1

— Довольно затягивать корсет, Татьяна! Ты смерти моей хочешь посреди бала?

Елена стояла возле огромного старинного зеркала в витиеватой бронзовой раме и разглядывала своё отражение в полный рост. На неё смотрела высокая девушка в красном платье, открывающем молодые плечи. Волосы её уложены в красивую прическу, какие делают дамы, выходя в свет. Каштановые волосы гладкие, как шёлк, отливают золотом при свете свечей. Глаза, настолько чёрные, что даже не видно зрачков, строго смотрели на служанку позади, слишком туго затянувшую корсет платья молодой княжны.

Елена — дочь князя Олега и Наталии Орловых, когда-то богатой и известной в светских кругах семьи. Однако, деньги, заработанные дедом, были давно промотаны отцом Елены. Олег Иванович — азартный игрок в покер, и за игорным столом промотал все своё наследство. Новых же средств заработать не смог, и семья доживала свой век в великолепном некогда, но теперь изрядно обветшалом семейном поместье. Играл Олег Орлов теряя голову, проигрывая последние деньги великих князей. Поговаривают даже, что однажды он чуть не проиграл свою жену. Впрочем, это скорее анекдот или слухи. Однако, на данный момент у семьи ничего не осталось, кроме громкого имени и молодой красивой дочери.

Слуги давно покинули их, кроме самых преданных: крепостной Татьяны, бывшего конюха Василия да кухарки Антонины. Антонина — мать Татьяны, Василий — её муж. Слугам некуда было идти, да и сдружились они с семьей Орловых так, что решили остаться с ними даже после того, как для князей наступили тяжёлые времена.

— Барыня, вы простите дуру, коли больно сделала! Да только матушка ваша велела затягивать туже, чтоб покрасивше было. Вы же знаете, княгиня всё мечтает вас замуж выдать, да только кто без денег возьмёт? Вот и надеется Наталия Дмитриевна на вашу красоту!

— Я сказала — хватит! — Елена вырвала шнурки из рук Татьяны. — Много ты понимаешь — замуж! Тебе-то кто доложил о планах маменьки?

— Да тут, Елена Олеговна, и знать не надо — догадаться не сложно. Один способ у вашей семьи выжить теперь — выдать удачно замуж Вас.

Княжна обернулась и, посмотрев в глаза служанки, сказала вполне дружелюбным тоном:

— Права ты, Таня…Маменька меня хочет засватать так, будто продать меня решила….Слушай, ну завяжи ленты до конца, только не тяни так — больно ведь!

Служанка продолжила без прежнего рвения шнуровать корсет. Обе девушки заметно расслабились, напряжение между ними развеялось.

— Тань, ну зачем мне замуж? Я книги хочу читать, учиться. Зачем мне сейчас муж? Да и какую мне партию маменька сыщет — какого-нибудь толстого, лысого и старого, лишь бы с деньгами, и меня готов был взять без приданого…А я не хочу!

В глазах Елены заблестели слезы.

— Ну что вы, барыня, не плачьте! — Таня взяла Елену за руки, одетые в шелковые белые перчатки. — Вы такая красивая! Вас ожидает прекрасное будущее. Вы всегда будете жить в роскоши. Уверена, ваша маменька сыщет достойную партию вам — ведь Наталия Дмитриевна всегда добивается своего!

— Таня…ты не понимаешь. Мне не нужна роскошь. Мне нужна любовь! Такая, как у вас с Васей…

Татьяна тепло улыбнулась и погладила ладонью мило выпячивающий животик, говорящий о том, что скоро на свет появится дитя.

— Да, Елена Олеговна, Вася меня очень любит, и я его…Он ради меня на всё готов. Ради меня и нашего будущего малыша.

Орлова присела на край кровати, глядя невидящим взором куда-то вдаль.

— Видишь, Таня, как все неоднозначно. Ты — бедна, всю жизнь тяжело работала, а вон у тебя и любовь, и семья, и ребёночек от любимого скоро будет. А я…что у меня? Огромный дом, красивые платья, внешний блеск, положение в обществе…Только счастья нет. И шанса на любовь. У меня не будет поцелуев с любимым, я не рожу от него ребёнка. Меня как на рынке пытаются продать…

— Елена, ты готова? Почему ты сидишь? Платье же помнешь!

В комнату вошла Наталья Дмитриевна, мать Елены. Натали — так её звали домашние — не менее красивая женщина, чем её дочь, хоть и не такая молодая — холодная блондинка с пронизывающими серыми глазами и взглядом точь-в-точь, как у дочери. Сегодня княгиня выглядела изумительно: платье цвета горького шоколада, шикарные кудри, старинное колье и ажурные чёрные перчатки на не тронутых морщинами руках.

— Елена, ты же знаешь — опаздывать неприлично. Немедленно спускайся, экипаж ждёт!

Натали развернулась на каблуках и стремительной походкой спустились вниз по лестнице.

Елена вздохнула и улыбнулась Тане. Та ободряюще улыбнулась в ответ:

— Ступайте, барыня. Хозяйка рассердится.

— Елена! Я жду.

Княжна не стала более испытывать терпение матери и спешно спустились вниз, где только её и ждали в экипаже, единственном, который был напоминанием о былой роскоши, и который пока ещё не успели продать.

Елена села рядом с матерью, и Василий погнал лошадей.

***

Кучер остановил возле парадной двери дома князей Волконских, где уже собралось немало народа в праздничных нарядах, и где за дверьми слышалась весёлая музыка приглашенного по случаю праздника оркестра.

Чета Орловых вошла в просторный холл, где их встретили лакеи и препроводили в бальную залу, заполненную дамами в шуршащих платьях всех цветов радуги и мужчинами во фраках.

— Елена!

К семейству подошла молодая девушка. Её озорные рыжие кудряшки смешно прыгали при ходьбе, а изумрудные глаза так и искрились счастьем и удовольствием от праздника. Ещё бы! Ведь этот бал был дан в честь её шестнадцатого дня рождения — дня рождения княжны Марии Волконский.

— Наталия Дмитриевна, Олег Иванович! Добрый вечер. Елена, как я рада тебя видеть! — Мария обняла подругу.

— Здравствуйте, именинница, — глава семейства Орловых поцеловал тонкую ручку Марии. — Примите искренние поздравления и небольшой подарок от всех нас!

Князь Олег вручил княжне коробочку, перевязанную золотой лентой.

— С днем рождения, милая! — Елена поцеловала любимую подругу в щёку.

— Спасибо! Мне очень приятно. Располагайтесь, возьмите шампанского. А с тобой, — Мария подмигнула Елене, — мы поболтаем после того, как я встречу всех гостей. Увидимся! — с этими словами Мария умчалась встречать все новых и новых гостей.

***

Вечер был в самом разгаре. Звучал вальс, и зала была заполнена танцующими парами и кружащимися платьями. Мария редко подходила — слишком занята другими гостями. Олег танцевал с Натали, и Елена начала скучать, чувствуя себя лишней на этом празднике жизни.

Она оглянулась по сторонам и, увидев, что родители слишком заняты друг другом, чтобы следить за ней, бочком двинулись к выходу из зала.

Прикрыв двери, Елена отправилась вдоль по коридору.

В доме Волконских есть шикарная библиотека, в которой всегда можно было найти нечто интересное от фолиантов до новомодных журналов. Князь Волконский был знатным книголюбом и постоянно пополнял свою коллекцию, и без того имеющую внушительные размеры.

Елена была вхожа в дом Волконских благодаря нежной дружбе с юной княжной, и ей разрешали посещать личную библиотеку знатного рода. Елена отлично знала, что библиотека располагается совсем недалеко от бальной залы.

Несколько комнат — и вот она в царстве книг! Высокие потолки в комнате с приглушенным светом, а стены до самого верха заставлены стеллажами с книгами.

Елена неспешно шла вдоль них, внимательно изучая названия на корешках, как вдруг распахнулась дверь в коридор. В библиотеку ворвались звуки польки, а следом за музыкой спиной вошел высокий молодой человек.

Мужчина тянул за собой за руки хохочущую девицу. Елена не успела даже моргнуть, как парень притянул к себе девушку и впился губами в её рот затяжным поцелуем. Орлова громко кашлянула, намекая, что сладкая парочка тут не одна….Девушка пискнула, затем глупо захихикала.

— Витенька! Буду ждать тебя в бальной зале. Следующий танец — мой! — хохоча, девушка покинула библиотеку, шурша платьем.

Витенька? Как интересно… Елена, подняв брови, наблюдала за Витенькой.

Он обернулся, остановил немигающий взгляд на девушке, случайно оказавшейся в этой комнате и прервавшей рандеву.

Парень поправил сбившиеся волосы и дорогой галстук, и сказал с плутоватым видом:

— Надо же, как неловко получилось. Прошу простить меня за это маленькое представление…Позвольте представиться — Виктор Гинцбург. Барон, — молодой человек сделал небольшой поклон в знак приветствия.

«Какие глаза… Чёрные, как у дьяволицы…» — заметил про себя он. Такой не грех пополнить бы свою коллекцию!

— Но мне кажется, ваша милая спутница вас уже представила, Витенька.

Барон стушевался, но сразу же взял себя в руки.

— Не стоит брать пример с чужой фамильярности. Вы не хотите мне назвать ваше имя?

— Зачем? Я не желаю с вами быть знакомой.

Ничего себе — хорошее начало. Виктор сощурил глаза — что она себе позволяет?

— Хотя бы из вежливости. Я же вам назвал своё имя.

— Не вы назвали, а та милая девушка. Так что я вам ничего не должна.

Барон перестал улыбаться и, наклонив голову, пристально оглядел с ног до головы дерзкую незнакомку. Елене стало неуютно под этим оценивающим взглядом — зачем только начала его цеплять?

— Не сложно догадаться, кто вы, — лениво сказал он, закончив оценку.

— И кто же?

— Не новое платье и слишком простые украшения, что говорит о бедственном финансовом положении вашей семьи. Скверный характер, острый язык и прекрасные чёрные глаза. Вы — Елена Орлова, княжна. Сердечно рад знакомству! — Виктор взял руку княжны и, глядя в глаза, нежно коснулся её пальцев губами. Елена была в перчатках, но всё равно это прикосновение будто ударило током…

Девушка отдёрнула руку. Неужели её вид так красноречиво говорит о бедности её семьи? Как стыдно…

— Прошу простить мою невежливость — не могу сказать, что ваша радость взаимна!

— Отчего же?

— Виктор, о вашей репутации знают даже собаки, живущие под мостом.

Всему свету было известно, что Виктор Гинцбург — беспринципный сердцеед и интриган. Не одна дама пала от его чар. Лично Елена его не видела никогда, но слухов о нём слышала предостаточно. И все они были более чем не лестные.

Виктор театрально вздохнул:

— Слухи, сплетни… Вы что — любительница сплетен? Верите пересудам?

Он начинал раздражать Елену:

— Не особенно. Но и дыма без огня не бывает.

Мужчина засмеялся.

— Милая, это только слухи. Не верьте им…Я гораздо хуже!

— Не смейте звать меня милой!

— Не нравится? Милая…

Глаза девушки вспыхнули недобрым огнём — барон смог её зацепить.

— Кстати, насчет слухов — если бы вы мне не помешали, их могло бы стать ещё больше!

Елена чуть не задохнулась от возмущения:

— Я вам помешала? Это вы ворвались сюда, когда я здесь уже находилась.

Виктор явно наслаждался тем, что удается вывести её из себя. Как же чертовски красиво она злиться! Мужчина присел на край ручки кресла, сложив руки на груди.

— Что вы здесь делали, княжна? Почему сбежали с бала?

Орлова опустила глаза в пол:

— Мне там скучно. Я предпочитаю общество книг. — Подняла глаза на молодого человека, — В частности, сбежала от таких, как вы!

Брюнет фыркнул.

— Какая чушь!…Книги… Женщинам вредно их читать — они от этого думать начинают. Такой красивой девушке нужно заниматься чем-то более интересным и приятным…

Голос Виктора изменился, стал вкрадчивым и низким, он говорил, словно баюкал. Походкой кота он двинулся к ней…

— Вам ведь говорили уже, что вы премилая барыня? Я слышал, что вы красивы, но не думал, что настолько…

Елена вдруг испытала панику. Она не хотела, чтобы этот человек приближался к ней. Смотря ему в глаза, она бочком двинулась к выходу. Шаг до двери и шаг до княжны — кто быстрее? Виктор смотрит на девушку, девушка смотрит на дверь. Один миг — и выскочила, всё же добежав до двери первой.

Виктор негромко рассмеялся ей в след. Какая странная…