Глава 20

*

Виктория Серано

*

Парадный зал ярко сиял в свете вечерних фонарей. Прибывающие родственники большой толпой окружили Дориану, преподнося подарки и целуя именинницу.

Я стояла в стороне, стараясь не вглядываться в каждый открывающийся портал в поисках его. Сердце болезненно трепыхалось в груди, разнося по венам разряды мучительной эйфории предстоящей встречи. Чтобы я ни говорила и ни думала, но вчерашний день вспоминался не только грубыми словами, но и сладкими поцелуями. Проклятье! Я точно мазохистка, Макс вытер об меня ноги, а я млею от мысли о его руках и губах. Идиотка!

Страдая от самобичевания, не заметила, что мне решили составить компанию, но вкрадчивый красивый голос вывел меня из ступора.

– Виктория, ты сегодня просто невероятно хороша. Могу ли я надеяться на танец с прелестной лирой? – спросил наследный принц темных эльфов, по совместительству младший брат одного из мужей Дорианы.

Я окинула равнодушным взглядом высокую фигуру мужчины. В белом парадном костюме представителя королевской семьи дроу он выглядел потрясающе. Темная кожа выгодно оттенялась белыми волосами и пронзительными голубыми глазами, а светлая тонкая ткань подчеркивала все достоинства стройного, но крепкого тела, однако совершенство эльфа меня нисколько не тронуло. Этот родственник Сэйла у никогда ничего кроме раздражения не вызывал и с ним я не собиралась общаться больше, чем того требуют приличия, даже ради мести.

– Думаю, мой ответный комплимент вам не требуется, ваше высочество. Я немного занята, извините, – как могла вежливо сказала я, стараясь скрыться подальше от навязчивого поклонника. Почему-то этот эльф вбил свою голову, что должен доказать своему старшему брату, что он в состоянии стать единственным супругом суккубы, причем обязательно суккубы из нашего рода.

Отойти мне не позволили, впиваясь длинными аристократичными пальцами в предплечье.

– Почему ты избегаешь меня Вики? И к чему такое официальное обращение? Мы ведь переходили на «ты», я даже позволил тебе сокращать мое имя, – злился Сориндэл, вызывая легкое раздражение моего демона.

– Рин, извини, я действительно не настроена сегодня на пикировки, давай отложим их на другой, очень далекий раз, – сказала я, пытаясь вырвать руку из цепкого захвата принца.

– Я пять лет бегаю за тобой в ожидании, что у самой занятой суккубы в мире появится время на моё скромное высочество. Чем ты так сильно занята, Вики, что не можешь уделить мне немного времени? – продолжал настаивать гадский принц.

Не успела я и рта открыть, чтобы отвадить настырного принца, как меня опередил любимейший из моих кузенов, пугая своим басом Сориндэла:

– Вики, ну, сколько тебя можно ждать? Мы с Вароном тебя потеряли, – подыграл мне мой веселый и добродушный братец орк. А потом обратился к своему другу, «сетуя» на мою легкомысленность. – Говорил же, нельзя таких красавиц отпускать даже на пять минут. В следующий раз пойдешь пудрить носик под конвоем грозных орков.

Громко возмущался Дайтур, вырывая меня из цепкого захвата опешившего дроу. Едва мы скрылись от моего навязчивого поклонника, переглянувшись, как прыснули от смеха, слишком уж растерянное выражение на лице гордого эльфа было весьма забавным.

– Спасибо Тур, очень выручил, – сказала я, обнимая брата. – Сто лет тебя не видела, бродяга.

– Чаще надо посещать семейные мероприятия. Например, на Обретении близнецами ниари я тебя не видел, как и на официальном вечере в честь этого события.

– Да, мне было не до того. Проблемы, – хмуро сказала я, теряя благодушное настроение.

В ответ Тур только кивнул, показывая, что в курсе моих сложностей.

– Позволь тебе представить моего друга Варона, – опомнился братец после того, как вышеупомянутый приятель чувствительно ткнул кузена кулаком под ребра.

– Для меня честь быть представленным такой красавице, – хриплым басом сказал парень, хотя скорее молодой мужчина.

Я с интересом разглядывала того, с кем мне предстоит флиртовать весь этот вечер, чтобы указать одному хаму на его ошибку. Высоченный и могучий, как все знакомые мне орки, он все же производил впечатление ловкого и опасного воина, а не кряжистого великана. Лицо не настолько красивое, как даже у Дайтура, но с правильными, хоть и крупными чертами. Из-под пухлой нижней губы торчали крупные белые клыки – гордость мужчин этой расы. Но больше всего в этом парне меня привлекли глаза: большие, красивой миндалевидной формы карие очи, с лучиками мимических морщин, показывающих, что улыбка частый гость на суровом на первый взгляд лице воина.

– Не каждый день, любимый кузен знакомит меня со своими друзьями. Я уверена, что честь носить камень воина Вы заслужили по праву, – церемонно сказала я, отмечая, что мужчина уже был отмечен советом сильнейших, о чем свидетельствовало украшение в виде простого серого камушка на коротком кожаном шнурке, охватывающем мускулистую шею.

– Вы окажете мне еще большую честь и доставите немало радости, если позволите отказаться от официальности в нашем общении, – немного стесняясь, но все же решительно предложил здоровяк, вызывая у меня вполне искреннюю теплую улыбку.

– С удовольствием, – ответила я.

Заиграла медленная музыка, магические светильники немного померкли, погружая зал в интимный, уютный полумрак. Дориана со своим драконом первыми скользнули на паркет в центр зала. Они сделали круг скользящего танца, и следом другие пары присоединились к ним.

Ушлый кузен в пику близнецам успел пригласить Айзилю на танец и вальсировал с ней, забавно согнувшись из-за разницы в росте, однако это не мешало балагуру весело шутить, учитывая смеющее лицо девочки. Одноликие тихо злились в сторонке, но скорее ради проформы, чем действительно ревнуя свою ниари.

Мне танцевать не хотелось от слова совсем. Варон, оставшийся рядом, задумчиво разглядывал меня, но к счастью приглашать не стал, как и не донимал светскими беседами. Странно. Обычно молчать в компании незнакомцев было крайне неловко, но с этим орком было вполне уютно просто следить за танцующими, иногда обмениваясь улыбками, от созерцания чужого счастья.

Неожиданно среди кружащих пар я увидела ЕГО. Максим уверено вёл свою партнершу, нашептывая что-то в удлиненное эльфийское ушко.

«Неужели младшие оборотни притащили на семейный ужин своих подружек?» – в гневе подумала я, но, когда эльфа повернулась ко мне лицом, я узнала старую подругу Дорианы.

Какого лешего происходит? Почему она так прижимается к моему парню, осторожно поглаживает его широкие плечи, одетые в черный шелк рубашки, которую ему выбирала я! Причем Макса вполне устраивает фамильярное отношение далеко не юной и замужней целительницы, учитывая то, что он склонился к эльфийке значительно ближе, чем того требовали приличия. Глазами отыскала мужа Сани. Красивый синехвостный наг следил за происходящим с осуждением и раздражением, нервно подергивая кончиком хвоста.

– Варон, давай потанцуем, – предложила я орку.

– Ты меня приглашаешь? – уточнил мужчина с каким-то непонятным выражением на лице.

– Да, приглашаю, – открыто улыбнулась я воину, протягивая руку.

Глядя на меня с восторгом и недоверием Варон принял мою руку и, наклонившись щекотно поцеловал середину ладони, затем увлёк меня в круг танцующих.

Несмотря на свои внушительные габариты, орк двигался ловко, уверенно скользя между других пар. Вынуждена признаться, лучшего партнера по танцам мне не доводилось встречать, поэтому на время я почти забыла о Максиме и эльфийке, доверившись сильным рукам Варона. Мы молча кружились в ритме музыки, глядя друг другу в глаза. Всё-таки для воина у Варона весьма привлекательная, даже в чем-то аристократичная внешность, особенно хороши в этом мужчине бархатные карие глаза, опушенные просто неприлично длинными для орка ресницами.

В какой-то момент эмоции мужчины пробились сквозь барьер защитного артефакта, обдавая меня ощущением счастья, предвкушения и неприкрытого желания: не липкой приторной похоти, от которой я пряталась за блокирующими амулетами, а яркой, теплой, почти отчаянной нужды в другом разумном. Это меня смутило потому, что я хорошо знаю эти чувства, сама их испытываю, только с изрядной толикой горечи, от того, что объект моей страсти меня не принял.

Осознание этого немного смутило, но я не захотела больше прислушиваться к ощущениям парня, закрывшись от него ментальными щитами. Наверное, я в последнее время слишком впечатлительная и мне просто показалось.

Музыка постепенно стихла, а Варон уверенно приобнял меня за талию и повел к Дайтуру, близнецам и Але. Я с удовольствием обняла девушку, про себя отмечая, как она расцвела за последние несколько месяцев, поцеловала в щеки братьев и представила им своего спутника, который по непонятной причине снова приобнял меня за талию, едва я оторвалась от Ривера.

– Варон, дружище, ты все же решился пригласить мою неприступную кузину на танец? – подколол друга Тур.

– Нет, Виктория оказала мне великую честь, и сама пригласила меня. Конечно, я с радостью принял ее щедрый дар, – не скрывая своей радости, сказал Варон.

Отчего-то лица Дея и Вариса удивленно вытянулись, а мы втроем с Ривером и Алей недоуменно разглядывали их, не понимая, что такого только что сказал воин.

– Поздравляю с помолвкой, сестра, – прокашлявшись, чтобы скрыть неуместный смех, сказал Рис.

– С чем? – удивилась я. Что-то мне вся эта пантомима уже не нравилась.

– Вика, холостые орки, вошедшие в брачный возраст, могут танцевать без обязательств, если сами пригласили девушку. Если же инициатива исходила от партнерши, то это считается неприкрытым предложением брачного союза, и раз мужчина согласился на танец, значит, он принял его, – пояснил мне непривычно серьезный Дайтур.

Рядом ойкнула Айзиля, прикрыв ладошкой рот, переводя тревожный взгляд с меня на своих мужей. Стоящий за моей спиной Варон закаменел от напряжения, но рук не разжал.

Откуда-то сзади раздался радостный голос той самой эльфийки, что танцевала с Максом.

– О, Дориана, у вас сегодня двойное торжество? Почему же ты меня не предупредила. Мы бы подготовили подарки и к помолвке твоей сестры, – лучась торжеством, сказала Инсаниэль. Мы развернулись лицом к вновь подошедшим.

За спиной Дорианы стоял злой Максим, упорно делая вид, что даже не смотрит на меня. По привычке опустила щиты и потянулась к эмоциям пары, снова встречая его раздражение, а сейчас смешанное с изрядной толикой злости и досады.

– Признаюсь, это и для меня стало сюрпризом, – настороженно наблюдая за мной, сказала сестра. – Ваше высочество, что подвигло вас принять предложение нашей Виктории?

Ваше высочество?! Принц?! Раздери создания бездны этих орков! Кузена за то, что не представил, как следует, а Варона за то, что промолчал о смысле моего жеста. Да и сама хороша. Могла бы изучить матримониальные традиции этого племени, раз собиралась флиртовать с их представителем.

Мысли лихорадочно метались в голове, но особой паники я не испытывала, ведь помолвка – это еще не гарантия союза, однако я тоже замерла в ожидании ответа Варона, который он не торопился давать, а притянул меня еще ближе к себе, крепко удерживая за талию.

– Действительно, почему, Варон? – спросил кузен.

– Каких вы ждете от меня пояснений? Мне нужна эта девушка, я давно мечтал познакомиться с ней, еще с зимнего бала в императорском дворце, но раньше не имел права приблизиться, ведь еще не заслужил свой камень. Почему я должен был отказаться от ее предложения?

– Ты ведь видел, что я не в курсе сакрального значения жеста, почему не пояснил? – решила уточнить я, скрывая обиду.

– Ты со мной говорила, даже улыбалась, но не видела. Это мой шанс. Просто дай мне возможность тебя завоевать, моя акира (невеста, суженная), – с надеждой глядя мне в глаза.

Хотелось смеяться и плакать. В чем-то я начала понимать Максима: не так уж приятно оказаться привязанным к кому-то вот так, нежданно-негадано. Ехидное лицо Макса, обращенное ко мне, эту догадку подтверждало. Он смотрел с вызовом, как будто спрашивая и что, что теперь я буду делать.

– В чём-то вы правы, ваше высочество, не будем спешить с выводами, – растерянно сказала я то, что когда-то хотела услышать от своей пары вместо тех обидных гадостей, что он мне обычно говорит.

– Для тебя Варон, акира, мы ведь договаривались, – тихо сказал орк, осторожно целуя меня в щеку, а по щитам со стороны воина снова ударило, только теперь волной облегчения и радости, невольно вызывая улыбку на моем лице.

Максим молча развернулся и ушёл, оставляя меня в кругу взбудораженных родственников.

– Позволите ненадолго украсть у вас акиру, ваше высочество. Нам девушкам необходимо освежиться и посплетничать, – обратилась к моему жениху Дориана.

Орк нехотя разжал свои большие ладони, отпуская меня из объятий. Мы с Ри и Алей и подоспевшей встревоженной мамой удалились на балкон.

– Ну, ты даёшь, Вики! Ты почему не подготовилась к встрече, не узнала основные обычаи народа? – удивлённо спросила сестра, при этом поражая своим подозрительно довольным видом.

– Мне было не до того, хотя признаю – сглупила, – просто сказала я, не желая оправдываться.

– И что теперь будешь делать? А как же Максим? Он не поймет этого всего и никогда не согласится быть одним из мужей, – сказала обеспокоенная Айзиля.

– А что Максим? Вчера он в очередной раз вытер об меня ноги, так что будет доволен. Я наконец-то оставлю его в покое, – сказала я, стараясь скрыть горечь душащую меня.

– А ты оставишь? – спросила мама, не скрывая тревоги.

– Я устала добиваться того, кому противна. Он то притягивает, то отталкивает. Постоянно раздражен и смотрит на меня не как на красивую женщину, а как на чучело с хвостом, что никак не дает ему покоя. Хватит. У меня тоже есть самоуважение, – честно сказала я.

– Это совсем не похоже на него. Я поговорю с Максом, – сказала Аля, направляясь к двери ведущей в зал.

– Нет. Не нужно его больше уговаривать. Я не хочу. Не хочу продолжать навязываться. Обычно уговаривают меня. Наверное, я сама во всем виновата, – признала я.

– Как бы то ни было, а разорвать помолвку с принцем Вароном так быстро не получится. Он хоть и не наследник престола, но тоже очень уважаемый в общине орк и гордые соплеменники не забудут нам такого отношения к себе. Согласись, для высокородной суккубы непростительно не знать таких нюансов, – напомнила мне Ри, опасаясь, что я наделаю ошибок.

– Я не собираюсь разрывать помолвку. Пусть я только познакомилась с Вароном, но он вызывает у меня уважение и симпатию. Обижать, тем более унижать я его не хочу. Может, это действительно выход – забыться с кем-то другим, – сказала я.

– Думаю, нам стоит вернуться. Дориану наверняка потеряли гости, – решила закончить этот пустой разговор мама и мы направились в зал.

Едва мы оказались в гостиной, как Варон поспешил занять свое место за моей спиной, бережно обнимая своими большими ладонями за талию. Тепло его рук дарило приятное спокойствие и уверенность, что всё, что с нами происходит правильно, но как я не старалась отвлечься, мой взгляд постоянно натыкался на Макса, флиртующего с эльфийкой.

Остаток вечера прошел напряжённо. Почти все присутствующие на празднике Ри наши родственники, каждый счёл необходимым поинтересоваться причинами нашей скоропалительной помолвки. К счастью, отвечать на все неудобные вопросы вызвался Варон, уверяя мою суетную и разношерстую родню в том, что он в самое сердце покорён моей красотой и обаянием.

На следующей неделе был договорен семейный ужин для знакомства наших родителей.

Запоминающимся также оказался скандал, учинённый оскорбленным в лучших чувствах принцем тёмных эльфов, однако проходил он в стороне от нас и показательно устроен для Сейла и Дорианы, за что, тем не менее, было стыдно мне.

К счастью, приём подходил к концу. Я улучила возможность, пока Дайтур с Вароном отошли переговорить с моими отцами, и направилась к Дориане, чтобы извиниться перед ней за подпорченный праздник.

– Ри, прости меня. Неловко все получилось, – начала я.

– О чём ты? Лет двести так не веселилась! Какое оживление в нашем застоявшемся болоте, сколько эмоций! Одна недовольная мина Сориндэла чего стоит. Ты бы видела, с каким злорадством, сочувствовал ему Сэйл. Мой капризный дроу давно был таким радостным, как сегодня. И твоему зарвавшемуся квазару очень полезно опуститься с небес на землю, только что ты будешь делать сама? Ты, конечно, можешь разорвать помолвку в итоге, но у парня к тебе всё серьёзно. Меня чуть не смело волной его чувств, представляю, как тебя зацепило, – сказала сестра, буквально лучась довольством.

– Да, после того, нашего непростого общения с Максимом чувства Варона греют, но я его не знаю. Признаю, скорее всего, у этого мужчины много достоинств, но это мало что меняет, – честно ответила я.

– О, да! Думаю, в плане достоинств с ним мало кто может потягаться. Всё-таки орк, – с хитрым смешком сказала Ри, намекая на выдающиеся габариты мужчины.

– Ты не исправима. Какая разница. Ты же знаешь, что я не перейду черты, тем более во время помолвки. Нет желания в одночасье проснуться замужней дамой, чтобы отправиться покорять степи.

– Ты и Максима своего не знаешь. За всё время, что вы общались, ты так и не смогла с ним сблизиться, а для того, чтобы определить своего мужчину много времени и не требуется. С Ришем мы практически сразу заключили брак, и это одни из самых стабильных и прочных моих уз. Конечно, я и Сэйла с Лениаром очень люблю, но со своим змеем я просто греюсь душой, хотя к нему у меня никаких энергетических привязок не было. Может, стоит дать реальный шанс этим отношениям, а не выжидать формальный срок? – с какой-то странной надеждой посмотрела на меня Ри.

– О чём ты, сестра? Макс никогда не примет такой брак. Он даже в гости к нам ехать отказался и на твоих мужей смотрит с осуждением.

– Ты уже несколько месяцев пляшешь вокруг него. А что он? Только грубит и фыркает, как маленький ребёнок. Я понимаю, что он молод, но не настолько же, чтобы постоянно играть в обиженного мальчика. Забудь о нём, хотя бы на время. Пусть сам решит, что для него важнее ты, или печаль о порушенной жизни в не самом хорошем мире, – резко сказала сестра, не одобряя моей зацикленности на Максе.

– Боюсь, что выбор будет не в мою пользу. Он всегда не меня выбирал, а сейчас еще и эльфийка эта. Откуда она вообще взялась рядом с Максимом?

– Говорит, случайно столкнулись на улице и познакомились. Но тут что-то странное. Сани даже мужа домой отправила ещё в начале праздника, бессовестно пользуясь его гаремным воспитанием. Вообще с ней последнее время стало трудно общаться. Она со своими исследованиями превратилась в фанатичку. Не переживай, я сама присмотрю за ней, – задумчиво сказала сестра, заканчивая наши откровения, ведь к нам спешил Варон с Дайтуром.

Мы тепло простились с Ри, уговорившись провести совместный пикник в горах, и отправились домой.

Портал открывать не хотелось, поэтому мы пошли пешком. В нагинском государстве практически везде очень теплый, почти знойный климат, что обусловлено потребностями их хладнокровных организмов, но по ночам довольно комфортно. Большинство существ выбирались на прогулки вечером, поэтому до поздней ночи работали многочисленные кафе с уютными верандами, украшенными цветами и магическими светильниками.

Мы неторопливо шли, наслаждаясь местной красотой. Половину дороги мы просто молчали, в очередной раз удивляя меня тем, как приятно молчать в компании этого орка.

Мой дом, купленный здесь недавно, чтобы быть поближе к Максу, приближался непростительно быстро, а я не готова была сейчас остаться в одиночестве. Вчерашнюю ночь я провела у сестры, но задерживаться сегодня не хотела, ведь у нее и так полный дом гостей.

– Варон, ты пробовал торри? Замечательный напиток, давай я тебя угощу, – предложила я. Нет, я не намекала на более интимное продолжение вечера, да и вообще, несмотря на расхожее мнение о представительницах нашей расы, не обременяла себя краткосрочными романами, да и с серьёзными отношениями как-то не сложилось.

Если орк и удивился, то вида не показал, а с готовностью кивнул, следуя за мной на кухню.