Глава 26. Разведка

Саманта

— Я не сомневалась, что Его Высочество выберет меня! — свысока заявила Изабелла и легонько коснулась локона, словно нарочно привлекая внимание к красивой шее.

Линдси фыркнула, а я мысленно закатила глаза. Сколько можно? Больше всего на свете Изабелла любила говорить о себе. Сначала мы выслушали, как долго она училась искусству игры на арфе, а сейчас в сотый раз обсуждали само испытание и реакцию принца.

Проклятье! Ну почему меня посадили именно сюда? Голова разболелась от бесконечной болтовни, а обед и не думал заканчиваться. Лакеи выносили все новые блюда, но и здесь мне не повезло — приходилось довольствоваться стряпней Гроу.

Жаль, что самому гному нельзя было прийти на обед. Сегодня здесь собрался весь замок — наверняка присутствовала и его возлюбленная. Я искоса посмотрела на воркующую с мужем леди Анну, и сердце кольнула тревога. Неужели это ее ищет Гроу? Но кроме нее, попросившей лакея принести десерт, больше никто из блондинок не проявлял особого интереса к вишне.

Внезапно я почувствовала чужой взгляд. Передернув плечами, обернулась: никто не смотрел в мою сторону. Неужели показалось? Но все же меня не покидало ощущение притаившейся опасности: в желудке ворочался склизкий комок, а во рту пересохло.

Хоть с Крисом все было в порядке. Дракон сидел на другом конце стола и о чем-то беседовал с мужчинами. Судя по тому, что они улыбались, ему ничего не угрожало.

— Леди Сюзанна? — вдруг раздалось за спиной. На стул рядом со мной — Ребекка не вовремя отлучилась! — опустился лорд Виктор Карвен. — Вы позволите составить вам компанию?

В его нарочитой любезности мне почудилась насмешка. Да и можно подумать у меня был выбор.

— Конечно, это честь для меня.

Обрюзгшее лицо Карвена осветила отеческая улыбка, но глаза остались холодны. Дав знак лакею, лорд развалился на стуле и с ленивым интересом взглянул на меня. Так смотрят на букашку, раздумывая раздавить ботинком или позволить идти своей дорогой. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, а страх сдавил горло.

— И как вам Фроукс? — спросил лорд. — Кажется, вы уже бывали у нас?

— О, нет! — Я покачала головой, припоминая все, что мне известно о леди Штрейн. Если верить Тони, то прежде она не выезжала из княжества. — Фроукс великолепен, а уж замок и вовсе приводит в восхищение.

Лорд Карвен посмотрел на меня поверх бокала вина и задал новый вопрос:

— А как вам Солнечная Долина? Великолепное зрелище, не правда ли?

Разговор все больше напоминал допрос. Крис прав: он что-то подозревает. Ураган мыслей в голове не давал сосредоточиться, но я вычленила главное: Солнечная Долина находилась на юге страны. Если мы с Крисом приехали из Вистрейского княжества, то никак не могли пересекать ее. Я уже открыла рот, чтобы сообщить об этом, как меня осенило: это не настолько известное место, чтобы о нем знала леди из соседней страны.

— Простите, — замялась я, изобразив смущение. — Возможно, мы проезжали Солнечную Долину, но я все проспала? В дороге меня часто укачивает.

Лорд Карвен кивнул, однако я не спешила расслабляться. Казалось, одно неловкое движение, и ловушка захлопнется. Повисла тишина, и пока я лихорадочно подыскивала новую тему для разговора, на выручку пришла Грета, сидевшая напротив нас. Увидев своего кумира так близко, она едва не выронила чашку и с придыханием сказала:

— Лорд Виктор, спасибо вам за похвалу сегодня! Вы лучший артефактор Фроукса! А ваши новые «подавители»… Это же гениальное изобретение.

Я вздрогнула. Так вот кого надо благодарить за ту «пуговицу» у драконьеров. Если бы не Терри, наши с Крисом внутренности уже бы нашли новых хозяев! Страх уступил место злости, и я отхлебнула вина, чтобы занять себя.

— Ну что вы, я давно не изобретаю, — отмахнулся лорд Карвен, но я видела, что благоговение Греты ему по вкусу. — Я приготовил небольшой сюрприз к свадьбе Натаниэля, а в остальном занимаюсь перебиранием бумажек и поиском новых заказов.

— Если бы вы могли преподать мне пару уроков! — Грета с надеждой уставилась на лорда и, кажется, даже забыла как дышать.

— Если вы выиграете Отбор и станете женой Натаниэля, то я с удовольствием возьму вас в ученицы, — ответил Карвен. — Но до тех пор, боюсь, вынужден отказаться — это может плохо отразиться на вашей репутации.

Плечи Греты поникли, и она вздохнула, прикусив губу от досады. Зато в глазах девушки загорелся упрямый огонек. Похоже, раньше принц ее не особенно интересовал, а теперь она сделает все, чтобы заполучить его.

Невольно я восхитилась лордом. Неплохо придумано! Да она будет ему в рот заглядывать, а из этого всегда можно извлечь пользу.

Грета наклонилась через стол и понизила голос:

— А еще в узких кругах ходят слухи, что вы на пороге величайшего открытия. Магам удалось получить новый материал, своими свойствами превосходящий все известные драгоценные камни. Даже обсидиан драконов!

Лорд Карвен помрачнел, разом сбросив маску добродушия. Прищурившись, он взглянул на сжавшуюся в комок Грету.

— Это не более чем слухи. Кажется, ваш отец состоит в гильдии артефакторов. Это он снабжает вас свежими сплетнми?

Краска мгновенно отлила от лица Греты.

— Должно быть, я что-то перепутала, — проблеяла она, опустив голову.

Я же потеряла дар речи. Вот оно что… Именно за это Криса и отправили на каторгу! Зачем Карвену обсидиан драконов, если он может создать свой? И дело ведь не только в выгоде, которую сулило это открытие. Лорд показался мне довольно тщеславным человеком, который захочет увековечить свое имя. Интуиция буквально кричала: Грета не ошиблась, и это не просто слухи. Проклятье! Крис рассчитывал, что обсидиан позволит склонить чашу весов на нашу сторону. А теперь мы лишились этого аргумента.

Пока я размышляла, Карвена наконец заметили другие невесты. Быстро смекнув, что поддержка дяди Натаниэля может быть полезной, девушки защебетали, забросали его вопросами и благодарностями. Лорд искоса посмотрел на меня, и я с трудом подавила желание выбежать из-за стола и все рассказать Крису. Нет, нужно держаться как можно естественнее. Что мне этот обсидиан? Пускай вистрейские гильдии артефакторов разбираются сами. Я расслабленно улыбнулась и отпила вина. Скоро обед закончится: все гости отправятся отдыхать перед балом, а у нас с Крисом появится возможность поискать сокровищницу. Больше нельзя терять время.

Едва мы оказались в своих покоях, я выложила все, что узнала от лорда Карвена. Дракон помрачнел, а на его скулах заиграли желваки. Со вкусом выругавшись, он взъерошил волосы и с горечью произнес:

— Этого я не мог предугадать.

— Еще не все потеряно, — покачала я головой. — Ты же сам говорил, что Хартия обладает магической составляющей. Разве люди смогут противиться ее действию? Обсидиан это еще не все.

— Ты права, — согласился Крис. — Думаю, пора поискать сокровищницу.

— А что, если слегка изменить внешность? — прищурилась я. — Тогда мы сможем просто прогуляться по этажу? Если наткнемся на стражу, то скажем, что заблудились.

— Отлично! — улыбнулся краешком губ Крис. — Только не увлекайся, чтобы не сорвать «заплатку» ведьмы.

Я призвала магию, охотно заструившуюся к кончикам пальцев. Я изумленно выдохнула: дар словно усилился. Никогда прежде не чувствовала себя настолько могущественной!

Крису я слепила личину черноволосого мужчины с темными, слегка раскосыми глазами. Я видела подобную внешность у нескольких придворных, поэтому мы не должны привлечь внимания. Себя я сделала невысокой блондинкой — хорошенькой, но при этом похожей на десяток других девушек.

Закончив, позвала Терри, с готовностью вынырнувшего из небытия. Окинув нас взглядом, он потер ладони и улыбнулся:

— Неужели мы идем на дело? Наконец-то я тряхну стариной!

Крис фыркнул:

— Бывших воров не бывает.

— Знаешь, как скучно сидеть в небытии? У меня было время припомнить все свои самые громкие кражи. — Терри приосанился, но тут же поморщился. — Как и ту, из-за которой меня убили.

Я вздохнула:

— Если бы могли как-нибудь помочь…

Призрак сверкнул улыбкой:

— Вы уже помогаете! Что может быть лучше, чем ограбить королевскую сокровищницу после смерти? Такое не каждому удается!

Мы с Крисом переглянулись и прыснули со смеху — Терри точно не пропадет.

До третьего этажа мы добрались незамеченными — оборотень летел чуть впереди и предупреждал нас о снующих по коридорам слугах и редких гостях. К счастью, большинство придворных готовилось к балу, и замок опустел.

— Не волнуйся, — шепнул мне Крис, притягивая к себе и нежно целуя в висок.

Сердце радостно застучало, а дыхание перехватило. Проклятье! Прикосновение дракона тут же заставило пересохнуть горло. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы вспомнить, что все это не более чем маскировка.

Вместо ответа я прильнула к Крису и промурлыкала ему на ухо:

— Не переигрывай.

На лице дракона промелькнула досада, но он взял себя в руки и принялся обсуждать грядущий бал. Я охотно поддержала пустую болтовню. Шагая, мы не забывали осматриваться, а Терри сообщал нам обо всех магических артефактах, что попадались на пути. Теперь, когда Крис опасался обращаться к своему дару, оборотень остался единственным, кто мог «видеть» магию. Его потустороннее существование имело и некоторые преимущества.

Пока что третий этаж ничем не выделялся: здесь располагались все те же гостевые спальни, комнаты для музицирования и танцев, библиотека и прочие помещения. Неужели Терри ошибся?

— Внимание: на пути двое мужчин, — вдруг заговорил призрак. — Они одеты как придворные, но у них военная выправка и цепкий взгляд. А еще они прохаживаются вдоль дверей зала, на котором определенно стоит защита.

В то же мгновение Крис увлек меня к окну и, подхватив на руки, усадил на подоконник. Обжег поцелуем шею и запустил ладони под юбку. Я ахнула: его напор впечатлял. Горячие губы на обнаженной коже воспламеняли кровь, и я обняла дракона за плечи, прижимаясь к нему. Он глухо выдохнул и жадно впился в мой рот, будто ставя клеймо.

Такое ощущение, будто прелюдию мы пропустили!

— Они приближаются, — предупредил Терри.

И слава Великому отцу! Лучше бы им появиться, не то нам с Крисом придется зайти еще дальше — исключительно ради того, чтобы поддержать нашу легенду.

— Эй вы! — Высокий широкоплечий мужчина грозно хмурил брови, положив ладонь на рукоять меча. — Что вы здесь делаете?

Крис обернулся и словно ненароком задрал мою юбку, обнажив бедро. К щекам прилила кровь, я ойкнула и, оправив одежду, спряталась за драконом.

— Простите, — немного смущенно улыбнулся Крис. — Мы с женой любим острые ощущения.

Взгляд мужчины стал мягче.

— Его Величество не поощряет блуд в коридорах замка. Найдите себе комнату.

— Так и сделаем! — пообещал дракон и искоса посмотрел на меня.

Чтобы окончательно развеять сомнения стражника, я облизнула губы и пропела:

— Конечно, любимый.

Похоже, я перестаралась — невидимый для остальных Терри захрюкал от смеха, а я подавила желание погрозить ему кулаком. Не сильна я в науке обольщения! Впрочем, стражнику этого хватило — он с завистью покосился на дракона и отправился к товарищу, охранявшему дверь в сокровищницу.

Перешептываясь и хихикая, мы с Крисом дошли до лестницы и спустились на этаж ниже. Лишь здесь мы наконец позволили себе разомкнуть объятия и переглянулись.

Сокровищница найдена, но сколько защитных заклинаний охраняет ее? Не зря же она располагается на жилом этаже, куда может забрести любой желающий. А еще есть стража, которую необходимо вывести из строя и при этом не вызвать подозрений.

Кажется, сложностей стало еще больше!

Когда мы ввалились в наши с Крисом покои — я развеяла новые личины, чтобы прислуга не подняла шум, — нас уже поджидал гном. Очередной поднос с обедом стоял на столике. Вскочив с места, Гроу облегченно выдохнул, но тут же надулся:

— Вы где пропадаете? Я тут с ума схожу!

— Мы разузнали, где находится сокровищница, — весело ответил Терри. — Ты бы видел, как эта парочка целовалась, изображая любителей острых ощущений. В какой-то момент я подумал, что они уже и забыли про охранника!

— Мог бы и отвернуться, — буркнула я и вскинула ладонь ко все еще горящим губам.

— Я же мог пропустить что-нибудь важное, — и глазом не моргнул призрак.

— А почему вы не позвали меня? — спросил Гроу.

Крис усмехнулся:

— Пожалуй, твое присутствие разрушило бы либо нашу легенду, либо окончательно погубило репутацию Саманты.

Гном понятливо кивнул, но ему явно хотелось помочь нам.

— И каков план действий?

— Вечером, когда начнется бал, мы с Самантой ненадолго отлучимся и проникнем в сокровищницу, — сказал Крис.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — вздохнул Гроу.

Кажется, приятель всерьез переживал за нас.

— Есть у меня одна идея… — усмехнулась я. — Не факт, что сработает, но попытаться стоит.