Глава 11. Общий сбор
- Дюранталь* мне в бок! - глубокомысленно произнес Роланд.
Гном висел между суровыми Эмилем и Михалем, крепко схваченный. Он порывался убежать, но ноги его не доставали до земли. Поэтому он время от времени шевелил ими в бесплодной надежде.
Но это был дохлый номер.
Интересно, почему на местах экзекуции непременно растет какое-то дерево?.. Почему деревья становятся невольными свидетелями чьих-то казней? Повешений, дуэлей, расстрелов?.. Вот и женихи Евангелины все собрались под старым дубом, чтобы обсудить похищение девушки и решить, что им дальше делать. Ну, и казнить Ромео соответственно с тяжестью его вины.
Приговоренный вину свою отрицал, верещал, плевался и вел себя отвратительно.
- Значит, - глубокомысленно продолжил Роланд, обведя всех собравшихся тяжелым драконьим взглядом, - этот недомерок вызвал Черного Дракона?..
- Не звал я! Не звал! Не знаю ничего! - заверещал гном, дрыгая ногами на всякий случай. Ну, вдруг охотники его уронят?.. С появлением своего хозяина-дракона гном как будто бы поумнел и мужественно решил врать и открещиваться до победного конца. - Причем тут я вообще!?
- Он это, - недобро ответил Акмаль. - Я слышал, как он кричал «надо ее напугать, а не похищать!».
- Не кричал я ничего! - зло огрызнулся гном. - Тебе показалось! Черный Дракон ревел; пр-р-релестная Евангелина кричала!
- Я тебе ноги отгрызу! - сорвался Берни, но Акмаль накинулся на него, обхватил за плечи и сумел удержать.
- Так она еще и кричала! - взвился вампир, замахиваясь на гнома страшной рукой с огромными белыми когтями. Гном втянул голову в плечи по самую макушку, считая последние мгновения свой жизни. Но Роланд, ухватив вампира за руку, удержал его от удара.
- Ну, ну, - проговорил он, успокаивая взбешенного Эвана. - Мы же не варвары. Зачем эти кровавые расправы?
- Некромант потом оживит его, - хрипло произнес Эван. - Без ног и без рук только!
Его голос снова сорвался в крик, он снова рванул к гному, но Роланд его удержал, обхватив за плечи.
- Не стану я на этот рыжий матрас тратить свой порошок, - мрачно ответил некромант. -Помрет - туда ему и дорога. И это он, это точно он вызвал Дракона. Он что-то рассказывал о гномьем фольклоре и похищенной Черным Драконом невесте, на которой якобы хотел жениться его батюшка.
- Да у меня вся терраса исчерчена углем! - снова взвился вампир, забившись в сильных руках дракона. - На гномьем языке там заклятья!
- Не знаю ничего! - упрямо бубнил гном, дрыгая ногами и все глубже втягивая голову в плечи. - Я и писать-то не умею!
И это при том, что все руки у него были перепачканы в саже, а под ногтями черно от угля!
- Ну что ж, - заметил Роланд философски, - остается одно средство...
Он изящно поддернул штанины своих безупречно отглаженных серых брюк из тонкой шерсти, и, подняв ногу повыше, уперся ею в шершавую кору дерева, выставив вверх колено. Страшно и кратко мотнул головой, указывая на эту импровизированную плаху молчаливым охотникам.
Те поняли его без слов.
Шагнув к дракону, они с размаху приземлили гнома животом на драконье колено, и гном, побагровев от боли, издал неприличный звук. То бродил его тыквенный пирог, который страх гнал по кишкам гнома чуточку быстрее.
- Значит, - медленно занося руку для удара, спросил Роланд, - это не ты вызвал Черного Дракона?
Его поднятая ладонь мгновенно обросла золотой чешуей, прорезались на пальцах драконьи острые когти.
- Не знаю я ничего! - заверещал багровеющий гном, свисая вниз головой с колена дракона.
Роланд не сказал ни слова. Его золотая рука, сверкнув чешуей, опустилась с треском на задницу несчастного, выколачивая пыль из драных штанов гнома и дурь из его головы. Роланд не пожалел Ромео; удар его, тяжелый и хлесткий, оставил на гномьей заднице отпечаток ладони, по которой хороший хиромант мог предсказать драконью судьбу.
Особенно четко удалась долгая линия жизни.
Да и все золотые чешуйки, плотно прилегающие друг к другу, тоже отпечатались так дивно, так четко, что их при желании можно было посчитать.
- А-а-а-а-грха-грха-грха! - завопил гном, багровея, рыдая и яростно жуя свою бороду. От удара его голова вылетела из плеч, как пробка из шампанского и вытянулась далеко вперед на длинной, красной, словно гусиной, шее.
- Значит, - продолжил Роланд, снова неспешно поднимая руку, - ты ничего не знаешь?
От второго шлепка судьба дракона запечатлелась на второй ягодице гнома. Видавшие виды штаны лопнули по шву.
- Гхы-гхы-гхы-гхы! - рыдал гном, мелко сикотя ногами и выгибаясь, как угорь на сковороде. Он ощущал, будто его порют слитком метала. А золото - очень тяжелый металл. - Ы-ы-ы-ргхы-гхы-гхы-гхы! Я, я! Это я сдела-а-ал...
Роланд покачал головой.
- То есть, - произнес он тяжелым голосом, - ты отдал чудовищу на растерзание невинную, прекрасную девушку только потому, что она тебя отвергла, так?
- Не так уж она и невинна! - закричал гадкий гном, злобно глянув на Эвана. Вампир забеспокоился:
- Даю слово, - выкрикнул он, - она невинна! И если кого-то это останавливает - я могу поклясться.
- Да мне плевать, невинна она или нет, - рыкнул Роланд, обращаясь и к гному, и к Эвану. -Я люблю эту девушку, и я пойду ее выручать, даже если она выбрала не меня!
И он снова шлепнул гнома по заднице, мстя за его гадкие слова.
- Куда он ее утащил? - деловито поинтересовался Роланд у гнома, когда тот перестал вопить после очередного удара.
- Да мне-то откуда знать?! - заверещал гном испуганно. - Если б я знал, то батюшка мой был бы женат на той красотке, которую Черный Дракон стащил в прошлый раз!
- Ты понимаешь, - недобрым голосом заметил Роланд, облокотившись о поясницу гнома и придав себе задумчивый вид, - что по твоей милости мы даже не знаем, куда идти?..
- Можно Лору, Лору пустить по следу! Она хорошо берет след, даже если добыча улетела!
- Дракон полетел вдоль реки, - мрачно оповестил Акмаль.
- Можно взять нашу яхту, - предложил Михаль. - На ней как раз новый парус. Догоним в два счета!
- Вот! - обрадованно выкрикнул гном. - А перед кораблем пустить Лору! Она унюхает!
- Лора же железная, - неодобрительно напомнил некромант. - Это вообще капкан! Она плавает примерно так же, как камень.
- Она собака! - настаивал висящий вниз головой красный гном. - Все собаки умеют плавать!
- След могу взять я, - предложил Берни. - Только это... я буду потом чесаться. И это не блохи никакие! - повысил он голос, увидев неодобрительное выражение на лице Михаля. -Это. аллергия на шерсть.
- Де чешитесь сколько влезет, - разрешил Михаль. - Только скажите, куда этот монстр унес Евангелину!
- А он не съест ее, часом? - забеспокоился некромант.
- Глупостей не говори! - огрызнулся Роланд. - Драконы не едят людей, тем более молодых и красивых девушек!
- Они на них женятся, - тихо произнес Эван, с ненавистью глядя на гнома, так и висящего на колене дракона. - Всего-то женятся.
- Куда ты притащил меня?! Сию минуту верни обратно!
В замке, куда Черный Дракон меня принес, было холодно, пусто и темно. По каменным коридорам гулял ветер, перебирая колючий песок на полу. Камины были давно не топлены. Словом, запустенье царило тут такое, будто здесь сто лет никто не жил.
- Мы сюда летели почти целый день, - парировал Дракон своим глубоким, красивым, сильным голосом, аккуратно отпуская меня на пол. - Так что сию секунду в любом случае не получится. Посмотри-ка у меня в глазу, там что-то застряло!
Дракон, хоть и черный, хоть и похититель, а вел себя очень разумно и миролюбиво. И, как бы я на него не злилась, посмотреть у него в глазу мне пришлось. Это оказалась Эмилева иголка. Крепкая, стальная. Закаленная в трех огнях, семи водах и в шитье.
- О, спасибо, - облегченно вздохнул дракон, почесав слезящийся глаз лапой. - Без нее действительно удобнее.
И он с достоинством прошел на свое старое, пыльное ложе - огромную подушку с шелковыми кистями, - и с удовольствием завалился на нее спать.
- Эй! - потрясенная, воскликнула я. - А как же меня обратно отнести?! Так не пойдет! А ну, не спи!
Дракон приоткрыл один глаз.
- А зачем тебе обратно? - вкрадчиво поинтересовался он.
- Как это - зачем?! Я, вообще-то, замуж выхожу! И без меня свадьба не состоится!
- А мне сказали - ты строптивая невеста, - лукаво усмехнулся Дракон.
- Это все гном! Приставучий, как репей! - сердилась я. - Но за него я бы не вышла, даже если б меня три дракона похитили!
- Да!?
- Да!
- А за кого вышла бы?
- За Эвана! - выкрикнула я. - Я выбрала, выбрала, выбрала!.. Я не строптивая! Не строптивая!
- За Эвана, - хмыкнул Дракон задумчиво. - А почему за него?
- Потому что он любит меня! По-настоящему любит! Мы встретились, когда я была совсем маленькой, и он ждал! Ждал, когда я подрасту, чтобы сделать мне предложение! И вообще - это не твое дело, вообще-то!
- Ну, он, предположим, любит, - Дракон сложил огромные лапы, переплел пальцы, точь-в-точь, как Флятт, объясняя мне новую тему урока. - А ты?..
- И я! - сердилась я, топая ногой.
- Когда же ты успела? - удивился Дракон, посмеиваясь.
- Ты ничего не понимаешь! - сердясь, воскликнула я. - Бесчувственный зубастый чурбан! Порой достаточно одного взгляда, одного поцелуя!
- А ты уверена? - так же вкрадчиво поинтересовался Дракон, поглядывая на меня своим мерцающим золотым глазом. - Ты раньше когда-нибудь любила?
- Нет! - выпалила я. - Но это и не важно! Когда полюбишь - сразу поймешь, что это настоящее чувство!
- А ты уверена, - еще вкрадчивей продолжал дракон, - что Эван действительно тот, кто тебе нужен? Самый надежный? Самый достойный? Самый лучший?
- Мне не нужен самый лучший, - я едва не плакала. - Мне нужен мой любимый и любящий!
- Вот и посмотрим, как он любит тебя, - невозмутимо ответил Дракон, снова укладываясь на свою подушку. - Ты как знаешь, а я отдохну, пожалуй. Дальние перелеты - это не то занятие, которому я рад...
Он закрыл глаза и беззаботно, сладко захрапел. У меня сердце похолодело.
- Эй! - закричала я. - Что значит - посмотрим!? Что ты задумал?!
Черный Дракон улыбнулся, приоткрыл один глаз.
- Ну, посмотрим, - терпеливо пояснил он, снова приоткрывая глаз. - Пойдет ли твой Эван тебя выручать? Да ладно выручать - хотя бы искать. А найдет - осмелится ли приблизиться?
- Ты куда затащил меня?! - в ужасе вскричала я.
Я бросилась к витражному окну, из которого на пол лился разноцветный свет, с треском распахнула его.
Внизу царило такое же запустение, как в самом замке. Запущенный дикий сад, разросшиеся розовые кусты, оплетшие цветами дворцовую решетку над подъемным крепостным мостом. Казалось, этот Драконище притащил меня в заброшенный замок спящей красавицы, хозяйка которого сто лет назад проснулась и вышла замуж.
Этот замок знали все в округе. В тени его крепостных стен когда-то ребятишки играли, строя из гладких камешков башни. В крепостном рву давным-давно ловили рыбу мальчишки постарше; теперь же все - и дети и взрослые, - сторонились этого замка, потому что - как говорят, - был он заколдован.
И стоял он совсем недалеко от нашей долины. За Темным лесом, на берегу Бойкого ручья, впадающего в реку. Вода в нем была прозрачная, холодная, но сонная. Пить ее нельзя; а вот стирать постельное белье - самое то! Спится на таком белье сладко и долго.
И сюда-то точно никто в своем уме соваться не станет. Даже Берни-оборотень обойдет стороной этот замок, потому что в Темном лесу водятся злобные, противные черные гоблины-обманщики. Существа злые. Заманят, околдуют, погубят и посмеются, пока ты будешь умирать где-нибудь.
А еще тут живут Дикие Оборотни, жестокие, которые считают человеческий облик чем-то постыдным, и потому в людей они обращаются весьма неохотно. Они-то точно растерзают и Берни - как предателя всего рода оборотней, слишком доброго, слишком человечного, - и неумелых охотников, и кого угодно. И много всяких чудовищ тут водится. Так что место действительно не самое безопасное, и лучше поискать невесту в другом краю.
- Зачем ты украл меня вообще?! - выкрикнула я, в страхе отпрянув от окна.
- Но меня же позвали древним заклятьем, - напомнил Дракон. - Я не мог не прилететь и не забрать строптивую невесту. Мой род только этим и занимается - похищает самых прекрасных и самых строптивых невест, чтобы юноши не поубивали друг друга, пока девушка капризничает и морочит им головы.
- А с девушками вы что делаете!? Едите их?!
Дракон снова улыбнулся, положил голову и закрыл глаза.
- Девушки, - произнес он веско, - достаются тем, кому он действительно нужны.
- А если мои женихи разбегутся?! А если они передумают, или напугаются леса, то что тогда?! Я останусь навек одна?!
- Не беспокойся, - ответил Дракон. - Никогда еще осечек не было.
- А что стало с той девушкой, - не унималась я, - о которой гном говорил? Это же ты ее украл? Самая красивая невеста в округе?
- Да, я ее украл, - снова улыбнувшись, ответил дракон. - И она вышла замуж. Потом.
- Нашел ее кто-то из ее женихов?!
-Нет.
- Так за кого ж она вышла?!
Дракон снова улыбнулся и отвернул морду, как мне показалось, слегка смущенный. Ну, отлично! Этот вообще женат, выходит, на первой красавице долины! Тогда зачем ему я? Еще одна жена!?
А если я не захочу, то что тогда? Он соблазнять меня будет?!
Или мне теперь вечно придется коротать свои дни здесь, в сонном одиночестве?! Спать в холодной постели Красавицы и ждать своего принца, который меня поцелует?! А он, вероятно, и не придет никогда?! Ну не-е-ет!
Решительно я вскарабкалась на подоконник, перекинула через него ноги.
Дракон приоткрыл один глаз.
- Все равно не убежишь, - заметил он. - Все заросло сонными розами. Уколешься -заснешь. Понюхаешь подольше - заснешь. Словом, попытаешься удрать - заснешь, и пропустишь все самое интересное.
- Самое интересное? А что самое интересное?
- То, кто за тобой придет.
- Да как же я увижу это, сидя тут, за высокими стенами?! - вскричала я.
Дракон махнул лапой в сторону некоего предмета, завешанного серой от пыли ткани.
- Там посмотри, - лениво проговорил он.
Одним рывком я стащила серый шелк с огромной рамы. Он рухнул, поднимая целые облака пыли, обнаружив под собой огромное зеркало, в котором видны были и замок, и лес, и долина... и домик братьев-охотников, возле которого было какое-то оживление. Я приблизила лицо к стеклу, чтобы рассмотреть, и картинка приблизилась ко мне, увеличилась.
Около причала, совсем неподалеку от дома, покачивалась небольшая яхта. Мои женихи, все семеро, сновали туда-сюда, проверяя, все ли на ней цело и годна ли она к путешествию.
- Надо же, - усмехнулся Дракон, - как шустро собрались. Так ты не будешь спать? Ты разве не устала?
- Нет, - я уселась по-турецки у зеркала и подперла голову кулаками. - Я не стану спать. Я буду ждать.
После экзекуции гном решил сказаться больным и никуда не ехать.
- У меня гномья лихорадка-а-а-а, - ныл он, лежа на боку. - У меня насморк и ногу сводит! О, голова как болит! Я не могу идти, я ослаб. верните платье Тануке. о-о-о, моя Танука! Я обещал сводить ее на танцы.
- Вот, - произнес Роланд с нехорошим удовлетворением в голосе. - У тебя, оказывается, Танука имеется? А ты за чужими невестами бегаешь?
Но гном решил симулировать до последнего.
- Па-а-амираю, - стонал он, отталкивая ластящийся к нему дикий, но взнузданный стул. -Оставьте меня здесь, на бережке. Солнце, ветер. он быстро развеет мой прах над водой!
- Твой прах развеет еще быстрее Танука, когда узнает, зачем ты выпросил у нее платье,
- заметил Роланд. - Так что давай с нами. Эту кашу с Черным Драконом ты заварил. Так что тебе ее и расхлебывать.
Стенающего и ноющего гнома братья-охотники подхватили за руки и за ноги и втащили на яхту. В качестве компресса приложили ему к побитому месту якорь. Берни носился по корме, принюхиваясь к ветру. Кажется, он учуял запах духов Евангелины.