Глава 11

Поселение, выросшее вокруг крепостей, было немногочисленным и состояло в основном из бывших военных и их родственников. Все здесь было другое, все кардинально отличалось от Мешша. Вместо красного — коричневый и желтый цвета, люди одеты проще и менее ухожены, множество оружейных лавок и мастерских.

Старые военные крепости считались достопримечательностью, россказни о василисках, некогда обитавших поблизости, — еще более любопытной достопримечательностью, ввиду чего приезжих сюда наведывалось немало. Поэтому и мы излишнего внимания не привлекали. Так, дежурное любопытство.

В магазинчик готовой одежды буквально вбежали, когда хозяин уже собирался его закрывать. Я быстро выбрала кое-что для Шанет. Эд, как истинный мужчина, умыл руки и все это время о чем-то беседовал с владельцем. Но покупки оплатил, не задав ни единого вопроса.

Все же с «дядей» Шанет несказанно повезло.

На мой женский взгляд, все башни были практически одинаковые, и обратную дорогу я доверила спутнику. В результате мы все шли… и шли. Подозреваю, совсем не туда, куда мне хотелось попасть.

Впереди показалась довольно крутая лестница, без перил с одной стороны, и щербатые ступени чувства полной безопасности отнюдь не внушали.

— Поднимемся на стену? — предложил Эд.

— Если я откажусь, ты же все равно что-нибудь придумаешь, и мы поднимемся, — проворчала, поглядывая на сверток, который нес маг.

Покупки почти ничего не весили, но нести их мне он не позволил.

— Как хорошо ты меня знаешь, — хмыкнул Эд.

Свободной рукой он сжал мою ладонь, так и взбирались наверх.

Довольно долго, у меня начали ныть бедра.

Когда же дошли… дух захватило. Белое после дневной жары небо, догорающий закат у кромки горизонта, небольшое старинное поселение с одной стороны и бескрайняя пустыня — с другой. Воздух будто свежее, а в душе разливается чувство небывалой свободы и легкости.

Восхищенный вздох подавить даже не пыталась.

— Ну вот, а ты идти не хотела, — усмехнулся маг.

Что тут возразить?

Это было довольно опрометчивое решение.

— Спасибо тебе за все, — тихо выговорила я. — За новую жизнь, защиту, за Шанет и…

Он прижал палец к моим губам, вынуждая замолчать.

— Поцелуешь меня.

— Что?! — Чувства благодарности слегка поубавилось.

— Спасибо меня не устраивает, — пояснил этот наглый захватчик… да всего! — Поцелуй куда интереснее. И ты это сделаешь сама. Но позже. А сейчас идем, я тебе еще не все показал.

Наглость впечатляла. Я так опешила, что без слова возражений пошла за ним.

А может… мне самой было любопытно его поцеловать?

В смысле, посмотреть, что он там еще припас. Да, точно.

Мы шли по стене, и яркие закатные блики делали открывающиеся виды еще более захватывающими. В какой-то момент я поймала себя на том, что сама держусь за его руку. И… как же много я потеряла, безвылазно живя в Башне! Столько красоты, столько чувств. Сейчас казалось, что даже опасность того стоила.

Ужин нас поджидал в одном из наиболее удобных мест. Пестрый коврик из грубых разноцветных ниток, по бокам подушки, чтобы сидеть. Помимо еды, кувшин с вином и два бокала.

Нервно облизав губы, я отобрала у мага свою руку.

— А как же Шанет и Пад? — спросила… ну, наверное, полную глупость.

— Не волнуйся, их накормят, — заверил Эд. — Если что, ашья о них позаботится.

Ашья.

Чувствую себя героиней сказки из той книги.

Деваться было особенно некуда, и я опустилась на ближайшую подушку. Эд занял место напротив и принялся разливать вино.

— Я не пью, — предупредила мага.

— Сегодня пьешь, — властно заявил он. Потом окинул меня долгим взглядом и добавил уже мягче: — Хотя бы просто попробуй.

Очередное новое впечатление. Ладно, пусть будет и оно.

Вино оказалось слегка терпким, удивительно тонким и приятным.

Похоже, этот тип за мной ухаживает. И, кажется, мне это не так уж не нравится. Но все равно я ему не полностью доверяю.

— Как зовут твою эту личность?

Он указал куда-то в пустыню и спросил:

— Видишь там темную гряду?

Перевел тему. Будто имя — это какая-то жуткая тайна.

В указанном направлении я все-таки посмотрела. Закат уже почти догорел, кое-где зажглись оранжевые огоньки, которыми освещали поселение в темноте, и их становилось все больше. Но темное пятно вдали я различила. Или нет? Скорее всего, да.

— Скалы? — предположила осторожно.

Пустыня не целиком состоит из песков. Немалую ее часть занимает безжизненная земля и скалы.

— Не совсем. — Загадочное выражение этому лицу плохо удалось. — Ближайший дворец василисков.

Изумленный возглас вырвался сам собой. Или восхищенный.

— Вернее, то, что от него осталось, — уточнил маг.

Авантюризм, похоже, заразен. Мне вдруг захотелось увидеть поближе…

— Его разрушили… кажется, в тот год, когда тебя отдали Сестрам, — продолжал Эд.

— Так недавно? — Я-то считала, что жутких змееподобных тварей нет уже сотни лет. Точнее, я вообще считала их сказкой. Но сотни лет — это то расстояние, с которого я готова воспринимать их реальность.

А тут какие-то жалкие пятнадцать лет.

Спина опять зачесалась, и я повела плечами.

— Покончив с последним из пустынных дворцов, — продолжал Эд, — наш султан вывез сокровища… и умер от страшной болезни вместе с большей частью семьи, наложницами и самыми ближайшими подданными. Василиски умели защищать свое.

Травит байки? Я опять поежилась, что не имело никакого отношения к то затихающему, то вновь просыпающемуся зуду.

— Почему я об этом нигде не читала?

— Его сын оказался умнее, — тоном, будто все-таки рассказывает сказку, пояснил Эд. — Он вернул сокровища на место и убрал информацию о тех делах, откуда смог. Почти отовсюду. Хотя все равно находятся болтуны и… хм… глупцы, ищущие смерти.

Он привалился спиной к каменному выступу стены. Полумрак сгущался, и уже нельзя было различить цвет глаз сидящего на расстоянии вытянутой руки мужчины.

— Вроде тебя? — Улыбка вышла слегка нервной.

— Нет уж, милая, я точно не похож на них.

— Вот как?

Опять… вдоль позвоночника чешется.

— Хотя бы тем, что у меня все получилось. — Кажется, он подмигнул, но в темноте нельзя было за это ручаться.

Справиться с отношением к ситуации помог еще глоток прозрачно-золотистого напитка.

— Должна признаться, я рада, что у тебя получилось.

— Я тоже. — Он больше не ел, давно отставил бокал и выжидающе смотрел на меня.

Пора отдавать долги, пока я смелая. Нервная улыбка дрогнула и пропала. Медленно облизав пересохшие губы, я потянулась к нему. Страх мешался с предвкушением, вихрь эмоций кружил и туманил голову.

Инициатива где-то здесь и закончилась. Эд поймал меня обеими руками, притянул к себе. Кажется, бесконечную вечность всматривался в лицо… Я тонула в этом взгляде. Когда же опомнилась, одна его рука лежала на затылке, вторая обвивала талию, вжимая мое тело в его, а губы находились близко-близко… Он шумно вздохнул и прижался губами к моему рту в резком, порывистом, упоительном поцелуе. Покусывал, дразнил, толкался языком. Воздуха не хватало. Кажется, Эд собирался заменить его собой.

Его рука сместилась с талии на бедра. Почувствовав ее сквозь ткань юбки, я тихо ахнула ему в губы.

Маг довольно улыбнулся и отодвинулся.

Из-за темноты вокруг его глаза казались черными, но мне померещилось в них странное выражение.

Затягивающее.

Собственническое.

Ох, лучше бы мне сейчас сосредоточиться на том, чтобы просто дышать.

— Ты смелее, чем мне показалось вначале, — непонятно чему улыбаясь, сообщил Эд. — Ты вообще другая.

— А ты не хочешь говорить свое имя, — пожаловалась я, возвращаясь на прежнее место.

Подальше от него. Так… безопаснее.

— Я скажу, — прозвучало, как обещание. — Позже.

Идти в гости к бывшему военному я не хотела, но Эд зачем-то потащил меня с собой. А Шанет с котом оставил дома, хотя они бы не против. Ладно, только кот, моя ученица была занята подарками, и весь остальной мир для нее померк.

Повинуясь плохому настроению, я выбрала алое платье. Но Эд осмотрел итог и покачал головой.

— Надень что-нибудь неброское. Лицо надо сделать смуглее. И макияж, как носят другие женщины.

— Ты издеваешься?! — зашипела я.

— Маскируюсь, — напомнил маг.

Пришлось, скрипя зубами, топать переодеваться.

Ненавижу самонадеянных, упертых мужчин! Магов особенно.

С непривычки на создание нового образа ушло много времени, но результат поражал. Я собственное отражение в зеркале с трудом узнала. И, выйдя в некое подобие общей гостиной, с чувством выполненного долга спросила:

— Ну как?

Придирчивый маг окинул новую внешность одобряющим взглядом.

Тем неожиданнее оказалось услышать в ответ:

— Отвратительно. — И только следующее пояснение его спасло: — Именно то, что надо.

Тупики и повороты мужской логики лично мне были абсолютно непонятны.

Стоит постараться относиться к этому, как к работе. Некоторой ее части. И не вспоминать вчерашний поцелуй, от которого всю ночь губы горели, и даже проснувшись утром я ощущала его вкус.

Потрепав по боку демонстративно не замечающего его кота, Эд взял меня за руку, и мы пошли.

— Не забудь, ты — моя жена, — прошипел он, пока мы покидали наше временное пристанище.

— А?!

— Наша легенда.

Точно.

Я тихонько выдохнула.

Вообще буду молчать. Пусть сам выясняет, чего ему надо.

Внушительными размерами поселение вокруг крепостей не отличалось, до любой его части можно было запросто дойти пешком, что мы и сделали. По пути я разглядывала магазинчики и попадающихся навстречу людей. Особенно — броско, но просто одетых женщин. Маг вроде бы не смотрел на меня, но эти взгляды каким-то образом поймал. И предложил купить мне что-нибудь на обратном пути. Даже какое-нибудь женское оружие.

Естественно, я отказалась.

Так дальше и шли в противоречивом молчании. Я была занята тем, что пыталась отнять у него свою руку, он без видимых усилий ее из хватки не выпускал.

Прекратилась битва лишь на пороге добротного двухэтажного дома.

Оглядев его, я мысленно задалась вопросом, как этому проныре удалось напроситься в гости.

Встречал нас сам хозяин. И он явно был рад.

— Проходите, проходите… Вот сюда. Устраивайтесь. Мятный чай? Сладости? Фрукты?

Нечасто мне доводилось бывать в гостях… или вообще не доводилось, поэтому я тушевалась и вообще мечтала спрятаться за Эда. Он же вел себя, будто к старому другу пришел. Хорошо, что не как к себе домой.

Мужчины бесконечно долго говорили обо всем на свете: султане, наследнике, магии, каких-то столичных новостях, политике. Впору было беспокоиться, что до сути мы не дойдем. Но я прикусила язык и не лезла, хотя отчаянно скучала. Ну вот зачем он меня потащил с собой?

Наконец разговор сместился на дела ушедших дней.

Покрутился вокруг походов и наград хозяина дома…

— А что василиски, нападали? — как бы просто так спросил Эд, когда к слову пришлось. — Невыносимо было жить у них под боком?

Эмоционально как-то спросил. Даже грубо. Или мне показалась.

Кожа вдоль позвоночника опять зачесалась. Пришлось закусить губу, потому что ощущения оказались сильными и весьма неприятными.

Как не вовремя!

— Да нет, нормально жили. Может, даже лучше, чем сейчас. — Бывший воин сильно побледнел. На тронутом первыми морщинами лбу проступила испарина. — Веселее так точно. Тут даже торговый город недалеко был. Они наведывались редко, но всегда оставляли целое состояние. Деньги наши привозили, знали ведь, что их монеты нам брать нельзя. А однажды Змей ближайшего дворца угомонил разбушевавшихся джиннов, чем спас и крепости наши, и несколько соседних городов. Вот так вот.

Я заметила, что глаза Эда блекло светятся. И в радужке будто проступает еле видный темный узор.

Зуд оставил спину и спустился на бедра. Не скажу, что терпеть стало легче.

— Зачем же было их убивать? — Собственные ощущения отвлекали, но краем сознания я определила, что Эд зол. Безумно зол. И давно.

— Ну вы же знаете нашего султана… Он давно готовился. Нам тогда и оружие специальное выдали. И магов. Они вроде как с нами служили, только их за следующие три года тоже перебили. Кого за то, кого за это.

Хозяин потел все сильнее. И вена у него на лбу сильно вздулась. На шее тоже. Движимая страхом, жалостью… и каким-то другим страхом, я тронула Эда за локоть, призывая прекратить, но он не обратил на меня внимания.

— Ты был там?

— Да.

Лицо мага стало еще более резким. Мне почудилась на нем ненависть.

Может… он сын одного из тех магов, которых использовали и уничтожили? Это бы многое объяснило.

— После бойни у одного из твоих сослуживцев появился ребенок. Девочка, — отрывисто продолжил жуткий гость. — Знаешь об этом что-нибудь?

Страх обвился петлей вокруг шеи, мешал дышать.

— Таред сказал, что это его дочь от одной из служанок, — почти прохрипел хозяин. — Да только эти их ашьи не могли… ну, с мужчинами. Он отвез девчонку к Сестрам, а сам на обратном пути помер. Молодой еще мужик был. Семья его после этого в столице обосновалась, они хороший дом купили, открыли магазин. Деньги у них откуда-то завелись.

— Достаточно. — Эд тонко усмехнулся и… перебрал пальцами в воздухе.

Хозяин захрипел.

Я едва не задохнулась от ужаса.

А миг спустя моя петля распустилась, превратилась в незримую плеть и с силой хлестнула меня по спине.

— Прекрати! — Я бросилась к магу и повисла у него на руке. — Не смей!

Горящие глаза теперь смотрели на меня.

— Возможно, он убил твоего отца. Или мать, — провокационно бросил маг.

Смотря кто ими был.

Не желаю об этом думать!

Я не готова.

— Все равно прекрати, — сказала я твердо. — Иначе отсюда мы уйдем не вместе. И к песчаным джиннам все договоры.

Короткий поединок взглядов никто не выиграл, но маг отпустил свою жертву.

Зато резко схватил за руку меня.

— Идем.

Он с такой силой вздернул меня на ноги, что я чуть не упала.

Чокнутый.

Такое ощущение, что он задался целью свести с ума и меня.

— За нами что, погоня? — Через два дома мне надоело, что меня куда-то грубо волокут.

— А… — Эд будто только что осознал, что делает. Остановился. Отпустил. С легким недоумением обозрел свою руку. — Нет. Не волнуйся, он даже не вспомнит ничего. Ничего лишнего. Мы выпили чая со сладостями и ушли.

Дальше двигались уже в нормальном темпе. Сразу после откровений воина я думала, что ни о чем другом и думать не смогу, уже никогда, но насущное оказалось сильнее. Бедра чесались, и это заставляло щеки гореть. Я запыхалась от быстрой ходьбы. И запястье после хватки мага болело.

Эд же рядом шел до того спокойный и безмятежный, что убить его хотелось.

Спокойствие, впрочем, оказалось лишь маской. Уже у «нашей» крепости он вдруг схватил меня за плечи и резко, с силой прижал к ближайшей стене. Нагретые солнцем за день камни поделились теплом, но я все равно ощутила неприятную дрожь.

— Решил отыграться на мне? — спросила неожиданно зло и преувеличенно храбро вскинула подбородок.

Гипнотические глаза завораживали… и в животе от их взгляда делалось холодно.

— Девочка и кот будут спрашивать, — сипло заговорил маг. — Расскажи им все, если захочешь. Только говори, что ты правда дочь того вояки и служанки. Не ашьи. Человеческой женщины. И вообще, ты ни в чем не уверена.

— Я и так ни в чем не уверена. — Я почему-то отвела взгляд.

— Ложь, — припечатал маг.

И потащил меня за собой, правда, гораздо бережнее, чем в первый раз.

Расспросы я пережила стоически. Эд сразу ушел распоряжаться, чтобы нам утром подготовили лошадей, и отбиваться от любопытства, помноженного надвое, мне досталось одной. Что я и делала. Без особого энтузиазма.

Самой бы кого-нибудь поспрашивать. Так, чтобы получить конкретные ответы.

Безопасные, удобные, которые устроят лично меня. Такие, от которых бы не пухла голова, не подкрадывалась паника и не трещал по швам привычный мир.

Парочка слушателей была заметно разочарована. Они себе вообразили меня едва ли не принцессой, а я имела наглость не соответствовать, оказаться дочерью военного и прислуги. Ну кошмар же! Никуда не годится! Их негодованию не было предела.

— Постой, — опомнился кот. — А ларец с редкостями у тебя откуда?

Отличный вопрос. Правильный.

— Наверное, он его украл, — логично соврала я.

В комнате я долго всматривалась в зеркало. Девушка как девушка, ну и что? Да, волосы выгорели на солнце, хоть я их и старалась закрывать, и теперь больше обычного отливали в медь. Впрочем, заметно это было только при определенном свете. И нежная кожа у линии декольте обгорела. Наверное, платок в какой-то момент сдвинулся. Глаза вот испуганные… Ничто из перечисленного не делало меня похожей на огромную, противную змею.

Я даже страшную рожицу перед зеркалом скорчила.

— Фс-с-с!..

Нет, не похожа. Совсем. Ничего общего.

Облегчение оказалось таким явным, что даже зуд утих. Но накатила усталость.

Я, кажется, всего на минутку прилегла…

…Моргнула. Темно.

Ничего себе!

Похлопав глазами еще немного, я сумела адаптироваться к едва проницаемому мраку… и тихонечко ойкнула.

Эд или как там его? Он сидел на полу, привалившись спиной к стене, всего в нескольких шагах от кровати, и гипнотизировал меня взглядом.

— Напугал, — пробормотала нервно, приподнимаясь на локте.

— Прости.

Поправила подол на всякий случай. А то я не накрыта, кто его знает, на что он там смотрит?

— Что ты здесь делаешь вообще?

— Сижу.

Кажется, его глаза опять блеснули. Иначе откуда золотистые блики на полу?

Не важно, они уже исчезли.

— А ты не мог устроиться в своей комнате? — выразительно недовольно.

Да, у каждого из нас, включая Шанет, имелся свой угол. В свете чего оставалось только теряться в догадках, почему мага так влечет именно сюда. Может, тут какое-нибудь место силы? Энергетика особенная? Так я готова поменяться.

— Мог, — согласился виновник вторжения. — Но там бы у меня не получилось любоваться тобой.

Щеки приятно закололо.

Нет… стоп. Он просто дразнится.

— Вообще-то я пришел тебя разбудить, — уже серьезнее признался Эд. — Ужин сейчас подадут, и нам всем надо кое-что обсудить. Но ты была такой нежной и расслабленной, что я тут… хм… кажется, уже полчаса сижу.

Приятное смущение усилилось.

Эд встал.

— Выходи, там уже, наверное, все готово.

Есть не хотелось. Я бы приняла ванну и еще поспала. Но раз он хочет поговорить… Взгляд наткнулся на кучу свертков на столике. А? Не припомню их здесь.

— А это что? — Я указала на возникшее добро, пока маг не ушел.

— Мазь от солнечных ожогов и еще кое-какая ерунда, — пожал плечами Эд.

Остальное мне, скорее всего, не понравится. Но за лекарство я готова его простить. Тем более что он уже вышел в гостиную и пререкаться стало не с кем. Кажется, слух уловил шуточку кота насчет того, чем мы там полчаса занимались.

Побрею наголо!

И посажу на диету!

За ужином обсуждали наше туманное будущее. Говорил Эд, который все спланировал и сейчас ставил нас перед фактом. Но это и справедливо, раз уж мы доверили ему себя и раз уж ни у кого другого идей, как выпутаться из ситуации, в которую мы попали, не находилось. Шанет благоговейно внимала, кот иногда влезал со своим мнением, которое мага не особенно интересовало. Я же изо всех сил старалась не думать о свертках, обнаруженных под банкой с мазью. Мазь, кстати, он купил самую лучшую, уж я со своей светлой, вечно страдающей от солнца кожей в таких вещах понимала. К лекарству прилагались новые платья, зеркальце, вделанное в кусок розового мрамора и комплект драгоценностей. Это как-то слишком. Хотелось все вернуть и попросить не делать мне больше таких подарков. Так я и поступлю, но он, конечно, не возьмет. И что дальше?

— Выезжаем на рассвете, — рассказывал тем временем о наших планах тот единственный, кто имел о них представление. — Посетим один из близлежащих городков. Там я открою нас для поиска, позволю Сарху найти.

Представила. Поежилась.

У кота так вообще шерсть на загривке дыбом встала.

Надеюсь, этот сумасшедший знает, что творит.

— Шанет дальше будет путешествовать в плаще, чтобы он, а главное, султан, ничего не заподозрил, — продолжал Эд, с удовольствием глядя на наши ошарашенные лица.

Одна Шанет выглядела безгранично счастливой. Все, чего ей хотелось, это быть нормальной. Осязаемой. Живой.

— Зачем Сарху нападать, если желаемое и так отдали ему? — вклинился кот. — Нас нагонят воины султана и заберут Шанет, вот и все.

Разумно. Никто бы и не возражал, если бы наследницу и будущую невесту поселили во дворце. Или в каком-нибудь отдельном дворце. Но ее хотят отдать убийце ее семьи. Хуже лишь то, что против него нет никаких доказательств.

— Он нападет, — с холодной уверенностью заявил Эд.

Кот скептически дернул усами.

Даже я вопрошающе уставилась на мага.

— Просто верьте мне. Я знаю, как вывести человека из равновесия, — заверил Эд… и лично я ни секунды не сомневалась в этом его умении. — Впрочем, доказательств нам это не даст. Султана же не призовешь в свидетели.

— И как быть? — встрепенулись мы с котом единодушно.

— Верить в меня и не путаться под ногами, — самоуверенно постановил Эддар.

Хотелось уже называть его по-другому… Это желание прочно засело внутри, скребло, свербело и не давало покоя.

Тряхнула головой, призывая к порядку расшалившиеся мысли.

Стоп!

Имя этого типа вообще не мое дело.

— Всем спать, — скомандовал Эд, истолковав затянувшуюся паузу так, будто у нас закончились вопросы. — Живо.

Парочка нарушителей спокойствия мигом улетучилась. Пад даже что-то в своей миске не доел.

Я тоже встала. И никто вроде бы меня не задерживал, но…

Негромкий голос будто подхватил местный воздух и принес к самому моему уху:

— Я его просто убью. Потом будем решать вопрос безопасного места для Шанет.

Рука, потянувшаяся толкнуть дверь, зависла на полпути.

Ненадолго я задумалась, определяясь, что в этой истории не нравится больше всего.

Ответ слегка… ошеломлял:

— А ты точно справишься? — И это вместо страха, и запланированное преступление меня не возмутило.

— Да, — спокойно и уверенно отозвался Эд. Без тени самодовольства. Он даже не встал из кресла, в котором сидел, не попытался подойти ко мне.

Почему-то последнее отозвалось легким разочарованием.

Что этот маг со мной сотворил?!

— Ну… ладно, — пробормотала и все-таки толкнула дверь.

— Когда с Сархом будет покончено, пойдешь со мной еще на одно свидание? — нагнал вопрос.

Следовало закрывать дверь быстрее, получила бы возможность не отвечать. Впрочем, этот настырный тип и во сне достанет. И не факт, что такой вариант мне понравится больше.

— Ты покончи сначала. — Не люблю строить планы на еще не определившееся будущее.

— Покончу. Завтра к полуночи от него останутся одни воспоминания, — без тени бахвальства пообещал маг. — Так что, пойдешь?

Разве тут предполагался какой-то еще вариант ответа?

— Да.

Я торопливо юркнула за дверь, но еще успела разглядеть торжествующее выражение на худом лице.

Прижалась спиной к закрытой двери, подышала. Вспомнила, что так и не попыталась вернуть ему подарки. Ладно, завтра.