Глава 25

Я стояла посреди царства запасов, чувствуя себя абсолютно потерянной. Список в моей руке казался не столько инструкцией, сколько обвинительным приговором. Овощи, тушка фазана, фарш из бараньей грудинки… И трюфель.

— Ну что, приступим? — раздался у меня за спиной спокойный голос Темного Лорда. Его присутствие здесь, в тесном проходе между стеллажами, казалось одновременно нелепым и неизбежным. Он смотрел на меня с же выражением сдержанного любопытства.

— Кажется, без вашего руководства мне не обойтись, — с горькой усмешкой призналась я, протягивая мужчине злополучный листок.

Ивар бегло просмотрел список, его взгляд остановился на последнем пункте.

— Трюфель. Вивьен всегда держала его под особой защитой. Шелл, — Голос Темного Лорда прозвучал громче. — Где банка с черным трюфелем?

Воздух над нами сгустился, и тот самый металлический голос, который я уже слышала, прозвучал с потолка.

— Там, где и положено быть самым ценным дарам земли. На вершине. Под колпаком от любопытных глаз и вороватых рук.

Ивар вздохнул, явно раздраженный его зловредностью.

— Подайте ее сюда.

— Охранять так охранять, — почти пропел дух. — Не моя воля и правила. Хозяйка сама должна дотянуться. Чтобы цену знала.

Я посмотрела на высокий стеллаж, затем на Ивара. На его лице читалась досада, но он лишь молча указал на старую, но прочную деревянную стремянку, прислоненную к полкам.

— Видимо, это ваша задача, домоправительница, — произнес он без тени улыбки.

Сердце ушло в пятки. Я всегда боялась высоты. Но отступать было некуда. Сжав зубы, я взялась за деревянные перекладины и начала неспешный подъем. С каждой ступенькой стремянка предательски поскрипывала, а банки на полках казались все дальше и недоступнее.

— Левее, — послышался голос духа. — Нет, чуть правее. Рядом с банкой вишневого варенья.

Я потянулась, стараясь сохранить равновесие. Кончики пальцев уже почти касались заветного стеклянного колпака, под которым темнел бархатистый трюфель. И в этот момент стремянка под моим весом предательски качнулась. Я даже испугаться толком не успела. Только почувствовала, как теряю опору, и мир перевернулся.

Но вместо ожидаемого болезненного удара о каменный пол я ощутила сильные руки, которые поймали меня в падении. Мое тело на мгновение прижалось к камзолу, пахнущему холодным ветром, старыми книгами и чем-то неуловимо опасным. Голова закружилась, но уже не от страха, а от чего-то другого — от внезапной близости, от того, как уверенно лорд держал меня, не позволяя упасть.

Время замерло. Я запрокинула голову и встретилась с потемневшим взглядом. В бездонных глазах не было ни насмешки, ни раздражения. Лишь молчаливое удивление и какая-то странная, настороженная сосредоточенность. Казалось, он и сам оказал слегка ошеломлен этим внезапным порывом.

— Неловко вышло, — прошептала я, не в силах отвести взгляд и чувствуя, как жар разливается по щекам. — Но спасибо, за спасение. Если бы не вы, мой первый рабочий день, стал бы последним.

Мужчина не сразу ответил, будто давая нам обоим время прийти в себя.

— Не за что, Амалия. Я все еще верю в то, что до возвращения Вивьен, мы не умрем с голоду, — наконец произнес Ивар, и в его голосе снова появились знакомые нотки иронии, но на сей раз смягченные чем-то еще. Лорд медленно, почти нехотя, отпустил меня, позволив снова встать на ноги.

Я сделала шаг назад, пытаясь восстановить дыхание и хоть каплю достоинства. Воздух между нами все еще был наполнен электрическим напряжением от этого неожиданного контакта.

— Кажется, трюфель так и остался наверху, — сдавленно сказала я, чтобы разрядить обстановку.

Ивар, не сводя с меня задумчивого взгляда, небрежно взмахнул рукой. Банка под колпаком сама плавно соскользнула с полки и опустилась прямо в его ладонь.

— Иногда, — произнес он, глядя на меня, а не на трюфель, — магия эффективнее стремянок.

— Но это против правил! — взвыл дух, но мы его проигнорировали