Глава 30

Солнце начало клониться к деревьям. Золотой диск коснулся зеленых верхушек, а от Честера так и не было вестей. Ариадна уже не знала, что думать. Образы один ярче другого возникали в мозгу. Роберт под арестом, ранен, убит… или… направился к Жюли. Не выдержав, она все-таки послала Паскуале узнать, покинул ли герцог королевский дворец. Вернувшись, тот сообщил, что лодку его светлости видели направляющейся к Темному кварталу. Рисковать и идти туда слуга не посмел, поскольку герцог запретил ему.

Но к кварталу стягивали стражу, и, возможно, это было дело рук герцога.

– Или короля, – поправила его Ариадна. – Его величество вполне мог решить, что арест герцога во дворце не самое лучшее решение.

– Вряд ли его величество будет арестовывать того, кого вчера указал как регента для малолетнего принца, – глубокомысленно заметил Паскуале.

– Регентом? – изумилась девушка.

– Да, а вы не знали?

– Н-нет, – она покачала головой.

Странно, что Честер не сказал ей об этом. Впрочем, он вообще мало рассказывал о своих делах. Ариадна тяжело вздохнула.

Погруженная в свои переживания, она не услышала, что в дверь комнаты постучали.

– Миледи, простите, лорд Линкс просит вас уделить ему несколько минут! – донесся голос мажордома.

– Кто?

– Лорд Льюис Линкс. Говорит, что дело не терпит отлагательств.

– Хорошо, я приму его, – Ариадна не сразу вспомнила имя кузена герцога Честера.

– Стоит ли это делать, миледи? – попытался возразить Паскуале, но девушка только отмахнулась, слишком рассерженная на скрытность мужа.

Недоумевая, что могло понадобиться человеку, в прошлый раз покинувшему дом с большим скандалом, она спустилась по лестнице.

Лорд Льюис ждал в холле. Разряженный в алый с золотым шитьем бархат, он напоминал петуха, а не кота. При виде Ариадны он с шумом втянул воздух, его глаза удивленно сверкнули, но лорд Льюис быстро взял себя в руки. Хотя не сразу смог отвести взгляд от рубина, ярко сверкавшего на пальце девушки.

– Лорд Льюис? – ей пришлось окликнуть незваного гостя.

– Миледи, – он вздрогнул и низко поклонился, подметая перьями берета пол.

– Чему обязана?

Ариадна остановилась на последней ступеньке, так она могла смотреть кузену мужа прямо в глаза, не задирая голову.

– Прежде всего я хотел бы принести вам свои соболезнования, а также узнать, когда вы освободите мой дом.

От его улыбки по коже пронеслись мурашки.

– Соболезнования? Ваш дом? О чем вы? – Ариадна недоуменно нахмурилась.

– Неужели вы не знаете про пожар у пристани в Темном квартале? – наигранно воскликнул он.

– И какое это отношение имеет к вашим притязаниям на Честер-холл?

– Дело в том, что лодка герцога Честера загорелась. Похоже, никто не выжил, ни гребцы, ни сам герцог…

Мир вокруг вдруг зашатался, а лестница начала уходить из-под ног. Ариадна услышала чей-то крик и только потом поняла, что кричит сама.

– Миледи, миледи, что случилось? – голос мажордома звучал, будто в тумане.

– Герцог Честер погиб. Я – наследник! – гордо пояснил лорд Линкс сбежавшимся на крики хозяйки слугам.

– Миледи, это правда? – охнула Дженни.

Ариадна вдруг поняла, что сидит на ступеньке, вцепившись рукой в перила так, что пальцы побелели.

– Я… я не знаю…

Она обвела взглядом присутствующих. Ошарашенные слуги, горделиво петушащийся лорд Линкс… И почему нет ни одной крысы? Неужели люди Ретта ушли?

– …я готов оставить вам ваш дом и выделить небольшое содержание, – продолжал тем временем кузен Честера. – Конечно, ваше приданое стало частью состояния Честеров. Но я готов пойти на уступки…

Ариадна прикрыла глаза, словно это могло скрыть ее от многочисленных взглядов. Каждое слово, словно кинжал, врезалось в сердце. Содержание? Дом? Какой дом, если Роберта больше нет… Какой же она была глупой, что так долго отвергала его! И так и не успела сказать, что любит…

– Прошу прощения, милорд! – Видя, что хозяйка молчит, мистер Доггерти выступил вперед. – Но миледи – жена герцога Честера! Вы не имеете права выгонять ее!

– Неужели? Герцогство – майорат, а у Роберта нет сыновей! Я – единственный наследник.

– Может быть, и нет, – раздался звенящий голос Невилла.

Взъерошенный и одетый наспех, он шагнул вперед, становясь между кузиной и захватчиком.

– Нелл? – Ариадна нахмурилась, пытаясь вспомнить, что он делает в их доме.

Кажется, Честер позволил ему творить здесь…

– Послушайте, вы, Ари – жена Честера, – продолжал Невилл. – Они много времени проводили вместе. И, возможно, моя кузина сейчас носит под сердцем дитя его светлости!

– Какая милая сказка. Насколько я знаю, Чесс не притрагивался к жене!

– Неужели? – фыркнула Дженни. – Да чтоб вы знали, они с первой ночи спят вместе! И на простынях кровь была, я лично видела!

Слуги одобрительно зашумели. Льюис скривился.

– Я вам это еще припомню… – прошипел он. – Мистер как-вас там?

– Кроуби. Невилл Кроуби, запомните это имя. Скоро оно станет очень известным! – Юноша подошел к кузине. – Ари, если ты не заметила, то сидишь на ступеньках!

– Что?! – это заставило Ариадну вынырнуть из оцепенения.

Она медленно встала и с вызовом взглянула на стоящего перед ней фанфарона. От нее не укрылся алчный блеск кошачьих глаз, так напоминающих глаза мужа. Острая боль вновь пронзила сердце. Камень в обручальном кольце вспыхнул.

– Ари, насколько я помню, пока неизвестно, будет ли у тебя ребенок или нет, никто не имеет права выгнать тебя! Во всяком случае, так было написано в своде законов, который я читал на ночь, – Невилл почесал за ухом, взлохмачивая и без того лохматые кудри.

– Вы умеете читать? Какая неожиданность! – процедил лорд Линкс, понимая, что теряет позиции.

– Да, и вам необходим королевский указ! О… о… – Невилл зевнул и виновато взглянул на кузину. – Прости, дальше я заснул.

Ариадна не ответила, просто стояла и пристально смотрела на лорда Линкса, все еще пытаясь понять, врет ли он или это все-таки правда.

– Ах ты, щенок! Ну, погоди, я с тобой посчитаюсь! – воскликнул он, намереваясь выхватить шпагу.

Это было последней каплей. Ариадну охватила ярость. Пусть все вокруг напоминало дурной сон, но она все еще была женой герцога Честера.

– Убирайтесь! – произнесла девушка.

– Что?

– Вон из этого дома! Или я прикажу слугам вышвырнуть вас!

Льюис зло прищурился:

– Вы хорошо подумали, моя милая? Честер мертв, и в моей власти оставить вас ни с чем!

Ариадна смерила его презрительным взглядом и отвернулась:

– Мистер Доггерти, проводите лорда Линкса! Он уходит. И если вернется без королевского указа о наследовании земель – не пускайте!

Не обращая внимания на громкое возмущение незадачливого наследника, она начала подниматься по ступеням. Невилл хотел помочь, но девушка только покачала головой. Она не желала, чтобы к ней прикасались и уж тем более утешали. Ноги сами привели ее в спальню герцога. Ариадна долго смотрела на комнату, где все напоминало о муже. Даже постель все еще хранила его запах. Тот самый плащ, который Честер накинул жене на плечи, все еще лежал на стуле.

Закрыв дверь на засов, Ариадна подошла к нему, провела ладонью по густому меху, напоминавшему мех рыси, а потом рухнула на кровать и разрыдалась.

Ариадна не знала, сколько она пролежала на кровати. Слезы давно иссякли, но у нее не было сил встать. Слуги несколько раз окликали хозяйку, но она неизменно отвечала, что хочет побыть одна. В глубине души все еще теплилась надежда, что Линкс солгал, и Честер вот-вот вернется. Она прислушивалась к каждому шороху. Герцог так и не появился. С последними лучами солнца угасла и надежда.

Честер действительно погиб. Он мертв.

Чувствуя себя опустошенной, девушка с трудом поднялась с постели и, пошатываясь, подошла к окну. Всмотрелась в ночное небо с россыпью звезд. Наверное, одна из этих звезд – душа ее мужа. Во всяком случае, именно так утверждали жрецы в храмах. Сейчас Ариадна была согласна с ними.

Ей хотелось думать, что Роберт смотрит на нее…

Ветка шкрябнула о стекло, девушка перевела взгляд на нее и замерла, заметив два зеленых глаза. Сердце замерло, а потом забилось часто-часто. Все еще не веря, Ариадна ущипнула себя за руку.

– Роберт!

Не помня себя от радости, девушка распахнула окно и вскрикнула. Огромный камышовый кот перемахнул через нее, запрыгивая в комнату. Радость сменилась разочарованием.

– Кто вы? – резко спросила Ариадна.

– У вас короткая память! – фыркнул Льюис Линкс и издевательски добавил: – Миледи.

– Как вы сюда попали?

– Мне указал дорогу наш с вами общий приятель… Джесс…

Ариадна вздрогнула, в памяти всплыла почти такая же ночь, бешеная скачка и стрелы, свистевшие над головой. Горечь в голосе Честера: «Это – моя стрела…» А ведь именно Джесс и Франк сначала охраняли ее дом, а потом искали следы…

– Это были вы, – прошептала девушка. – Вы стреляли в меня той ночью… и вы… вы похитили стрелы Роберта… Вы убили короля?

Она в ужасе смотрела, как Льюис вытаскивает из кошелька, прикрепленного к поясу, небольшой пузырек.

– Жаль, что вы догадались, – наигранно вздохнул он. – Не пойми вы все, я бы мог еще оставить вас в живых, но теперь… кричать не имеет смысла, слуги уже спят и не услышат. Вот. Выпейте сами.

– Что это?

– Яд. Утром все решат, что вы не вынесли горечь потери и решили присоединиться к супругу.

– Зачем вам все это? – Девушка заметила, что противнику нравится играть с ней, как кошка с мышкой, и попыталась выиграть время. – Зачем столько смертей?

– Все очень просто, моя дорогая герцогиня, власть! Ах, это был идеальный план: убить короля и подставить Честера. После его смерти я получал все и мог стать регентом!

– Регентом? Но Вильгельм – совершеннолетний!

– Вильгельм – да, а вот Артур…

– Думаете, вдовствующая королева позволила бы вам? – усмехнулась Ариадна.

– Элеонора сама придумала этот план. И если бы не непонятное сострадание Вильгельма к сводному брату, у нас бы давно все получилось!

Девушка замерла.

. – «Твоя навеки, Э.» – проговорила она, вспомнив выцветшие строки на пожелтевшей бумаге. – Это были ее письма? Ее письма вам, верно? Вы…

– Не знаю, о чем вы говорите, но мы действительно были любовниками. И Элеонора вполне могла сохранить сентиментальные воспоминания, – отмахнулся Льюис. – Ну, хватит разговоров, выпейте!

Он снова протянул девушке пузырек с ядом.

– Вижу, вы предусмотрели все. – Ариадна постаралась, чтобы голос звучал как можно более небрежно. Она не понимала, на что надеется, но не хотела сдаваться. – Кстати, как вы собираетесь избавиться от нынешнего короля?

– Отравленные свечи. – Льюис усмехнулся. – Уже неделю его величество постоянно жалуется на усталость и головную боль. Он считает это следствием переутомления. Забавно, вы не находите?

– Нет.

– Ну и ладно! А теперь, моя милая, займемся вами…

Он направился к Ариадне. Не сводя с убийцы взгляда, девушка попятилась до тех пор, пока не уперлась спиной в стену.

– Вам некуда бежать, – продолжал Льюис, его зеленые глаза горели в предвкушении. – Слуги отправились спать, а крысы не придут… вы остались одна, Ариадна… вас никто не спасет…

Понимая, что оказалась в западне, девушка резко бросилась вперед, оттолкнула убийцу и побежала к дверям. Льюис в два прыжка догнал ее и хотел схватить за руку, но рубин полыхнул на пальце, ослепляя преследователя. Он попятился, закрывая глаза рукой.

– Что за… – пробормотал Льюис. – Это невозможно… Чесс?

В этот момент огромный взлохмаченный зверь прыгнул в комнату. Его светлая шерсть была покрыта сажей, а кисточки на ушах обгорели. Над глазом виднелась свежая рана.

Ариадна замерла, не веря собственным глазам.

– Роберт, – прошептала она. – Роберт…

Рысь не ответила, только прижала уши, внимательно следя за противником. Кот выгнул спину и застыл, выжидая подходящего момента для атаки. Миг… другой…

Где-то радостно заржал конь, и нервы Льюиса не выдержали, он прыгнул на рысь, метя когтями в глаза. Честер подскочил вверх, чтобы обрушиться на врага. Несколько минут оба зверя катались по полу, стремясь нанести сопернику урон. Честер был крупнее, но его кузен искупал разницу в росте проворством.

Пару раз Ариадне казалось, что камышовый кот вот-вот дотянется до горла рыси, но каждый раз герцог успевал увернуться. Наконец, клубок распался. Оба зверя замерли, не сводя друг с друга напряженного взгляда.

На теле кота зияли рваные раны, а по плечу рыси струилась кровь. Рысь зарычала, кот ответил злобным мяуканьем и снова прыгнул на врага. Герцог не стал уворачиваться. Двумя мощными ударами он откинул противника к стене, заставив перевернуться на спину, и прыгнул, придавливая весом. Ариадна ожидала, что Честер перегрызет коту горло, но он просто стоял, насмешливо наблюдая за попытками кузена освободиться.

Движения кота становились все более судорожными, он сипел, словно ему не хватало воздуха. Впрочем, так оно и было: Честер лапами сдавливал его горло.

Наконец, сопротивление прекратилось. Кот обмяк. Миг, и на его месте лежал лорд Линкс. Честер тоже обернулся в человека. Несколько секунд он всматривался в лицо противника, потом встал, бросил быстрый взгляд на жену и распахнул дверь, громко окликая слуг.

Коридор наполнился звуками шагов и изумленными восклицаниями:

– Милорд?

– Ваша светлость?

– Вы… живы?!

– Свяжите его и пошлите за Калвиллом, – распорядился Честер. – Скажите, я нашел убийцу короля.

Ошеломленное молчание было ему ответом. Игнорируя слуг, герцог подошел к жене.

– Ари…

– Роберт, – прошептала девушка. – Роберт…

Она хотела кинуться к нему, обнять, но ноги подкосились.

Честер едва успел подхватить ее. Она обхватила его, прижалась лбом к такому надежному и крепкому плечу.

– Мне сказали… я думала, ты погиб…

В ответ герцог прижал девушку к себе еще крепче. Растолкав толпящихся на пороге слуг, он перенес жену в ее спальню. Сел на кровать, все еще не выпуская ее из объятий.

– Прости меня, – еле слышно прошептал он.

Ариадна подняла голову и всмотрелась в лицо мужа. Края свежей раны разошлись, и кровь тонкой струйкой стекала на воротник рубашки. Ариадна осторожно стерла ее ладонью.

– Почему? – только и спросила девушка, но Честер понял, о чем она спрашивает.

– Я не мог дать знать о себе раньше. Меня действительно заманили в ловушку. Джесс сказал, что Себастьян очнулся, я не мог упустить возможность расспросить твоего кузена, кто направил его к тебе… – начал он.

– Барон Страйтоншир, – отозвалась девушка. – Миссис Олсен во всем призналась. Она шпионила для барона.

– Вот как… – Герцог покачал головой. – Я опять недооценил вас, миледи!

– Я хотела рассказать, но тебя все не было, а потом… твой кузен сказал, что ты погиб в пожаре… – Всхлипнув, она снова спрятала лицо на груди мужа. – Он так хотел получить все…

– Он точно получит… по заслугам, – мрачно отозвался Честер.

– Я думала, ты убьешь его…

– Зачем лишать Уилла удовольствия обезглавить заговорщика на пустоши? – Он вздохнул и еле слышно добавил: – С королевой будет сложнее…

– Ты все слышал?

– Да. – Честер отстранился и всмотрелся в опухшее от слез лицо жены. Нежно провел ладонью по щеке. – Прости, что заставил тебя пройти через все это, но мне необходимо было найти заговорщиков.

Ариадна кивнула и прислонилась к его плечу. Наверное, ей надо было разозлиться на последние слова мужа, но это означало вырваться из его таких надежных объятий, и у нее не хватало сил.

– Мне было так страшно, – прошептала она. – Я думала, что ты погиб…

– Я действительно едва не погиб. В самую последнюю минуту успел спрыгнуть за борт, а потом магия кольца-гиммеля уберегла меня от горящих обломков. Почти уберегла… – Он усмехнулся и провел рукой по ране над бровью, смахивая кровь. – Кто бы мог подумать…

– Ты же сам говорил, что кольцо защищает…

– Да, но только тех, кто действительно любит. – Герцог с улыбкой посмотрел на смутившуюся жену. – Тогда в водовороте я желал только одного: выжить и еще раз сжать тебя в своих объятиях. А еще сказать, что люблю тебя…

Ариадна улыбнулась:

– Я тоже тебя люблю…