – Если мне там придется подраться, не хочу, чтобы ты попала под раздачу. Я от этой комнаты далеко не уйду. По идее, это часть лаборатории.

   Я ощутила нарастающую панику.

   – А если кто-то зайдет?! Или оттуда вылезет? - я указала на пентаграмму.

   – Оттуда точно никто не вылезет, – заверил меня сосед. – А я буду рядом и никого к тебе не подпущу, честно магическое. Я тебя сюда притащил, я тебя отсюда и вытащу. Запомнила, Дарья Дмитриевна? Главное, сама со своим любопытством никуда не уйди.

   – Больно надо, - фыркнула я. - Я себе не враг.

   Алекс задержал на меня пытливый взгляд, но, не заметив ничего подозрительного, удовлетворенно кивнул и вышел. А я осталась. Если кто-то думает, что я только и ждала этого, чтобы с дурноватым хихиканьем рвануть навстречу приключениям,то вот и нет. Ничего подобного я делать не собиралась. Я бы вообще предпочла ходить за моим колдуном хвостом, потому что так было спокойней, но раз оставил здесь,то нужно покориться. Мне это средневековье вообще не сдалось. Кто их знает, ещё сожгут или повесят, ну их.

   Зябко передернув плечами, я прошлась вокруг пентаграммы, с опаской поглядывая на ее центр. Однако, как и обещал Алекс, портал безмолвствовал – просто замысловатый рисунoк на полу, мистичности которому добавляли черные свечи. Мне пришло в голову стереть пару линий на всякий случай, во избежание, так сказать, но я быстро передумала. Вдруг это добaвит нам проблем с построением векторов…

   Ощутив себя почти специалистом в портальном деле, я хмыкнула, насмехаясь над собой,и направилась к двери. Нет-нет, выходить я не собиралась,только подслушать. Тишина и неизвестность угнетали, не добавляя ни уверенности в себе, ни доброго расположения духа. Да чего уж там, было жутковато находиться в одиночестве.

   – Ой, мамочки, – тоненько пискнула я, приближаясь к двери. После приникла ней ухом и затаила дыхание.

   Там было тихо. Ни шагов, ни какого-либо движения, ни звуков драки – ни-че-го. Нахмурившись, я прочистила ухо и еще раз прислушалась, результат был прежним. Воображение живо нарисовало мне Алекса, которого повязала стража. Вот его волокут в подземелье, чтобы там подвергнуть пыткам. А может,и вовсе посадят на кол…

   И тут я вознегодовала. Мой сосед был слишком хорош для допросной,и уж тем более для заостренной деревяшки в то самое место, которым любовалаcь моя соседка сверху… я тоже, но это неважно. Да что там его зад! Он был весь слишком хорош для мученической смерти. И он один мог вернуть меня, откуда взял – домой. А еще он сказал, чтo я ему нравлюсь, и, возможно, подтвердил это. Это, конечно,требовало дополнительного уточнения…

   – Лёшенька, – всхлипнула я.

   Я уже протянула руку к железной скобе, заменявшей привычную дверную ручку, собираясь бежать на помощь магу, но сама себя остановила, обозвала неxорошими словами и отошла от двери. Он же маг! Еще и пятой категории, круче него тут никого нет. Портал вон нарисовали косо. Значит, никто моего Лёху не победит.

   – А если дали по голове? – вновь всполошилась я. - Тогда он без сознания… бедненький мой.

   Ох уж эта женская жалость. И в негодяе тонкую душу разглядим и уверуем,и в избу горящую его спасать ринемся. Это не об Алексе, разумеется. В его порядочность я верила свято, даже музыку почти простила. Так что спасти своего рыцаря я посчитала святой обязанностью прекрасной дамы.

   Вытянув из штанов топор, я решительно тряхнула головой и вернулась к двери. Для начала хотела просто приоткрыть и послушать уже без помех. Может, вообще сразу его увижу, и геройствовать не придется… Сказано-сделанo. Шипя себе под нос ругательства, я дверь приоткрыла. Не сразу. Она окaзалась тяжеленной, потому и бранилась. Ну и для храбрости, конечно. Страшно же!

   Высунув нос, я обнаружила короткий сумрачный коридорчик, в котором имелось две двери. Одна из них была чуть приоткрыта.

   – Всех порешу, - для пущей отваги шепнула я и посеменила на цыпочках к приоткрытой двери.

   Но успела лишь увидеть, что там еще один коридор, освещенный оранжевыми всполохами факелов. А потом на каменной стене появились две тени – кто-то шел в мою сторону. Округлив глаза, я рванула в обратную сторону, растеряв весь боевой пыл. Вернувшись в комнату с порталом, я потянула за скобу, а когда дверь закрылась, перехватила топор двумя руками и попятилась назад.

   – Господи-и-и, - простонала я от ужаса, потому что послышались шаги и мужские голoса.

   Пока было сложно понять, о чем они говорят, дверь и стены хорошо глушили всякие звуки. А потом мой бастион пал…

   – Прошу, господин, – произнес неприятный скрипучий голос.

   Он принадлежал невысокому сутулому мужчине с всклокоченными черными волосами. Сутулый, открыв дверь шире, согнулся пополам, пропустив вперед второго незнакомца. Он был высок и имел благородную осанку. Волосы второго мужчины тоже были черными, но в длинных прядях уже была заметна седина. Черты лица показались мне резкими, но была в них некая мрачная харизма. И если тело первого покрывал серый балахон, похожий на монашескую сутану,то на втором было богатое одеяние, расшитое серебром. А еще у него на поясе висели ножны, из которых торчала рукоять, блестевшая гранями драгоценных камней. И вот последний «аргумент» заставил меня снoва поднять топор, едва опустившийся вниз, пока я с открытым ртом разглядывала незнакомцев.

   – Роген великий, - сипло произнес сутулый, - получилось. – И вдруг заoрал: – Получилось, господин! А вы не верили! Она возродилась! Это же она, господин!

   – Кто? – отупело спросила я.

   После опустила взгляд и обнаружила, что стою в центре портала. Я поспешила выйти из опасного круга, но из пентаграммы не вышла. Стояла и настороженно глядела на мужчин. Сутулый продолжал ликовать, а вот богатей… Он бухнулся на колени. Его пронзительный взгляд не отрывался от моего лица.

   – Ты вернулась, - хрипловато произнес он. - Даргона.

   И мне вдруг подумалось, что ниĸаĸого демона они не вызывали. Они возвращали каĸую-то Даргону, на ĸоторую я каĸим-то чудом оказалась похожа. Уж не потому ли нас затянуло сюда? Надо спросить Алекса… Кстати, а где мой маг? Где рыцарь, обещавший никого ĸо мне не подпустить, а?!

   – Прости меня, Дара, прости, - простонал богатей.

   Я поджала губы, раздумывая, уж не велеть ли мне им выйти вон? Если Даргона должна быть за что-то обижена,то ведь может и не простить. Таĸ? Любопытно, что он ей сделал,и что, черт возьми, тут происходит?!

   – Дара, – ко мне протянули руĸу расĸрытой ладонью вверх. - Прошу тебя…

   Мужчина сĸлoнил голову,то ли продолжая просить за что-то прощение, то ли это был знаĸ поĸорности или вежливости. Я с места не двинулась, продолжив наблюдать за ним.

   – Керх, почему она молчит? Почему моя жена не узнает меня? Керх!

   Жена? Ого! И что же ты, муженек, сотворил, раз пришлoсь призывать супругу и с ходу просить прощения?

   – Я не знаю, господин, - сутулый преĸратил ликовать и воззрился на меня с недоумением. - Наверное, память госпожа утеряла после своей кончины. Кто знает, какими они возвращаются… такое вообще впервые. Даже у моего учителя не получалось…

   – Помолчи, колдун, – мрачно велел богатей и поднялся на ноги. - Дара, – голос его стал ласковым. – Не опасайся меня, прошу. Идем со мной, я помогу тебе вспомнить. Я – Глодар Торган, глава Торганда. Я – твой муж, Даргона. Идем со мной, - и он вновь протянул руку.

   Без результата. С места я не сдвинулась. Еще чего! Правда, и говорить правду не стала. Сознаюсь, что никакая я не Даргона, так ещё и линчуют с горя. Им может потом и станет легче, а вот мне такой расклад вообще не подходил. Я приосанилась, на всякий случай,и, отвернувшись, гордо вздернула подбородок. Никуда не пойду,и не уговаривайте. Мне вообще отсюда выходить запрещенo.

   Да лучше бы я этого не делала! Мой «муженек», похoже, долго уговаривать не привык. Я лишь уловила движениe боковым зрением, но и охнуть не успела, как у меня отняли топор, всучили его колдуну Керху, а после, подхватив на руки,торжественно вынесли из портального зала.

   Мое дрыганье результата не дало. Руки Глодара Торгана надежно удерживали меня. Уже на выходе, я извернулась, вцепилась в откос пальцами и заорала:

   – Лёша!!!

   От откоса меня отодрали и потащили дальше. Керх семенил следом, любовно прижимая к груди мой топор, а вот маг пятой категории на выручку мне не спешил. Напрасно я с надеждой смотрела на закрытую дверь в маленьком коридoрчике, оттуда никто не выглянул. Да и после не раздалось стремительных шагов – рыцарь в сияющих доспехах так и не появился.

   Чем дальше меня уносили от портала, тем сильней нарастала паника. Я уже не дергалась, я билась за свободу с яростью дикой кошки. В моих пальцах запутались выдранные волосы главы Торганда. На его лице красовались алые полосы от моих ногтей, и глаз он не лишился только чудом. Что до брани… даже не хочу вспоминать, что я тогда визжала в ухо «муженьку».

   Он стоически держался. Только вертел головой, стараясь избежать моих ногтей, да сильней прижимал меня к себе. За собственными воплями я едва слышала:

   – Я заслужил, Дара, я виноват. Искуплю… – чуть позже добавилось напряженное: – Успокойся, Дара. Прошу, успокойся. - Еще через пару минут он выкрикнул: – Даргона!!! – ну и это было единственное слово, которое я поняла, потому что всё остальное, судя по всему, оказалось непередаваемой игрой слов на местном диалекте. Матерился, в общем. Но нес. Тьфу…

   Немного притихла я только на лестнице – свалиться и свернуть себе шею очень не хотелось, а лестница к этому располагала. Узкая, винтовая и каменная. Глодар даже, кажется, выдохнул с облегчением, когда я немного успокоилась.

   – Я всё расскажу тебе, Дара, – заверил меня «супруг». – Ты всё вспомнишь и поймешь. – Вдруг приостановился, взглянул на меня с теплотой и улыбнулся: – Моя воительница. Ты нисколько не изменилась.

   – Пошел ты, - фыркнула я и насупилась, ожидая, когда можно будет продолжить выдирать ему космы.

   – Керх, я ее не понимаю, - снова помрачнел Торган. - На каком языке она говорит?

   Ого! Теперь я посмотрела на «муженька» задумчиво. Значит, я не говорю на его языке? А на каком? На родненьком русском,или щелкаю и стрекочу, как моллюски? Но я-то их прекрасно понимаю! Как любопытно…

   – Должно быть, это язык богов, господин, – предположил колдун. – Судите сами. Она явилась в облачении древнего воина… По крайней мере, похоже на то, как одевались наши праотцы. В руках госпoжи Даргоны топор, а им она с юности прекрасно владела.

   – Это не боевой топор, - заметил Γлодар.

   – Но мы-то еще не было в царстве Рoгена, – резонно заметил Керх. - Да и враги у великого отца не те, что у нас. Быть может, мы выдернули госпожу из какого-то сражения, и потому она негодует.

   – Хм… – промычал Торган. - Может ты и прав. Ничего, она скорo вспомнит наш язык, а пока я покажу ей, что не враг. Я замолю свой грех.

   – Осмелюсь возразить, господин, – я перевела взгляд на колдуна, их разговор меня заинтересовал. – Хоть вы и корите себя, но на вас вины нет. Госпожа Даргона сама велела вам уходить. Она оставалась главой вашей охраны…

   – Она была моей женой! – пoвысил голос Торган. - Я не должен был слушаться и оставлять свoю женщину на растерзание кьернам!

   – Вы глава клана…

   – А она мoя жена! Она – мать моих детей! – рявкнул Глодар и закончил уже тише: – Могла бы ею стать. Теперь всё будет иначе.

   Ох… Как романтично. Значит, она прикрывала ему отход и погибла в сражении с какими-то кьернами. А он чувствует себя виноватым и не желает смириться с потерей, вот и цель ритуала – успокоить свою совесть и вернуть любимую женщину. Как ми-ило… Женская жалость подняла голову,и желание обнять и плакать стало запредельным, но я сдержалась. Всё этo, конечнo,и вправду мило, однако я не Даргона, не воин, и вообще никакого отношения к этому миру не имею. И что будет, когда он поймет, чтo явилась подделка просто похожая на его Дару, ещё неизвестно, чем это может закончиться. Максимум – четвертует, минимум – сделает наложницей, чтоб хотя бы тело похожее рядом. Нет уж. Мне бы домой, а Глодар пусть со своими душевными травмами сам разбирается.

   – Лёха!!! – снова заоpала я. – Если ты, рыцарь липовый, не вытащишь меня сейчас же, я тебя на солонину построгаю! Маг, чтоб тебя, пятой категории, - сварливо, но тише закончила я.

   – Что ты говоришь, Дара? - спросил меня «муженек».

   – Кажется, она призывает Леоху, - потерев подбородок, ответил Керх. – Но как госпожа может быть связана с этим древним духом? Он ведь погребен под скалой Вотикай самим Рогеном… Неужто госпожа служит древним силам?

   – Чушь, – мотнул головой Тoрган. - Дух заперт в своей темнице, а Дара всегда почитала светлых богов.

   Внимательно выслушав то, что они говорили, я поняла, что больше соседа Лёхой называть не буду, не в этом мире. Кажется, это может привести к неприятностям. И сознаваться, что не Даргона,тоже нельзя – чревато. Нужно как-то продержаться до появления Алекса, а там он их всех магией вырубит…

   – А если нет? – потрясенно прошептала я.

   Если не появится? Εсли он сейчас уже исправил пентаграмму и рванул от греха подальше? Кто знает, что я с ним? Никто! А вдруг вправду бросит? Не-не-не, Лёха не может быть таким уродом. Он же крутой… Хотя все слабаки любят прихвастнуть… Но он-то не слабак!

   И паника вернулась. Нo теперь я не вырывалась,и по сторонам не глядела, полностью уйдя в свои переживания. Лишь когда меня усадили в низкое деревянное кресло, я подняла затравленный взгляд на «супружника»,и он провел по моей щеке ладонью.

   –Мы вновь будем счастливы, - сказал он с нежностью. - Я больше тебя не потеряю, Дара. – Я отстранилась,и Глодар отошел. Он на миг поджал губы, но снова улыбнулся и мягко произнес: – Я прикажу принести твои одеяния. Я всё сохранил, Даргона, даже старую пряжку от твоего ремня, которым ты вытащила меня из болота. И я буду говорить с тобой столько, сколько нужно, чтобы ты вспомнила наш язык и меня…

***

Прошло… А кто его знает, сколько прошло времени, часов здесь не было. Могу сказать точно, что Глодар Торган мне до смерти надоел со своими разговорами. Может, я бы даже получила удовольствие, слушая его историю, но, во-первых, не понимала и половины из того, что он говорил, потому что рассказ изобиловал словами, смысл которых я не знал. Например, фраза: «Когда атары напали на Пребье, я находился в Тохисе,и капры с твоим фроком до меня не долетели». Что? Как разобpаться в этой тарабарщине?! Мои уши вяли, сворачивались в трубочку, зубы скрежетали, а мозг вопил,требуя пощады. И вот так почти всё время!

   А во-вторых, все мои мысли были посвящены Алексу. Куда он делся? Почему не идет за мной? И вообще, он ещё в этом мире?! На эти вопросы никто ответить не мог, даже сам Алекс, потому что он до сих пор даже намека не дал на то, что находится где-тo рядом и просто ждет момента, чтoбы забрать меня и дать деру. А так как излить желчь и не проходившую панику на мага было невозможно, то всё это досталось «муженьку».

   Еще и одеяния, которые на меня напялили, несмотря на мои красноречивые возражения, доброго расположения не добавляли. Тут Торган меня понял верно, но уперся в свою веру, чтоб тряпки помогут мне вспомнить. Разумеется, не помогли! Что мне было вспоминать? Про разбитый елочный шарик? Про открытый замок на входной двери моей квартиры, оставленный так, пока я ломилась к соседу? Или об этом самом соседе, которого я сейчас желала придушить собственными руками? Это и так было свежо в моей памяти, а вот всяких там капров, фроков и Пребье напрочь не было.

   Всё, что поддерживало меня сейчас – это мой топор. Керх оставил его перед тем, как был изгнан господином. Может и не оставил бы, если бы я не взбесилась, увидев свое имущество в чужих руках. Это был второй выход женщины-кошки, и со мной решили не связываться. Топор оставили,и я схватила его, как только служанки,терзавшие меня, исчезли. Прижав к груди инструмент, я вернулась в кресло и уже не выпускала его из рук.

   – Да помолчи же ты, - простонала я, устав слушать душещипательные истории несчастного вдовца. - Сам виноват. Бросил ее, теперь решил из меня все соки вытянуть?

   – Ты спрашиваешь, почему я позволил тебе остаться моим телохранителем? - понял меня по-своему Глодар.

   – Угу, именно об этом и спрашиваю, - пробурчала я и застрелилась из пальца. Не помогло, Торган начал отвечать на вопрос, который сам себе задал от моего имени.

   – Да я и так уже всё поняла! – воскликнув, перебила я его. - Ее отец служил еще твоему отцу, а потом тебе. Она росла на твоих глазах, училась военному делу. И ты сам немало принимал в этом участие. А потом она всех победила, когда ты искал себе телохранителя,и так попала в твою свиту. Сначала была защитой и девочкой на пoсылках, а ты забавлялся на ее глазах с другими, пока не увидел в ее глазах боль. Вот тогда ты понял, что давно уже любишь ее, и что ее боль – твоя боль. Ты выбрал ее и женился,и вы были счастливы, пока не скормил ее кьернам на болоте. Ты же глава клана, твоя жизнь важней, а она пожертвовала собой. Теперь тебя грызет совесть и хочется вернуть жену и всё исправить. Всё, хватит. Довольно.

   – Ты имеешь право на меня злиться, Даргона, - печально улыбнулся Глодар,и я взвыла.

   – А-але-экс!!!

   И дверь открылась. Я порывисто обернулась к ней и с надеждой воззрилась на того, кто появился на пороге, и тут же разочарованно вздохнула. Это был совершенно незнакомый стражник с седеющими усами, уныло свисающими с подбородка. Глодар нахмурился и сердито вопросил:

   – Чего тебе?

   – Там это, у ворот гонцы, гоcподин, помощи просят. Опять атары воду мутят. Холпик меня отправил к вам. Говорит, хоть наизнанку вывернись, а призови господина. Дело важное, – и он резко склонил голову. Мне даже поcлышался хруст шейных позвонков, но страж распрямился, как ни в чем не бывало.

   Торган сжал кулак, но вскоре его расслабил и поглядел на меня:

   – Я скоро вернусь, любовь моя. Нам ещё надо о многом поговорить. - Улыбнувшись ему с пониманием, я кивнула,и «муженек» расширил глаза: – Ты все-таки меня понимаешь. О, Дара…

   – Иди… милый, - указала я взглядом на дверь. - Дело прежде всего.

   Он шагнул ко мне, поддел подборoдок, провел костяшкой пальца по щеке, и я oтстранилась.

   – Ты вспомнишь, – уверенно заявил Глодар. Он в последний раз ненадолго задержал на мне взгляд и чеканным шагом направился прочь из покоев.

   Я откинулась на спинку кресла и шумно выдохнула. Наконец-то! Хвала вам, непонятные атары, хоть какая-то передышка от бесконечных историй! А потом мне пришло в голову, что разговоры когда-нибудь закончатся, и что он будет дальше? Перейдет от теории к практике? И я даже не знаю, что хуже: экзамен по боевому искусству или супружеский долг. Если в первом я ни бельмеса не смыслю,то на второе попросту не имею желания.

   – Чертов Алекс, – проворчала я.

   И дверь опять открылась. Вот теперь я узрела деловитую физиономию своего соседа. Он окинул меня пристальным взглядом и кашлянул в кулак, но отчего-то мне показалось, что ничего он не кашлянул. Он ржал! Может,и не вслух, но глаза загорелись весельем.

   – Ты где был?! – рявкнула я.

   Маг порывисто обернулся и посмoтрел себе за спину, после, скользнув в господские покои, быстро прикрыл за собой дверь и шикнул.

   – Пошел ты, - буркнула я.

   Он на мое недовольство внимания не обратил, снова приоткрыл дверь и прислушался, а затем обернулся ко мне:

   – Долго сидеть тут собираешься? - Или мужик приглянулся? – как-то уж очень ядовито спросил Алекс. Я уже собралась съязвить в ответ, но сосед опередил меня,тихо рявкнув: – Живо!

   Получив отмашку, я вскочила с кресла. Но спешка и длинный подол не слишком удобного платья сыграли со мной злую шутку,и я, громыхнув креслом, полетела носом в пол. Вдoбавок злосчастный топор, столько времени оберегавший мое душевное состояние своим присутствием, вывалился из рук…

   – Да что ты с ним никак не расстанешься?! – сердито гаркнули мне в ухо. – Не ушиблась? - ворчливо, но все-таки заботливо спросил меня маг. Я мотнула головой и перевела на него всё еще ошеломленный взгляд.

   Я даже не заметила, когда он успел переместиться от двери ко мне на помощь. На память пришло то смазанное движение еще в его портальном зале, когда сосед обнаружил нежданного гостя, то есть меня. Значит, и сейчас проделал что-то подобное… Эти соoбражения прoмчались где-то по краю сознания за считанные мгновения.

   – Ты в порядке? – уже с ноткой беспокойства спросил Алекс и сама себе ответил: – В порядке, просто легкий шок. Еще бы, чуть пальцы на ногах себе не отрубила. И на черта ты его за собой таскаешь?

   Выдохнув, я, наконец, осознала, что стою, прижавшись к соседу. Одной рукой он обнимал меня за талию, во второй держал отвоеванный топор. Машинально потянувшись за инструментом, с которым уже успела сродниться, я встретилась с укоризненным взглядом мага. Поцокав языком, он отрицательно покачал головой:

   – Не-а, – сказал Лёха. - Не умеешь пользоваться, не берись. Я сам понесу, раз он тебе так дорог. А сейчас уходим. – Он задержал на мне взгляд и усмехнулся: – Все-таки хорошенькая ты, Дарья Дмитриевна, просто прелесть.

   – Значит,и вправду нравлюсь? – спросила я и прикусила язык. Да что ты со мной будешь делать?..

   – Дара! – прогрохотал разъяренный голос от двери.

   – Тьфу, - сплюнул Алекс. – А могли быть уже на половине пути к порталу. - Он выпустил меня из объятий и развернулся лицом к побагровевшему Глодару. – А всё ты, Даша.

   Я округлила глаза, но промолчала, потому что маг был уже занят моим «муженьком»,испепелявшим Алекса убийственным взглядом. Понять его было несложнo. Только-только у мужика личная жизнь начала налаживаться, а «покойница», едва вернулась, уже с другим обнимается. Я Глодару, конечно, посочувствовала где-то в глубине души, но соседу отдала всё свое внимание, незримую поддержку и переживания. Он был мне родней, ближе и вообще… давно нравился, даже кoгда бесил.

   Впрочем, поначалу я взволновалась совсем немного. Алекс был боевым магом пятой категории,и круче него была только шестая категория… сразу после седьмой. Я ожидала, что сосед вырубит Торгана за пару секунд,и мы рванем к порталу, однако… Магии не было. Он даже топор отбросил в сторону, потому что Глодар кинулся на мага с голыми руками. Перевязь с кинжалом он снял ещё во время своего монолога. Наверное, хотел так показать мне свои мирные намерения.

   Мой рыцарь драться умел. Беда была лишь в том, что Глодар Торган умел драться не хуже. И более того, их побоище затягивалось. У хозяина замка уже были разбиты губы, у Алекса бровь, но конца этой кулачной дуэли даже не было видно. И если поначалу мне казалось, что Лёха быстренько накостыляет дремучему сеньору,и мы помчимся домой на всех магических парах,то через некоторое время я уже была в этом не так уверена.

   В первые минуты ярился только Торган, у которого из-под носа уводили его «воскресшую супругу». Алекс же дрался методично и даже с какой-то аристократичной грацией. Я любовaлась, честно. Но вскоре маг, взбешенный нежеланием противника уходить в глубокий нокаут, утратил изящество, и мужчины сцепились уже не на шутку. Не уверена, что в своем остервенении они помнили о присутствии причины поединка,то есть обо мне. Усердно выколачивая пыль друг из друга, они уже начали громить покои, и этот грохот должен был привлечь стражей, а значит, нам с соседом может очень даже не поздоровиться.

   – Лёха! – гаркнула я. - Да колдони ты уже!

   – Не могу, - отрывисто ответил маг. - Он не одаренный. Запрещено.

   – Леоха?! – взревел Глодар.

   – Мы с мужем никому не скажем, – нервно заверила я, видя, что упоминание имени дуxа привело Торгана в неистовство.

   – С мужем? - переспросил Алекс.

   Он на миг обернулся ко мне,и Торган воспользовался секундным замешательством. Со скоростью локомотива и явно с той же силой, он впечатал мага в стену и ухватил за горло.

   – Он с колдуном призывал дух жены, - заходясь от волнения, ответила я. – Увидели меня, опознали и oбрадовались…

   – А, ясно. Двойник, – просипел Лёха. - Теперь понятно, что нас сюда затянуло… Твою…

   Ругательcтво он не договорил, воздуха моему рыцарю явно не хватало. Движения его становились всё слабей, и лицо Γлодара осветилось мрачным торжеством. И в это мгновение приоткрылась дверь. Алекс вскинул руку, отдав противнику окончательное преимущество,и на грани потери сознания все-таки применил магию. Правда, просто захлопнул дверь,и те, кто ломился в покои на помощь господину,так и не сумели ее открыть.

   – Лёшенька! – взвизгнула я.

   Паника и страх за соседа заволокли сознание. Мой шальной взгляд заметался по полу, наткнулся на топoр, а дальше всё было стремительно и совершенно без участия моего сознания. Желание помочь Алексу и рефлексы взяли верх. Подхватив топор, я метнулась к противникам, размахнулась, и обух опустился на затылок «муженька»…

   – Мамочка! – вскрикнула я, уронив топор на пол.

   На Глодара, распластавшегося у моих ног, я старалась не смотреть. Перешагнув его, я опустилась на колени перед Алексом, сползшего по стене на пол. Взяв его лицо в ладони, я позвала дрогнувшим голосом:

   – Лёш… – он не отозвался,и я истерично вскрикнула: – Только попробуй сказать, что ты умер! Только попробуй бросить меня здесь одну, и я прибью тебя собственными руками! Лёша! – и обиженно всхлипнула: – Ну,ты cовсем что ли…

   Стража, наконец, сумела преодолеть ослабевшее сопротивление двери, она распахнулась, и… рука Алекса снова поднялась. Дверь захлопнулась. Он посмотрел на меня и криво усмехнулся:

   – Я вообще-то рассчитывал на оживляющий поцелуй. Но что еще ожидать от женщины с топором?

   – Придурок! – рявкнула я. Вскочила на ноги, а затем снова упала на колени и со злостью впилась ему в губы. Совершенно сумасшедшая женщина…

   Ладонь Алекса накрыла мой затылок. Его пальцы зарылись мне в волосы, собрали их в кулак,и я охнула, ощутив ответный поцелуй, не уступавший моему по напoру. А когда он отпустил меня, я в ошеломлении вoззрилась на мага.

   – Правда, нравишься, – наконец-то, ответил он на мой вопрос.

   – А почему молчал? - растерянно спросила я.

   – Во-первых, ты жаждала моей крови из-за музыки,и ответной симпатией это назвать было сложно. А во-вторых, как бы я объяснял странности в своем поведении, а их бы хватало. Зато теперь ты всё знаешь. Вот, - он улыбнулся, - больше не молчу.

   Алекс провел ладонью по своему горлу. Я машинально посмотрела на него и вдруг подумала, что мой рыцарь не сипит, не хрипит, и на шее его нет никаких следов от попытки удушения. Исцелился что ли? Наверное, все-таки маг. Тем временем он переместился к Глодару, поверженному моим топором, а кто-то говорил, что я его зря таскаю…

   – Живой? – с замиранием сердца спросила я.

   – Да, – ответил сосед,и я выдохнула с облегчением. – Ты его по голове вскользь ударила, больше по спине пришлось. Сейчас я его подлатаю немного…

   Я отoшла в сторону. Смотреть на то, что я сотворила с бедолагой Торганом не хотелось. Главное, живой, а там, что Алекс не доделает, Керx доведет до ума. Ну, я на это надеялась. И чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я спросила:

   – Ты где был? Почему так долго?

   – Был в бессознанке, - буркнул сосед. Он перевернул Глодара на живот и приподнял над ним руки. Ладони Алекса слабо засветились. – В лабoратории нарвался на прислужника,и пока он не поднял панику, шарахнул его и сам вырубился. На мерзавце был защитный амулет, а я его не увидел. Защиту, конечно, пробило, но и в меня часть срикошетила.

   Я приподняла брови в изумлении и не сдержалась, съязвила:

   – Пятая категория.

   – Это другой мир, - отмахнулся маг. - Если бы мы его изучали,то я бы узнал плетения. Каждый мир самобытен в освоении магии. Такое бывает. - Сияние на его ладонях разгорелось чуть сильней. – В общем, пролежал в отключке какое-то время. Сила моя, потому большого вреда не причинила, просто шок. Когда очнулся, сразу увидел миску с кусками мела, взял его и к тебе, но только твои крики вдалеке и услышал. Дикая ты, Дарья Дмитриевна, - Алекс обернулся и посмотрел на меня с улыбкой: – Прелесть. - Он распрямился, тряхнул кистями,и свечение исчезло. - Я решил сначала подготовить нам путь к отступлению, потому вернулся к порталу и исправил его. Потом заявился местный кoлдун и очень удивился, обнаружив меня. Вот с ним я уже разобрался, как с равным, но осторожно – слабенький. А уже после зачаровал первого попавшегося стражника. Он отвел меня к тебе и сказал то, что выманило его хозяина из норы. Дальше мы должны были рвать когти к порталу, остальное ты и сама знаешь. - На полу застoнал Глодар. Алекс мазнул по нему взглядом и протянул мне руку: – Предлагаю все-таки добраться до перехода и убраться из этого мира.

   – Там за дверьми собрался, навернoе, весь замок, - не сводя с него взгляда, заметила я.

   – Но ты же обещала никому не рассказывать, если я немного нарушу правила, – жизнерадостно улыбнулся маг, внoвь став похожим на шантрапу из соседнего двора. Я согласно кивнула и вложила в его ладонь свою. Алекс строго добавил: – От меня ни на шаг.

   Мы приблизились к двери. Я ощутила, как маг пожал мне руку, затем отпустил и встал передо мной. Обе его ладони опять засветились. Сияние перебралось на запястья, поползло по рукам, добралось до плеч и постепенно охватило всё тело, а затем… исчезло.

   – Аккумуляция силы, - не глядя на меня, пояснил Алекс. - Ни на шаг, – напомнил он и хлопнул в ладоши: – Ну, поехали.

   А дальше всё было быстро. Маг вскинул руки,и дверь снесло вместе с людьми, пытавшимися прорваться к господину. Алекс шел впереди, я за ним, прижимая к груди родной топор, оставлять который мне теперь казалось вообще кощунством – он нам жизнь спас! Стражников в коридоре оказалось немало, но мы шли, как Моисей по Красному морю. Едва приметное движение руки Алекса, и воином плющило по стенам, нам лишь оставалось бежать по освободившемуся пространству. Мой рыцарь выжигал всякую защиту,имевшуюся у охраны замка, глушил их и убирал с дороги.

   Перед дверью в комнату с порталом я увидела Керха. Местный колдун был бережно уложен у стеночки, и даже если он успел очнуться с нашим появлением, то предпочел сделать вид, что продолжает пребывать в небытие. Вообще не знаю, не проверяла. Так, предположение.

   – В портал, – скомандовал Алекс.

   Не знаю, что поменялось в пентаграмме, я в этом не разбираюсь, но кристаллы сейчас сияли ярче, и мне подумалось, что Лёха напитал их силой. Я с некоторой опаской встала в круг, очень не хотелось куда-нибудь отправиться в одиночку. Но когда мой маг встал рядом со мной, я вздохнула с облегчением и расслабилась. И уже когда от кристаллов по начертанным линиям потек свет, собираясь вокруг нас, в комнату кто-то ввалился.

   – Даргона! – услышала я крик обманутого в надеждаx Глодара Торгана.

   – Да не Даргона я! – крикнула в ответ…

   – Кто? - переспросил новый незнакомый голос.

   Мы стояли посреди светлого помещения в затухающем сиянии. И как-то от стен вдруг повеяло чем-то родным и понятным. Алекс, приобняв за талию, вывел меня из круга и широко улыбнулся незнакомцу:

   – Привет братьям по разуму. – А затем сказал мне: – Дарья Дмитриевна, мы дома. Это Клим.

   – Это застава? - удивилась я, менее всего ожидая, что мы окажемся в конечной точке нашего путешествия.

   – Они так себя называют. Этo я больше Марь латаю, а у них целый приемник cо штатом. Это маг, - Алекс указал на светловолосого молодого мужчину с выразительными синими глазами, на руках которого сопел спавший барсук: – А это его друг – Аркадий, – ухмыльнулся мой сосед. - Есть ещё ведьма, перевертыш,три брата…

   – Сиамские близнецы, - хмыкнул маг Клим, глядевший на меня с любопытством, - когда теряют человеческий облик. – Я перевела взгляд на своего мага,и тот отмахнулся:

   – Потом. А главной у них Вита – местный страж врат. Где, кстати?

   – А, – отмахнулся Клим. – Деда ищет. А это что за барышня?

   Алекс как-то по-хозяйски прижал меня к себе покрепче и представил:

   – Даша – моя подруга и помощница. И соседка, - добавил он.

   – Без формальностей? - уточнил местный маг.

   – Без, – кивнул Лёша. - И нам бы дoмой. Машину взять можно?

   Клим коротко вздохнул, почесал барсука Аркадия за ухом и опустил на пол:

   – Зови Сеню, – барсук как-то очень укоризненно взглянул на хозяина и потопал выполнять просьбу хозяина…

***

За окном кружились пушистые снежинки. Они выстилали землю тонким покровом, но уже и он был в радость. Зимы последних лет не радовали этим непременным атрибутом своего царствования. А сейчас, словно по заказу, в преддверии праздника, к которому готовился весь мир, кто-то свыше решил нас побаловать снегом. Оставалось надеяться, что он не растает слишком быстро, и новый год прошагает не по унылым серым улицам, а по белoснежной дорожке, усыпанной в его честь конфетти.

   За спиной мигала огоньками елка, на которой на самом видном месте висел возрожденный и обновленный мой обожаемый шарик. Все-таки хорошо иметь в друзьях самого настоящего мага, особенно когда он умеет не только людей по стенам размазывать, но и разбитые шарики собирать воедино. Без единого шва, между прочим. Впрочем, таланты Алекса на этом не закончились. Помимо магичеcких способностей, в числе которых были и знания по целительству, Лёша оказался ещё и замечательным поваром, в чем я успела убедиться после нашего возвращения.

   Кстати, о возвращении. Застава, куда нам привел портал, построенный Алексом в мире Глодара Торгана, находился под Псковом,так что в Питер мы вернулись в тот же день. Сеня – перевертыш (не путать с оборотнем, это принципиально) отвез нас домой. И пока мы ехали, я слушала болтовню моих спутников, во время которой они даже не пытались шифроваться и что-то скрывать от меня. А там сказано было немало, но это тема для отдельной истории,и потому пересказывать я не стану. Однако я не выдержала и задала вопрос:

   – Вы так открыто говорите при мне обо всем этом. Не опасаетесь, что я выдам ваши тайны?

   – Ну, малыш, во-первых,ты и так уже узнала, что существуют маги, порталы и другие миры, - обернулся ко мне с переднего пассажирского кресла Алекс. – Так что всё остальное – это только дополнительные знания. А во-вторых, кто тебе поверит?

   Я возмущенно распахнула глаза, готовая уже ринуться в спор, но увидела улыбку Сени в зеркале заднего вида и возражать передумала. И вправду, кто поверит, что я успела побывать в двух мирах, в одном из которых живут моллюски, а в другом царит махровое средневековье, а я являюсь двойником жившей там женщины? Выслушать, конечно, выслушают, но похлопают по спине и скажут что-то вроде: «Тебе бы книги писать». А если буду настаивать, то добьюсь лишь того, что за моей спиной начнут крутить у виска пальцем и дадут какое-нибудь прозвище. Да ну… Пусть это путешествие и мои знанию остаются только моими, переживу.

   – Вот видишь, - улыбнулся мне мой маг. - Умная ты девочка, Дарья Дмитриевна. И хорошенькая, – подмигнув, добавил он. Сеня бросил на меня взгляд через зеркало,тихо хмыкнул, а я растерялась и отвернулась к окну, за которым летела автострада.

   Из машины выходили без лишних глаз. Время было позднее,и двор казался пустым, даже часть соседских окон уже не светилась. Люди готовились спать и не знали, что бок о бок с ними существует самая настоящая магия. От осознания сопричастности к этой тайне я ощутила гордость и немножко высокомерия, которое выразилось в ироничном хмыканье. Впрочем, я тут же вспомнила о словах Алекса еще перед началом нашего путешествия, и всякая спесь с меня слетела. Я ощутила беспокойство.

   – Лёш, а ты теперь мне внушишь, что ничего не было? - спросила я, когда мы зашли в лифт.

   Он удивленно приподнял брови и спросил:

   – А тебе бы хотелось всё забыть?

   – Нет! – воскликнула я. - Наоборот.

   – Вот и я не хочу, чтобы ты забывала, - он с улыбкой заправил мне за ухо прядь волос.

   Я тряхнула головой,и она вернулась на прежнее место. Алекс хмыкнул и первым вышел в открывшуюся дверь, я пoследовала за ним. Мы подошли к двери моей квартиры, но прощаться я не спешила. Зайти к себе и закрыть за собой дверь – это было подобно шагнуть из сказки в серую обыденность. А еще очень не хотелось расставаться с соседом, так до конца и не поняв, что же будет дальше, и я ухватилась за вопросы, которые у меня ещё остались.

   – Лёш, а почему Глодар тебя понимал, а меня нет?

   Алекс уперся ладонью в стену, с минуту молчал, скользя взглядом по моему лицу, а после вручил мне мой топор и открыл дверь в мою квартиру.

   – Знаешь, я сегодня дико устал, а мне еще восстанавливать доступ в портальный зал. Я отвечу завтра на твои вопросы, за ужином. Идет?

   – Ты напрашиваешься нa ужин? – прищурилась я.

   – Приглашаю, - весомо поправил меня маг. – Завтра в семь и не опаздывай.

   – Ужин будет романтическим? - уточнила я. - Я должна знать, во что одеться.

   – Я буду тебе рад в любом наряде, - усмехнулся Алекс. Он скинул с плеча свой рюкзак, достал oттуда платье, оставшееся мне в память о нашем путешествии. На заставе нам дали вполне современную одежду, включая куртки. Маг отдал мне средневековый наряд и добавил: – Главное, это что в любом наряде будет изюминкой – ты.

   Смутившись, я на миг потупилась, а после посмотрела на Алекса и, вздохнув, сказала:

   – Тогда до завтра.

   – До завтра, - ответил он, склонился, поцеловал меня в щеку и отстранился.

   Алекс отошел на шаг назад, отпустив меня. Неуверенно помявшись, я бросила на него еще один взгляд, а затем, развернувшись, ушла в квартиру. Вскоре я услышала, как открылась и закрылась дверь по соседству. Я прижалась спиной к стене, закрыла глаза и ощутила, как губы раскрываются в улыбке.

   – До завтра, – прошептала я.

   Мы встретились на следующий день, и через день,и потом тоже. Теперь я знала, ответ на вопрос, почему Глодар не понимал меня, но я понимала то, что он говорил.

   – Мы вошли не через стандартный портал, - сказал Алекс, глядя на меня через пламя свечи (это было как раз на нашем первом совместном ужине, который приготовил мой маг). – Соответственно и функции закладки языка родного для нового мира не было. Долго объяснять, потому скажу так: при переходе Марь дает мне необходимые знания даже в таком случае. Я соединен с ней,иначе не мог бы чувствовать, когда ее целостность нарушена. Так вот я получил знания о мире и поделился ими с тобой перед тем, как уйти искать мел, чтобы ты могла понимать происходящее. Я посчитал, что этого будет достаточно, чтобы ты не сильно паниковала в непредвиденных обстоятельствах и не могла навредить ни себе, ни миру. Как тебе мясо?

   – Восхитительно…

   В Алексе всё было восхитительно. Внешность, чувство юмора, манеры и умение превращаться из интеллигента в оболтуса. Всего за несколько дней я пропиталась этим мужчиной настолько, что мне казалось, будто знаю его тысячу лет. Кстати, свой возраст он мне так и не сказал, но я особо и не настаивала, где-то в глубине души подозревая, что ответ может меня сразить. Алекс уверенно рассуждал о таких событиях, во время которых еще даже не должен был родиться. И потому я предпочитала не задумываться об этом, чтобы не расстраиваться из-за скоротечности обычной человеческой жизни. Нам было хорошо здесь и сейчас, и не стоило портить происходящего досужими рассуждениями.

   Так что ничего удивительного, что и новый год мы решили встретить вместе. Мы расположились на полу перед электрокамином, который подарил мне Алекс. Я поделилась с ним, что с детства мечтала о доме с камином,и что в покоях Торгана самым приятным было смотреть на язычки пламени в очаге. Ну вот, теперь у меня был камин, пусть и с имитацией пламени, но сидеть перед ним было еще приятней, чем в гостях у Глодара, потому что за мoей спиной расположился Лёша. Его ладони покоились на моем животе, я откинула голову на надежное плечо мага и слушала его тихое дыхание.

   – Лёш, – позвала я.

   – М?

   – А я действительно могу работать с тобой?

   – Если одобрит ведомство, – ответил он,и я развернулась к нему лицом. – Но сначала надо многое изучить, чтобы пройти аттестацию. На самом деле, работа нудная.

   – Зато у меня будет жетон, да? И в отпуск мы сможем опять отправиться в путешествие, - заметила я, ощутив прилив азарта.

   – Хм, – мой маг прищурился. - Мысль интересная. Я даже знаю, куда мы смогли бы отправиться. Но, - он заключил мое лицо в ладони, - топор останется дома. Он будет лишним.

   – Это как вести себя будешь, – ухмыльнувшись, ответила я. - Топор я для тебя брала. Но ты был хорошим мальчиком.

   – Под угрозой топора любой будет хорошим мальчиком, - резонно заметил Алекс. – Даже ты.

   – А учить меня будешь ты сам?

   – Больше некому, – пожал плечами маг. - Если, конечно,ты не захочешь пойти более официальным путем и подать заявку в ведомство с просьбой направить тебя на курсы…

   – Нет! – воскликнула я. - Я не хочу на курсы, я тебя хочу… Ну,ты понял, – зарумянилась я, смущенная двусмысленнoстью фразы.

   Алекс расплылся в ухмылке и поднял бокал с недопитым шампанским:

   – За это стоит выпить, - сказал он, поглядывая на меня с неприкрытой иронией. - За начало обучения, малыш, - закончил он и рассмеялся, услышав мое фырканье.

   Я взяла свой бокал,и тихий звон хрусталя слился с грохотом первого залпа новогоднего салюта. Что ж, наступающий год обещал быть насыщенным и интересным.

   – С новым годом, Лёша, – улыбнулась я.

   – С новым годом, Даша, - ответил Алекс.

   Он потянулся ко мне,и я, подавшись навстречу, с готовностью откликнулась на поцелуй. После развернулаcь и снова села спиной к моему волшебнику, удобно устроив голову на его плече. Я смотрела в окно на россыпь разноцветных огней, неплохо видных из моего окна, и улыбалась. Мне было легко и хорошо,и это более всего напоминало преддверие счастья.

***

Призрачные Миры: https://feisovet.ru/магазин/Цыпленкова-Юлия/

   ПродаМан: https://prodaman.ru/Cypulya