Глава 13

Сивер

В посольство я вернулся самый первый. Куда делись мои товарищи – понятия не имею. Меня сейчас занимала другая задача: посетить библиотеку, купленную вместе с особняком, и поискать нужную книгу. Спроси у меня сейчас, зачем мне это надо, я бы вряд ли сам ответил на данный вопрос. Но меня впервые за долгое время охватил азарт, к тому же эта человеческая девчонка меня зацепила. Я словно вернулся лет на сто назад, когда в крови еще бурлил адреналин, когда у меня еще был вкус к жизни.

– И что это тебя на книги потянуло? Решил в чтение удариться? – хохотнули за спиной. Оборачиваться не стал, тщательно рассматривая необходимые гримуары. Но друг не сдавался: – И зачем тебе человеческие книги? У нас ведь разная магия.

– Хочу подарок сделать. Как думаешь, какая лучше подойдет для того, кто собирается поступать в академию магии?

Алый дракон подошел ближе и уставился на меня удивленно. Наверное, он решил, что я малость умом тронулся. Помолчал, понаблюдал за тем, как я перебираю пухлые гримуары, и уточнил:

– Ты собираешься сделать подарок человеку? Серьезно?

– Сам в шоке, – признался, но больше ничего объяснять не стал. Вместо этого раздраженно спросил: – Так ты подскажешь, что лучше для подарка?

– Сивер, ты меня пугаешь, но я все же помогу, – он рывком вытащил книгу «Прикладная магия для начинающих». – Это самое лучшее издание. Его составили для полукровок, не имеющих дракона. Они обычно слабы в магии, а родителям хочется успеха, поэтому в этой книге детально все расписано: схемы, картинки, правильная распальцовка, все показано просто и понятно. Да еще сложность нарастает от главы к главе.

Я взял предложенную книгу и повертел в руках. Новая. Будет ли она достаточно привлекательной для Анариэль? Я потер книгу ладонью, проверяя – нет ли пыли?

– Слушай, Сивер, ты для девушки, что ли? – изумился Вицек.

Я рассеянно кивнул в ответ. Что тут удивительного?

– Не поверил бы, если бы сам не увидел! Но зачем тебе человечки? Хотя… Тут других и нет. Ладно, я побежал. А ты сильно не увлекайся, все же низшая раса нам не пара.

Я и слова вставить не успел, как он ушел. А меня вдруг охватила злость. Умом понимал: алый прав, но стало неприятно, что он так принизил ту, которая мне понравилась. Ведь понравилась же? Или это всего лишь охотничий инстинкт? Тут я пока и сам не разобрался, но азарт гнал меня вперед. Даже мой дракон порыкивал от нетерпения.

Книгу я забрал и задумался. Одной книги для первого подарка наверняка мало будет. К ней надо еще что-то. Но что?

Раньше я бы и задумываться не стал, благо ювелирных тут хватает. Выбрал бы что-то приятное, в драконьем вкусе, и успокоился. Женщины как сороки – любят блестящее.

Сейчас, вспомнив рыжую красавицу, решительно мотнул головой. Нет, драгоценности она определенно не примет, слишком гордая. Вон как своими зелеными глазищами зыркала, когда я ей монету кинул в качестве извинений. Что-то мне подсказывает, присланное украшение она швырнет в меня, а то и постарается затолкать куда-нибудь. Тут надо действовать тоньше.

Так как впервые фантазия дала сбой, было решено пройти по городу и поискать, чем можно порадовать юную девушку. Книгу прихватил с собой, чтобы в случае чего сразу и отправить.

Первым делом зашел в лавку дамских мелочей. Ленты, шпильки, всевозможные штучки, про которые я ничего не знаю. Какая разница между этими двумя шнурками? Или вот этими булавками? Почему одна коробочка стоит два гроша, а другая – половину золотого?

Молодая особа, стоящая за прилавком, тут же навязчиво стала предлагать все подряд. У меня от ее голоса тут же заломило в висках. А еще я пытался вспомнить, были ли в волосах рыжули ленты. Вроде не было. Она явилась во дворец с аккуратной прической. Значит, шпильки? Но то, что предлагала эта настойчивая девица, оказалось слишком вычурным и дешевым. Да еще в воздухе постоянно висело слово «модно», и все это касалось особенно дорогих и безвкусных цацек. Что-то мне подсказывало, такое вряд ли понравится девчонке с глазами цвета моря.

Взгляд упал на дорожный несессер, полный щеток, щипчиков, флакончиков и коробочек. Будь эта вещица изящной, я бы подумал, но саквояж казался аляповатым и угловатым. Нет, не то. А девица за прилавком все больше распалялась, предлагая явно то, что подороже.

– Неужели господин уйдет без покупки? – не отставала навязчивая продавщица. – Может, вам что-то другое предложить?

Она кокетливо провела пальцем по своей шее и расстегнула пуговичку на блузе. Стало противно. Мне часто таким образом себя предлагали, но еще ни разу этот жест не вызывал омерзения.

– Не терплю навязчивости, – бросил и решительно покинул лавку. Мне захотелось помыться. Видимо, старею, раз начал обращать внимание на такие вещи.

Так, тут ничего не получилось. Придется двигаться дальше. Я пытался представить, что может понравиться рыжуле, от чего она не сможет отказаться? На пути попался ювелирный. Дракон внутри взвыл – зверю хотелось, чтобы интересная нам обоим особа блестела на солнце, как чешуя драконицы. Лучше всего – золотом! Но, как ни хотелось поддаться этому желанию, я все же обошел магазин стороной. Решил: обязательно порадую своего зверя, когда смогу завоевать неприступную красавицу. На ее молочно-белой коже золотые ожерелья и браслеты будут смотреться потрясающе!

Шляпная лавка. Там толпилось множество девушек и женщин. А что, раз все так падки на шляпки, может, стоит и мне такой подарок сделать? Я уже было шагнул к лавке, но остановился. Нет. Не выход. Я ведь не знаю, какие она носит. А вдруг куплю не то, что надо? Вон как дамы примеряют, красуются перед зеркалом, обсуждают… Я даже слов таких не знаю! «Парфе, мушки, вуалетки»… Нет-нет!

Обошел и эту лавку. Что-то у меня не складывается с подарком. Ничего толкового придумать не получается. Но я не отчаивался. Присел на скамейку, чтобы поразмыслить и подумать, чем еще можно порадовать девушку.

Недалеко от меня устроилась леди явно с подругой и компаньонкой. Они весело щебетали о дворце, о бале, о фениксах и драконах. Одна из них вдруг мечтательно закатила глаза и произнесла:

– Эх, вот бы мне познакомиться с кем-нибудь из этих послов! Говорят, драконы и фениксы безумно богаты, тогда я могла бы попробовать знаменитый эльфийский шоколад!

– Ты права, ради такого лакомства можно и душу продать, – хихикнула вторая леди. – Но учти, этот шоколад даже в столице достать непросто! Всего одна лавка на Дворцовой улице.

– Прекрасная проверка для мужчины – идешь гулять и заходишь в лавку, – широко улыбнулась первая дама, – если не сбежал, можно ждать предложения руки и сердца!

Я вскочил с довольной улыбкой.

А ведь они правы. От конфет рыжуля точно не откажется, тем более от эльфийского шоколада. Решено. Отправлю их. И я решительно направился к кондитерской.

Покупателей за красивыми стеклянными витринами практически не было. Что и неудивительно. Как эта лавка вообще на плаву держится? Конфеты, пирожные и сладости тут и правда стоили столько, что даже у меня глаза округлились. Но отступать и не подумал, раз решил порадовать, так тому и быть. Осталось выбрать, так как разнообразие тут огромное. И все красиво упаковано. Похоже на произведение искусства больше, чем на сладость.

За прилавком стоял самый настоящий эльф! Я всмотрелся – действительно эльф. Он с мягкой улыбкой взглянул на меня и слегка склонил голову в приветствии, а потом отступил в глубину зала, моментально потерявшись среди изысканных пирамид конфет, сияющих коробок с засахаренными фруктами и целыми скульптурными композициями из марципана. Он вел себя спокойно, ненавязчиво, позволяя сперва полюбоваться изысканными сладостями и выбрать самому.

Побродив среди витрин и полок, я осознал, что выбрать просто не могу – здесь было все, что можно приготовить из орехов, фруктов, злаков, меда и сахара. Вот грубые сладости гномов – черные паточные пряники и пиленый разноцветный сахар. Вот эльфийские шарики из цветочной пыльцы и нектара. Вот человеческие разноцветные леденцы и пирожные, а вот засахаренные цветы из водорослей, такие делают русалки.

Пока я бродил, не зная, на чем остановить взгляд, в лавку вошли двое. Явно не супруги, так как держались на расстоянии, что соответствовало правилам этикета. Юная леди смущалась, а сама то и дело глазами съедала все, что тут находилось. Лорд едва заметно скривился, увидев цены. Не дав своей невесте и слова вставить, он подошел к эльфу и уточнил:

– Что у вас есть подешевле? Может быть, со скидкой? Мне нужен подарок на помолвку!

О, как потухли глаза его спутницы. Но она промолчала. Когда хозяин красиво упаковал небольшую коробку с конфетами, лорд подхватил невесту и двинулся к двери, нашептывая ей на ухо:

– Милая, ну зачем тебе эти сладости? Моя экономка приготовит их не хуже! Лучше я куплю тебе тот браслет, который тебе приглянулся у ювелира! Будет подарок на память!

С одной стороны, он вроде как и прав, но с другой – вот она – человеческая жадность. Вряд ли этот лорд может понять свою нежную и впечатлительную невесту. Ей хочется праздника, ощущения волшебства, а не банальную золотую побрякушку. Мужчина же думает о том, что от конфет не останется и следа, а вот браслет можно предъявить со словами «я на тебя деньги трачу»!

Я усмехнулся. Люди. Что с них взять? Они живут быстро и не ценят то, что имеют – силу чувств, яркость эмоций. Для них восторг и желание в глазах женщины всего лишь блажь влюбленной дурочки. Подумаешь, сладости! Впрочем, совсем недавно и я так считал, а теперь вот брожу среди коробок и корзин и представляю, как вспыхнут глаза рыжей Анариэль, когда она увидит… Вот только что она увидит?

Пара ушла, улыбка на лице эльфа ни на миг не изменилась. Он перевел взгляд на меня, и я решил спросить совета:

– Подскажите, какой подарок подарить благородной молодой девушке, чтобы она не смогла отказаться принять его?

– Ваша лэри на вас сердится? Или вы просто хотите порадовать ее? – мелодичным голосом уточнил эльф.

– Моя лэри… да, сердится, но я все равно хочу порадовать ее, – нашелся я.

Эльф обернулся к морозно сияющей витрине за спиной. Ее окутывали заклинания охлаждения и стазиса – расход маны большой, но все, что лежит на этих полках, не портится и застывает в том состоянии, в котором было поставлено.

– Думаю, от такого она точно не сможет отказаться, – передо мной поставили коробку, откинули крышку, и я сам завороженно уставился на настоящее произведение искусства. Меня так и подмывало уточнить: это и правда съедобно?

Внутри лежали крохотные золотые цветочки в уютных гнездышках из золотисто-зеленых листьев. Такие и есть было жалко.

– Беру, упакуйте! – решительно заявил, попросив бумагу и перо, чтобы написать записку, заодно попросил сверху уложить и книгу. Пусть сперва увидит ее, а за ней уже конфеты.

Как бы мне хотелось увидеть лицо рыжули в тот момент! Но, увы, придется только догадываться и ожидать дальнейшей встречи.

Расплатившись, решил лично передать подарок. Мой путь пролегал через парк. Вспомнилась совушка. И стоило о ней подумать, как сверху раздалось:

– Вижу, ты хорошо подошел к выбору подарка.

Остановился. Глянул на пернатую. Дракон желал огрызнуться, но я и сам не ожидал от себя, когда поинтересовался:

– Как думаешь, примет? Ей понравится?

– Посмотрим, Анариэль – девушка своенравная и гордая, никогда не знаешь, что она решит в следующее мгновение. Так что тут даже я не могу предугадать ее реакцию. Приходи завтра, расскажу.

Кивнул и двинулся дальше. Тем более что совушка и сама сорвалась и полетела как раз в ту сторону, куда двигался и я. Чем ближе подходил, тем сильнее меня одолевали сомнения. В итоге остановил мальца, кинул ему монету и попросил отнести сверток в нужный дом. Сам остался посмотреть, как быстро будет доставлено мое послание, заодно мне не терпелось проверить: оставит она мой сверток или вернет обратно.

Ждать пришлось несколько томительно долгих минут. Но вот малец выскочил за ворота с пустыми руками. Значит, мой подарок принят. Я, как тот подросток, заулыбался и, развернувшись, отправился домой. Осталось дожить до завтра, чтобы узнать у совы, насколько мой подарок понравился.

В гостиной посольства меня уже ждали друзья, причем смотрели так, будто хотели прожечь во мне дыру. Усмехнулся и как можно небрежнее обронил:

– А что это вы все тут собрались? Случилось чего?

– Угу, случилось, – вперед вышел Цертер. – Ты правда решил поухаживать за человечкой?

– Не вижу ничего крамольного, – дернул плечом.

– Сивер, ты не заболел, часом? Или на тебя навели какой-то мощный приворот? – обеспокоенно поинтересовался Геррихтен и даже попытался применить ко мне сканирующее заклятие. Я от него отмахнулся.

– Никто меня не привораживал. Напротив, девчонка шарахается от меня, как от чудовища. Мой охотничий инстинкт не может пройти мимо.

Друзья понимающе переглянулись. Каждый из них сталкивался с похожей ситуацией, но тем взрослый дракон и отличается от юнца – умением сладить со своими инстинктами. Договориться со зверем бывает ой как непросто, но наш король отправил в человеческие земли взрослых разумных драконов, мы способны удержаться почти всегда…

– Девушка миленькая, – добавил я, – почему и не поухаживать, пока мне это интересно?

– Конечно, человечки не драконицы, – осторожно сказал Цертер, – на брак и сокровищницу претендовать не будут, но все же будь осторожен!

Я упал в кресло и признался:

– Эта погоня захватывает и привносит в жизнь яркие моменты. После визита к оракулу я слишком погрузился в себя, а может быть, нужно было отдохнуть и развеяться?

Приятели расслабились, но Цертер все еще смотрел настороженно:

– Ты все же помни, что игры могут кончиться международным скандалом, – сказал он. – Мы по своей природе собственники. Недаром в летописях пишут, что еще пару тысяч лет назад драконы уносили в свои пещеры все, на что упадет их глаз, в том числе и девушек. Что было дальше, история умалчивает, но, судя по тому, что представителей нашей расы стало в разы больше, догадаться несложно…

Я только хмыкнул – похищать никого не собирался. Мне было интересно завоевать, покорить, увидеть блеск влюбленных в меня глаз, а не ту ярость и раздраженность в мою сторону, что я наблюдаю постоянно. Тем более девушка – аристократка и вешаться на меня, как простая горожанка, не станет. Я же скрашу полгода вынужденного пребывания среди людей, а потом вернусь ко двору короля драконов и забуду эту рыжую колючку!

– Мне интересно увидеть ту, что смогла заинтриговать нашего ледяного дракона. Я уже и не помню тебя таким живым, – хохотнул Вицек. – Познакомишь?

– И как я должен это сделать, если официально сам еще с ней не знаком? – мои слова вызвали дружный хмык. – Девчонка хитра и лукава, как лиса! Сколько я вчера бегал по залу? Так и не смог к ней приблизиться! А стоило мне пойти напролом, как она исчезла вместе со своей покровительницей!

Друзья переглянулись, словно трое заговорщиков, а Геррихтен еще и с сочувствием заметил:

– Кажется, наш Сивер не на шутку попал в капкан. Но спасать его пока не станем, понаблюдаем.

Остальные с умным видом закивали, а мне захотелось треснуть этого шутника. Вместо этого я расположился в кресле и невозмутимо заметил:

– А кормить тут будут? А то я, кажется, пропустил обед.

– Хм, когда я влюблен, мне кусок в горло не лезет, – с умным видом отозвался алый. Я понятливо кивнул и парировал:

– Конечно, ты заглатываешь их, не жуя, откуда бы тебе тогда вкус распробовать и вспомнить о еде?

Друзья засмеялись, а наш ловелас нисколько не обиделся и важно поведал о том, что ему надо хорошо питаться, чтобы иметь силы на романтические подвиги. Спорить никто и не подумал. Вместо этого ребята вдруг стали серьезными.

– Сивер, а откуда вообще взялась эта девчонка? – задал вопрос Геррихтен, а я словно воочию увидел его мысли. На его месте и сам бы засомневался, уж больно вовремя она привлекла мое внимание – как раз когда началась охота за источником.

– Не знаю, откуда она взялась, но нас несколько раз сталкивал случай. И вряд ли это намеренно, в те моменты я и сам не знал, где окажусь. Так что впервые поверю в совпадение или происки судьбы.

– А если это… – начал Цертер, я решительно его перебил и мотнул головой.

– Нет, исключено. Я изначально тоже так думал, потому и проверил досконально. Даже магией. Ни с кем из других рас она не связана. Закрыли тему.

Друзья согласились. Нам быстро накрыли обед, а потом плавно разговор перешел к источнику и тем, кто пытается к нему пробиться. Но пока драконы обсуждали ловушки, я не переставал думать о загадочной девушке. Почему мое внимание привлекла именно она? Почему судьба уже несколько раз столкнула нас вместе? Что это может означать?

Был и еще один момент, не дававший покоя: она человек. А драконы с человеческими женщинами редко связывают свою судьбу. На моей памяти подобное было всего пару-тройку раз за пару тысяч лет. Но тогда еще существовали истинные пары, отказаться от которых было попросту невозможно. Как хорошо, что сейчас этого нет. Но тем не менее мой интерес к этой рыжей колючке удивлял меня самого. И с этим решил обязательно разобраться, но позже.

Пока меня впереди ждет охота. Вряд ли один презент способен растопить сердце этой строптивицы. Значит, мне придется постараться, чтобы и в следующий раз она не смогла отказаться от моего подарка.