Глава 8. Опора мира

Глава клана Защитной Чаши задумчиво смотрел на полуразрушенное здание штаб-квартиры. В его руках тлела сигарета, а сам он мысленно подсчитывал убытки. Договориться с соседями не составило больших проблем, оказалось достаточно показать им деньги. Куда хуже дело обстояло с самим зданием штаб-квартиры, всё северное крыло превратилось в руины, а зал, где были установлены золотые врата просто перестал существовать вместе с персоналом и защитными установками. Большой удачей стало то, что в момент прорыва возле портала находилась Екатерина — сильнейший медиум клана сумел удержать их от закрытия и даже сохранить жизнь нескольким магам, оказавшимся поблизости. Если бы не её помощь, по ту сторону врат оказались бы заперты все силы Защитной Чаши, что автоматически поставило на существовании клана крест. Но всё это того стоило.

— Глава, семьи Мироновых и Сахаровых предупреждены, но в последней две девушки ждут наследников…, — сказал подошедший второй советник.

— Пусть они сами разбираются кого лучше выбрать, мне это не очень интересно. Главное — это безопасность. Уже несколько часов прошло после того, как я отдал приказ о возвращении, почему вернувшихся всё ещё так мало?

— Глава, вы же знаете, это карнавал богов, там нельзя спешить.

— Знаю, — кивнул мужчина, помассировав виски, он не спал вторые сутки, и голова просто раскалывалась от боли, но пока все ещё не оставалось времени на отдых. — Как только последняя группа выйдет, сразу запечатывайте врата и приступайте к починке.

Несмотря на то, что произошедшее обернулось для клана большими расходами, внутренне глава сиял от счастья. Хоть клан и потерял бездарно все шансы стать сильнейшим в городе, судьба вновь подарила им возможность вернуть себе утраченное влияние, и возможно даже приумножить его. Главное теперь вновь не упустить ухваченную за хвост удачу.

* * *

Аэропорт города М. принимал высокого гостя. Один из аудиторов Императора, самых влиятельных людей во всей империи, прибыл в город с неофициальным визитом. Его самолёт приземлился на одной из запасных полос и, не привлекая внимания, был отбуксирован в ближайший ангар. Прямо к лайнеру подогнали бронированный автомобиль с тёмными тонированными окнами, и аудитор в сопровождении двух колоритных телохранителей отбыл в неизвестном направлении.

Сидя на заднем сидении автомобиля, аудитор задумчиво листал небольшую папку. Из-за этого дела ему пришлось срочно лететь в город М., несмотря на то, что у него ещё оставалось много дел в главном городе региона. Согласно бумагам в папке один из ведущих исследователей сиреневого мира, профессор Зиновьев, наконец добился ощутимого прорыва в своих исследованиях, что неприятно, потому как учёный последнее время активно сотрудничает с великим кланом Ястребов. Они даже направили ему в помощь находившийся под их протекцией старший клан города М. и спонсировали его исследования. И ладно бы только это… но в совокупностями с другими странными происшествиями город М. казался теперь настоящей проблемой.

— Господин, какой смысл разговаривать с этим профессором, если он уже продался Ястребам? — спросила светловолосая девушка, один из телохранителей аудитора и очень сильный маг ранга опоры мира.

— Я прибыл сюда не разговаривать с профессором, в конце концов, это задача второго отдела, а никак не аудитора Императора.

— Тогда почему…?

— Меня насторожило другое, — мужчина вытащил ещё две папки и положил их поверх уже лежащей на его ногах. — Захват одним из старших кланов наёмника, что каким-то образом оказался заражён странной болезнью, значительно усилившей его, из-за чего потребовалось вмешательство сразу двух воинов ранга кристалла. И появление палача, умеющего поглощать жизненную силу своих жертв и при этом убивающего всех без разбору. В городе М. что-то назревает, и не стоит игнорировать сразу несколько таких необычных происшествий.

«А ещё, тот наёмник, накануне участвовал в рейде, где пропала десница Императора вместе с небольшим отрядом гвардейцев и части наёмников», — подумал аудитор, опять поворачиваясь к окну. — «И сразу после этого он вместе с товарищами проходит переаттестацию сразу на звёздный ранг».

Он не верил в совпадения. Очевидно, что группа этих людей подверглась чему-то, что сделало их сильнее, но в то же время превратило в монстров. И это только три засветившихся идиота, а сколько ещё людей, что оказались умнее и не стали сразу проходить аттестацию? Разведка императора перерыла всё, но больше необычных прорывов за последние месяцы в городе М. и ближайших к нему населённых пунктах не нашла. Лишь небольшой намёк на какого-то атакующего, который пропал сразу после злополучного рейда.

В любом случае сейчас нужно во что бы то ни стало захватить двух других наёмников или, в крайнем случае, уничтожить, чтобы кланам больше ничего не досталось. Хватит и того, что старший клан захватили один экземпляр.

— Господин, так куда мы сейчас? — прервал мысли аудитора второй телохранитель, мужчина огромного роста, что кое-как смог поместиться в автомобиль.

— Пока в резиденцию гвардии, мне нужно поговорить с главами местной разведки и оперативного отдела.

* * *

Я прислушался к разговору наёмников, но те быстро переключились на что-то совсем другое, относящееся к разборкам между группами наёмников в оранжевом мире, потому пришлось довольствоваться той информацией, что они успели обронить.

Значит, что-то произошло со штаб-квартирой клана? Насколько я помню, там установлены сразу трое врат — в золотой, зелёный и фиолетовые миры. Как минимум с золотым или фиолетовым порталом могло произойти спонтанное открытие. Относительно редкое событие, но, как правило, члены клана всегда готовы к подобному. Очень сомневаюсь, что такое могли прошляпить.

Портал сейчас работает постоянно. Каждый десять минут он переключается то на выход, то на вход, из-за чего возле него образовывается небольшая толпа готовых к отбытию наёмников. Большинство, как и я, не могут дальше оставаться в оранжевом мире, особенно после того, как второй ярус оказался временно перекрыт.

Моё внимание привлекла группа воинов, выходящая из портала. Мир посетила десница императора во главе усиленного отряда в тяжёлой броне класса «Джаггернаут». Причём он не относился к гвардейским частям, если исходить из значков на их плечах — какие-то специальные подразделения. Похоже, известие о том, что на втором этаже титанового города бродит очень сильная тварь, быстро расползлась по городу. А монстр класса Тиферет — это не только сокровища, что он охраняет, но и крайне нужные всем ингредиенты из его тела. Последнее даже более ценно. Если лепестки не поторопятся, то им достанутся только жалкие части убитой твари.

Вдруг я ощутил на себе чей-то взгляд, покрутив головой, заметил несколько безликих изгоев, проходящих мимо портала. Узнали ли они меня? Скорее всего, уж слишком пристально смотрели. Да и безликие одиночки золотого ранга встречаются редко, раз два да обчёлся.

Наконец, когда казавшаяся бесконечной вереница воинов закончилось, врата открылись на выход. Взглянув напоследок на выглядевшие мирными пейзажи оранжевого мира, я без сожалений ступил в портал.

И, как обычно, вывалился с другой стороны с таким отвратительным чувством, будто проглотил килограмм лимонов.

Зал с вратами, как и в прошлый раз, кипел своей жизнью, по разные стороны толпились наёмники, ожидавшие своей очереди на вход, и, судя по форме их значков, ребята прибыли из соседних городов, видимо, услышав о том, что лепестки нашли титановый город. Вот же им будет сюрприз, когда выяснится, что сейчас внутрь лабиринта лучше не соваться.

Перед тем, как возвращаться домой, я первым делом обналичил выданные мне векселя, конечно, беспокойство по поводу случившегося в клане присутствовало, но лучше сразу решить вопрос с кредитами, а то знаю я лепестков.

— И года не прошло. В этом оранжевом мире, конечно, хорошо, но восстановиться там толком никогда не получается, — проворчал Тигр, появившийся у меня за спиной, когда я уже направлялся к выходу из здания штаб-квартиры. — Расскажешь, что случилось после того, как я вас покинул?

Парой фраз обрисовал ситуацию, после чего сразу спросил:

— С кланом всё в порядке?

— А что с ним? Я, если ты не забыл, почти всё время проторчал на изнанке.

— Хм-м-м.

— Ладно, раз ты так переживаешь, пойду проверю, а то с твоим шагом мы ещё несколько часов будем по городу бродить, — махнул хвостом тигр и исчез, нырнув на изнанку из которой совсем недавно появился.

Я же, вздохнул и шагнул к выходу.

Улица меня встретила ярким слепящим светом, мгновенно резанувшим по глазам после тёмных лабиринтов штаб-квартиры лепестков. Пришлось зажмуриться, вслушиваясь в звуки бурлящего жизнью города.

Когда зрение вернулось, оглянулся на здание, из которого вышел. Сооружение казалось чуждым посреди стеклянных современных небоскрёбов. Древний бастион, лепесткам осталось только повсюду развесить флаги и вымпела, чтобы сходство стало стопроцентным.

«Ну хорошо», — мысленно подобрался я. — «До штаб-квартиры клана отсюда около двадцати минут хода, думаю, лучше пройтись».

В это время центр города всегда оказывался полон людей и транспорта. Рёв моторов, бесконечные вереницы автомобилей и толпы спешащих по своим делам горожан. В основном из числа торговцев и работников высших категорий.

«Могу я задать вопрос?» — Седьмой отвлёк меня.

«Валяй, даже интересно, что ты хочешь спросить».

«Почему люди вокруг одеты по-разному?»

«В каком смысле?» — я даже немного сбился с шага, принявшись осматриваться. Вроде всё как обычно.

«Я заметил, что большинство встречных используют два типа разных одежд. Одни носят только чёрное и белое. Их больше. А другие к этому наряду добавляют алые повязки, шарфы или нарукавники».

«А ты про это. Ну если коротко, то на работе алый цвет позволительно носить только торговцам, руководителям средней руки и управляющим. Есть ещё жёлтые знаки, их носят лишь высшие руководители».

«Почему тогда кланы не носят чего-то подобного? Или наёмники?»

«Кланы не обязаны придерживаться этих правил, ведь такие требования выдвигают сами работодатели. Почему? Наверное, потому что так заведено, не знаю. Ну а у наёмников друга система, ты же помнишь про эти значки?» — я посмотрел на золотой значок на рукаве.

«Носитель, я ощущаю присутствие чего-то странного», — тем временем вдруг переменил тему Седьмой. — «Посмотрите. Возле мусорного бака по правую руку от вас».

Послушавшись, пригляделся. Поначалу ничего необычного не заметил. Просто мусорный бачок, но достаточно было сделать ещё пару шагов, как меня озарило. Тень. Она казалась странной. Падала под каким-то неестественным углом. Что это могло быть? Теперь очевидно, что никакая это не тень, но тогда что?

«Сущность с изнанки», — ответил Седьмой. — «Даже скорее душа, не успевшая ускользнуть за изнанку. Кто-то сумел её захватить до того, как она ушла за край. Создатели называли людей, связывающие чужие души — некромантами».

«Тогда получается эта тень когда-то была живым человеком?» — спросил я, аккуратно, так, чтобы не было заметно окружающим людям, сняв шнуровку с Одинокого. — «Она опасно?»

«Это слабый соглядатай. Возможно, он не обратит на нас внимания. Но, если это не так, нельзя позволить ему выжить, если я скажу вам атаковать, немедленно нападайте. Это очень важно, Носитель. Нужна будет самая быстрая ваша атака».

Слегка выдвинул клинок большим пальцем и, приготовившись, накрыл рукоять другой рукой. Очень надеюсь, что горожане вокруг не заметили моих манипуляций. Внутреннее ощущение не дрогнуло — скорее всего, всё в порядке.

«Бей!» — команда конструкта резанула, точно я услышал её собственными ушами.

Рывок вперёд. Чей-то визг. Удар. Тьма бьёт по глазам. Неважно. Инстинкты воют об опасности. Сущность пытается защититься, ухожу вправо, и тут же два росчерка клинка превращает урну и часть здания за ним в крошево из железа, кирпича и краски. Визг твари, не обращаю внимания, наношу добивающий удар в то место, где чувствую биение чуждой нашему миру жизни. Одинокий в восторге. Он без раздумий выпивает сущность, точно это обычная вода. Всю без остатка. И в возбуждении трясётся в моих руках, пытаясь найти себе ещё жертвы. Прихожу в себя.

На меня обращена сразу сотня взглядов. Осматриваюсь. Моё маленькое сражение, конечно, привлекло всеобщее внимание. Тяжело не заметить, когда часть здания превращается в руины, а виной тому безликий наёмник с золотым значком, стоящий посреди рассеивающегося облака пыли.

Где-то вдалеке уже слышатся позывные гвардии. Думаю, по-хорошему, стоит уйти отсюда, но сотни камер, установленных посреди улицы, а также множество свидетелей не дадут проделать это скрытно. Ладно. Потрачу полчаса на объяснения, тем более доказательство — вот оно, у моих ног. Останки сущности изнанки выглядят отвратительно, какая-то мешанина из эктоплазмы и чего-то непонятного.

«Седьмой, он нас искал? Почему ты сказал нападать?»

«Он собирался ускользнуть сразу, как обнаружил нас, может быть совпадение, но, скорее всего, сущность собирала информацию о наёмниках. С её способностями позволить такое было нельзя».

«Понятно, что ничего не понятно. Я не знаю магов в нашем мире, практикующих подобную магию. Никогда ничего о подобном не слышал».

От разговора отвлекли приближающиеся гвардейцы. Сразу целый отряд — это странно. Обычно они всегда работают парами, а тут несколько человек, да ещё и так быстро прибывшие к месту происшествия. Увидев значок наёмника, маску безликого и отвратительную жижу эктоплазмы у моих ног старший, похоже, всё понял без моих объяснений.

— Господин, расскажите нам, что произошло? — тут же спросил он.

Смысла что-то скрывать не было, быстро и чётко объяснил, что заметил странную тень, а когда та попыталась ускользнуть, без раздумий ударил. Мне поверили. Обычно наёмники из-за того, что часто сталкиваются с тварями миров соцветия, куда опытнее гвардейцев по части сражений с монстрами. Подробнее расспросили об убитой тварюге, уточнили, к какому отряду отношусь, и так далее, а затем «Седьмой» вдруг очень вкрадчиво вклинился в мой разговор:

«Теперь аккуратно, Носитель. К вам приближается кто-то настолько сильный, что у меня не получается осмыслить его существование. Я замолкаю. Очень опасно».

— Так, получается, ты убил осколок души? — грубый мужской голос раздался позади меня.

Слегка поворачиваю голову и смотрю на… великана. Приближающийся мужчина как минимум на три головы выше меня, а в плечах почти в два раза шире. А меня, после воздействия Седьмого, можно даже назвать крупным человеком. Но ещё большее потрясение пришлось испытать, когда посмотрел в глаза великана. Меня с головой накрыла чужая сила. Появилось ощущение, что смотрю в бездну. Этот человек имеет силу, сопоставимую со всеми старшими кланами города М., вместе взятыми. Его мощь давила и сминала разум, и при этом я ощущал, что этот человек не маг или медиум. Чистый воин с рангом опоры мира. Не верится, что вижу такого человека собственными глазами.

— Чего молчишь, — усмехнулся мужчина, напоминая о том, что он задал вопрос.

— Убил, — соглашаюсь, чего уж там.

— Хорошая работа, если ещё где увидишь, бей без раздумий, они слишком опасны.

— Спасибо, — я кивнул, будем считать, что получил похвалу от опоры.

— Господин, больше мы вас не задерживаем, дальше сами разберёмся, — встрял уже забытый мной старший отряда гвардейцев.

— Да, спасибо, — поблагодарил я его и как можно быстрее отправился прочь.

Хоть увидеть вживую сильнейшее существо нашего мира и познавательно, но в моём положении ошиваться возле него не стоит. Не к чему.

Отдалившись на достаточное расстояние от места нападения на тень, проснулся Седьмой:

«Этот человек способен почувствовать меня, если я буду активен, желательно держаться от него как можно дальше».

«Это опора мира, какого он забыл в нашем захолустье? Что происходит?» — в голове вертелись неприятные подозрения. — «Как бы ни вышло так, что он по мою душу».

«Пока делать выводы рано. Нам следует и дальше продолжать тренироваться и уверяю вас Носитель, со временем, даже такой сильный человек не станет какой-то помехой».

«Очень на это надеюсь, Седьмой, очень надеюсь. Нужно вытащить Алису из золотого мира, чего бы это мне не стоило».

Добраться до штаб-квартиры Чаши удалось где-то через десять минут неспешного шага, по пути старался всматриваться в окружающие тени, но больше чего-то странного так и не заметил. Сама штаб-квартира выглядела не так плохо, как мне думалось по выводам из обсуждений наёмников. Это был дворец в присущем клану стиле с множеством балконов, башен и арок. Разворотило лишь только ту часть, где, как я помнил, находились золотые врата. Загодя снял маску безликого, и сейчас спокойно прошёл на территорию клана. Всё-таки я оставался наследником одной из семей клана, что давало кое-какие преимущества. Поспрашивал у стражей, настроенных вполне дружелюбно, что произошло со штаб-квартирой, и получил, хоть и очень поверхностное, но какое-то представление.

Последнее время клан постоянно отправлял людей в золотой мир, и врата оставались открытыми постоянно, в этом случае повышались не только ресурсные затраты, но и шанс спонтанного взрыва из-за переполнения магической силой. Если бы не мастерство магов, поддерживающих портал, взрывом могло накрыть все здания в округе.

«Интересно, для чего клан оставлял золотые врата открытыми так долго? Не помню, чтобы они так старались даже ради Алисы, когда преследовали по горячим следам ублюдков, похитивших её», — думал я, отдыхая в удобном кресле, установленном в холле штаб-квартиры.

К золотому порталу, естественно, никого, кроме сильнейших магов клана, не пускали, а остальное мне не очень-то интересно.

«Носитель, так возвращаясь к моему вопросу», — сказал конструкт. — «У меня появилась мысль, как выучить некоторые заклинания второго круга Создателей после вашего общения с девушкой из клана лепестков».

В это же время в холл вошла довольно большая делегация, из-за которой мне пришлось встать на ноги, как того требовало уважение, ведь вошедшие были никем иными как главами сразу нескольких семей Защитной Чаши. Оба советника, главы семей Мироновых и Сахаровых, а также две девушки, как говорили мне ощущения, выглядевшие… испуганными?