Глава 16. Новые перспективы

Утро выдалось на редкость холодным. Несмотря последний месяц лета по календарю, выйдя на улицу, я всем телом чувствовал промозглый ветер, от которого лёгкая куртка совсем не защищала. Застегнув повыше молнию и накинув на голову капюшон, я двинулся быстрой походкой к ближайшей остановке.

Сегодня решил пройти повторную аттестацию. Седьмой считал, что, даже несмотря на слежку, получение платинового или даже звёздного значка куда важнее, чем небольшое раскрытие моих способностей. Тем более, что с высокой вероятностью о моих силах в той же Защитной Чаше уже хорошо знают. Фамильный бог, в кои-то веки, по данному вопросу оказался на стороне конструкта. По его мнению, тот факт, что клан каким-то образом умудрился проигнорировать несколько настораживающих фактов, связанных со мной, говорит о больших проблемах внутри самой Чаши. Впрочем, отказываться пока от маски безликого я не стал, сегодня она немного поможет не привлекать к себе лишнего внимания на переаттестации, а потом стоит взвесив все за и против окончательно решить по её использованию.

Относительно второй группы седьмой считал, что это либо Лепестки, либо Белые Драконы, ко второму варианту склонился и Тигр, узнав о моём разговоре с Лео Гораином. Фамильный бог тут же внушительно посоветовал мне сначала тридцать раз подумать, а лишь потом принимать предложение Великого клана. Обычно они просто такого щедрого подарка не предлагают. По поводу дружбы деда с Гораином тигр лишь фыркнул, заявив, что она тянет максимум, разве что, на шапочное знакомство. Не больше.

Добравшись до гильдии на пыльном рейсовом автобусе, до отказа набитом спешащими ранним утром на работу людьми, я на этот раз заметил слежку лишь одной группы. Странно, но в принципе мне так даже лучше.

Как обычно, на ресепшене посетителей встречала та же девушка, что ещё совсем недавно зарегистрировала меня как безликого. И даже несмотря на маску, она почти сразу вспомнила и меня, и мою регистрацию в гильдии. Предполагаю, мой золотой значок на рукаве говорил об этом лучше всего.

— Мастер Александр, уже хотите пройти повторную аттестацию? — удивилась она, когда я озвучил ей причину посещения стойки ресепшена. — Мы, как правило, не предоставляем возможности членам гильдии проходить её после предыдущей раньше, чем спустя полгода… но раз уж вам до полугода осталось всего ничего, то в порядке исключения я пойду Вам навстречу, только с небольшим условием.

Девушка улыбнулась, и слегка выпрямилась, демонстрируя манящие изгибы собственного тела. Белая блузка нисколько не скрывала их. Как и в прошлый раз я порадовался, что сейчас на мне маска безликого.

— Что за условие? — с небольшой паузой всё же уточнил у неё.

— Можете показать своё лицо? — спросила она, улыбнувшись.

— Простите, но не могу этого сделать, — покачал в ответ головой.

— Небольшая шутка, хотя почему шутка, мне действительно любопытно, — она слегка наклонила голову, пристально рассматривая меня. — А если серьёзно, то просто нужно внести небольшой взнос на счёт гильдии. Для вас он действительно небольшой, так как до срока осталось не так много.

Расплатившись и попрощавшись с улыбчивой девушкой, я отправился туда, где находился в прошлый раз куб аттестации. На этот раз я рассчитывал получить как минимум платину, но, естественно, хотелось бы получить звезду.

«Проанализировав ваш текущий уровень, носитель, я бы не стал сильно рассчитывать на более высокий ранг, вашей магической и физической силы всё ещё недостаточно для него. Хотя в совокупности благодаря всем навыкам вы способны сражаться на равных с любым звёздным наёмником, для куба, скорее всего, вы остаётесь на уровне платины», — Седьмой тут же поспешил развеять все мои надежды.

«Помечтать-то можно?» — спросил я его, не особо скрывая своего раздражения. — «Тем более ты и сам совсем недавно говорил, что это вполне реально».

«Я ошибался. Это самообман, Носитель».

«Значит, и ты можешь ошибаться?» — я даже немного приостановил шаг от удивления.

«Я…» — почему-то на мгновенье Седьмой замолчал, после чего продолжил. — «Не ошибаюсь. Вы действительно равны по силам звёздному знаку, но техника для проверки используемая в гильдии слишком примитивная, чтобы точно оценить силы проверяемого».

Оставил его замечание без ответа. Иногда он становится таким же занудливым, как и белый тигр.

Добравшись до комнаты, я обнаружил уже успевшую собраться небольшую толпу наёмников. Шесть человек, похоже, из одной группы, они весело переговаривались и притихли, как только я приблизился к ним. Заметив безликого, они подозрительно замолчали, но, спустя некоторое время, после того, как я уселся на небольшую скамейку возле стены, опять расслабились, вернувшись к обсуждению одного из прошлых рейдов.

Через пару минут из зала с кубом вышел один из товарищей этой группы и под весёлый гул с гордостью продемонстрировал всем золотистый значок. Я начал немного забывать, насколько это хороший результат, если вдуматься. Большинство наёмников с деревянными знаками бросают свою опасную работу в первую же неделю, остаются лишь те, кому действительно терять нечего, а иными способами они заработать деньги не могут. Если раньше я считал, что большая часть людей в гильдии всё-таки обладатели деревянных знаков, то сейчас с уверенностью могу сказать — большинство составляют медные и серебряные значки. Именно эти наёмники ходят в алые и синие миры, принося городу, кланам и Империи ресурсы. Кланы практически не изучают эти миры, а у гвардии в большинстве случаев куда более важные цели.

Я проследил, как шумная компания, веселясь и радуясь, прошествовала мимо, явно собираясь весь сегодняшний вечер провести за празднованием в честь получения значка, и поднялся со стула. Раз из них больше никто не собирается аттестоваться, то пришло моё время попробовать свои силы в этом.

Войдя внутрь, я увидел уже хорошо знакомый постамент, стилизованный под камень, к которому тянулись сотни проводов от массивного суперкомпьютера. Три лаборанта, как и в прошлый раз, копошилось в его настройках, а на стене напротив всё так же висело огромное табло с шестью полосами. Те самые ранги наёмников от слабого и до сильнейшего: коричневый, медный, серебряный, золотой, платиновый и звёздный. За то время, я пока отсутствовал, полос не прибавилось, а значит сам компьютер оставался прежней модели.

— А, мастер Александр, — заглянув к себе в бумаги, воскликнул лаборант, кивая самому себе. — Помню, в прошлый раз мы так и не смогли понять, какой у вас потенциал. Проходите. После вашего ухода я с коллегами потратили несколько недель на донастройку куба, теперь аттестационный камень должен показать корректный результат. Помните, что делать?

— Да, конечно, — кивнул я в ответ, подходя к постаменту. Положив руку на небольшое углубление, я, как и в прошлый раз, замер, стараясь не двигаться.

Лаборант тут же присоединился к своим коллегам, и они втроём начали колдовать над панелью управления. Время от времени исследователи напряжённо вскидывали головы, бросая на меня задумчивые взгляды. Я же, в свою очередь, попытался обратиться к самому себя, мысленно вызывая энергию как магии, так и боевого искусства Создателей. Всеми силами я пытался внутри себя переплести эти две силы, хотя давалось мне это нелегко. Секунды текли одна за другой. Лишь пыхтение сразу трёх человек возле управляющей панели нарушало напряжённую тишину, что начало понемногу утомлять. Наконец, когда я уже хотел их окликнуть, старший лаборант произнёс:

— Мастер, ваш ранг платина. Очень близко к звезде, но всё же не дотянули. Потенциал, как и в прошлый раз, мы замерить не смогли. Для его проверки рекомендую заглянуть в наш головной офис в городе Д., из ближайших это оптимальное место, чтобы определить потенциал наверняка. Их камень способен дать информацию вплоть до опоры.

— Спасибо, я подумаю, — ответил ему.

Результат откровенно расстроил. Несмотря ни на что, я рассчитывал получить звезду. Но не дотянул. Настроение тут же испортилось.

— Вот, — старший лаборант протянул мне серый значок в виде стилизованных крыльев. — Поздравляю.

— Ещё раз спасибо, — кивнул, забирая у настолько же расстроенного мужчины значок, и направился к выходу. Неудача в попытке определить мой потенциал ему так же испортила настроение.

«Платина — это, на что мы рассчитывали, Носитель», — заметил Седьмой. — «Для того, чтобы результат стал лучше, следует прикладывать ещё больше усилий. Теперь рекомендую Вам вплотную заняться рейдами».

«Согласен, золотой мир закроется через несколько лет, нужно двигаться вперёд», — мысленно подтвердил я. — «Пора поменять заявки на рейды, а то я там до сих пор числюсь как золото».

Подтвердив свой новый статус на ресепшене и получив комплимент и очаровательную улыбку от девушки-администратора, я тут же направился к одному из терминалов. После того, как дело сделано, решил перед возвращением домой навестить рейдлидера, так как, исходя из её статуса в приложении наёмников, она указала, что сейчас находится где-то в гильдии.

Найти девушку не составило большого труда, почти все лидеры старались, если присутствовали не территории гильдии, собираться в одном месте. На втором этаже, в одной из комнат отдыха. Именно там постоянно проводили всё своё свободное время лидеры. Конечно, далеко не все, но Оксана точно из тех, кто там регулярно появляется, исходя из известной мне информации.

Поднявшись по серой лестнице и немного поблуждав по этажу в поисках нужной комнаты, всё же через некоторое время я сумел найти нужную дверь. Заглянув вовнутрь, сразу же увидел девушку. Оксана о чём-то увлечённо разговаривала с немолодым мужчиной и хорошо знакомым мне рейдлидером Крюковым, тем самым, что возглавлял рейд, в котором я получил Седьмого. Он, кстати, за то время, пока я его не видел, сильно сдал. Постарел, осунулся и уже выглядел как настоящий ветеран, с седыми волосами и безразличным взглядом.

Меня заметили. Естественно, с включённой маской безликого, узнать меня меня сразу же Оксана никак не могла. Пришлось подойти ближе и представиться. Если бы не значок и заработанная за последние месяцы какая-никакая репутация, меня даже могли бы просто попросить выйти из комнаты. А так, без особых возражений девушку получилось ненадолго забрать и отвести в сторону.

— Привет, как видишь, я получил платиновый значок и хочу попросить тебя об одолжении, — без вступления заявил я, взяв быка за рога.

— О-у? — удивилась Оксана. — Я слушаю.

— Ты можешь помочь мне попасть в фиолетовый и золотой миры? Сделаю всё, что скажешь, для этого. Например, могу отдать все средства, что накопил за последний месяц, в кредитах это будет…

— Погоди-погоди, — прервала она меня. — Ты хоть представляешь, сколько я получаю за один проведённый удачный рейд?

Дождавшись моего отрицательного качания головой, девушка вздохнула.

— Короче, куда больше, чем ты можешь заработать за месяц, мне твои деньги не нужны.

— Хм, тогда извини, что потратил время, — я хотел было развернуться, чтобы отправиться домой, ведь нужно продолжать тренироваться, когда меня остановили слова Оксаны.

— Погоди, я не закончила. Мне сейчас как раз нужны сильные бойцы. Веду набор в группу. Я видела, на что ты способен, но это было давно, если сумеешь удивить меня, возьму в свою группу и, так и быть, поручусь за тебя перед кем-то, кто будет собирать фиолет или золото. Идёт?

— Э-э-э, да, — кивнул я, немного не веря в свою удачу. — И ты готова взять в группу безликого?

— Почему нет? Это же моя группа. Но прежде, как я уже сказала, удиви меня, — Оксана кивнула на выход. — Пойдём в один из тренировочных залов, покажешь на что способен, и, если ты действительно хорош, будем работать вместе.

На втором этаже действительно располагался самый настоящий тренировочный зал, укреплённый защитной магией и без стёкол. По краям зала размещались стойки с тренировочным оружием. Не раздумывая, я аккуратно поставил в одну из стоек Одинокого. Оставлять духовный меч стоимостью несколько миллионов кредитов в съёмной квартире было бы верхом глупости. Да и сам Одинокий с невероятным восторгом воспринимал каждый мой выход с ним из дома, поэтому, куда бы я ни шёл, всегда брал с собой меч. Пускай и зашнурованный.

Выбрав боккен с удобным для меня балансом, вышел на середину арены и обратился к Оксане, которая с лёгкой улыбкой ожидала меня.

— Какие правила? Что нужно сделать, чтобы удивить тебя?

— Продержать против меня пять минут, этого будет более чем достаточно. Ну и использовать можешь всё что угодно. Любые тактики и приёмы.

— Любые? — удивлённо уточнил я. — Ну хорошо.

— Я начинаю, — с улыбкой сказала Оксана, и сразу же пространство арены вспыхнуло в огненном крутящемся вихре.

Успеваю невероятным усилием уйти от атаки девушки и как-то отстранённо удивляюсь:

«Она действительно пытается меня проверить или, всё-таки, убить? Силы в удар вложено немало».

В ту же секунду использую боевое искусство Создателей и рывком отскакиваю назад, а на месте, где только что стоял, вспыхивает пентаграмма, взрывающаяся яростным пламенем. Вот же. Есть шанс попасть в группу к рейдлидеру, значит, нельзя сдерживаться. И в то же мгновение вызываю две сферы.

— Магия земли? — Оксана даже на мгновенье застывает. — Интересно, ты ещё и маг?

Не слушаю её и, используя всю доступную мне скорость, рвусь к девушке. Мгновение и вот уже оказываюсь у неё за спиной, одна из сфер на полной скорости врезается ей в спину, а вторая одновременно с первой бьёт в голову. Вокруг Оксаны пляшет жаркое пламя, от которой сам воздух начинает полыхать. Сферы врезаются в огненный щит и рассыпаются пеплом, а мне приходиться уходить. Боевое искусство Создателей работает на полную. Впереди на моём пути вдруг поднимается огненное извивающее нечто, отдалённо напоминающее змею, и без промедления с удивительной проворством атакует укусом. Успеваю создать печать, вызывая из-под ног сферу и посылая её навстречу броску змеи. Треск раскалывающейся земли чуть не оглушает меня. В ответ мысленно проговариваю мантру и с «хэканьем» опускаю боккен, вкладывая в удар всю силу. Волна яростной энергии вспыхивает яркой вспышкой, разнося на мелкие ошмётки пламенную змею, и на полном ходу врезается в Оксану, стоящую в отдалении и наблюдающую за битвой, казалось бы, с безопасного расстояния. Не знаю, что за навык она применила в следующую секунду, но грохнуло так, что у меня заложило уши, а упругая жаркая волна воздуха чуть не сбила с ног. С большим трудом удержавшись на месте, в следующий миг я уже рвусь вперёд, используя всю доступную мне скорость, и на полном ходу влетаю в то место, где должна находиться девушка. От боккена осталась одна рукоять, а все руки покрылись волдырями. Успеваю заметить удивлённо расширившиеся глаза Оксаны в тот самый момент, когда поскальзываюсь и на полном ходу врезаюсь в неё, сбивая с ног. Похоже, последний мой «трюк» ей просчитать не удалось.

Когда немного пришёл в себя, с удивлением обнаруживаю под собой что-то мягкое и тёплое. Чуть приподнимаюсь и оказываюсь лицом к лицу с девушкой, её зелёные глаза полны веселья.

— Может, всё-таки, уже слезешь с меня? — в голосе Оксаны слышится откровенный смех.

— Да, извини, — кое-как откатываюсь в сторону и спрашиваю. — Ну как? Я прошёл?

— Последний твой пируэт выглядит особенно забавно, — прокомментировала девушка, приподнимаясь на ноги и отряхиваясь. — Но уговор есть уговор, ты прошёл. Добро пожаловать в команду.

* * *

Аудитор уже в течение минуты смотрел на тёмный экран прямой связи с императором. Специальная лампочка на мониторе горела красным, сигнализируя о том, что прямого канала с владыкой мира ещё нет. Но в любой момент всё могло измениться. Ещё утром, аудитор не подозревал о назревающей буре. Он с увлечением прочитал отчёт службы безопасности и разведки города М., а затем слушал восторженный доклад учёного, занимающегося изучением полученного недавно образца, но внезапно аудитору сообщают, что с ним желает поговорить Император. Не то, чтобы это было какой-то редкостью. Аудиторы докладывались владыке каждый месяц, передавая подробный отчёт о своей деятельности. Но чтобы сам Император внезапно инициировал разговор? Такое за долгую карьеру аудитора случалось лишь считанное число раз и всегда грозило большими неприятностями, и не всегда для аудитора.

Наконец, лампочка на мониторе загорелась зелёным светом и экран посветлел, показывая изображение могущественнейшего человека во всём мире. Древний старик с кустистыми седыми бровями, длинным носом и опасным пронзительным взглядом заговорил:

— Скоро в регионе, где ты находишься, откроются чёрные врата. Сделай всё, чтобы минимизировать ущерб нашим городам и населению.

Всё внутри аудитора похолодело. Чёрные врата — это очень плохо. Нужны будут опоры мира. И много.

— Ваше Императорское Величество, позвольте использовать опоры мира…

— Я отправлю к тебе ещё четырёх. Это все силы, которые я могу направить, не ослабляя другие участки. Остальное зависит только от тебя.

— Сколько у меня времени?

— Точно сказать не могу. Как минимум несколько месяцев ещё есть. Начинай подготовку немедленно.

— Слушаюсь.