Глава 15

То самое чувство, когда умом понимаешь, что делаешь всё правильно, но внутри что-то свербит и ковыряет, намекая на ошибку.

Адриан откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза. И тотчас перед мысленным взором возникла НатаЛи.

Юная, милая, искренняя…

В груди снова царапнулось раскаянье… Но что он может сделать? Испокон веков так заведено — чтобы связь была полной, Агерит должен боготворить Файтера. Это залог выживаемости Триад, а значит, и всего мира.

Чаще всего возникала естественная привязанность, но иногда энергетика Стабилизатора не совпадала с энергетикой Нападающего или Агерит до вступления в Триаду успел влюбиться в кого-то другого. Тогда вынужденно прибегали к ритуалу Слияния.

Мужчина задумался — интересно, он легко согласился на ритуал с Дерзией, но даже слышать не хотел, чтобы провести его с НатаЛи. Может быть, всё дело в том, что девушка ему по-настоящему нравилась? Такие живые и искренние эмоции, а после ритуала останется одна оболочка…Может быть, он позволил Дерзии пожертвовать собой, потому что не мог видеть её обожающий взгляд? Мужчине лестно, когда женщина так на него смотрит, но только в том случае, если это её собственные, природные чувства, а не результат им же наложенного заклинания. И это работает, если женщина ему и самому нравится. В противном случае такое обожание сначала просто вызывает раздражение, а потом и желание прибить.

НатаЛи полностью отвечает его вкусу, как внешне, так и характером. Почти полностью, за исключением досадного нюанса, мешающего объявить её своей невестой — она не принадлежит к аристократическому роду. А это означает, что его отец никогда не даст разрешения на такой брак.

Сначала неясная мысль то и дело возникала в голове, отвлекая от дел, мешая и сбивая с толку, но постепенно обрывки идей приняли вполне жизнеспособную форму.

Надо найти НатаЛи род! Какой-нибудь обедневший, о котором все и думать-то забыли! Если заплатить главе рода денег… много денег, то наверняка он согласится выдать девушку за одну из своих родственниц.

И тогда… Тогда…

Адриан даже зажмурился в предвкушении!

Тогда он сможет взять НатаЛи женой. К сожалению, только второй, но это лучше, чем оставлять её в постыдной роли любовницы. У женщины будет свой дом, уважение общества, она родит ему детей. Правда, наследовать они смогут только по остаточному принципу — после детей первой супруги, но это такие мелочи, что на них и внимания обращать не стоит! Плюсов в положении второй жены намного больше.

Отец должен пойти ему навстречу, ведь в их роду уже были союзы с Агеритом. Его отец сам родился от Агерита, и является сильнейшим магом королевства. Его деду повезло, он встретил равного по крови и магии Стабилизатора, и родители только приветствовали их брак… А вот он, Адриан, родился чуть слабее, чем отец. Может быть потому, что тот, выбирая мать для своего наследника, заключил брак по расчёту? Отец по-своему ценит мать, та старается на людях выказывать ему уважение, но дома они почти не видятся.

Сын с детства знал, что у родителей есть любовники. И до встречи с НатаЛи не считал это чем-то из ряда вон. Но теперь…

Почему-то сделать девочку просто любовницей ему кажется низким и недостойным поступком. После создания связи Агерит не сможет жить вдали от Файтера, она на что угодно согласится, лишь бы быть рядом! Но его выворачивает от одной мысли, сколько насмешек от его жены и подуськанной ею прислуги придётся вытерпеть НатаЛи. Даже зная, что без Агерита им не обойтись, что отселить её в другое место и не навещать — это обречь девушку на муки, в результате которых она может выгореть, надменная аристократка всё равно сделает жизнь любовницы невыносимой.

Мужчина поморщился

Выгодный, важный для королевства брак — отцы жениха и невесты сговорились, когда дети ещё штанишки пачкали. К сожалению, он бессилен отменить договор. Есть только один выход, один способ облегчить жизнь своей девочке — сделать Агерит второй женой. Как высший маг и наследник своего отца, он имеет право на двух жён, только таким правом редко пользуются, ведь женщины терпеть не могут делиться.

Пусть выбранная отцом жена будет выше по статусу, и наследником назовут её сына, даже если вторая родит мальчика раньше первой. Но любить-то и лелеять он собирается вторую! Заваливать подарками, проводить с ней все дни недели, кроме двух, положенных первой жене… К тому же, статус второй жены намного выше, чем статус любовницы, и никто не посмеет смотреть на неё косо или шептаться за спиной.

Никто, кроме первой жены…

Но если сразу после брачного обряда передать ей всю власть в родовом замке и поспешить зачать наследника, то ей будет чем заняться. А НатаЛи после обряда он перевезёт в другой замок, где хозяйкой будет уже она. И станет проводить с ней по пять ночей в неделю.

Да, так будет лучше для всех. И его перестанет грызть совесть. Остался пустяк — заручиться согласием обеих невест и получить одобрение у отца.

А ещё нужно сделать так, чтобы НатаЛи ни о чём не догадалась. Конечно, девочка влюблена, да и после соединения магических каналов Агерит, в принципе, не может качать права или устраивать Файтеру истерики. Но на НатаЛи и так в последнее время свалилось много потрясений, лучше её поберечь. Собственно, он рассчитывает представить Его величеству и лордам нового члена Триады, подчеркнуть, что она аристократка. И тут же передать девушку боннам, которые сопроводят её к остальным дебютанткам.

Сам же отойдёт в сторону и подождёт. Пусть лорды, которые несколько месяцев готовились к этому приёму, выкладывают Его величеству свои просьбы, прожекты, доклады. В общем, кто с чем пришёл.

Когда Приём закончится, а Бал ещё не начнётся, отец непременно выделит время и для сына. Тогда-то он и сообщит ему, что собирается взять Агерит второй женой.

Адриан улыбнулся, представив, в каком шоке будет его родитель.

Как же вовремя появился тер Консо!

Поистине, Единый им благоволит — без его вмешательства не произошло бы столько счастливых совпадений.

Маг мог попроситься на ночлег в любой дом, но обратился именно к Ротону. И тот не отказал, а пустил переночевать. Да и он лишь в последнюю минуту решил перенести их с НатаЛи в дом на Рубеже, а мог бы выбрать любой другой дом или замок!

Не иначе, их вёл сам Единый!

И сейчас всё складывается даже лучше, чем планировалось изначально — не надо никого подкупать, платить немыслимые деньги, а потом всю жизнь переживать, не выплывет ли правда наружу.

Молодой маг опасности не представляет, к тому же он сам по уши в неприятностях, и понимает, что молчание — это жизнь. За утаивание Агерита не поздоровится ни ему, ни его родным. Так что, тер Консо будет нем, как рыба. И предан, как верный пес.

А обойти проверку крови, если вдруг Его величеству взбредёт в голову её устроить, не так и сложно — на это есть парные амулеты. Несколько лет назад по случаю приобрёл в Тариттании. Привлекло не только свойство амулетов, но и то, что они выполнены в виде украшений. Видимо, тогда его тоже вёл Единый, потому что он купил, не торгуясь.

И вот — пригодились!

Кто удивится, что у брата кольцо с аронитом, а у сестры — серьги? Это же нормально, раз они — родственники.

Если бы НатаЛи оказалась простолюдинкой, отец никогда не одобрил бы такой брак. Но раз она аристократка по рождению, ещё и с магией фиолета, то родителю придётся смириться.

Вот с невестой договориться сложнее, но и у неё есть слабые стороны. Не согласится добром, придётся надавить.

— Ваша светлость! — размышления лорда прервал камердинер. — Вы просили напомнить. Время!

— Хорошо, Стьен, — кивнул лорд. — Можешь идти, дальше я сам.

— Как же — сами? — оскорбился слуга. — А шейный платок повязать? А расправить, подтянуть, проследить, чтобы платье село, как влитое? Нет, милорд, уж позвольте мне выполнить мои обязанности!

Придворное платье Файтера Адриан не особенно любил — ну что это за вид для мужчины? Винное, красное, алое, золотое — как птица, честное слово!

Хорошо, что так наряжаться приходится только для официальных церемоний. Представление нового Агерита — один из таких случаев.

— Посмотрите, милорд, как вам идёт это платье! — камердинер сотворил зеркало и только что слёз умиления не ронял, любуясь хозяином.

— Да, Стьен, я вижу. Приготовь моё платье для Бала и перенеси его в королевский замок, в мои апартаменты. Портал на тебя настроен. В общем, ты и сам знаешь, что делать. Я должен переодеться сразу, как вернусь с Приёма.

— Конечно, милорд. Наверное, нужно будет приготовить и ванну?

— Да, ванна не помешает.

— И что-нибудь перекусить, — больше себе, чем хозяину, добавил слуга. — Не в первый раз, можете на меня положиться, всё будет в лучшем виде! Ваша шляпа.

Лорд взял головной убор, водрузил его на голову и отправился за НатаЛи.

И застал презабавную картину: девушка крутила головой, в недоумении разглядывала фиолетовый наряд и мешала куаферу. Пришлось объяснить, что так полюбившийся ей изумрудный туалет она наденет уже после представления Его величеству.

Но НатаЛи настолько переживала, что даже не поинтересовалась, как платье окажется в королевском замке, если они его не берут с собой. И не спросила, где она там будет переодеваться.

Ничего, новости лучше подавать постепенно. После бала они поговорят!

Раз он решил выдать её за аристократку, то ввести её в зал должен родственник. Но пока тер Консо не появился, лорд воспользовался случаем и предложил девушке руку.

К сожалению, племянник дяди оказался пунктуален и уже спешил навстречу.

— О, вот и твой троюродный брат! — произнёс Адриан, вступив было в объяснения, что дальше она пойдёт с Ловеридом, но замер на полуслове.

Ему померещилось или???

Не померещилось — на правом плече тер Консо сидел маленький, абсолютно чёрный котёнок.

В первую секунду Адриан собирался возмутиться, но уже через мгновение потерял связь с реальностью и на некоторое время дар речи.

Умири!

Детёныш умири…

Невероятная, просто небывалая удача и заветная мечта каждого мага! Неограниченные возможности и полная неуязвимость — вот что это такое.

К сожалению, этот олух уже успел приручить зверька, и если он, Адриан, хочет наблюдать, как растёт котёнок, а впоследствии, когда зверёк вырастет, стать хозяином одному из Муриных детёнышей, то ему придётся договариваться с магом.

Вообще надо бы изучить родословную племянника — уж больно счастливый парень, даже не верится, что такое бывает! Сначала он находит ничейный и неучтённый Стабилизатор, доит НатаЛи, с большой для себя выгодой продаёт накопители. И остаётся безнаказанным!

Следом он в лесу подбирает маленькую умири, даёт ей имя, и магический зверёк признаёт его хозяином!

Почему все подарки этому недотёпе? Имя умири он дурацкое дал, откуда только взял? Совершенно ничего не говорит, просто набор звуков… Вот он бы назвал красиво и со смыслом!

Эх…

Адриан вздохнул и опомнился — нельзя гневить Единого!

Если подумать, то ему тоже досталось подарков с лихвой — после схватки с ньясом он умирал. Но портал выбросил его к Ведьме, а ею оказалась НатаЛи. Она не только спасла Адриану жизнь, но и вошла в Триаду, замкнув каналы. А следом, можно сказать, привела за собой мага с умири.

Нет-нет, Единый щедр и великодушен!

И не дав тер Консо не опомниться, Адриан обменялся с ним магическими клятвами.

После чего выдохнул с облегчением: пока маленькая умири рядом с Ловеридом, тот остаётся на службе у Адриана и под его началом. А умири покидают хозяина только по одной причине — если кошка погибает. Этого они не допустят, котёнок и его хозяин получат всё, что пожелают. И охрану к детёнышу он приставит. Взрослая умири почти неуязвима, а вот малышка… В любом случае, тер Консо теперь служит ему, Адриану. И это надолго, если не навсегда!

В самом радужном настроении он передал НатаЛи «троюродному брату», а сам навесил на локоть руку Леоны. Та только что покинула свои покои и, предсказуемо, была не в духе. Леди терпеть не могла тусклый серый цвет, который считался цветом Защитников.

Всю дорогу до замка Леона что-то говорила, кажется, задавала вопросы, а потом обиделась и замолчала. Потому что мысли Адриана были где угодно, только не здесь, и он ни разу впопад ей не ответил.

Как по его мнению, обиженная Леона даже лучше — молчит, не достаёт, не дёргает, не мешает думать. Пусть дуется, всё равно это продлится только до начала Бала. Перед ним она переоденется, уже от одного этого настроение леди улучшится. А на балу ей некогда будет обижаться — Леона всегда пользовалась популярностью у молодых магов. Ещё бы — Эгида, из древнего и магически сильного рода! Наверняка и на этот раз все танцы окажутся расписаны в первые же мгновения.

Лошади остановились, дальше магам придётся идти пешком.

Конечно, он мог открыть портал из своего замка прямиком в королевский. И он, и Леона не нуждаются в проверках. Но из-за НатаЛи и тер Консо пришлось тратить время на поездку в карете, а потом на пеший путь от ворот до парадного входа в замок.

Таковы правила, ничего не поделаешь!

Оказавшись в просторном холле, игнорируя низко склонившихся в поклоне слуг и вытянувшихся в струнку стражей, Адриан открыл портал и буквально втолкнул туда мага и Агерит. Леона последовала за ними самостоятельно.

Стражи у Зала Советов синхронно шагнули к двери и потянули створки на себя.

Адриан снова поморщился — вот зачем здесь стражи, если замок напичкан охранками? Магия намного надёжнее, чем живые люди, но Его величество упорно держится за старину. Или это он в подражание дотину Корвусса? Нашёл кому подражать — безмагичному государству! У них нет альтернативы, а у короля есть. Поставить у дверей магического привратника — он и от недобрых посетителей убережёт, и дверь откроет-закроет.

В зале хватало магов. И все, как один, повернулись на звук гонга, возвестившего о новоприбывших.

Адриан мысленно выругался — а это откуда успели скопировать? Впрочем, гонг лучше, чем старомодный глашатай или мажордом, который объявлял имена и титулы каждого гостя.

Рано порадовался — стоило только подумать, как раздался усиленный магией голос.

— Его высочество наследный принц Делларии, маркиз де Лателье, герцог Велир Адриан Деннис д’Астрэ, Её светлость, герцогиня Лея Леона Вилора де Лувуа со спутниками.

Краем глаза он заметил, как споткнулась НатаЛи, как расширились её глаза и отругал себя, что до сих пор не нашёл времени, чтобы представиться ей полным именем. Правда, он привык быть на виду, поэтому не догадался, что выросшая в глуши девушка может не знать наследника в лицо.

К счастью, НатаЛи уже справилась с изумлением, и дальше шла, как учили — спина прямая, голова высоко поднята, но глаза смотрят в пол.

— Ну наконец-то, сын, — произнёс король, вставая и делая пару шагов навстречу. — Представь нам своих спутников.

Адриан взял руку Леоны, поцеловал и отпустил. Леди отступила чуть в сторону, давая дорогу НатаЛи.

Наследник приблизился к тер Консо, и тот понятливо вложил ручку бледной как снег НатаЛи в ладонь герцога. Можно сказать, передал девушку.

— Леди НатаЛи Контессина тера Консо, новый Агерит моей Триады, — произнёс Адриан и следом кивнул племяннику, побуждая того приблизиться. — Лорд Ловерид Стэфф тер Консо.

— Так-так-так! Агерит! — король подошёл вплотную к НатаЛи. — И прехорошенький. Резерв маловат, впрочем, это же Агерит. Но связь вижу, и магия особенно насыщенного цвета. Почти чистая сила! И так понимаю, девочка из приличного рода? Что ж, можете чем-нибудь нас порадовать?

Адриан повёл бровью, и Леона мгновенно встала слева от НатаЛи. Лорд сделал пасс и сотворил зорб, Эгида подняла руки, создавая защитный кокон.

— Ну что, лорды, кто-нибудь желает проверить боеспособность и, главное, слаженность новой Триады? — поинтересовался король.

Вперёд вышел маг Второго класса и сходу атаковал. Но его зорбы растворились в щите, словно тот их впитал без всякого для себя вреда. А когда Адриан атаковал в ответ, магу пришлось через весь зал улепётывать от зорба наследника, а потом щеголять подпаленным платьем.

— Ну будет, побаловались и ладно, — прекратил погоню король. — Конечно, зорбы не боевые, но мы и так увидели, что магия курсирует совершенно свободно, то есть все трое действуют, как единая система. Поздравляю всех нас с новой Триадой! Деннис, вы же ещё на дежурстве?

— Да. Два с половиной месяца до его окончания.

— Хорошо. Значит, через декаду после возвращения с Рубежа мы с тобой обсудим дальнейшие планы.

Адриан поклонился и дёрнул за руку остолбеневшую НатаЛи. Та опомнилась и присела в реверансе, отчаянно надеясь, что её колено опустилось достаточно низко, а спина прямая, как и положено.

— Это, если я правильно понял, родственник новообретённого Агерита? — король переключил внимание на Лови.

— К вашим услугам, Ваше величество, — маг изобразил придворный поклон, — я троюродный брат леди. Мой дядя — маг Седьмого…

— Да, да, — рассеянно отреагировал король и повернулся к тер Консо спиной. — Я помню, достойный род. Что же, лорды — мы принимаем Агерит, чествуем новую Триаду. Коронер, сегодня же внеси в реестр соответствующую запись. Что у нас дальше?

Адриан понял, что настал удобный момент, чтобы отправить НатаЛи.

— Ваше величество! Поскольку леди не только Агерит, но и юная, ещё не представленная Двору аристократка, то это её первый бал.

— О! Дебютантка!

— Прошу вашего разрешения передать девушку в руки бонны.

— Конечно, принц, получаса хватит?

— Вполне.

— Иди, а я пока послушаю доклад барона Совье.

Адриан кивнул Ловериду и Леоне, приказывая им оставаться в зале, ждать его возвращения, и повёл НатаЛи к выходу.

Девушка шла, словно палку проглотила, ни на что не реагируя. Словно истратила все эмоции в момент представления королю. Или это он переусердствовал на проверке? Хотел блеснуть, показать силу…

Торопливо проверив резерв, мужчина убедился — магии полно, только что через край не плещет. Значит, подавленное настроение у девушки не по этой причине.

— НатаЛи, ты как? — шепотом, почти не разжимая губ.

— Нормально, — также, еле слышно.

Уф, вышли из зала.

— Ты обиделась?

— На что?

— Я не думал, что ты не знаешь, кто я. Вернее, думал, что ты специально делаешь вид, будто не знаешь, кто я.

— Ты ошибся, я на самом деле не знала, — безжизненным голосом ответила девушка. — Но это не важно. Просто я…

— Что? Говори, не молчи!

— Да нет, ерунда. Обычные женские глупости. Наверное, я переволновалась. Мне бы присесть и снять уже с себя эти вериги.

— Вериги?

— Платье… Оно тяжёлое и громоздкое.

— А вот и бонна, — с облегчением произнёс лорд.

— Милорд, — пожилая, но статная дама присела в реверансе. — Мне передали, что у вас дебютантка?

— Да, бонна. Вот эта девушка, препоручаю её вашему вниманию. Надеюсь, вы будете хорошо о ней заботиться?

— Разумеется, Ваша светлость!

— И пошлите кого-нибудь в мои покои, пусть заберут бальный наряд и украшения к нему.

— Непременно, Ваша светлость!

— Отойдите к окну, я хочу переговорить с дебютанткой, — приказал он бонне, и та поспешила выполнить указание.

— НатаЛи, улыбнись! — негромко произнёс Адриан, наклонившись к девушке. — Тебе не из-за чего волноваться — ты понравилась Его величеству, а это дорогого стоит! Пока всё даже лучше, чем я надеялся. Отдохни перед Балом и ни о чём не думай. Ты — моё сокровище, и всё, что я говорил тебе ранее, было сказано искренне. Сегодня важный для нас обоих день, постарайся получить от него массу удовольствия. Хорошо?

— Хорошо.

— Сегодня никак, а завтра… Завтра мы обо всём поговорим! Я уверен, тебе понравится то, что я собираюсь предложить.

«Отомри уже! — Натка вздрогнула, получив ментальную оплеуху от Муры. — Ты что делаешь? Испортить всё хочешь? Ты должна на него влюблено смотреть, а не изображать вселенскую трагедию!»

«Спасибо, Мурочка!»

Кошка права, она ведёт себя не так, как должен вести Агерит после закрепления связи.

— Я так переволновалась! — девушка попыталась улыбнуться. — Король такой… такой…

Как на грех ни одного печатного эпитета в голову не приходило. Помучившись пару секунд, она перевела разговор.

— Тебе надо вернуться к Его величеству и тем лордам?

— Да.

— Как жаль… Но я буду с нетерпением ждать начала бала, — и она выдавила из себя сияющий, полный обожания взгляд.

Лорд выдохнул с облегчением.

— Я уж было подумал… А ты просто испугалась короля?

Натка кивнула.

— Глупенькая, он никогда тебе не навредит! Иди с бонной, увидимся на Балу, мне надо возвращаться.

И ушёл.

А Натка последовала за восторженно трещащей дамой, совершенно не слыша, что та вещает.

Принц! Чёртов принц и наследник к тому же! Всё, как в сказке — чем дальше, тем страшнее.

Целый принц, подумать только! Но он ей нравился и без титула. В смысле, сразу понравился, она о титулах и не думала. Кто поверит, что наследник престола рискует жизнью наравне с другими магами? Вот и ей тоже в голову это не пришло.

И он назвал её любимой женщиной! Это что-то да значит! Может быть, это её единственный шанс на счастливую жизнь, детей любящего мужа? Боже мой, а она собралась бежать…

Что ждёт её на Земле? Уж точно не наследник престола, не замки, не магия и не самая лучшая в мире кошка!

Бежать или нет, вот в чём вопрос?