Глава 14

Принц выходит из дома одновременно с нами. Мы с Татиной и Варисой садимся в его коляску, а наши служанки, няня и учителя Татины едут во втором экипаже.

– Скажи, – обращается ко мне принц, – ты не возражаешь, если я нанесу визит твоей свекрови сегодня вечером?

– Не возражаю, – улыбаюсь я.

– Вот и отлично.

В столице Шарден берёт меня за руку, целует моё запястье, из-за чего я очень смущаюсь, а потом мы все разъезжаемся в разные стороны: он едет в замок, Вариса – к дочери, а мы с Татиной – к свекрови.

Мадж дома и встречает нас радостной улыбкой:

– Не ждала вас так рано! Как здорово, что вы приехали!

Улыбаюсь в ответ:

– Здравствуйте, Мадж. Тут такое дело… Сегодня к нам на ужин приедете принц Шарден. Вы же не возражаете?

– Принц Шарден?! Ох! Нужно всё подготовить! Сам принц! Вы располагайтесь, а я должна отдать распоряжения!

– Простите, что так внезапно, – чувствую неловкость.

– Ничего страшного! То, что принц хочет с нами познакомиться, да ещё и приедет в этот дом, говорит о том, что он настроен серьёзно. Это очень радует. К тому же до ужина время ещё есть, так что успею всё подготовить, как должно… Мне пора!

Она уходит на кухню, слуги подхватывают наши вещи, и мы с Татиной поднимаемся в свои комнаты.

Спохватываюсь, что могла бы договориться с Варисой и начать сегодня осмотр домов под кафе, но уже поздно это менять. Да и если так подумать, Вариса сейчас наверняка помогает дочери с торжеством и ей не до этого. Я привыкла постоянно куда-то спешить и решать различные вопросы, но, пожалуй, это не то чтобы правильно. Мне удалось найти надёжных людей, времени до истечения срока договора много, так что я вполне могу немного отдохнуть и побыть с дочерью.

Переодевшись в домашнее платье, отправляюсь к Татине. Застаю их с няней как раз в тот момент, когда они заканчивают расставлять мебель в кукольном домике. Улыбаюсь:

– До ужина я совершенно свободна. Может быть, поиграем?

– Конечно! – радостно восклицает дочка. Она срывается с места, достаёт кукол из тюка с игрушками и раскладывает их на кровати: – Вот! Я буду играть за Виту, – берёт светловолосую куклу. – А ты кого выберешь?

Показываю на темноволосую:

– Вот эту. Как её зовут?

– Милика.

– Может быть, пусть Милика будет дочкой Виты? – вспоминаю о том, что через игру можно узнать, как Татина представляет себе семейные отношения и всё ли я, как мать, делаю правильно.

– Давай! – дочка выглядит воодушевлённой. – А ещё нам нужна служанка. Пусть ею будет Хая, – она берёт куклу в самом простом платье. – Пусть она ещё и няней будет. А Лин, – она достаёт ещё одну куклу, – будет подружкой Милики.

– Договорились. Давай начнём с того, что уложим кукол спать.

– Давай.

Укладываем кукол на кроватку, но Татина спохватывается:

– Погоди! Вита должна почитать Милике сказку и расчесать ей волосы.

– Конечно, милая, – улыбаюсь я.

Татина начинает делать вид, будто Вита расчёсывает Милике волосы:

– Жила-была принцесса. Она жила в красивом замке, кушала кашу и чистила зубы каждый день, поэтому выросла красавицей и пошла на бал. На балу было много всяких вкусностей и танцев. Там она нашла новых друзей. Вот и сказочке конец… А теперь, Милика, чисти зубки, чтобы они росли ровненькими и красивенькими.

Улыбаюсь, потому что эту фразу я произносила довольно часто. Да и сказка мне очень понравилась.

Татина укладывает кукол, накрывает их покрывалом и, выждав пять секунд, восклицает:

– Всё! Утро!

Поднимает Виту с кроватки и поясняет:

– Вите нужно отдать распоряжения о завтраке и умыться.

Она берёт во вторую руку куклу-служанку и произносит:

– Хая, приготовь нам завтрак.

Подключаюсь к игре:

– Госпожа, что вам приготовить?

– Блинчики и кисель, – важно произносит дочка.

– Будет исполнено.

После завтрака «мама» уходит на работу, а к Милике приходит подруга. Татина произносит от её имени:

– Пойдём играть!

– Пойдём, – соглашаюсь я. – А во что будем играть?

– В прятки!

Игра получается весёлой и забавной. Чтобы узнать, как дочка относится к тому, что я часто не бываю дома, после «возвращения» Виты с работы от имени Милики произношу:

– Мама, тебя не было целый день. Я очень скучала. Тебе обязательно ходить на работу?

– Обязательно, – строго произносит дочка. – Чтобы у нас была вкусная еда, красивая одежда и другие вещи, нужно зарабатывать денежки. Хоть я и не всегда рядом, но я всё равно тебя люблю.

На глаза наворачиваются слёзы. Как же мне повезло с дочкой! Какая же она у меня умница!

Раздаётся стук в дверь, а потом входит служанка:

– Госпожа, обед подан.

– Спасибо, – благодарю её я и обращаюсь к Татине: – Пойдём?

– Конечно! Но мы же потом ещё поиграем?

– До ужина я в твоём распоряжении.

– Здорово! Идём быстрее!

После того как утоляем первый голод, Мадж сообщает:

– Я всё организовала, так что к вечеру слуги успеют приготовить шикарный ужин и прибраться. А ещё отправила посыльного к Храйту и попросила его не опаздывать.

– Огромное спасибо!

– Вы договаривались на какое-то конкретное время?

– Нет, – качаю головой я.

– Ничего страшного. Ужин обычно в восемь, но если принц Шарден приедет раньше, просто посидим в гостиной… Ты же разрешишь мне видеться с Татиной после вашей свадьбы?

– Конечно! Как вы могли так обо мне подумать!

– Я ничего такого не думала. Просто на всякий случай уточнила… Вы с принцем Шарденом уже обсудили ваше будущее?

– Нет.

– И совершенно напрасно. Вам обязательно нужно всё обсудить: где будете жить, сколько будет слуг, когда и сколько хотите детей, договориться о времени, что будете проводить вместе.

– О времени, что будем проводить вместе?

– Конечно. Мужчины обычно очень заняты. Лучше заранее договориться о том, чтобы муж всегда приходил на ужин и проводил определённое количество дней в неделю или в месяц с семьёй. Так он сможет вписать это в свой график.

– Спасибо за совет. Обязательно к нему прислушаюсь.

– После замужества ты передашь дела управляющим?

– Шарден не возражает против того, чтобы я работала. Не хочу оставлять своё дело без присмотра.

– Вам виднее. Главное, чтобы вас всё устраивало. Но в таком случае тебе лучше нанять толковую домоправительницу. Она будет проверять качество работы слуг, совершать закупку всего необходимого, ей можно поручать помощь с организацией званых обедов или балов. А ещё, если заметишь, что кто-то из слуг работает плохо, тебе не нужно будет выяснять, кто допустил оплошность. Простой пойдёшь к домоправительнице, и она решит этот вопрос.

– Звучит разумно. Огромное спасибо за ваши советы. Они очень полезны.

– Я рада, – важно кивает Мадж. – Если в будущем потребуется помощь, можешь обращаться в любое время.

– Спасибо.

Перед ужином переодеваюсь в нарядное платье, и мы вместе с дочкой спускаемся в гостиную. В воздухе витает нервозность. Это проявляется и в суетливости слуг, и в том, как часто Мадж поправляет волосы. А вот Храйт выглядит спокойным.

Я тоже нервничаю. Хочется, чтобы все друг другу понравились. Чтобы всё прошло хорошо.

Шарден приходит за двадцать минут до восьми. Поднимаюсь, чтобы его встретить, но Мадж меня одёргивает:

– Это не приём, а всего лишь званый ужин, так что хозяева должны ждать гостей в гостиной. Присядь. А ещё не забудь, что именно ты должна всех нас представить друг другу. Сперва нас, потом принца Шардена.

– Хорошо, – возвращаюсь на кресло и в волнении складываю руки на коленях. – Спасибо за подсказку.

Как только принц входит в гостиную, мы встаём и кланяемся. Он тоже учтиво кланяется:

– Здравствуйте!

Немного нервозно улыбаюсь:

– Здравствуйте! Принц Шарден, позвольте вам представить мать и брата моего покойного мужа: баронессу Мадж Балтейн и барона Храйта Балтейн. А это принц Шарден, – сама не понимаю, почему обращаюсь к нему на «вы».

– Ваше высочество, очень приятно с вами познакомиться! – произносит Мадж. – Рады приветствовать вас в нашем доме. Присаживайтесь.

Принц занимает кресло справа от меня, так что мы с ним оказываемся прямо напротив дивана, где расположились Мадж с Храйтом. Татина сидит по левую руку и наблюдает за происходящим с живым любопытством.

– Как вы добрались? – продолжает светскую беседу Мадж.

– Спасибо за беспокойство, – учтиво произносит принц Шарден. – Я добрался хорошо. Как ваше здоровье?

– Спасибо. Всё в порядке.

– Прошу прощения за то, что мой визит столь внезапен. Чтобы загладить свою вину, я приготовил для вас подарки. Разрешите?

– Конечно!

Он встаёт, достаёт из потайных карманов камзола продолговатые футляры и вручает их Мадж, Храйту и Татине. В футляре Мадж оказывается изумрудное ожерелье; у Храйта – золотые часы, инкрустированные бриллиантами; Татине достаётся набор из браслета и кулона в форме кроличьей морды, с инкрустацией мелкими сапфирами. Мадж и Храйт благодарят сдержанно, но по их лицам видна некоторая ошарашенность. То ли не ожидали подарков, то ли не думали, что они будут настолько дорогими. А вот Татина восхищённо охает:

– Какая красота! Мне очень нравится! Такие миленькие ушки! Огромное спасибо!

После стука дверь в гостиную открывается, и дворецкий с поклоном сообщает:

– Ужин подан.

– Спасибо, – благодарит его Мадж. – Давайте перейдём в столовую. Ваш визит оказался внезапным, так что прошу меня простить за скромность стола.

– Что вы! Всё в порядке, – спешит заверить её Шарден. – Я очень непривередлив.

Когда заходим в столовую, то от «скромности» ужина мои брови удивлённо поднимаются. Приходится прикусить губу, чтобы скрыть улыбку. Если запечённый поросёнок, копчёная курица, жаркое, приготовленная целиком рыба, десяток салатов и паштетов – это скромный ужин, то мы с дочкой всё это время питались как нищенки. Да и свекровь тоже, поскольку раньше на столе было максимум пять блюд: два горячих и салаты.

Во время ужина атмосфера перестаёт быть настолько нервозной. Шарден хвалит убранство дома, интересуется работой Храйта, учёбой Татины. Общается дружелюбно и учтиво, так что Мадж немного успокаивается и перестаёт выглядеть такой напряжённой.

Чтобы попить чаю, возвращаемся в гостиную, где уже сервировали столик у окна. Дочка быстренько опустошает чашку и спрашивает:

– Мам, можно я уже пойду?

За это ей достаётся укоризненный взгляд от Мадж. Но поскольку я заметила, что Татина уже за ужином начала скучать, разрешаю:

– Конечно, милая.

– Спасибо!

Какое-то время обсуждаем погоду, я даже успеваю расслабиться. Но выясняется, что рано, поскольку Мадж внезапно спрашивает у принца:

– Скажите, вы с Аннари уже назначили дату свадьбы?

Если бы такой вопрос задали мне, я бы наверняка подавилась. Но принц невозмутимо отпивает чай и потом произносит:

– Мы пока не определились с датой. Думаю, Аннари нужно время, чтобы узнать меня получше. Но обещаю, что затягивать с этим мы не будем.

– Вы уже решили, где будете жить после свадьбы?

– Это зависит от решения Аннари.

– Аннари, ты уже думала об этом? – переключается на меня свекровь.

Пожимаю плечами:

– Пока не уверена, но склоняюсь к тому, чтобы всё-таки остаться в столице.

– Это очень верное решение, – одобрительно кивает свекровь. – Ваше высочество, а когда вы собираетесь познакомить Аннари со своими родителями?

– Как только она будет готова, и у неё появится свободное время. Не хочу её торопить, и вы, пожалуйста, тоже этого не делайте.

– Хорошо, – Мадж недовольно поджимает губы.

– А сколько времени прошло от вашей помолвки до свадьбы? Как вы вообще познакомились с мужем? Вы и сейчас очень красивы, а в юности у вас наверняка было много кавалеров.

– Что вы! – смущается свекровь. – Мы жили в имении в пригороде. Отец был вечно занят, а у матушки было слабое здоровье, так что мы редко куда-то выбирались. А в гости к нам в основном приходили мамины подруги. Но однажды перед нашим домом сломалась карета. Слуги вышли, чтобы помочь, а мне было просто любопытно. Именно так мы с мужем впервые и встретились. Я влюбилась в него с первого взгляда, да и он, я думаю, тоже, потому что уже на следующий день приехал в гости, чтобы поблагодарить за помощь. А перед уходом пригласил меня на прогулку. С того дня он часто меня навещал, а через полгода сделал предложение. Конечно же, я согласилась. Через три месяца сыграли свадьбу, и мы переехали в этот дом.

– Очень романтичная история, – кивает принц. – Скажите, а каким был ваш муж?

Мадж погружается в воспоминания. Сдерживаю улыбку, отслеживая, как ловко Шарден переводит тему и напоминает свекрови, что она не сразу же вышла замуж, после того как муж ей сделал предложение.

Перед тем, как попрощаться, принц уточняет у меня, когда я собираюсь вернуться в Гатр. Узнав, что у меня есть дела в столице и я сама пока не знаю, насколько быстро получится их решить, Шарден кивает, целует мне запястье и прощается.

После его ухода ко мне подходит Мадж и довольно улыбается:

– Похоже, у него действительно хорошие намерения, да и вёл он себя совсем не высокомерно. Если бы не давящая аура, его можно было бы назвать приятным молодым человеком. Но если тебя аура не беспокоит, я полностью одобряю твой выбор.

– Спасибо.