Оксана Северная. Семья по ошибке, или Драконий подкидыш для попаданки

Глава 1 Дарья Тридцать первое декабря. День суматохи, неразберихи, хлопот, тазиков с салатами и бесконечных очередей в магазинах. Как и каждый год я в приподнятом настроении с банкой горошка и пакетами подарков мчалась вверх по лестнице, чтобы по традиции встретить новый год в кругу семьи. Воздух был пропитан ароматом хвои, мандаринов, холодца и майонеза. Совсем как в детстве… – Ох, в магазине яблоку негде упасть! – распахнула дверь некогда родной квартиры и принялась стягивать с себя заснеженное пальто. – Практически драка за зеленый горошек и крабовые палочки. Здесь еще колбаса и твое любимое… – А вот и наша Дашенька! Все купила! Такая ты у меня хозяйственная! – мама в фартуке и с бигудями в волосах налетела на меня в прихожей так, будто мы не виделись как минимум год. Да и ее голос звучал как–то чуждо, да и выражение лица казалось совершенно неестественным. Будто она роль в театре играла и весьма посредственно! Шестое чувство мне подсказывало, что что–то здесь нечисто. Потому что так мама начинала себя вести только в одном случае. И тут–то мое праздничное настроение улетучилось. – Как я рада, что ты смогла оставить свою бесконечную работу! – мама продолжила щебетать, принимая у меня пакеты и не обращая внимания на мой озадаченный вид. – Ой, Сашенька, помоги Дашутке с пальто! Целый день работает и работает девочка! Предчувствие меня не подвело. Значит, на этот раз Сашенька. Мама опять решила стать моей свахой и подобрала мне очередного перспективного «жениха»! Тут же из–за спины матери показался упитанный темноволосый мужчина лет тридцати пяти в синей рубашке, пуговки на которой едва держали оборону и грозились оторваться в любой момент предоставив взору внушительный «пресс». И смотрел он на меня несколько снисходительно, оценивающе, как на товар в магазине. О, нет… Только не это! – Кстати! Даша, помнишь Сашу, племянника тети Марины? Вы играли в детстве в одном дворе! – мама тем временем подхватила пакеты и отправилась на кухню. – Так, салаты, надо резать… А вы пообщайтесь тут! Детство вспомните! Никакого Сашу я, конечно же, не помнила. Зато в памяти всплыла предыдущая попытка матери свести меня с сыном одной из своих бесчисленных подруг. Такого позора я не испытывала со времен школы! – Привет, – Саша перехватил мое пальто, все также липко рассматривая меня с ног до головы, остановив взгляд на декольте моего черного праздничного коротенького платья. – А ты подросла похорошела со времени нашей последней встречи! Помню, у тебя были брекеты и страшненькие веснушки. Какой нахальный попался! – О! Так ведь и ты тоже подрос! Вширь!  – я брякнула, а следом со всех ног бросилась на кухню, оставляя потенциального жениха в одиночестве. – Мам, я помогу тебе с салатами! На протяжении последних лет трех мама пыталась устроить мою личную жизнь. И как только у нее появлялась подруга, коллега или знакомая с неженатым племянником, сыном или внуком, меня обязательно пытались с ним свести. Потому что мне уже не восемнадцать, жизнь проходит впустую. Потому что пора стареющую мать сделать наконец бабушкой, да и вообще моя красота с годами угасает. И каждый раз мама мысленно женила меня с кандидатом, а потом ругалась за мою «разборчивость». – Нет–нет, я все сама! Развлекайся! – мама встретила меня грозным взглядом. – Да что ты! Ты же одна не справишься! – я захлопнула дверь и, смахнув мокрые от растаявшего снега пряди светлых волос с лица, гневно зашептала: – Что это все значит?! Кто это вообще?! Мама приблизилась и также гневно зашептала в ответ: – Это племянник тети Марины, ему тридцать четыре года, вернулся с Питера, холост, работает главным бухгалтером! Приехал в родной город, потому что хочет остепениться и обзавестись семьей! Прекрасный мальчик! Я с ним пообщалась. Так что иди и налаживай контакт! – Да ни за что! – я мотнула головой и принялась разгружать пакеты с продуктами. –  Мам, может хватит уже вмешиваться в мою личную жизнь? И тут входная дверь хлопнула. Очевидно, жених сбежал. – Он что, ушел? – мама прислушалась, не обращая внимания на мои слова. – И отлично, – я хмыкнула. – Главное, чтобы не прихватил твои золотые сережки с комода в прихожей. – Какая ты язва, Дашка! Хороший же мальчик, в самом деле! Ох, кажется, давление поднимается… – родительница принялась обмахиваться фартуком одной рукой, а второй схватилась за сердце. Ну вот! Начинается шантаж своим здоровьем! Плавала, знаю… – Так раз он такой хороший, давай его вернем, – я усадила маму на ближайший стул и налила стакан воды. – Сейчас Анька с Лизой придет. Кузина как раз в разводе и в поисках нового папы для Лизы. А мне не до отношений сейчас, работы много. Так что прекрати это сводничество. – Глупая ты, Дашка! Хорошие мужики на дороге не валяются, а работа не волк! – мама не собиралась униматься. – И вообще тебе тридцать лет почти, между прочим! Тебе замуж надо срочно выходить, годы–то идут! Ты не молодеешь! А я внуков хочу нянчить! Мне уже перед родственниками стыдно. У Наташи трое внуков, у Марины внучка – чудо девочка, а у меня что? Гипертония с артритом! И тут нашу беседу прервал шум открывающейся входной двери, прихожую заполнили радостные голоса, а следом в кухню будто маленький торнадо ворвалась моя двоюродная племянница Лиза, спасая меня от разговора. Она защебетала, по–детски коверкая слова и шепелявя. – Баба Таня, пивет! Мы ехаи, ехаи и пьиехали! – Привет, моя дорогая! – губы мамы расползлись в улыбке, но тем не менее она бросила в мою сторону укоризненный взгляд – И тетя Дафа вдесь! Я тебя юбью! – девчушка обхватила меня ручками, обдавая ароматом мандаринов и шоколада, а затем отстранилась и покружилась, демонстрируя сшитое мною месяц назад платье. – Смати, я – пьинцесса! Голубой атлас, украшенный пайетками тут же заискрился в ярком свете, а пышная юбка из фатина взметнулась вверх мягким облачком. – И правда, принцесса, самая красивая! Так, с меня новогодний подарок! Сейчас принесу! – я воспользовалась ситуацией чтобы сменить тему и обстановку. – А ты иди обними бабушку! В прихожей я столкнулась с небольшой толпой из родственников разной степени родства, которые каждый год собирались именно у мамы. Преодолев все эти бесконечные объятия и приветствия, я добралась до пустовавшей пока гостиной, где в полутьме стояла елка. Под ней были сложены подарки, и я нырнула вниз в поисках своей коробки с куклой. Отодвинула пакеты, и тут взгляд зацепился за здоровенного размера сине–фиолетовое яйцо. Киндер–сюрприз переросток, только в странной обертке. Все яйцо было покрыто искрящимися в свете гирлянды чешуйками по всей видимости из цветной фольги. И чего только не сделают, чтобы детей удивить! Видимо, мама приготовила для Лизы. Подхватила киндер–сюрприз с пола и удивилась. Яйцо оказалось горячим и довольно тяжелым. А следом… следом и вовсе вздрогнуло у меня в руках! За яйцом вздрогнула и я, едва его не выронив. Но это было только начало! Яйцо дернулось раз, еще раз, будто что–то изнутри старательно рвалось наружу! И точно. Мгновение, и по яйцу пошла тоненькая трещинка. Следом еще одна и еще… Может, в яйце робот? Я, кажется, видела такие игрушки в роликах в интернете… Хруст, щелчок и вот несколько чешуйчатых скорлупок отлетели в сторону. И из яйца показалась… голова очень крупной фиолетовой ящерицы! Носик, ротик с раздвоенным язычком, закрытые глазки, а мельчайшие чешуйки светились и переливались. На макушке торчали два чуть загнутых белых рога. Ну и робот! Совсем как настоящий! А в следующее мгновение ящерица–робот распахнула глаза, и у меня дыхание перехватило. Бездонные, темные как морская пучина, они завораживали своей реалистичностью. – Что за… И тут ящерица открыла рот, и я услышала четкое пищание: «Ма–ма!». Ого, так этот робот еще и разговаривает! Поднялась на ноги, собираясь отнести чудо–игрушку племяннице. Но не успела я и шагу ступить, как в ту же секунду комнату озарила ослепительно яркая золотая вспышка. Я часто заморгала, старательно смаргивая слезы и различая появившийся передо мной силуэт. – Вот ты и попалась! – раздался совершенно незнакомый низкий мужской и довольно угрожающий голос. Какого лешего? Что это еще за гость такой?! Смахнула пелену из нахлынувших слез свободной рукой и обнаружила в полумраке прямо перед собой незнакомца. Высокого, широкоплечего и весьма сурового. Первое что бросилось в глаза –  его костюм. Он сильно напоминал военную форму. Куртка с золотистыми бляшками и нашивками, зауженные брюки и сапоги. Внешность была мне не знакома. Темные длинные и немного растрепанные волосы, загорелая кожа, небольшая щетина на щеках, прямой ровный нос, острые скулы, тонко очерченные поджатые губы и цепкий немигающий выжидательный взгляд. Что этот тип там сказал? Кажется, «Вот ты и попалась». Ага! Наверное, это очередной сосватанный жених решил произвести впечатление. Может, мама их на сегодняшний вечер десяток припасла, в каждой комнате по одному, к примеру? Ну а иначе, откуда взяться постороннему мужику в гостиной маминой квартиры? – Гхм… – я прочистила горло и навесила на лицо улыбку. – Появились вы, конечно, эффектно, да и костюм ваш впечатляет, но я не знаю что там про меня наговорила моя мать. Женихов я не ищу, отношения начинать не намерена. Потому давайте прямо сейчас расстанемся, будто и не встречались вовсе. По рукам? Или вы можете познакомиться с моей кузиной… – Что за спектакль? Сбежать хочешь, воровка? Даже не думай, я найду тебя в любом измерении, – незнакомец сделал шаг мне навстречу, и от его взгляда мурашки побежали. Так смотрят охранники в магазине косметики. С недоверием и подозрением. – А сейчас, не двигайся, хуже будет. Медленно, без резких движений, передай мне яйцо. И тогда твое наказание возможно смягчится. Наказание? Воровка? Что он вообще несет? Что за чушь? И при чем здесь киндер-сюрприз?! Мысли ошарашенно метались в голове, пытаясь выстроиться в логичную цепочку. Так, видимо, это все же не эксцентричный жених, решивший произвести на меня впечатление. Это похоже псих какой–то! Наверное, зашел вместе с родственниками, притаился тут в уголке в ожидании своего часа… Что делать–то? Думай, Даша, думай! Если закричу, может кинуться на меня. А если у него нож? Кажется, он что–то сжимает в руке… Кто вообще знает, что у этих психов на уме? Для начала нужно отвлечь его внимание, сбежать из комнаты и вызывать полицию. Или врачей. Или всех сразу! – Это какое еще такое наказание? Это я–то Воровка? – храбрясь, я вскинула подбородок, готовясь швырнуть в мужчину киндер–сюрпризом, который я все еще сжимала в правой руке, и сбежать к гостям. – С какой это стати я воровка?! Это скорее вы вор! Ворвались в дом моей матери и стоите посреди гостиной с непонятными намерениями! Кто вы вообще такой и как здесь оказались?! Я буду кричать! И приедет полиция… – Сообщников хочешь позвать, значит? Не выйдет! – сумасшедший резко вскинул руку, в которой был зажат непонятный мерцающий предмет, а в следующий миг я ощутила, как все звуки будто растворились в оглушительной тишине. – Я ведь просил по–хорошему… Стало и вовсе не по себе. Но некогда раскисать! Пора действовать! Просил он, значит, по–хорошему, так пусть получит! Но… стоило мне только замахнуться яйцом, как ящерка внутри издала короткий писк и выпрыгнула прямо мне на платье, цепляясь тонкими лапками за ткань. Правда, ящерка оказалась вовсе не ящеркой, а… непонятным существом с крыльями за спиной. Горячим и искрящимся существом! От его чешуи шел жар, а изо рта вырвалось облачко сизого едкого дыма и даже искры пламени. И опять это писклявое «ма–ма». А это что еще за чудо техники?! Или оно что… реально живое?! – Проклятое пламя, этого еще не хватало… Отдай его сейчас же! – мужчина совершил рывок в мою сторону, но я инстинктивно рванула назад и тут же наткнулась пятой точной на колючую елку. Тут же неловко махала руками, пытаясь восстановить равновесие, и закричала во все горло. Шары с елки с грохотом повалились на пол, мне на голову, а крылатая ящерица скользнула назад в скорлупку яйца, которую мои пальцы все еще крепко сжимали, и тоже заверещала во все горло. – Оказание сопротивления при задержании лишь ужесточает наказание! Значит будем действовать по закону, – незнакомец одним движением сократил разделявшее нас расстояние и перехватил меня под локоть. – И прямо сейчас ты отправишься со мной! – Только если в психлечебницу! Вам там окажут помощь… Ой ма–амочки… Мужчина меня не слушал. Свободной рукой, сжимавшей продолговатый предмет, псих начертил какой–то символ и… Воздух перед глазами в одно мгновение разошелся, будто его ножом разрезали. И вот уже перед глазами была совершенно не мамина гостиная. В золотой дымке появилось незнакомое место. Пугающе реальное место. Один рывок, и перед глазами все растворилось в ослепительном сиянии. Глава 2 Дарья – Что за чертовщина?! Да отпустите же вы меня! – дернулась в сторону, ощущая как бешено колотится сердце. Тело будто прокрутили пару раз в стиральной машинке, отчего голова кружилось, а к горлу подступил комок. – Но–но! Не брыкаться! Именем закона Веленсии, вы арестованы! – грозно заговорил похититель, но отпустил мое плечо. – Вы обвиняетесь в похищении наследника драконьего рода Крэйтрой, последнего из рода! Вы осознаете, что являетесь соучастницей преступления, за которое положена высшая степень наказания?! Чего я осознаю? Какое наказание? Погодите–ка… Веленсия? Драконий род Крэйтрой? Что за набор непонятных слов и звуков?! Моргнула раз, второй. Чихнула от тяжелого прелого запаха плесени и грязи, ударившего в нос. И, наконец, смогла разглядеть место, где я каким–то немыслимым образом очутилась. Первое, что бросилось в глаза – железные прутья прямо перед носом. Слева и справа стены из обветшалого серого камня. За прутьями такая же стена. На стенах почерневшие от копоти факелы… Ни окон, ни дверей. Очень похоже на тюрьму. И холод собачий! За пару секунд нахождения здесь я уже продрогла до костей. Только каким таким образом я вообще оказалась в этом месте?! Только что доставала подарки из–под елки, а теперь стою здесь. Может, елочным шаром пришибло? Или вместо чая за обедом меня напоили шампанским? И это все галлюцинация, сон. Говорят, если досчитать до десяти во сне, то проснешься. Раз–два–три–четыре… – Можешь не стараться. Отсюда еще никто не сбегал, – вновь заговорил мужчина. – А сейчас осторожно, не совершая резких движений, ты передашь мне новорожденного. Без прыжков по другим измерениям. Ясно?! Десять! Черт. И я все еще здесь. Странный сон, а я еще даже не начинала провожать старый год! Или не сон. Но если не сон, тогда что? – Нет, это все – бред какой–то… Какого еще новорожденного? Что вы несете? – Дракон! Мужчина потянулся, сосредоточил взгляд на киндер–сюрпризе, который все еще был в моей правой руке. Так в нем все дело? Крылатый ящер, про которого я даже забыть успела, тем временем высунул из яйца свою мордочку и издал протестующий клич. А следом вновь спрятался за чешуйчатой скорлупой. Теперь стало очевидно, что это никакой не робот, а живое существо. Дракон. И правда, он очень похож на существо из детских сказок, которые я читала Лизе. Только этот новорожденный, в мини–формате. Но каким образом киндер–сюрприз попал под нашу елку? И почему меня обвиняют в его воровстве? Надо бы прояснить ситуацию… – Живее! – незнакомец повысил голос, крылатая ящерица в ответ испуганно пискнула. – Что вы так кричите? Вы  пугаете его, разве не видно? – я возмутилась и на автомате провела пальцами по голове малыша, пытаясь его успокоить. Кожу обдало жаром, и ящерка зажмурилась. – Хорошо. Понимаете, вышло недоразумение. Ваше яйцо мне не нужно, я его не воровала. Поэтому я отдаю вам яйцо, а затем вы возвращаете меня туда, откуда забрали. И забудем все как страшный сон. По рукам? Ну вот. Теперь я еще со своей галлюцинацией договориться пытаюсь. Может, я с ума сошла от переработки? Нельзя было столько заказов на Новый год брать! – Думаешь, я тебе поверю? – мужчина не намерен был вступать в диалог и выхватил несчастное яйцо из моих рук, а затем прошел прямо сквозь решетку, от чего у меня чуть глаза на лоб не вылезли, и щелкнул по колокольчику, прикрепленному к стене. – А что касается сделки… Что ж, после того как ты назовешь имена своих сообщников, как расскажешь ваши планы, возможно, суд и приговорит тебя к пожизненному заключению, а не к смертной казни! Так. Стоп. Может, все происходящее и галлюцинация, но проверять это на своей казни не хотелось совершенно. – Какая такая казнь? Какое заключение? Я вас впервые вижу и яйцо это тоже! Кто вы такой и по какому такому праву меня вообще обвиняете?! Кто здесь главный? Дайте мне с ним поговорить! – Я глава столичного сыска, – мужчина угрожающе сверкнул глазами. – Мейстер Джаспер Рейтрой, ты наверняка слышала мое имя. Так что можешь начинать рассказывать все, что тебе известно о нападении и похищении наследника. Ах, глава сыска он, значит! Напыщенный индюк, который ничего не слышит и слушать не хочет! Но прежде чем я успела все это ему выпалить, что–то загрохотало и где–то в темноте, послышался звук открывающегося ржавого замка за решеткой, а следом быстрые звучные шаги, отскакивающие эхом от каменных стен. – Вызывали, мейстер Рейтрой? – перед моим тюремщиком появился еще один незнакомый пожилой мужчина с длинными седыми волосами, собранными в низкий хвост и такими же седыми закрученными усами. На незнакомце был старомодный мундир с серебряными бляшками, длинные сапоги и черные перчатки. Он бросил в мою сторону взгляд и его брови выразительно подпрыгнули от удивления. А взгляд прошелся по моему платью и замер на голых коленях с каким–то неодобрением. – Да. Это подозреваемая по делу Крэйтроев. Подготовь кабинет для допроса, Берхард. И принеси туда все бумаги, – скомандовал мой тюремщик. – Все ясно? – Никакая я не подозреваемая! – я попыталась возмутиться, вкладывая в голос всю свою уверенность в собственной правоте. – Эй! Да выслушайте же вы меня! Это меня похитили! И удерживают здесь против воли! Я буду жаловаться! – Ясно, мейстер Рейтрой, – сообщник моего похитителя сделал вид, что не обратил на меня никакого внимания. – Ах да, – тюремщик перехватил яйцо с притаившейся в нем ящеркой. – Забери выжившего новорожденного. Необходимо пригласить какую–нибудь… няню, гувернантку, которая позаботится о нем. Но стоило только мужчине попытаться передать яйцо, как дракончик встрепенулся и, издав сдавленный писк, неловко взмахнул крылышками. Мгновение, и вот он уже пробрался между прутьями решетки, а следом прыгнул мне прямо в руки. – Что за… Вновь послышалось отчетливое: «Ма–ма», а следом малыш подцепил свисающую ниточку фальшивых жемчужных бус и в мгновение ока слопал ее, будто длинную макаронину, выронив лишь несколько бусинок. – Фу! – я перехватила конец жемчужной нити и потянула. – А ну, выплюнь гадость! Живот заболит! Отдай, кому говорю! Дракон поморщился, кашлянул и разжал наконец пасть. Следом остатки моих бус с цокотом рассыпались по полу. Малыш спрыгнул на пол и попытался вновь слопать одну из бусин. Но не тут–то было. Я быстро перехватила его под брюшко. – В этом украшении магия?! – напыщенный индюк вновь устрашающе повысил голос. – Она околдовала новорожденного! Его глаза готовы были молнии метать! Он приблизился к решетке и щелчком распахнул дверь. А мне очень захотелось огреть его чем–то тяжелым… – Да что вы все время кричите?! – я возмутилась, все еще воюя с крылатой ящерицей, норовящей спрыгнуть вниз, за бусинами. – У меня нет проблем со слухом! В этих бусах только пластмасса, и вашему новорожденному она пришлась явно по вкусу. – Забери у этой мейстеры новорожденного, Берхард, – мистер начальник отдал приказ. – А мы отправимся в комнату для допросов. – Боюсь, что ваше дело несколько гхм… усложняется ввиду обстоятельств, – старик не спешил исполнять приказ. – Каких таких обстоятельств?! – Разве вы не видите? Гхм… Таак, ладно… Малыш же появился на свет на ее руках? Первое, что он увидел было ваше лицо? – Какая разница, Берхард? Она могла его украсть! – Я ничего не воровала, – мотнула головой. – Взяла яйцо, на нем тут же появилась трещина. Потом из нее высунулась голова. – Так я и думал, – мужчина зацокал языком. – Если мне не изменяет память, мейстер Рейтрой, то после гибели родителей юный дракон сам выбирает себе семью. Тех, кто более всего подходит именно для него. Новорожденный дракон появляется на свет, только когда чувствует родственную душу, чувствует себя в безопасности. Иногда дракон в яйце может уснуть на сотни лет… Но нам повезло!  Очевидно, юный наследник Крэйтрой выбрал эту гхм… мейстеру своей матерью. – В каком таком смысле матерью?! – я удивленно округлила глаза, пытаясь осознать слова мужчины. – Быть такого не может. Это магия, чары. Или мощный артефакт, – мужчина отмахнулся. – Нет такой магии, чтобы пробудить яйцо дракона. Скорлупа яйца – очень мощная защита. Наследник рода признал именно ее. И прямо сейчас вы не сможете их разлучить, – стражник покачал головой. – Нужно думать о благополучии наследника. Неужели вы не слышали о таком? – Я ничего не смыслю в детях, – мой тюремщик, поджав губы, мотнул головой. – И не припомню вообще ни одного новорожденного сироты среди драконов за последние лет сто. В любом случае новорожденный отправится в приют. А с этой хм… мейстерой и ее преступлениями будет разбираться суд! Мистер «я кричу громче всех» быстро приблизился, обдавая меня запахом табака и дыма. Дракончик тоже заметил это приближение. На мгновение прекратил попытку вырваться и полакомиться пластмассой. Поднял голову, и тут же  я отчетливо разобрала тихое «па–па». Мужчина тут же замер. Замерла и я решительно не понимая, что вообще происходит. Что значит «па–па»? – О! Поздравляю вас, мейстер Рейтрой! Кажется, юный наследник выбрал себе обоих родителей! Выходит, за гувернанткой не нужно посылать? Пригласить главу приюта по поводу опеки? Опека? Этого еще не хватало! Глава 3 Дарья Промозглый холодный тюремный подвал сменился не менее мрачным и холодным кабинетом. Из мебели здесь было несколько деревянных высоких стеллажей, забитых книгами, бумагами и всевозможными папками, напротив двери разместился большой рабочий стол, заваленный бумагами и свитками, у стола расположилось высокое кресло, а по центру стоял засаленный деревянный стул с подлокотниками, к которым были прикреплены металлические наручники. В углу комнаты был зажжен небольшой камин из светлого камня, огонь в котором тревожно плясал и отбрасывал пляшущие тени на каменные стены. Сквозь узкое незашторенное окно виднелся кусочек темного неба с луной. И это все еще не была мамина гостиная, набитая толпой родственников. Опять ущипнула себя за запястье, но тщетно. Все вокруг оставалось прежним. Мрачная комната и напыщенный индюк, который только и умеет, что орать! Итак, я не упала в обморок от удара елочной игрушки по голове, не уснула под елкой из–за бессонных ночей, проведенных за швейной машинкой. Верилось с трудом, но, похоже, что все происходящее самая настоящая реальность. Странная, дикая, необъяснимая реальность с непонятными законами, драконами и средневековым антуражем. Реальность, в которую меня занесло по какой–то совершенно необъяснимой причине. И где меня считают воровкой, а теперь еще и матерью дракона. Да уж! Не такого чуда на Новый год я ожидала! И что делать? Как вернуться домой? – И почему я не удивлен! Свиток не распознал вашу личность! – напыщенный индюк, то есть теперь уже «счастливый отец» вглядывался в кусок пожелтевшего пергамента, которым он минутой ранее помахал перед моим лицом. – Это же кусок бумаги, а не паспортный стол, в самом деле, – буркнула себе под нос. – Я в состоянии и сама представиться. – Неужели? Сядьте и назовите свое полное имя,  – мужчина указал на кресло с кандалами. Следом прошел в сторону рабочего стола и, опустив яйцо с беспокойно вошкающимся внутри дракончиком на столешницу, уселся в кресло. Подхватил одну из папок и перо, а затем принялся что–то быстро записывать. – Шестакова Дарья Андреевна, – я остановилась напротив стола, проигнорировав трон с наручниками. Я же не преступница – Не надоел еще этот спектакль? – он бросил в мою сторону испепеляющий взгляд. – Итак, еще раз. Назовите свое полное имя. На этот раз без глупостей. Ух, как этот тип меня раздражал! До чертиков! Знакомый тип мужчин. Самовлюбленный, твердолобый, властолюбивый. Такие, как он не видят дальше собственного носа. И у них только одна правда – своя собственная. И как его тут вообще на работе держат? С таким–то самомнением! – У вас похоже, проблемы со слухом из–за того, что вы постоянно орете, – я скрестила руки на груди. – Вы бы у врача проверились. Мое полное имя Шестакова Дарья Андреевна. Могу по буквам проговорить или записать. Возраст – двадцать девять лет, проживаю в городе Москве… – На что вы вообще надеетесь? – мужчина отложил перо и поднялся с кресла. – Получить наследство семьи Крэйтрой, обманув всех и взяв на воспитание их наследника? Таков был план? Но не думаете же вы, что я поверю в случайность! «Наследник» тем временем опрокинул яйцо и, выбравшись из скорлупы, плюхнулся брюшком прямиком в груду бумаг. Крылышки слабо дернулись и тут же поднялось облачко пыли. Дракоша чихнул, и из его пасти вырвалась струйка сизого дыма. Но напыщенному индюку не было дела до малыша. – Я надеюсь всего лишь вернуться домой как можно скорее и встретить Новый год в кругу своей семьи, но никак не в этом месте. И если вы меня выслушаете, то поймете, что произошло всего лишь недоразумение, – вложила в голос всю уверенность, на какую была способна. – О, вынужден вас разочаровать, но домой вам не вернуться, – напыщенный индюк вышел из–за стола и медленно сокращал разделявшее нас расстояние, прищурено всматриваясь в мое лицо. – Тюрьма станет вашим домом. Вы похитили яйцо с драконом, каким–то образом привязали его к себе и теперь, как я полагаю, будете незаконно претендовать на наследство его погибших родителей. А сейчас просто заговариваете мне зубы, пока ваши соучастники бегут из страны. Какой твердолобый! Сказала же, что я не преступница! Если он и правда работает кем–то вроде полицейского, то тут явно половина несправедливо осужденных. – Опять вы за свое! Я ничего не воровала и нет у меня никаких соучастников! Яйцо само по себе лежало под елкой в доме моей матери. Откуда оно взялось – не имею ни малейшего понятия, потому что там, откуда я родом вообще никаких драконов в природе не существует. Я взяла яйцо в руки, и оттуда появился этот дракончик. А следом ворвались вы, притащили меня сюда, обвиняя во всех грехах.... Ой! – я перевела взгляд на отчаянно чихающего огнем дракончика, и дело запахло паленым! В прямом смысле этого слова. – Кажется, ваш так называемый новорожденный сейчас сожжет стол! Бумаги на столе вспыхнули в одно мгновение, языки пламени радостно приплясывая разбежались по белоснежным листам. Повалил белесый дым и в носу засвербело. Виновник этого безобразия принялся играть с огненными бумажками, как кот с клубком пряжи, гоняя по столу огненные комочки. – Проклятие! Это все вы! – напыщенный индюк в очередной раз обвинил меня, подхватывая резвящегося малыша со стола, а следом принялся сбивать огонь вручную. – Я?! – моему возмущению не было предела. – Да это он от вашей грязи на столе чихать начал! Пыль надо протирать чаще, чем раз в тысячелетие. Малыш тем временем раскрыл масть и цапнул блестящую бляшку с каким–то символом вместе с приличным куском темной ткани с пиджака напыщенного индюка. Губы мужчины вытянулись в тонкую ниточку, заиграли желваки. Проделки «ребеночка» его явно не позабавили. – Отдай немедленно! – он попытался вытянуть клочок ткани изо рта дракончика, но тот принялся крутить головой как щенок, который играет с палкой. – Прикажите ему выплюнуть! – Каким образом?! Эй! Дайте его мне! Вы его нервируете! – я подскочила и попыталась перехватить дракона. – Это исключено! – мистер «начальник сыска» отстранился, продолжая воевать с драконом. – Ну и возитесь с ним сами! И я, конечно, не специалист, но, вообще–то, похоже, что малыш голоден. Вот и тащит в рот все подряд! Нас прервал настойчивый стук в дверь. И очень вовремя, потому что еще пару секунд наедине в обществе этого твердолобого я бы не выдержала. Что с ним разговаривать, что со стеной, ей–богу! – Мейстер Рейтрой, у вас все… в порядке? – на пороге кабинета появился уже знакомый мне Берхард. В его голосе читалось удивление и даже шок. И правда, картина перед ним открылась весьма необычная. Кабинет заволокло дымом, его начальник в разодранном костюме, и растрепанная я с пеплом в волосах и на лице. – В полнейшем, – «счастливый отец» скрипнул зубами. – Принесите хм… ужин для новорожденного. – Да, конечно! – коротко кивнул старик и собирался закрыть дверь за собой, но передумал, вспомнив важную весть: – Ах да! Глава столичного приюта, мейстера Гроумер, прибыла! Ага. Глава приюта по поводу опеки. Вот сейчас она всех рассудит, надеюсь. Недоразумение уладится. И я больше не увижу этого индюка. Правда, если малыша оставят с ним, то дракончику явно придется несладко… – Благодарю, Берхард. Пригласите ее сюда. Только для начала нужно чем–то прикрыть непотребство, – мужчина неодобрительно кивнул на мой внешний вид. – Мое платье, по крайней мере, хотя бы целое, – я скрестила руки на груди, разглядывая здоровенную дыру на груди новоиспеченного папаши. «Сынок» тем временем все же разжал пасть и принялся пускать колечки из дыма, явно радуясь новой забаве. – Я принесу еще и плащ! И запасную куртку для вас, Мейстер Рейтрой! – Берхард поспешно вышел, явно ощущая, как накалилась обстановка. Глава 4 Дарья – Мейстер Рейтрой! Добрый вечер! – в кабинет заметно запыхавшись влетела миниатюрная рыжеволосая дама, ровесница моей матери. – Доброго вечера, мейстера Гроумер, – новоявленный отец выдавил из себя подобие улыбки, от которой вполне могло бы прокиснуть молоко. – Проходите! Мейстер, мейстера… Это, видимо, вежливые обращения. Что–то похожее на "мистер" и "миссис". Язык сломаешь, пока такое выговоришь! – Я отложила все дела и бросилась сюда, как только получила сообщение! Спешила как могла! И она не кривила душой. Женщина явно очень торопилась. Ее щеки раскраснелись, а прическа из рыжих локонов сильно растрепалась. Да уж! Забег в таком платье, больше похожем на театральный костюм, явно нелегко ей дался! Длинною в пол, с пышной юбкой и с высоким воротником, изумрудное, с обилием вышивки, которая тонкими серебряными искрилась по рукавам и подолу платья. По сравнению с этим нарядом мое черное короткое бархатное платьице казалось ночной сорочкой. Правда, сейчас мой наряд был прикрыт тяжелой пропахшей плесенью и пылью накидкой, чтобы никого не смущать своими голыми коленками. А то этот Рейтрой еще лопнет от раздражения. Не хочется второй раз этого дракошу сиротой оставлять! – И ваша невеста тоже здесь! Ее новорожденный избрал матерью? – внимательный и оценивающий взгляд женщины сосредоточился на мне. – Какая приятная и радостная у нас сегодня с вами встреча! – О, я не невеста! – Она не моя невеста! Мы с новоявленным «отцом» выпалили это практически хором. Скорее небо упадет на землю, чем я стану невестой мужчины с подобным характером! – Прошу прощения. Значит, я неправильно истолковала сообщение Берхарда! – женщина выхватила пожелтевший лист бумаги с пером прямо из воздуха и сделала запись. Бумага из воздуха! Драконы! И куда меня занесло?! – Все в порядке. Прошу, проходите, новорожденный сирота здесь, – Очень надеюсь, что вы быстро проясните сложившуюся непростую ситуацию, мейстера Гроумер. – Именно за этим я здесь! Женщина, зацокав каблучками, приблизилась к столу и устремила взгляд на мирно дремавшего в скорлупе дракончика, который перед этим чуть не спалил кабинет и слопал килограмма два мяса. – О, бедное дитя, пережить такое… Большая трагедия ведь произошла, лишиться сразу и отца, и матери! Я даже и надеяться не смела, что юная наследница Крэйтрой осталась в живых. – Постойте, наследница? – в голосе молодого папаши сквозило удивление. – Это девочка, – мейстера Гроумер улыбнулась и осторожно провела пальцами в воздухе над драконицей, а она сладко причмокнула во сне. – Милая маленькая девочка. А сейчас попрошу тишины. Мне необходимо сосредоточиться. Лист бумаги и перо повисли в воздухе. Женщина тем временем прикрыла глаза, ее губы беззвучно зашевелились. В воздухе вокруг драконьего яйца замерцали золотистые искорки. Я завороженно наблюдала, как они мерцают в воздухе, образуя извилистые цепочки. Яркие, как гирлянды на новогодней елке, они тянулись ко мне, связывая с мирно сопящей маленькой драконицей. – Определенно она признала вас отцом, мейстер Рейтрой, – мейстера Гроумер щелкнула пальцами, и искры исчезли, затем она вновь принялась записывать, видимо, свои наблюдения. – А вас мейстера – матерью. Я чувствую сильную связь. Но вот что странно… Женщина посмотрела мне прямо в лицо, цепко, внимательно. И, клянусь, ее глаза горели золотом. Она будто в душу смотрела. – Что странно? – поторопил ее Рейтрой. – В связи с гхм… «матерью» замешана ведь какая–то магия, так? – Нет, мейстер Рейтрой, –  мейстера Гроумер покачала головой. – Связь новорожденной с матерью совершенно естественна. Но все дело в том, что эта мейстера не из нашего мира. Она… определенно в этом не может быть никаких сомнений… да, она человек. Так и захотелось выкрикнуть «Да неужели?!». Вот он, момент истины! Наконец–то, хоть кто–то здравомыслящий появился в этом безумном месте. А то с этим сыщиком как со стеной разговаривала, честное слово. – Именно это я и пыталась рассказать на протяжении последнего часа, – бросила торжествующий взгляд в сторону Рейтроя. – Теперь с меня можно снять все обвинения? – Это еще ничего не значит, – скрипнув зубами процедил «счастливый отец». Ах, ничего не значит?! Да что с ним вообще не так?! – Для юной драконицы не имеет значения кто ее родители и откуда. Она уже выбрала вас, – видимо, решила «успокоить» меня мейстера Гроумер, а следом щелкнула пальцами и передо мной и напыщенным индюком появились пожелтевшие листы, исписанные мелким заковыристым почерком. – Но, полагаю, мейстер Рейтрой уже все объяснил вам. Итак, теперь, когда я убедилась в прочности связей, необходимо оформить опеку на бумаге. Простая формальность! Для начала опеку, потом поговорим об усыновлении, разумеется. Когда малышка совершит свой первый оборот и встанет на крыло. Итак, для отчетности мне необходимы будут ваши подписи. Здесь, здесь и во–от здесь. А вот здесь прописаны рекомендации по уходу за малышкой. Стоп. Эта дамочка что, серьезно собирается передать опеку над драконом мне и этому неотесанному мужлану, основываясь лишь на том, что эта маленькая ящерка сама выбрала себе… родителей? Что за странные тут методы подбора семьи? Приемные родители этой драконицы как минимум должны иметь чешую и два крыла за спиной! И иметь устойчивость к огню. А то пара неосторожных движений – и эта малышка меня запросто подкоптит! – Подождите, – отстранила от себя пляшущее в воздухе перо, которому явно не терпелось, чтобы я поставила подписи в бумагах. – Я не могу взять под опеку эту маленькую драконицу, какой бы милой она не была. Во–первых, это же странно, я никогда драконов не видела и ничего о них не знаю. Во–вторых, хотя бы потому, что я не могу взять ее с собой, туда где я живу. У нас вообще нет драконов, если честно. Если ее обнаружат, то ничем хорошим это явно не закончится… – Об этом не беспокойтесь! – прервала поток моих доводов мейстера Гроумер. – Разумеется, для благополучия юной драконицы вам будет необходимо переселиться в ее родовое гнездо. – В гнездо? – я округлила глаза. Воображение живо нарисовало плетеное гнездо на верхушке огромного дерева, в котором мне предстояло выращивать драконицу и таскать ей всякую живность на завтрак, обед и ужин. – Да, – женщина кивнула. – В вашей ситуации будет лучше перебраться в родовое поместье. Разумеется вместе с мейстером Рейтроем. Так. Теперь стало еще запутанней. Гнездо оказалось поместьем. Здесь драконы живут в поместьях? И мне надо жить в этом поместье с этим твердолобым? И вновь здравый смысл покинул эту беседу. – Мейстера Гроумер, произошло недоразумение, – молодой отец, наконец, заговорил, оторвавшись от изучения бумаг по опеке. – Связь необходимо разорвать и подыскать для новорожденной новых родителей. Вы можете забрать ее в приют, там ей определенно будет лучше. На долю секунды повисло молчание. Мейстера Гроумер напряглась как струна, ее губы поджались. – Мейстер Рейтрой, вы вообще себя слышите? – она резко вскинула гневный взгляд, чеканя каждое слово так резко, что стало даже как–то не по себе. – Вы предлагаете разорвать священную связь? Хотите во второй раз оставить малышку сиротой? – Нет, напротив, предлагаю подыскать новорожденной подходящих родителей, – мужчина явно не был настроен становиться отцом. Сейчас впервые за все время я была абсолютно согласна с Рейтроем. Мы явно не лучшие кандидатуры на роль родителей драконицы. – Вы – ее родитель! И чем быстрее вы примете этот факт, тем лучше для новорожденной! Это ваш священный долг! – тон голоса женщины не терпел никаких возражений. – А сейчас, я вынуждена вас покинуть и вернуться к другим сиротам! А вам необходимо изучить рекомендации по уходу. И подписать бумаги по опеке к моменту нашей следующей встречи. Я навещу вас на днях в поместье Крэйтрой. И не стоит меня провожать! Хлопнула ресницами, все еще не до конца осознавая, что и как вообще произошло. Это что же получается? Я теперь приемная мать для настоящего дракона?! Я, конечно, хотела новогоднего чуда, но не такого же! Хотя… Похоже, что сбылось заветное желание моей матери, которое она каждый год записывала под бой курантов на бумажке. Она, наконец, стала бабушкой. Бабушкой фиолетовой крылатой чешуйчатой рептилии, которая по какой–то неведомой причине решила, что я ее мама. Когда вернусь домой, обязательно скажу ей, что нужно четче формулировать свои желания! Если, конечно, вообще вернусь… Глава 5 Джаспер С яростным грохотом захлопнулась дверь за мейстерой Гроумер. Но юная драконица  даже не пошевелилась, сладко посапывала, свернувшись в клубок в осколках яйца. Лишь дрогнуло пламя в камине, и звякнули цепи на кандалах кресла для допросов. Джаспер Рейтрой отбросил бумаги по опеке и потянулся за портсигаром. Вместо того чтобы выйти, наконец, на след тех, кто отправил всю семью Крэйтрой на тот свет, глава столичного сыска нашел лишь новые проблемы на свою голову. И теперь на него свалилась новорожденная дочь, священная драконья связь и эта подозрительная девица из другого мира в вызывающей одежде. Нужно было как–то разбираться со всем этим! – Берхард! – Слушаю, мейстер Рейтрой! – мужчина тут же высунулся из–за двери, будто все это время подслушивал. – Мне необходимы записи по прошлому делу опеки новорожденного дракона, отыщи в архиве. И подготовь мобиль, мы отправляемся в поместье Крэйтрой, – скомандовал глава столичного сыска и, подхватив сигару, покрутил ее между пальцами. – Будет сделано, мейстер Рйтрой! – Берхард бесшумно скрылся за дверью. Девицу нужно допросить, но в другом месте. То, что она была иномирянкой, еще не снимало с нее подозрений. С ней явно было что–то не так. В конце концов, каким–то образом яйцо с новорожденной появилось именно в ее руках. И так как яйца сами не могли перемещаться в пространстве между мирами, то логично, что все произошедшее – часть какого–то плана. Рейтрой был в этом уверен. Девчонка могла стать пешкой в чужой игре, но ведь могла быть и соучастницей. Ей могли передать яйцо на хранение, к примеру. Ведь в мире без магии намного проще спрятать яйцо. В конце концов, маги платят людям за сделки исполнением желаний. Такая плата всегда была в цене в мире людей. – «Мы» отправляемся? – иномирянка скинула казенный плащ, вновь представая перед Джаспером в своем совершенно нескромном платье, обнажавшем ее стройные ноги и подчеркивающем все изгибы тела. – Именно так, – поджав губы, кивнул Джаспер. План созрел мгновенно. Нужно сделать вид, что он принял участие в этой игре, которую затеял злоумышленник. Держать девицу на виду, следить за каждым ее шагом и собирать информацию. Навредить юной драконице девица самостоятельно не сможет, а если злоумышленник потеряет бдительность и высунется из своего укрытия, то будет пойман. – Никуда я с вами не поеду, – она протестующе мотнула головой и дерзко вздернула подбородок, всем своим видом показывая недовольство. Светлые локоны рассыпались по плечам, прикрывая чересчур открытое декольте. – Неужели? – повел бровью мейстер Рейтрой. – Что ж, у меня как раз освободилось местечко в камере с горным троллем, раз уж вы предпочитаете остаться за решеткой. – Предпочитаю вернуться туда, откуда вы меня похитили и забыть обо всем этом, как о страшном сне, – девчонка не собиралась успокаиваться, ее брови сошлись на переносице. – У нас, между прочим, за похищение людей тоже в тюрьму сажают. Если эта девица и играла роль невиновной, то весьма убедительно. Взгляд больших голубых глаз был серьезен и полон недоверия, на прежде бледных щеках проступил румянец, светлые длинные волосы, завитые в локоны, вздрагивали в такт ее движениям. Маленькая, хрупкая, но явно могла за себя постоять. – О, я бы отправил вас назад и забыл о нашей встрече с превеликим удовольствием, – заверил Джаспер девицу. – Но к моему огромному сожалению сейчас это невозможно. – Почему же? – девчонка дернула плечиками. – Сюда вы меня притащили без каких–либо проблем. Один взмах этой вашей волшебной палочки… – Вы же слышали слова мейстеры Гроумер, – Рейтрой качнул головой и щелчком артефакта поджег сигару. –  Вы связаны с новорожденной драконицей. Эта связь не даст вам перейти грань между мирами. Так что вы не сможете вернуться в свой мир до тех пор, пока между вами эта связь. По кабинету поплыл дым от сигары. Клубился и струился под потолком, образуя причудливые фигуры. Девчонка бросила мимолетный взгляд на яйцо с закопошившейся драконицей. – Что значит «до тех пор»? И когда же эта связь исчезнет? В момент ее совершеннолетия? – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы разорвать связь как можно быстрее. У меня нет желания терпеть ваше общество так долго. К тому же, – Джаспер вновь бросил взгляд на непотребного вида платье. – Вы явно не готовы стать матерью. – О, я и не претендую! Но из вас тоже явно не лучший отец, – девчонка фыркнула, бросив неодобрительный взгляд на дымящуюся сигару. – Кто же курит при новорожденных?! Знаете, как говорят в моем мире? Капля никотина убивает лошадь! Да кем эта девица себя возомнила?! – Мейстер Рейтрой! Мобиль готов! – объявил Берхард, – Прекрасно, – процедил мейстер Рейтрой и, все же потушив сигару, подхватил плащ с пола. – Наденьте это! Не хватало еще, чтобы про меня распустили слух, о том, что я имею связи с девицами легкого поведения. Глава 6 Дарья Тик–так, тик–так тикали часы на запястье, дразня меня стрелками, которые как раз сошлись на цифре двенадцать. М–да… Как Новый год встретишь, так его и проведешь, гласила народная мудрость. Я встречала Новый год в другом странном мире в компании напыщенного индюка, маленького дракончика, который считал меня своей матерью. Страшно даже представить, что приготовил мне наступивший год. Надеюсь, не местечко в сумасшедшем доме! Зато впервые за три последних года у меня появился отпуск от работы о котором я так мечтала весь декабрь. Хотела же отправиться куда–нибудь подальше от Москвы? Так вот, теперь я так далеко, что представить страшно. Ну, ничего. Безвыходных ситуаций не бывает! Раз этот высокомерный сноб притащил меня сюда, то и назад сможет отправить. А не то я покажу ему, где раки зимуют. Правда, жаль было малышку драконицу. Я бы этому выскочке даже горшок с кактусом бы не доверила! – Прибыли, мейстер Рейтрой! – громко объявил мужчина, управлявший местным средством  передвижения. Пятиколесное необычное устройство странной формы, отдаленно напоминающее ретроавтомобиль или скорее повозку без упряжки лошадей, со скрипом остановилось. – На выход, – коротко скомандовал Рейтрой и, распахнув дверцу, вместе с уже проснувшейся драконицей выбрался наружу. Я последовала его примеру и шагнула вперед, навстречу холодным порывам ветра и снежному бурану. В сумраке сверкали снежные вихри, норовившие забраться под платье, и серебристо–голубые сугробы куда ни глянь. Впервые даже обрадовалась пыльному плащу, который хоть немного защищал от холода. В праздничном платье я бы в один миг продрогла до костей. Мобиль, издав скрипяще–шипящий звук, тронулся с места и скрылся за стеной снега, оставляя нас с Рейтроем напротив большого и явно старого здания из серого камня. Значит, это и есть дом юной драконицы. Все же не гнездо на дереве, уже хорошо. Правда, я всегда представляла, что драконы живут в пещерах в горах, любят золото и ненавидят гномов. Интересно, здесь выращивали драконов? Или как вообще? Снег слепил, но я все же разглядела три этажа в этом поместье. Оно выглядело весьма внушительно, напоминая скорее здание музея. Безлюдного и безжизненного. Высокие окна смотрели на улицу темными провалами, парадная лестница была занесена снегом, дорожки к входу не прочищены, фонари вокруг дома погашены, а одно из деревьев, похожее на привычную елку, завалилось и частично перекрывало вход. И именно к этому входу, пробивая сугробы, уверенно направлялся Рейтрой. Увязая по колено в снегу и потеряв обе туфли в первую минуту, я ринулась следом. Хоть дом и казался безжизненным, по крайней мере, внутри не будет снега и ветра. Не хватало еще слечь здесь с гриппом или простудой! Заскрежетал замок, и следом с глухим стуком двустворчатая массивная дверь из дерева распахнулась. Внутри оказалось темно, холодно и сыро. Но Рейтрой щелкнул своей волшебной палочкой, и на стенах вспыхнули небольшие светильники, озаряя все пространство вокруг теплым золотистым светом. И вот перед глазами появилось некогда великолепный, богато обставленный просторный, но сейчас заброшенный холл.  Сразу стало ясно, что здесь давно никто не живет. С высокого потолка свисали белесые ниточки паутины с толстыми черными пауками, по деревянному полу перекатывались клубы пыли, а по углам блестели маленькие глазки и слышался встревоженный крысиный писк. Драконица оживилась. Чихнула и высунула голову из скорлупок, принюхиваясь. – Ну и местечко. Грязь, холод и антисанитария! – я пробормотала, пританцовывая босыми ногами по полу. – То, что нужно для растущего маленького дракончика! Может, я ее к себе домой заберу, раз уж у нас связь? У меня хоть и не поместье, но тепло, сухо и чисто. – Это исключено, – Рейтрой коротко мотнул головой, а затем направился в сторону одной из распахнутых дверей. – Даже не думайте о похищении драконицы и о побеге. Я вас везде найду. Итак, начнем с начала. Как к вам попало яйцо? Когда вы его увидели? Кто вам его передал? В какой момент оно треснуло? Но прежде чем я успела ответить, драконица издала хищный рык. А в следующее мгновение сорвалась с насиженного места и рванула в ближайший угол. Оттуда тут же раздался визг, писк и скрежет лапок. Мелькнул толстый лысый крысиный хвост, за которым и погналась прыткая новорожденная. – Не трогай крысу! Она же может быть заразной! Фу! Плохая драконица! Выплюнь! – на пару с Рейтроем мы рванули в крысиный угол, но драконица была мельче и проворнее, шустро юркнула в одну из крысиных нор, явно радуясь охоте. – Как вы вообще преступников ловите, если одного маленького дракона не можете поймать! Где нам ее теперь искать в этом лабиринте?! – Не вам судить мою работу! Проклятое пламя… Это какое–то наказание! – выругался новоявленный отец, засовывая в дыру руку и пытаясь выудить драконицу. – Отойдите! Я сам с ней справлюсь! Следом Рейтрой выудил из норы несколько визжащих крыс, но драконица улизнула. Молодой папаша принялся щелкать своей «волшебной палочкой», но толку не было никакого. Появлялись новые крысы, которые даже проявляли наглость и атаковали Рейтроя! Битва в стене продолжалась, сопровождаемая рыками, писками, визгами, треском и грохотом. И, судя по звукам, клубок из крыс и драконицы похоже удалялся куда–то вглубь дома. – Сомневаюсь, что справитесь! – я хмыкнула и, прислонившись ухом к стене, последовала за звуками. Казалось, что деревянное покрытие вот–вот треснет и рухнет прямо на меня. Звуки удалялись слишком быстро. Подхватив полы длинного плаща, я зашлепала вперед, вглубь дома. Крысы, похоже, подозвали подкрепление. И вот уже казалось, что весь дом содрогается от цокота лапок и скрежета коготков. И еще эти мерзкие серо–розовые хвосты, мельтешащие по углам! Б–р–р, ну и гадость! – Эй! А ну, прекрати немедленно! Брось бяку! Крысы гадкие! – я простукивала стену, пытаясь дозваться до драконицы. – Иди к хм… мамочке! Я приготовлю что–нибудь вкусное… Но, похоже, она не очень–то понимала «мамочкину» речь. Или не хотела понимать. Кто их, этих драконьих детей разберет! Дома и Лиза–то через раз понимала мои слова. В одно ухо влетало, в другое вылетало… Следом и вовсе запахло паленой шерстью. В потемках я различила валивший из ближайшей дыры сизый дым. Похоже, юная драконица решила сделать из крыс шашлык. А заодно спалить свое родовое гнездо! Вот ведь негодница! Два часа от роду, а уже на уши весь дом поставила! Что же дальше будет?! В следующее мгновение звуки явно стали громче и четче. И кажется, звучали уже за ближайшей дверью. Одним движением распахнув ее, ворвалась, по всей видимости, в гостиную. Мельком в тусклых лучах уличных фонарей, пробивавшихся сквозь раздвинутые шторы на окнах, успела разглядеть буфет, круглый стол, большой камин, рядом с которым разместились пара кресел с высокими спинками. А юная драконица тем временем вихляла над полом юрким фиолетовым волчком, ловко управляясь с огнем и обстреливая крыс. И те в ужасе разбегались в разные стороны, ныряли назад в норы, забирались на стол… Негодницу все происходящее, похоже, страшно веселило. С рыком она носилась по комнате, заваливая все на своем пути. Стулья разлетелись в разные стороны как кегли в боулинге, пламя уже приплясывало по столу, а драконица оказалась на расстоянии вытянутой руки от меня. Итак… другого шанса может и не быть! Сделала резкий рывок, но не тут–то было! Маленькая разбойница, будто издеваясь, вспорхнула прямиком к потолку и повисла на люстре. Попыталась рвануть и дальше, но тут крылья запутались в свисавших хрустальных сосульках. – А я говорила, что пора остановиться! – бросилась к люстре и принялась подпрыгивать, чтоб перехватить драконицу. – Ну же! Иди… к… мамочке! И вот звон хрусталя, одна из сосулек летит вниз… секунда, и виновница безобразия рухнула прямо мне в руки. Пальцы ухватились за нежную разгоряченную чешую, и я ощутила, как быстро колотится сердце у малышки. Сама испугалась, похоже! Не теряя времени, я перехватила упирающуюся драконицу под живот и прижала к себе. – Не бойся, все хорошо, но так больше не надо… – Осторожней!!! Секунда, дыхание перехватило, рывок в сторону… и мы с драконицей полетели к полу, но жесткого удара не последовало. Я рухнула прямиком в объятия на Рейтроя. И тут же прямо у нас перед глазами с грохотом, треском и звоном на пол рухнула многострадальная тяжеленная люстра. Нас обдало волной пыли. На мгновение наступила тишина. Даже крысы притихли по углам. – Что у вас тут произошло вообще?! Вы чуть ее не угробили! – Рейтрой не упустил момента меня обвинить, но все же поддерживая меня под локти, помог подняться. Каков нахал! Сам шляется непонятно где, а я еще и виновата! – Но не угробила же! Я ее хотя бы поймала! – я приняла вертикальное положение и, все еще обнимая драконицу, вывернулась из рук напыщенного индюка. – И вообще, где вы бродите?! Вы обещали справиться с ней самостоятельно! – И справился бы. Если бы вы не влезли, – процедил индюк. – Отдайте ее мне! – Если прекратите кричать. У нее и так, между прочим, стресс! Она же еще совсем малышка… – наклонилась над негодницей и провела пальцем между рожек по нежным мягким чешуйкам. Драконица прищурилась и тут же лизнула меня прямо по носу. Ее сердечко перестало биться часто–часто, дыхание выровнялось и из пасти больше не вырывался дым и огонь. Такая нежная, милая малышка. И не скажешь, что чуть полдома не разнесла… – Ей нужно придумать имя, – я продолжала гладить чешуйки, а драконица, кажется, даже начала засыпать. – Нам же нужно ее как–то называть. Например, Ульяна. Или Екатерина, Катя в сокращении… – У нас нет таких имен! И вообще, вы не можете самовольно дать ей имя, – прервал мои предложения Рейтрой. – Нужно смотреть по родословной… – Доброй ночи! – в коридоре зазвучал высокий женский голосок, а следом зацокали каблучки по полу. – Мейстер Рейтрой, вы здесь? Мейстер Рейтрой, я гувернантка, направленная к вам мейстерой Гроумер… – в дверном проеме появилась невысокая женщина в темно–синем плаще и шляпке и ее речь мгновенно оборвалась, а лицо вытягивалось по мере того, как взгляд скользил по разбитым предметам в комнате. А в следующую секунду она воскликнула: – О, первородный дракон! Что у вас здесь произошло?! – Уже все в порядке! Юная драконица решила… поиграть! – я заговорила первой. – Доброй ночи! Вы проходите! Нам точно понадобится ваша помощь! Глава 7 Дарья – Мейстера ДарИя, я закончила уборку в гостиной! Сделала все, что смогла, – на пороге просторной кухни появилась розовощекая и вся такая кругленькая служанка Нейла, которая вот уже два дня помогала мне с наведением порядка в доме. – Но, моей магии оказалось недостаточно. После позавчерашнего инцидента все же придется заменить шторы и люстру. Два дня и две практически бессонные ночи пролетели как одно суетливое мгновение, в котором смешались ведра, швабры, тряпки, одна не в меру егозливая драконица и, конечно же, высокомерный сноб. Однако мне удалось немного освоиться в новой непривычной обстановке. И даже смириться со здешней модой на длинные неудобные платья! В конце концов, платье – не худшее из бед! Бедой было то, что я по–прежнему не знала, когда вернусь домой и вернусь ли вообще. Но унывать попросту не было времени. – Шторы, похоже, придется заменить на огнеупорные ставни, – я усмехнулась,  пытаясь совладать с плитой, здешним чудом магической техники, к которой еще не успела привыкнуть. – Если мы не хотим превратиться в шашлык посреди ночи. И еще хорошо было бы прикупить огнеупорную кровать и стол с огнеупорными стульями. И вы можете называть меня просто – Дарья. Бросила взгляд на то, что осталось от кухонного стола, который еще утром уничтожила непоседливая драконица, которую я пыталась покормить рекомендованной «полезной едой». Но витаминный коктейль пришелся ей не по вкусу. – Это по первости, ДарИя. Маленькие драконы все такие, – со знанием дела пояснила Нейла, коверкая в очередной раз непривычное для этих мест имя Дарья. – Помню, мейстер Рейтрой, в детстве устроил пожар во время званого ужина! Ну и переполох же тогда случился! Одна из нянь не уследила, а он был на редкость резвым малышом! Воображение отказывалось рисовать резвого «малыша Рейтроя», который из шалости подпалил родительский дом. Этот образ никак не клеился с образом напыщенного индюка. – Сложно представить, что такое могло когда–то случиться, – я принялась мелко шинковать зелень для рагу. – Понимаю! Но мейстер Рейтрой только с первого взгляда такой. Его характер работа испортила… Вам помочь с обедом? – Нет–нет, я справлюсь сама. – Тогда я вернусь к уборке, Дария! Зовите, если что–то потребуется, – служанка развернулась и, поправив белый передник, отправилась в сторону парадной лестницы. А следом за ней гуськом зашагали швабра и ведро с водой. Сами по себе. И я даже не удивилась этому факту, продолжая помешивать рагу в сковородке. Нейла имела способности к бытовой магии. У меня глаза на лоб полезли, когда я впервые увидела ее в деле. Швабра и метла буквально танцевали вокруг нее, выполняя всю грязную работу. Но умение управлять мылом и тряпкой при помощи магии, а также использовать заклинания мелкого ремонта здесь считалась очень слабой. По этой причине женщина всю свою жизнь проработала прислугой в семье Рейтроя. Без ее помощи, я бы, пожалуй, с уборкой дома не справилась. Поместье оказалось настолько огромным, что к тому моменту, как я бы закончила с уборкой и выдворением крыс с третьего этажа, первый этаж вновь превратился бы в крысино–паучью обитель. Нейла же ловко управилась с грызунами, выставив какие–то весьма эффективные заклинания, а затем комната за комнатой мы с ней расчищали дом от пыли и грязи. И если в первый день мне казалось, что я запросто могу заблудиться в лабиринте коридоров, лестниц и комнат, то сейчас я с легкостью могла бы провести экскурсию по дому. Из рассказов Нейлы мне удалось понять, что страна в которую я попала, называлась Веленсия, а город, где расположилось поместье – столица Синдерра. И кого здесь только не было! Драконы, маги, колдуны,  прорицатели, а еще тролли, огры, гномы, эльфы и еще бог знает кто! Меня же больше всего интересовали драконы. Здешние крылатые монстры сильно отличались от тех, про которые я читала дома в книжках. Драконы не владели магией, лишь пользовались артефактами, которые создавались здешними магами. Зато могли обращаться в здоровенную огнедышащую рептилию. И Рейтрой был одним из них. Чешуйчатый гад, который изрядно действовал на нервы допросами и подозрениями. Надежда была на то, что я настолько ему надоела, и он прямо сейчас занят вопросом моего возвращения домой. Где–то вдалеке хлопнула дверь, а пару мгновений спустя в кухню уже ворвался маленький фиолетовый ураганчик. Драконица фыркала, выписывая под потолком фигуры высшего пилотажа. – Мейстера Дария, прогулка завершилась по расписанию! – в кухне появилась запыхавшаяся гувернантка мейстера Селестра Грэймур, ее щеки раскраснелись от бега, волосы торчали из–под шляпки в разные стороны, а подол платья был в снегу по колено. Отношения с этой женщиной у меня не клеились от слова совсем. Она постоянно цокала языком и ужасалась моим навыкам общения с малышкой. – Я уже успела заметить, – захлопнула крышкой сковороду с рагу, как раз в тот момент, когда драконица собиралась спикировать прямиком в ароматный обед. – Ай–яй! Нельзя купаться в сковородках! – Сейчас юной драконице необходим дневной сон! – мейстера Грэймур сняла шляпку и пригладила волосы. – Вы должны уложить ее. – Думаете? – я наблюдала, как рассерженный фиолетовый ураганчик нарезает круги под потолком. – Конечно! – чопорно отчеканила гувернантка. – В рекомендациях по уходу четко написано, что в таком возрасте драконы спят по пятнадцать часов в сутки! Новорожденный должен набираться сил для первого оборота! Рекомендации по уходу мне прочитать никак не удалось, так как знания языка не позволяли. Связь с драконицей помогла лишь в знании разговорного драконьего наречья. Писать и читать я, увы, не умела. – Пятнадцатичасовой сон скорее мне нужнее, но раз надо, значит, надо! – я приоткрыла крышку сковородки, приманивая драконицу и пытаясь ее поймать. Но мне помешали. Ожил один из камней–артефактов, которые здесь использовались для связи. Что–то вроде телефона, но работало на магии. Артефакт разгорелся красным моргающим светом и оттуда сквозь гул донесся высокий истеричный женский голос: – …буду жаловаться! По какому праву… вы… заняли дом, принадлежавший моему покойному брату?! Я это так просто не оставлю!!! Так–так. Что–то новенькое. Не хватало еще агрессивных родственников, претендующих на наследство! Глава 8 Джаспер Столичное хранилище редкостей и ценностей встретило главу столичного сыска как и всегда тишиной и спокойствием. Казалось, в этом месте никогда ничего не происходило. Факелы центрального холла столичного хранилища редкостей и ценностей потрескивали на стенах, отчего вокруг плясали причудливые и несколько зловещие тени. В проходах между длинными стеллажами мелькали тени девушек–фамильяров, которые смахивали пыль с полок, периодически раздавалось покашливание и скрип пера вездесущего смотрителя этого места, составлявшего бесконечно длинную опись здешних сокровищ. Джаспер Рейтрой бросил взгляд на полку с пометкой «артефакты», принюхиваясь и кожей ощущая их древнюю магию. Одни были опасны, другие устарели, третьи были отложены до лучших времен. Следом шли полки с редкими книгами, древними свитками, описывающими события давно минувших лет. Казалось, что здесь время замерло. Хранилище являлось одним из самых защищенных мест во всем государстве, и именно здесь в специально созданных условиях хранилось драконье яйцо. Его должны были передать родственникам, после завершения следствия, но… случилось то, что случилось. И теперь это дело стало не просто делом об убийстве, а персональной головной болью Джаспера Рейтроя. И сейчас глава столичного сыска хотел выяснить, кто помог яйцу в перемещении в другой мир и каким образом злоумышленник вообще попал в хранилище. Но раз не было никаких инцидентов со взломом и проникновением, то яйцо переместил кто–то из тех, кому было разрешено посещать это место. Было много вопросов без ответов в этом деле, но в одном Рейтрой был практически уверен. Упрямая девчонка, которая свалилась на его голову как снег в летнее солнцестояние, не была соучастницей в этом похищении. Она не понимала, что происходит, не знала здешних законов, и точно не заключала никаких договоров на крови с магами. Джаспер проверил. Но все же кто–то вмешал именно ее в эту игру. Почему она? Взбалмошная иномирянка без капли магии. И прежде чем отправить ее восвояси, Рейтрой должен был узнать кто, как и с какой целью вмешал ее в это дело. Коридор сменился лестницей, винтом вкручивающейся в нижние этажи подземелья. Стало прохладнее. Каменные подземные гроты хранилища извиваясь и путаясь, увлекали в свои лабиринты, полные сокровищ, и, если не знать направления ходов, то здесь вполне можно было заблудиться. На месте совершенного преступления работал помощник Джаспера, мейстер Маркус Валнейр. Вернее сказать, не работал, а явно флиртовал с девицей–фамильяром, в форменном платье работницы хранилища. Девушка краснела и постоянно хихикала, прикрывая лицо папкой с бумагами, что только раззадоривало Маркуса. Старый приятель ничуть не изменился со времен практики в академии. Все так же цепляет девиц при каждом удобном случае, пользуясь своей врожденной магией, которая помогает разговорить любого, и смазливой утонченной для мага–полукровки внешностью. Джаспер всегда подозревал, что в жилах друга течет эльфийская кровь. – Надеюсь, я вам не помешаю, если напомню о работе? – Рейтрой решил не церемониться с этой парочкой. Девица в одно мгновение побелела, ойкнула, низко опустила голову, а следом пискнув что–то извиняюще–прощальное, бросилась в сторону лестницы. – И тебе доброго дня, Джас, – хмыкнул Маркус, откинув длинные светлые волосы назад. – У тебя определенно дар распугивать вокруг себя женщин своим грозным взглядом. – У меня нет времени на льстивые комплименты и вежливые улыбки, – Джаспер поморщился. – Все женщины одинаковые, им нужно только одно. Залезть в твой кошелек. – Ты не прав! – рассмеялся Валнейр. – Милая Лестина, которую ты напугал до сердечного приступа, хотела любви. Чистой и светлой. Ее сердце было свободно и… Ладно–ладно, я понял. Вообще–то, она была здесь по делу. Именно в ее дежурство пропало яйцо, и я проводил допрос, между прочим. – С этого и надо было начинать, – Джаспер, не спеша, прошелся по пещере. – Что она видела? Здесь царил сумрак и прохлада, необходимые для покоя драконьего яйца. Но как и в ночь исчезновения яйца глава столичного сыска тонко чувствовал отголоски магии. Магии, которой здесь быть не должно. Драконье чутье его еще никогда не подводило – Она ничего не видела. И не слышала. Никто в ту ночь не входил и не выходил из подземелий. Только сотрудники с наичистейшей репутацией. – Безупречная репутация – первое, что необходимо преступнику, – повел правой бровью Джаспер. – Не мне тебя учить. Мне нужен список всех, кто был здесь за все время нахождения яйца в хранилище. И список работников подземелий. – Обижаешь! Я уже собрал всю информацию, здесь учет – лучше, чем в банке Корвейл, – ловким жестом Маркус выудил бумаги из воздуха и передал Рейтрою. – В таком случае я опасаюсь за свои активы… – взгляд главы столичного сыска заскользил по строкам имен и фамилий, аккуратно выведенных девичьей рукой, и тут же его взгляд наткнулся на знакомые инициалы. – Так–так… Родственники Крэйтроев, это понятно… А мейстера Гроумер по какому поводу здесь побывала? – Дети – ее специальность, – Маркус передернул плечами. – Может, проверяла яйцо на предмет появления новорожденного. – Это вряд ли. Ладно. С ней я поговорю сам. Остальных опросишь ты. – Прекрасно. Выходных у меня, похоже, не будет. А у меня, между прочим, были большие планы, – Маркус мечтательно вздохнул. – Зато проведешь эти дни со свежей головой и без похмелья, – усмехнулся Джаспер. – А что ты думаешь о магии? Я чую ее тошнотворный аромат повсюду. Так и не смог распознать? – Два дня мне потребовалось… Очень тонко сработано. Действовал мастер. Сильный маг. В общем, было использовано адресное заклинание, завязанное на драконьей жиле. Мощный артефакт, сам знаешь. Только на черном рынке можно приобрести… Но след, разумеется, не читается. Не понятно только, зачем понадобилась девушка, в которой как ты говоришь, нет ни капли магии. У Джаспера были подозрения на этот счет и сейчас они подтвердились. Кому–то нужно было пробудить наследника, вернее, наследницу. И видимо, отправить ее следом за родителями. Сейчас, под защитой магии родового поместья, плюс под наблюдением патруля она в безопасности, но… нужно быть настороже. Пока у Рейтроя не было даже мотива для преступления. Кровная месть? Жажда наследства? Политические интриги? – Рискну предположить, что отправили яйцо через священную связь. Кому–то нужно было достать дракона из яйца. – Кстати! Совсем забыл поздравить тебя с новорожденным! Ощутил всю прелесть отцовства? Выглядишь… как свежеподнятое пособие для некроманта. – И чувствую себя примерно так же. Два дня не спал. – А как ко всему отнеслась Мерейл? Я слышал, что девица, ну та девушка человеческая, чертовски хороша собой… При упоминании о невесте лицо Джаспера побелело, а губы вытянулись в тонкую ниточку. – У тебя об одном мысли, – Рейтрой бросил испепеляющий взгляд на своего помощника. – Давай без твоих язвительных комментариев. Мерейл не знает обо всем. Для нее я занят по работе. Впрочем, так оно и есть. Как только найду способ, как разорвать связь, так девица отправится с глаз долой. И закончим на этом. Пора возвращаться в департамент. Здесь нам больше нечего делать. * Дракон цвета стали резал крылом ледяной воздух, закладывая виражи над столицей Велении и отбрасывая темные тени на белоснежные облака. Столица Велении, Синдерра, с высоты птичьего полета напоминала бесконечный лабиринт из улиц, переулков и проспектов, присыпанный снегом, будто сахарной пудрой. Но все дороги здесь вели в одно место. На Великую площадь перед королевским дворцом, где жила королевская семья. В центре города возвышались каменные четырех- и пятиэтажные дома различных департаментов, стройными рядами обрамлявшие улицы. Жилые районы располагались чуть в стороне от суетливого центра. Парки, скверы и площадки для взлетов и посадок драконов сейчас были занесены снегом, в котором резвились дети. А ближе к окраинам виднелись высотные заводы и фабрики и бедные кварталы. Жизнь здесь не останавливалась ни на минуту. А в обеденное время в будний день в столице было особенно суетливо. Мобили проносились по широким улицам, выстраивались в длинные очереди на перекрестках, образуя пробки. Разносчики уличной еды, даже не смотря на мороз, шумно и весело распевали песни, предлагая перекусить прямо на ходу, а в ресторанчиках обычно в это время яблоку было негде упасть. Стальной дракон опустился на площади, подняв в воздух снежную волну, и спустя долю секунды на его месте появился глава столичного сыска в весьма прескверном настроении. Джасперу было не до обеда. Он уверенно направился к парадному входу департамента, где планировал разложить все известные ему на этот момент факты по полочкам. Но стоило только мейстеру Рейтрою  появиться перед парадной лестницей департамента, как на него обрушилось совершенно ненужное сейчас внимание. Прямо по курсу, с хищной улыбочкой на лице, на него надвигалась тощая журналистка, обладательница рыжих волос и тонкого крючковатого носа, который она любила совать в чужие дела, часто мелькавшая в новостной ленте, а рядом держался коренастый репортер, вооружившийся сферой для записи. – …И это снова я! С вами передача «В погоне за сенсацией»! – она заговорила четко, но быстро, остановившись четко напротив Джаспера. – Думаю, большинство из вас уже знает трогательную историю обретения новых родителей не так давно осиротевшей малышки драконицы! А если вы еще не слышали эту новость, скорее смотрите предыдущий выпуск нашей передачи! И прямо сейчас нам выпал шанс пообщаться со счастливым приемным отцом! Мейстер Рейтрой! Это значимое событие для всей Велении! Настоящая сенсация! Расскажите нашим зрителям о вашей дочери! Как вы поняли, что она выбрала именно вас? – Эта тема не обсуждается! – процедил Джаспер, про себя ругая идиотское правило о неприкосновенности журналистов. – И здесь нельзя проводить запись! – Но мейстер Рейтрой, может пару слов о приемной матери? – не собиралась упускать сенсацию журналистка. – Где ее можно увидеть? Она правда из другого мира?… – Вы нарушаете закон! Даже ваша неприкосновенность имеет границы! Обогнув назойливую дамочку, Джаспер быстро поднялся по лестнице и скрылся за дверью департамента. Этого еще не хватало! Как вообще просочилась эта информация в прессу?! Впрочем, что известно двоим, то знает и горный тролль в подворотне. И теперь слухи как лесной пожар, расползаются по городу с немыслимой скоростью, обрастая все новыми животрепещущими подробностями. Все внимание будет приковано к такому важному для столицы событию. И к личной жизни самого Джаспера. Этого глава столичного сыска на дух не выносил. Вот так дело особой важности стало для него личным. Миновав просторный шумный холл, мейстер Рейтрой свернул в узкий боковой коридор. Сейчас ему больше всего хотелось тишины и спокойствия, которые исчезли из его жизни полностью два дня назад. – Мейстер Рейтрой! Наконец–то вы здесь! – Берхард встретил своего начальника у кабинета. – Вас ожидает мейстера Тэллтрой… – Меня ни для кого нет, Берхард. Я занят! – Джаспер перешагнул порог своего кабинета и направился к рабочему столу. – И почему у главного входа дежурит пресса?! Вызови стражей, пусть разгонят! – Не могу, мейстер Рейтрой! Они здесь по приказу его высочества… – Неужели?! – Рейтрой повел правой бровью. – Да, у них официальное разрешение, я проверял лично! Значит, слухи дошли до дворца. И теперь наследник престола решил успокоить драконов столицы, возмущенных убийством одной из древнейших семей, показав им чудо. Наследница выжила и, более того, обрела родителей. Новость и правда сенсационная. – Прекрасно… Ты достал записи из архива, о прошлом усыновлении которых я тебя просил? – Конечно, мейстер Рейтрой! Все бумаги уже на вашем столе. – Спасибо, Берхард. Можешь быть свободен. Джаспер подхватил со стола пожелтевшую от времени бумажную папку и, стряхнув с нее пыль, принялся изучать информацию. Последний случай описан сто три года назад. Юный дракон в прошлый раз остался сиротой из–за драконьей хвори. И его приемные родители нашлись среди ближайших родственников. Наличие священной связи так же подтверждала мейстера Гроумер, которой повезло с магией долголетия. Взгляд Джаспера заскользил далее по строчкам, желая найти ответ на вопрос. Разорвалась ли священная связь в прошлый раз и когда? И ответ не заставил себя долго ждать. Связь с родителями разорвалась в момент первого оборота юного дракона. Джаспер выдохнул с облегчением. Значит, нужно дождаться лишь первого оборота. И кошмар прекратится. Правда, шестое драконье чувство подсказывало обратное… Глава 9 Дарья – Так это правда! Вы! – стоило мне только распахнуть входную дверь, как на меня обрушился поток визга. – По какому такому праву ВЫ, непонятно кто, не пойми откуда, заняли дом моего покойного брата?! На отмытом пороге отчищенного дома застыла высокая, статная мадам лет сорока на вид. На ней красовалось длинное бордовое пальто, изящная шляпка из тканевых роз в тон, которая сильно смахивала на небольшую клумбу. И эта элегантная «мадам» разгневанно визжала, брызжа слюной так, что хотелось прикрыться ладонью. Ее впалые щеки раскраснелись, а кудряшки дрожали от гнева. – И вам доброго вечера, – я отреагировала спокойно, хотя очень хотелось захлопнуть дверь прямо у нее перед носом. Суматошный день сменился не менее сумасшедшим вечером, в который с размаху ворвалась родственница дракоши. Впрочем, ее появление не стало неожиданностью. Черт возьми, надеюсь, малышка не унаследует характер тетушки… А «счастливый отец» до сих пор так и не появился. Может, сбежать решил, передохнуть от внезапно нахлынувшего отцовства? Очень даже по-мужски. Например, Лизкин отец именно так и сделал. Сбежал от беременной Ани сразу, стоило только узнать о внезапном отцовстве. – И это вы мне говорите добрый вечер?! Это вы называете добрым вечером?! Дамочка раздувала ноздри и дышала так часто, что мне показалось, что ее сейчас инфаркт срубит. Но нет. – Вы пришли сюда поговорить о вечере? – я нахмурилась. – Что ж, для меня он был добрым, пока вы не начали на меня орать… Так что вы хотели? – Что–о?! Что за хамство?! – лицо дамочки вытянулось и стало похожим на спелый помидор. – Мне хамят на пороге моего собственного родового гнезда! Душа моего брата еще не успела обрести вечный покой, а вы уже заняли его дом, забрали его наследника… – Наследницу, – я решила пояснить дамочке, которая даже не додумалась разузнать о своей племяннице ничего, прежде чем врываться сюда. – У вашего брата родилась девочка. И это не я ее забрала… – Какая разница, дорогуша?! Девочка, мальчик, разве это имеет значение?! Вы забрали то, что по праву должно принадлежать мне. Мое поместье! Так–так. Похоже, ребенок мало интересует эту родственницу. Она даже не попросила взглянуть на нее, не пожелала познакомиться. А вот поместье, которое по идее должно было достаться ей в наследство, интересовало ее гораздо больше. И этот факт настораживал. Может, она сама братца с женой отправила на тот свет? А что, она в порыве ярости, судя по всему, на все способна. Нужно будет поделиться наблюдениями с Рейтроем… – Не ваше. Поместье принадлежит вашей племяннице, – я решила внести ясности, а заодно проверить реакцию. – Так вот вы как заговорили! – мадам зашипела, сощурив глазки. – Что ж! Это я законный опекун моей племянницы! Где она, кстати? Что вы  с ней сделали?! Опомнилась наконец–то! – Я только что ее искупала и уложила спать, – боковым зрением поймала фиолетовую вспышку, пронесшуюся справа. – А вот вы своими криками ее разбудили. Новорожденная, активно двигая крылышками, спикировала прямиком на шляпку–клумбу, приветствуя свою злобную тетушку. А с улицы тем временем донесся шум колес и скрип снега. Может, это Рейтрой? Не одной же мне держать оборону с этой ненормальной! – Вот видите! Она сразу признала родную кровь! – порадовалась такому теплому приему мадам, пытаясь перехватить драконицу с шляпки. – А вы всего лишь наглая аферистка! Мошенница, которая решила загрести все мое наследство! Сейчас здесь появятся стражи, которых я вызывала! Вот они укажут вам ваше место! Сейчас во всем разберутся и выпроводят вас из моего дома! – а затем вновь попыталась снять дракошу со шляпы, перехватывая ее как раз за шип на хвостике. – Ну же, слезай! Эта шляпка слишком дорого стоит, чтоб ее портить! – Не тяните ее за хвост, ей же больно! – я попыталась остановить «заботливую тетушку», но… было поздно. Новорожденная, издав недовольный резкий клич, использовала «клумбу» на тетушкиной голове как раз по назначению. В качестве… вечернего туалета! А следом взвилась под потолок беспокойным ураганчиком. Дамочка побелела, позеленела, вновь покраснела. Сбросила шапку… А я едва сдерживалась, чтоб не расхохотаться в голос, но все же взяла себя в руки и принялась ловить маленькую негодницу. – Я… я буду жаловаться в департамент охраны порядка! – мадам перешла на ультразвук, закипела как чайник на плите. – Так и знайте, я так просто не оставлю вот это… все! – Сейчас как раз глава этого вашего департамента к ужину вернется, – я запрыгала по холлу, пытаясь все же поймать обиженную драконицу. –   и вы сможете жаловаться сколько влезет. А вы, между прочим, могли вашей племяннице хвост сломать! Это на вас жаловаться надо! – Что здесь происходит?! – голос Рейтроя прервал меня как раз вовремя. Будто по заказу появился. – М–мейстер Рейтрой? Вы? – дамочка развернулась, и вся ее спесь сразу поубавилась. – Именно так. – Но я не… я не… понимаю… ничего не понимаю… – Соберитесь с мыслями, мейстера Ноурой. И побеседуем с вами завтра. В департаменте. А за вечер постарайтесь вспомнить, где вы были в момент трагедии с вашим братом, – жесткий тон голоса Рейтроя не терпел возражений, и даже мне от него стало не по себе. Дверь захлопнулась прямо перед носом остолбеневшей «тетушки». И драконица тут же умерила свой пыл, прекратила метаться под потолком, нырнула ко мне в руки и принялась обиженно ворчать, испуская клубы дыма. Рейтрой стянул с себя заснеженное пальто и переключил свой прищуренный взгляд в мою сторону. Так–так, кажется кто–то пришел не в духе! Впрочем, мистер напыщенный индюк, по–моему, статично находится в состоянии «не с той ноги встал». Интересно, он вообще когда–нибудь улыбается? – Вам известно, что открывать двери незнакомцам опасно?! – и вот уже очередное обвинение обрушилось на мою голову. Вся кровь прилила к щекам от нахлынувшего возмущения. И это я еще и виновата?! – К вашему сведению, – я вздернула подбородок и расправила плечи. – если бы я не открыла, эта дамочка снесла бы дом к чертовой бабушке! – К какой–какой бабушке? – К чертовой! – постаралась вложить в голос все свое негодование. – Надеюсь, Виолетта не унаследует от тетушки эту истеричность. Драконица приподнялась у меня на руках, а следом фыркнула в сторону «отца» струйку едкого дыма. Так–то! Хоть какая–то поддержка. – Виолетта? – Рейтрой выразительно приподнял правую бровь. На самом деле это имя впервые с языка сорвалось. – Нам же нужно ее как–то называть. Не будет же она всю жизнь новорожденной и малышкой. Или наследницей Крэйтрой, – передернула плечами. – По–моему ей подходит это имя. Виолетта. Красивое имя. Малышка тут же приподняла голову и лизнула меня раздвоенным язычком, а затем прислушалась. Где–то в глубине дома послышался мелодичный перезвон, а следом бой настенных часов. Бом–бом–бом. – Потом обсудим этот вопрос, – явно недовольно проговорил Рейтрой и, растянув ворот черной рубашки, направился в сторону гостиной. – Ей давно пора спать. Почему она не в спальне? – Потому что ее тетушка так орала, что мертвого из могилы бы подняла своими воплями, – я направилась следом за «папашей», который вновь бросил камень в мой огород. – И вообще, вы меня значит здесь бросили на произвол судьбы, а теперь я опять во всем виновата? В гостиной потрескивал камин, освещая просторную комнату бликующим золотистым светом. Нейла отчистила здесь все до блеска, каждый сантиметр изогнутой изящной мебели на витиеватых ножках пах свежестью. Окна, шторы на которых пали жертвой проделок драконицы, вычищены до блеска, паркет на полу натерт до зеркальной гладкости. Но все же я ощущала себя не в своей тарелке, будто в отеле или в Третьяковской галерее. В своей крохотной квартирке было как–то уютней. – С вами осталась Нейла и мейстера Грэймур. Вам не достаточно гувернантки и прислуги? – Рейтрой подошел к столику с бутылочками, наполненными разноцветными жидкостями, которые привезла сюда вместе с продуктами Нейла, и плеснул из одной рубиновой жидкости в бокал. – Где они, кстати? – Нейла отпросилась навестить свою внучку, у нее день рождения. Я же не могла отказать служанке, которая в поте лица разбирала здесь завалы. А мейстера Грэймур работает здесь с девяти утра до шести вечера, к вашему сведению. Хотелось добавить «и слава богу». Потому что отношения с гувернанткой у меня никак не складывались. Я опустилась на диван, поглаживая отходящую ко сну драконицу. Видимо наша болтовня ее убаюкивала. – Значит, вы были в одиночестве. Впредь прошу вас не открывать двери ни–ко–му! – Рейтрой чеканил слова, и что–то в тоне его голоса заставило насторожиться. – Это может быть опасно для новорожденной. И для вас в том числе. Это ясно? А с Нейлой я поговорю завтра. – Вы что–то  узнали о… – я понизила голос и прикрыла ушки драконицы руками. – гибели ее родителей? Вы полагаете, что Виолетта в опасности? – Да, нужно быть начеку, – мужчина сделал глоток и опустился в ближайшее кресло. – Вокруг дома будут дежурить стражи. Впрочем, вам недолго осталось исполнять вашу роль. Ваша связь с драконицей должна исчезнуть после первого ее оборота. И вы сразу отправитесь домой. – И когда приблизительно это случается? – перевела взгляд на малышку. Это ж надо! Она превратится в человека! Это же… немыслимо! – Когда новорожденная будет чувствовать себя в безопасности. Пф! Тогда молодому папаше нужно поменьше орать. Какая уж тут безопасность в такой нервозной обстановке? И дверь гвоздями заколотить… От навязчивых неврастеничных родственничков. Хотелось все это сказать вслух, но я прикусила язык и плотнее прижала к себе сопящую Виолу, которая свернулась в клубочек и засыпала. – А что… что будет с ней потом? – я прошептала вопрос, который меня тоже очень интересовал. – Вы ее удочерите? – Разумеется, нет, – Рейтрой мотнул головой. – Ее передадут под опеку ближайших родственников. – Это вы этой сумасшедшей хотите передать на воспитание малышку? – моему возмущению не было предела. – Она же явно преступница! – Это еще не доказано. Но да, мейстера Ноурой ближайшая родственница новорожденной. И если она чиста перед законом, то получит опеку. – Но Виолетта же признала вас. Назвала вас отцом. Неужели для вас это ничего не значит? – я решила все же воззвать хоть к каким–то чувствам Рейтроя. – Почему вы не хотите… – Это исключено, – мужчина не дал мне договорить и поджал губы. – И это уже не ваше дело. Вы же всеми силами хотели попасть домой? Так вот, это скоро случится. Я еле сдержалась, чтобы не выругаться. Черствый чурбан. У него, похоже, вообще не было сердца. Может, у драконов оно из камня? – В таком случае… Спокойной ночи, мейстер Рейтрой. Бесспорно, мне хотелось вернуться домой. К привычной жизни, в мир без драконов и всяких потусторонних существ, но… Теперь, спустя пару дней суматошной жизни с этой егозой, ее судьба мне была не безразлична. И выходит, я подведу, предам эту малышку, если просто сбегу домой. Нет уж! Так дело не пойдет! Глава 10 Дарья Скрип, стук, скрип. Щелк! Цок–цок! Распахнула глаза и вздрогнула, ощущая, как бешено колотится сердце и не понимая, что вообще происходит. Взгляд сфокусировался на кроватке Виолетты, в которой сопела драконица, свернувшись в клубочек как кошка. Так, похоже, я уснула, прямо сидя в кресле, еще раньше своей подопечной. И немудрено! За день беготни по дому и вокруг него я, наверное, пробежала олимпийскую норму, честное слово… Щелк, скрип, скрип – вновь послышалось прямо за стеной! А следом дверь в детскую и вовсе приоткрылась сама по себе! – Мейстер Рейтрой?! Это вы?! – я выкрикнула, подскакивая на ноги и на автомате прикрывая собой кроватку. Кто же это еще мог быть? Нейла у внучки в гостях, мейстера Грэймур придет только к девяти… Но ответа не последовало, зато дверь остановилась. Остановилось и мое сердце. Я даже забыла, как дышать. Мысли лихорадочно путаясь метались в голове. Что это?! Может, крысы решили вернуться в свои гнезда? Нейла ушла, может, ее заклинания перестали действовать? Могла ли крыса приоткрыть дверь? Или… холодок побежал по спине. Или это что–то побольше крысы? Дом стоял без хозяев, здесь мог поселиться кто угодно. Например, в подвале. А теперь мы его потревожили и… Черт! Кто еще водится в этом мире? Вампиры? Оборотни? Привидения? Разъяренные призраки родителей малышки?! – Эй! Да кто здесь?! Вы меня слышите?! – я крикнула, стараясь держать себя в руках, чтобы голос не дрожал. Скрип. Цок–цок–цок… Донеслись удаляющиеся звуки. Ага! Это что–то или кто–то испугалось? Итак, нужно позвать Рейтроя, но для этого придется выбраться из комнаты. А если это нечто или некто еще здесь? Подхватила с прикроватного столика некое подобие подсвечника, который приглушенно освещал детскую теплым магическим светом, а заодно тяжелую статуэтку для самообороны. Стараясь двигаться бесшумно, что выходило скверно из–за скрипучего паркета под ногами, я как ниндзя добралась до двери и одним движением распахнула ее. Готовилась нанести удар и… И… пусто. В коридоре было темно и пусто. Лишь лунный свет пробивался сквозь тонкий тюль, прикрывавший окна. И все же мурашки пробежали по спине. – Нейла?! – я на всякий случай позвала служанку. Ответа не последовало. Но зато мне на плечо с размаху влетело нечто тяжелое и горячее. Я едва не рухнула на пол, прежде чем сообразила, что это моя подопечная проснулась. – Ви! – поставила статуэтку на ближайшую полку и сняла драконицу с плеча. – Ты меня до инфаркта доведешь прежде, чем обернешься! Ты тоже что–то слышала, да? Драконица сонно моргнула и ткнула носом в мою щеку, но затем… Приподняла голову и прислушалась. Цок–цок–цок… Сердце ушло в пятки. В голове всплыли слова Рейтроя, о том, что малышка в опасности, что нужно быть настроже… А что, если злоумышленник позвал подмогу?! Быстро перехватила драконицу под живот и рванула в сторону спальни Рейтроя, освещая путь подсвечником. Виолетта же как на зло рвалась из рук и норовила выскользнуть. Но я уверенно петляла по коридорам, которые успела изучить как свои пять пальцев. Поворот, прямо, еще поворот и вот она! Заветная дверь! Фух, успела. И нас никто не сожрал по дороге… Со всего размаха я врезалась в нее и влетела в комнату, ощущая, как кровь гудит в ушах. Драконица выскользнула из пальцев и устремилась под потолок. Но мы были в безопасности. – Мейстер… Рейтрой… – я выдохнула. – Какого Вьркха?! – новоявленный отец подскочил с кровати, и тут же разом весь свет в спальне зажегся, ослепляя нас с драконицей. – Дария?! Подняла взгляд и наткнулась на полуголого Рейтроя. Ни грамма жира, сплошной клубок мышц, будто он не вылезал из спортзала… – Что вы делаете в моей спальне в такой час?! – его брови сошлись на переносице, а следом он оценивающе осмотрел меня. – Да еще и в таком виде?! Ой, ну да. Я же ко сну готовилась. На мне была тоненькая ночная сорочка… Но какое это вообще имело значение?! – Не нравится – не пяльтесь! – я, наконец, отдышалась и скрестила руки на груди прикрываясь. – Нужна мне ваша спальня… Я здесь потому что в дом кто–то забрался! Мы с Ви это слышали! В один миг Рейтрой посерьезнел. Подхватил рубашку со спинки кровати и направился к двери. – Оставайтесь здесь! Глава 11 Дарья Дом наполнился посторонними звуками. Были слышны посторонние мужские голоса, скрип дверей и топот ног. Видимо, Рейтрой позвал на помощь. Но драконицу, утомленную нашей внезапной ночной пробежкой, это мало волновало. Она свернулась калачиком на подушке своего так называемого «отца» и, пуская дымные колечки, сладко дремала. А я наворачивала круги по небольшой спальне Ретроя, пытаясь успокоиться. Спальня в целом выглядела как моя, это была одна из гостевых комнат. Двуспальная широкая кровать, обрамленная тумбами, небольшой шкаф, письменный стол и три узких окна с тяжелыми, темными шторами. В хозяйской спальне я была лишь раз, она была больше и уютней, но занимать ее мне не хотелось совершенно. В той комнате я мысленно нарисовала себе картинку счастливой молодой семьи, ожидающей прибавления… И стало как–то не по себе от того, как это счастье оборвалось. И сейчас главное защитить малышку Ви. Кто мог ворваться в дом ночью и зачем? Если мыслить логически, то это же не мог быть призрак? Призраков же не существует даже здесь, в мире, где есть магия? А если и существуют, то они же бестелесные, не могу открывать двери и скрипеть паркетом. Может, полтергейст? Да кого я обманываю! Кому–то нужна малышка. Но что бы произошло, если бы я по чистой случайности не уснула у кроватки Виолетты? Ох, даже думать об этом не хотелось… Может, это была неврастеничная тетушка? Решила украсть племянницу и забрать наследство? Или и вовсе отправить малышку к отцу с матерью на тот свет, чтобы претендовать на наследство брата. Хоть я и не знаю всех деталей, но эта версия вполне имеет место быть. Скрипнула дверь, заставляя меня подпрыгнуть на месте и резко развернуться. Но это был Рейтрой: – Итак, успокою вас, – он остановился в дверях, устало потерев переносицу. – В доме никого нет и не было кроме нас с вами. – Этого не может быть, – уверено мотнула головой. – Я точно что–то слышала. Скрип, цокот, стук и шаги. – Предполагаю, это вам приснилось, – Рейтрой выразительно повел правой бровью и направился в сторону письменного стола. – Или у вас был иной умысел. Он подхватил сигару и принялся крутить ее в руках, но не закурил. – Умысел? Какой такой умысел?! Опять вы меня подозреваемой делаете? Я пока в своем уме и различаю сон и реальность, – передернула плечами. Хотя и реальность в последнее время похожа на сон… Но я точно уверена, что в доме был посторонний! – Факты говорят обратное, – Рейтрой бросил в мою сторону чуть прищуренный изучающий взгляд. Примерно так, наверное, смотрят психиатры на своих пациентов. Он что, решил, что я умом тронулась? – Но Виолетта тоже слышала постороннего! – понизила голос до шепота и бросила взгляд на драконицу, которой наш разговор не мешал спать совершенно. – И дверь! Дверь приоткрылась! Может, получится хм… ну снять отпечатки пальцев с двери? – Отпечатки… пальцев? – на лице мужчины отразилось непонимание. – Стражи проверили отпечатки магии. А Вио… – Рейтрой проговорил имя малышки, но вовремя одернул себя. – А новорожденная почувствовала, скорее всего, крысу. Они ей явно пришлись по вкусу. К тому же крыса большого размера вполне могла приоткрыть дверь. Нейла обновит заклинания завтра утром. Вот твердолобый какой! Почему он мне не верит? – Крыса смогла бы приоткрыть защелку? – я хмыкнула. – У вас тут что, крысы–мутанты? – А вы уверены, что защелка была закрыта? – он ответил вопросом на вопрос, и уголки его губ дрогнули будто в ухмылке – Уверена. Как уверена и в том, что это была не крыса. Может, вы не там искали? Возможно, кто–то пробрался по какому–нибудь тайному ходу? – я упрямо гнула свою линию. – Это старое поместье, и если эта мейстера Ноурой… – Нет никаких если, – Рейтрой оборвал меня на полуслове. – На всех входах и выходах установлены оповещающие артефакты, снаружи за поместьем наблюдают, никаких потайных ходов здесь нет. Этот дом сейчас едва ли не самое защищенное место во всем королевстве. И прекращайте этот спектакль. Возвращайтесь в свою спальню. – Спектакль? – я возмутилась громким шепотом. – На что вы намекаете вообще?! – О, я не намекаю. Говорю прямо, соблазнить меня вам не удастся. И прикройтесь наконец, – Рейтрой приблизился ко мне и, стянув с кровати покрывало, набросил его мне на плечи. А у меня от этого обвинения даже слова на мгновение закончились! – Соблазнить… вас?! – я округлила глаза, ощущая, как чешутся руки, готовые отвесить пощечину этому индюку напыщенному. – Да что вы вообще о себе возомнили?! – Я? Это вы явились полуголая ко мне в спальню посреди ночи. Дайте угадаю, чтобы я вас у себя приютил? Вы не первая, кто пытается пробраться ко мне в постель таким способом. Типичный мужлан, у которого мысли только об одном! – Что–о?! К вам в… постель?! Да как вам в голову такое пришло?! Это у вас об одном только мысли! Я явилась за помощью, а вы… – Вы краснеете, потому что я разгадал ваш план? – Я краснею,  потому что вы меня раздражаете! – бросилась к двери и, распахнув ее, бросила напоследок: – И пусть этот полтергейст, который гуляет по поместью, заберется к вам в постель! Раз у вас только о ней мысли! Выскочила в коридор как ошпаренная, ощущая, как сильно колотится сердце. От злости! – И вам доброй ночи, Дария! – прозвучало мне в спину. Напыщенный индюк! Ну ничего! Я и сама способна разгадать, кто и как мог забраться в дом! И завтра утром займусь этим! Глава 12 Джаспер Площадь перед королевским дворцом была залита ярким утренним солнечным светом, отчего белоснежные сугробы сверкали и искрились будто россыпь алмазной крошки. В воздухе парили одинокие неторопливые снежинки, а прямо перед дворцом раскинула крылья огромная статуя дракона изо льда. Несмотря на раннее утро, мобили колесили по городу, тротуары от выпавшего ночью снега чистили шустрые полугномы, а между ними маневрировали шумные, но быстрые посыльные. Вокруг королевского дворца суетились слуги, украшавшие дворец ко дню ежегодного Зимнего бала, мероприятия, которое всегда собирало самых богатых и влиятельных персон со всего королевства. Стряхнув снег с форменного пиджака, Джаспер направился в сторону одного из входов во дворец. И его там уже ожидали. – Доброго утра, мейстер Рейтрой! Его высочество примет вас в своем кабинете, – слуга низко склонил голову в знак приветствия и принял верхнюю одежду. Едва заметно кивнув глава столичного сыска направился по хорошо известному пути. Это утро было совершенно недобрым для Джаспера, так как ночь в няньках у драконицы выдалась совершенно бессонной. Тени под глазами главы столичного сыска стали еще темнее и глубже, а на теле появились свежие синяки. Новорожденная была чересчур активной, и даже во сне, умудрялась перемещаться по кровати с немыслимой скоростью, норовя хлестнуть «отца» то хвостом, то ударить под дых крылом, то норовя рухнуть с кровати, и сломать себе крыло. Или и вовсе устроить пожар. Попытка переместить новорожденную в ее спальню не увенчалась успехом. Драконица подняла вой и никак не желала успокаиваться, пока не вернулась в родительскую постель. Рейтрой даже подумал про себя, что лучше уж просидеть ночь в засаде на болотных вонючих угавов. С ними ему хотя бы было понятно, как обращаться. Общение с ребенком давалось куда сложнее… А еще выходка иномирянки никак не шла у него из головы. И ее возмутительный и, нельзя не признать, невинно–восхитительный вид сбивал с толку. А Джаспер не переносил этого. В доме было размещено такое количество артефактов слежения, что даже мышь не прошла бы незамеченной. О проникновении Рейтрой узнал бы первым. И все же воспоминания о ее встревоженном взгляде, метаниях по комнате заставили Джаспера пожалеть о резких словах в ее адрес. Но сейчас было неподходящее время размышлять о событиях минувшей ночи. Нужно было сосредоточиться на встрече со старшим принцем, который назначил внезапную встречу, едва только солнце поднялось над горизонтом. Джаспер предполагал о чем пойдет речь. И это ему не нравилось совершенно – Джаспер! Ты точен как часы на дворцовой башне, хоть я и старался застать тебя врасплох, – его высочество встретил главу столичного сыска. – Проходи и присаживайся. В просторном светлом кабинете как и всегда был порядок. На столе стопочками разложены бумаги и папки, на стеллажах расположились книги строго в алфавитном порядке. Сам старший принц  Веленсии, Арманд Джовелл Кроуперрой, сидел в кресле и раскуривал трубку. Волосы цвета меди, один из признаков королевской династии Коуперроев, были зачесаны назад, бронзовый загар подчеркивал медь глаз, темно–зеленый костюм, расшитый золотой нитью, сидел точно по фигуре. Арманд был знаком с Джаспером со времен драконьей академии, где они учились на одном курсе. В те времена Джаспер даже составлял конкуренцию его высочеству в успехах в учебе и, естественно, у юных мейстер. Но это не помешало юным драконам стать приятелями. – Доброго утра, ваше высочество, – Джаспер склонил голову, а затем прошел вглубь кабинета. – Опаздывать значит не уважать ваше время. – Отбрось эти церемонии, мы с тобой не в тронном зале, в самом деле, – Арманд отмахнулся и поинтересовался, изящно приподняв левую бровь: – И значит время мое ты уважаешь, а мои распоряжения нет? Джаспер тут же понял, что опасения на счет темы разговора с Его высочеством подтвердились. – И какое же именно распоряжение я имел неосторожность не выполнить? – глава столичного сыска сделал вид, что не понимает, о чем идет речь и опустился на соседнее кресло. – Интервью, – коротко пояснил Его высочество и откинулся на спинку кресла, ожидая пояснений. – Мне не было известно о том, что планируется официальное заявление в прессу по случаю этого хм… инцидента с новорожденной драконицей. – Мой секретарь отправил уведомление в департамент, – Его высочество был явно настроен решительно. – Мне сообщили об этом позже. Но на мой взгляд, до тех пор, пока не завершено следствие не стоит разглашать подробности о жизни новорожденной. Ради ее же безопасности. – Она выбрала себе в отцы тебя, куда уж больше безопасности? – принц поморщился. – К слову, прими мои официальные поздравления с новой для тебя ролью и с пополнением в семействе. – Благодарю, но все же… – Нет, Джаспер, – Его высочество прервал возражения. – Я не приму твоих отказов. Это дело государственной важности. Убиты драконы, представители древнейшего рода, мои дальние родственники, между прочим. Тибериус был мне почти как брат. И что в итоге? Со дня его убийства прошло полгода, а твои подчиненные не нашли ровным счетом ничего. Никаких новостей нет? – Я проверяю старые зацепки, записи, – доложил Джаспер. – Докладывай все новости мне сразу же. Я велел тебе лично заняться этим делом не просто так. Все наше сообщество требует мести, пока убийца на свободе все драконы чувствуют себя незащищено. Это порождает панику, порождает слухи и домыслы. Со времен драконьей оспы чистокровных и так осталось слишком мало. Пока не найден преступник, нужно переключить внимание общественности на это чудо. На прекрасное обретение сиротой обоих родителей. Она должна стать символом надежды. – Что ж… Я понял, Ваше высочество, – Джаспер понял, что возражать уже бесполезно. Если Арманд уже принял решение, его не смог бы переубедить даже отец. – Каждый должен знать о том, что девочка выжила и живет в полной семье. Что она в безопасности, растет, развивается. Кстати, а что там за история с приемной матерью? До меня дошла информация, что она не местная? – Да, девушка из другого мира, – кивнул Рейтрой. – Из другого мира? – в глазах принца появился заинтересованный блеск, что совершенно не обрадовало Джаспера. – Как интересно! Хотелось бы познакомиться с ней лично. Скажем, на Зимнем балу. Я отправлю вам личное приглашение. Джаспер едва сдержался, чтобы не выругаться. Ведь все это означало, что его личная жизнь станет публичной. Глава 13 Дарья – Ты только попробуй, какую вкуснятину для тебя приготовила твоя любимая няня! – я крутила в руках тарелку с разнообразными овощами и в сотый раз пыталась запихнуть в драконицу хоть немного полезных витаминов, как велела мейстера Греймур, а затем принялась заговаривать зубы драконице, как я это делала с племяшкой Лизой: – Знаешь, как говорила моя бабушка? Хороший день начинается с полезного завтрака! Так вот! Давай ты скушаешь кусочек за хм… ма–аму… Откусила кусок от овоща, смутно напоминающего красную морковку, но на вкус это нечто было совершенно несъедобно. Какая–то клейкая вязкая гадость. Нет, это издевательство какое–то! Над моими нервными клетками и над дракошей. Так испоганить овощи – надо еще постараться! Пора взять дело в свои руки и приготовить нечто более съедобное. – Фыр, – обдала горячим дымом тарелку новорожденная, делая из вареных  овощей овощи–гриль. И судя по запаху, это сделало завтрак чуть более съедобным. Но не успела я и глазом моргнуть, как Ви, от скуки прыгнула прямо на стол, поймала свой хвост и принялась с ним играть, катаясь по столешнице. Час от часу не легче! – Ви, а ну стой! – отставила тарелку и бросилась за маленькой разбойницей. – Ты же не кошка, в самом деле! Щелкнула дверь в столовую и педантично и четко зацокали каблучки, объявляя о приближении мейстеры Греймур. В ее присутствии я всегда себя ощущала провинившейся школьницей, потому что каждый раз она смотрела в мою сторону с укором. – Новорожденная еще не позавтракала? – вскинула брови женщина, вглядываясь в полную подпаленных овощей тарелку. – У нас по графику, который нужно четко соблюдать, сейчас утренняя прогулка. Виолетта взмахнула крылышками и устремилась под потолок, видимо, подальше от заботливой нянюшки. И от идеи выйти на мороз, она, по–моему, была не в восторге. Но график и режим для гувернантки были превыше всего. – Кажется, завтрак ей пришелся не по вкусу, – я пожала плечами. – Это полезный завтрак, рекомендованный руководством, которое вы, похоже, не прочитали. Я не стала подливать масла в огонь, сообщая, что вообще не умею читать на здешнем языке. – В таком возрасте детям наплевать на пользу витаминов. Ей больше по вкусу мясо. Вчерашнее рагу ей очень понравилось. Драконы же хищники? – Ваше рагу – яд! Очень вредно! Вы никогда прежде не воспитывали драконов! У вас нет компетенции чтобы рассуждать на данную тему! – мейстера Греймур поджала губы. – Вы должны воспитывать вашу подопечную личным примером! Вам бы не мешало начать здорово питаться, бледность вашей кожи заставляет задуматься о состоянии вашего здоровья. Она видит, что едите вы и повторяет за вами! Если бы все было так просто. – Но я не гонялась за крысами и, тем более, не пробовала их на вкус, – я усмехнулась. – Пожалуй, я сама приготовлю завтрак… – Новорожденная ела крысу?! – мейстера Греймур взвизгнула и даже побледнела. – Это возмутительно! Нет, я от этого тоже была не в восторге, но что съедено, то съедено, как говорится. К тому же, на здоровье малышки это никак не отразилось. – Возможно, что даже не одну. Поэтому уж лучше мое рагу, чем она будет сама добывать себе пропитание. – Это исключено! Я сама накормлю подопечную! – женщина бросила в мою сторону неодобрительный взгляд. – Если у вас получится, то поделитесь секретом, – я направилась к двери, планируя все же приготовить что–то съедобное, а затем приступить к расследованию ночного проникновения. А проникновение точно было, чтобы там ни говорил Рейтрой! И этой ночью я точно не смогу спать, не обследовав предварительно весь дом. Мне и так сегодня снились сплошные кошмары. Раз уж напыщенный самовлюбленный индюк мне не поверил, возьму дело в свои руки. Рейтрой доверяет только своим артефактам, магическим амулетам и еще бог знает чему! Магия здесь заменяет, похоже, еще и мозги. А я привыкла доверять человеческим чувствам: зрению, осязанию и обонянию. Попробуем разнюхать, что тут к чему! – Мейстера Дария! Доброго утра, – откуда–то сбоку вынырнула Нейла, заставив меня подпрыгнуть на месте. Ей–богу, служанка появилась будто из ниоткуда! Еще секунду назад я была совершенно одна в коридоре. Здешняя магия меня с ума сведет. – Ох, мейстера Дария, простите, я вас так напугала, я не хотела совершенно! – затараторила Нейла, склонив голову. – Простите меня великодушно! Вы в порядке? Может, принести вам воды? – Все в порядке. Вы появились будто из воздуха, я к такой магии не привыкла, – я разглядывала стену с картиной позади служанки. – Магия? – женщина удивленно приподняла брови. – Так ведь это не магия! Это тайная дверь для слуг. Чтобы прислуге перемещаться по поместью незаметно, в поместье сделаны узкие коридоры. У нас не принято, чтобы слуги попадались на глаза хозяевам. – Так значит в поместье все же есть тайные ходы? – я кинулась к картине и принялась ее ощупывать. – Покажите мне, где проходят эти коридоры. Кажется, по ним гуляет незваный гость! Вот оно! Именно это мне и нужно! А Рейтрой убеждал меня, что здесь нет никаких потайных дверей! Что он, интересно, на это скажет? Обследовал ли он каждый коридор для слуг своими артефактами? Что–то мне подсказывало, что нет! – Гость?! – Нейла потянула за край картины, а следом замерла, округлив глаза. – Что–то случилось? Мейстер Рейтрой прислал мне сообщение, о том, что мне ни в коем случае больше нельзя покидать поместье и оставлять вас в одиночестве, что нужно обновить защиту от крыс… Вас кто–то побеспокоил? Ох, это все я виновата! Не нужно было мне… Голос женщины задрожал от волнения, а на лбу выступила испарина. – Все в порядке! Вы ни в чем не виноваты, – заверила я служанку, устремив взгляд в сторону открывшегося узкого темного прохода и ощущая, как по спине пробежали мурашки от волнения. – Просто ночью я слышала, какие–то непонятные звуки в коридоре, но никого не обнаружила… Может, и правда крысы по этим коридорам лазают? Давайте проверим вместе. Не хотелось бы, чтобы малышка опять открыла охоту на хвостатых. Так как, говорите, проходят эти ходы? Сквозь весь дом и имеют выходы на улицу? Может, есть какой–то план, карта? – Карты нет, но здесь несложно разобраться. Я могу вам показать, – Нейла нырнула в темноту, а следом в ее руке загорелся слабый огонек. – Ох уж эти вездесущие крысы! Никакого спасения от них нет! Один ход закроешь, они прогрызают десять… Разумеется, я не верила в то, что слышала именно грызунов этой ночью. Грызуны не открывают дверей, от тяжести веса их шагов не скрипит паркет. Некто, пробравшийся в дом, явно был не обделен интеллектом, раз смог пробраться через все эти артефакты Рейтроя. Но и пугать Нейлу не хотелось совершенно. Она так переволновалась от моих слов, а в ее возрасте вредно так переживать. Сердце прихватить может. – Как здесь узко и потолки такие низкие. Будь я на пару сантиметров выше, пришлось бы ползком лезть за вами. – Раньше в слуги брали только гномов и полугномов, – пояснила Нейла. – Считалось, что они наиболее работоспособны и неприхотливы. Сюда, мейстера. – Этот ход идет вдоль центрального коридора, так? – я следовала за женщиной, внимательно разглядывая стены и пол в тусклом свете огонька. Но пока ничего интересного различить мне не удалось. Просто узкий коридор, в котором был прелый воздух. – Да, он заканчивается лестницей, ведущей на второй этаж, – Нейла семенила впереди тоже приглядываясь к полу в поисках следов от грызунов. – Нет, здесь нет и следа от крыс. Я ведь весь дом вычистила, и эти коридоры тоже! Но я обновлю заклинания… Нейла прикоснулась к стене и что–то зашептала едва слышно. – А где начало коридора? – я как бы невзначай решила разведать, что к чему, и как мог пробраться в дом ночной гость. – Начинается со стороны черного хода, его практически не видно снаружи дома, он прикрыт деревьями. Осторожней, мейстера Дария, сейчас будет поворот перед лестницей, а я там свой инвентарь оставила. И правда, за поворотом как раз обнаружились швабры, ведро и тряпки. Миновав преграду, мы очутились на узенькой лестнице с низким потолком. Пришлось пригнуться, чтобы подняться наверх. Коридор второго этажа, казалось, был еще уже. Но здесь где–то вдалеке даже окошко виднелось, сквозь которое пробивался слабый дневной свет. Также вдоль правой стены я различила небольшие дверцы, ведущие, по всей видимости, в основной коридор, и темнеющие провалы поворотов. – Так–так, кажется, здесь и правда была крыса, – Нейла остановилась и вновь зашептала непонятные мне слова. Я проследила за ее взглядом и различила внизу небольшой крысиный ход. – Ну вот! Спасибо вам! – я решила подбодрить Нейлу. – Теперь ничто не будет нас отвлекать ночью. А какая из дверей ведет к детской? – Идемте, – Нейла поспешила вперед, осматривая пол, а затем остановилась. – третий проход как раз напротив двери в детскую. Он за картиной с изображением ледяного дракона. Впечатляющее и совершенно недетское изображение грозного дракона, дышащего синим пламенем, я помнила. Но никогда бы не подумала, что за ним что–то скрыто. Тем временем Нейла подтолкнула дверь, которая не желала открываться и… Скрип, стук, скрип. Щелк! В темный коридор ворвался свет из главного коридора. Тот же самый звук, что я слышала ночью! У меня даже сердце от нахлынувших эмоций на мгновение биться перестало! Я на верном пути! – Надо смазать петли специальным маслом… – забормотала служанка как ни в чем не бывало. – Вы здесь слышали крысу? – Я… да! – согласно кивнула и принялась жадно оглядывать все пространство вокруг. – Тогда обновлю и здесь заклинания… Опустилась на колени около двери и начала ощупывать стены, пол, в поисках хоть какой–то зацепки. Может, таинственный гость что–то оборонил? Или оставил какой–то след? Итак, выходит, что некто пробрался в коридор для слуг, знал, как петляют здесь коридоры, выбрался как раз четко напротив двери в детскую, попытался пробраться к Ви, но… я его спугнула. Я же слышала опять этот скрип–щелк. Значит, злоумышленник вернулся в этот ход и направился… к выходу? Или к… окну? Может, он выбрался через окно? Поднялась на ноги и быстрым шагом направилась к окну, ощущая прилив сил. И мне показалось, или окно и правда неплотно прикрыто? Четко были слышны звуки – стук–стук… И, кажется, от него веет холодом! Я докажу этому Рейтрою, что не сошла с ума и уж тем более не собиралась его соблазнять! Пусть и не мечтает об этом, напыщенный самовлюбленный индюк! Бросилась к окну и со всего размаха врезалась в… кого–то, вынырнувшего прямо из темноты! Черт меня дернул рвануть сюда в одиночку! Сердце ухнуло куда–то в область пяток, дыхание перехватило… Взвизгнула, отдернулась в сторону, а затем со всего размаха вмазала по темной фигуре. Ощутив прилив адреналина, я отпрыгнула еще дальше, на безопасное расстояние, на всякий случай быстро стащила с правой  немного гудевшей от удара ноги туфлю и вооружилась ею. И сейчас в тусклом свете удалось понять, что передо мной светловолосый мужчина высокого роста в черном плаще, скрывавшем его фигуру. Совершенно незнакомый мужчина. – Не двигайтесь! – я вложила в голос всю свою решительность. – Иначе будет хуже! – Что у вас случилось, мейстера Дария?! – всполошилась Нейла, и тут же позади послышались ее быстрые шаги. – Нейла, вызывайте мейстера Рейтроя! – я замахнулась туфлей. – Или стражей, которые дежурят у дома! Кажется, мы схватили нашего ночного гостя! – Какая… вы боевая… девушка… – просипел наконец незнакомец, пытаясь выровнять дыхание после моего удара, а затем выпрямился, но не в полный рост, так как не позволял потолок, и устремил в мою сторону совершенно беззлобный, я бы даже сказала, заинтересованный взгляд. – И не нужно… Рейтроя. Я и так здесь по его поручению. Ух, у вас тяжелая рука, мейстера! Увлекались боевыми искусствами? И вы туфельку бы надели, заболеете же, здесь такие сквозняки! Я застыла на месте, решительно не понимая, что происходит. Незнакомец не собирался на меня нападать. Он откинул назад свои длинные светлые волосы и даже широко улыбнулся, при этом в его голубых глазах плескались искорки веселья. Мужчина напоминал… эльфа! Тонкие черты лица, заостренный нос, ну точно как актер из одного известного фильма. Он мне что, зубы заговаривает? – Мейстер Валнейр?! – Нейла на удивление узнала этого незваного гостя. Теперь я вообще уже ничего не понимала. Служанка знала этого мужчину, но… можно ли было доверять словам этого Валнейра? Вдруг он здесь не по приказу Рейтроя? – Да, он самый! Маркус Валнейр, правая рука главы столичного сыска, а иногда и правая нога… В общем, я к вашим услугам, – мужчина подмигнул мне. – Все в порядке, Нейла. Я здесь по заданию  мейстера Рейтроя. И раз уж мы встретились, быть может, поговорим в более приятном месте? Ничего не имею против ходов для слуг, но вот моя шея не в восторге от высоты потолков! – Конечно, мейстер Валнейр, сейчас приготовлю вам чай! – Нейла поспешила удалиться. Я быстро вернула туфлю на ногу, а затем выскочила из коридора для слуг как раз напротив детской. Боль в ноге не стихала. Похоже, я растянула связки при ударе… Или что похуже. Этого еще не хватало! Как здесь обстоят дела с медициной, интересно? Про рентген и гипс можно забыть… – Вы не представились! – следом за мной из темного провала в светлый коридор выбрался и помощник Рейтроя. – Мейстера… – Меня зову Дарья, – я замерла на месте, сверля взглядом улыбчивого мужчину. – Дари–ия! Какое необычное имя для наших мест! – мейстер Валнейр вновь сверкнул улыбкой. Он что, заигрывал со мной? Нет, в общем и целом этот Валнейр создавал гораздо более приятное впечатление о себе, чем Рейтрой… Но нельзя терять бдительности! – И почему же вы, помощник мейстера Рейтроя, по его заданию появились в доме через черный ход и без предупреждения? – Не смотрите на меня с таким подозрением! – мужчина усмехнулся, а следом принялся бегло изучать дверь–картину и мерять шагами расстояние до двери в детскую. – Вы меня и вовсе не должны были увидеть. Мейстер Рейтрой передал мне задание – обследовать ходы для слуг, так как ночью вам, мейстера, что–то послышалось. Я как раз пытался выяснить, что именно могло побеспокоить ваш чуткий материнский сон. Пытается втереться в доверие? – Выяснили? – я приподняла правую бровь. – Не могу дать ответ на ваш вопрос. Секретная информация! – Значит, не выяснили. Зато я кое–что обнаружила. Меня разбудил вот этот звук, – я поскрипела картиной–дверью для наглядности. – Кто–то воспользовался именно этим ходом и пытался пробраться в детскую. Дверь приоткрылась, хотя была закрыта на защелку. – Хм… – Валнейр осторожными движениями принялся ощупывать ручку двери и от его прикосновений воздух вокруг замерцал золотыми магическими искрами. – А вы, значит, решили провести собственное расследование? – Не могла сидеть сложа руки, пока мейстер Рейтрой считает меня выдумщицей, сумасшедшей и… еще бог знает кем. – Не считает, раз я здесь, – справедливо подметил мужчина. – Давайте спустимся на первый этаж, и вы мне расскажете все в деталях. Что произошло, во сколько. И еще, разумеется, с вашего позволения, мне бы хотелось познакомиться с новорожденной. – Это если она будет в настроении, – я усмехнулась и направилась в сторону лестницы прихрамывая. Может быть, удастся выведать у этого помощника, что ему удалось выяснить. Да и вообще, если честно, хотелось бы быть в курсе хотя бы некоторых деталей расследования. Что произошло? Когда? Есть ли подозреваемые? Чем дольше я здесь находилась, тем больше меня затягивало в водоворот здешних тайн и интриг. – Характером она явно похожа на отца…  А что с вашей ногой? – мейстер Валнейр в одно мгновение оказался по правую от меня руку и подхватил под локоть. Тут же ощутила запах табака и пряный аромат духов. – Не выдержала моего выпада кхм… в вашу сторону. И я могу идти без посторонней помощи, – заверила я мужчину. – Так это моя вина, я просто обязан вам помочь. И принести свои извинения! – Но это же я вас ударила. Давайте все же вернемся к вашему расследованию… Перед нами появилась лестница, и Валнейр в одно движение, без лишних слов и усилий подхватил меня на руки. Я даже пикнуть не успела. – А вы уверено идете к своей цели, мейстера Дария, – Валнейр как ни в чем не бывало быстро начал спускаться по лестнице. – Что ж, скажу лишь, что вам не приснился тот звук ночью. Но на этом все! Теперь я нем как рыба, иначе начальник меня точно уволит за то, что распускаю язык. Мы очутились на первом этаже и как раз в этот момент открылась входная дверь. На пороге появился мейстер Рейтрой. Он стряхнул снег с пальто, и его взгляд тут же сосредоточился на нас с Валнейром. Глаза сузились, а губы вытянулись в ниточку. Похоже, что зрелище ему явно не понравилось. И почему он так недоволен, интересно? Какое ему дело, кто меня на руках носит? – Интересная картина, – Рейтрой заговорил, сверля меня взглядом–рентгеном. Может, перелом мой увидит? – Мейстера Дария подвернула ногу, когда занималась своим небольшим расследованием, – мейстер Валнейр, наконец, опустил меня на пол. – Я лишь пытался облегчить ее передвижения. – Охотно верю, – по тону голоса Рейтроя стало ясно, что он не верил. – Буду ждать тебя в гостиной, Маркус. А вам, Дария… Рейтрой сделал паузу, и я мысленно продолжила за него: «Не стоит вешаться на шею каждому мужчине» – … необходимо отправиться в город, в салон дамского платья, – продолжение было неожиданным. – Вас сопроводит Нейла. Я предупредил о вашем визите. Глава 14 Дарья В положенный час мобиль доставил нас с Нейлой по нужному адресу. Синдерра оказалась намного больше, чем я себе представляла. Поместье Кретрой находилось практически на окраине, в «спальном районе». Центральная же часть города поражала своим размахом и размерами. Каменные четырех- и пятиэтажные дома, обрамлявшие широкую дорогу, по которой проносились мобили различных размеров и цветов, были присыпаны снегом, будто сахарной пудрой. На первых этажах этих зданий расположились ресторанчики и магазины с надписями на непонятном для меня языке. В общем, город встретил меня суматохой, бесконечным потоком людей и существ, совсем не похожих на людей. Мужчины в темных пальто с важным видом спешили по своим явно важным и неотложным делам, женщины в разноцветных шляпках и шубках явно выгуливали свои наряды, не спеша прохаживаясь по расчищенным от снега тротуарам. Над головами порхали какие–то незнакомые существа, гоняющиеся за парящими в воздухе снежинками. Были здесь и великаны с зеленоватым цветом кожи, и невысокие шустрые человечки в длинных одеждах. Внезапное движение высоко  над головой привлекло мое внимание. Темная тень легла на улицу, а в следующее мгновение я различила огромного дракона прямо над головой. Замерла открыв рот, а дракон тем временем опустился на одну из круглых площадок неподалеку и растворился в янтарной вспышке. Секунда, и вот на его месте уже показался мужской силуэт, который направился по своим делам… Впрочем, это зрелище удивило только меня. Остальные прохожие не обратили на происходящее никакого внимания. Интересно, а я бы смогла привыкнуть к такому зрелищу? – Мейстера Дария, нам сюда, – напомнила мне о цели нашего визита Нейла, приглашая следовать за ней. – Как ваша нога? – Полностью восстановилась, благодаря вашей волшебной мази, – я успокоила женщину и, поправив ворот пальто, которое было больше меня на два размера, поспешила за ней. – Никакой магии! Просто сварена по секретному рецепту еще моей бабушки. Всегда помогает! – довольно улыбнулась служанка и, маневрируя между прохожими, уверенно направилась прямо по улице. – Ох, ну и суматоха же здесь перед Зимним балом, отвыкла я от такого! Вся Веленсия стекается в столицу в это время, чтобы хотя бы со стороны взглянуть на торжество. Ну точно как в Москве перед Новым годом. Там тоже яблоку негде упасть. Поток из бесконечных пробок, очередей в магазинах. – И как обычно проходит этот бал? Нужно же знать, к чему быть готовой. Раз уж меня по какой–то странной причине пригласили на этот самый зимний бал, для которого, собственно, Рейтрой и отправил меня на шопинг. – Ох, мейстера Дария, мне бы тоже хотелось это знать, – рассмеялась Нейла. – Просто так на Зимний бал не попасть. Знаю только, что это большое торжество во дворце, там собираются самые богатые и влиятельные со всей Веленсии. И… мы пришли, мейстера Дария. Салон дамского платья мейстеры Воутенрой. Я остановилась перед трехэтажным зданием, во всех окнах которого виднелись шедевры местной женской моды.  В теплом магическом свете сверкали и искрились манекены, выряженные в платья всевозможных фасонов. Весьма экстравагантные, ярких цветов, с пышными юбками и корсетами… Глаза разбегались от представленных на манекенах образцов. И где–то в груди болезненно что–то кольнуло. Последние пять лет я мечтала о своем ателье, о небольшом магазинчике, где смогу заняться тем, что действительно любила. В детстве я шила платья куклам, а как освоила мамину швейную машинку, то мастерила наряды уже для себя. Но, увы, мечта так и оставалась мечтой. Сейчас я могла позволить себе разве что сшить платье для племяшки, ну и конечно же смастерить очередную белую блузку для работы в офисе. – Доброго дня! Рада приветствовать вас в нашем салоне! – с порога на меня налетела худенькая девушка в розовом платье, ослепляя своей широкой улыбкой. – Вы записаны на примерку? Позади девицы раскинулся просторное помещение, залитое ярким светом. На стенах висели зеркала в массивных золотых оправах, напротив которых были расставлены манекены, отчего казалось, что пространство холла бесконечно. Вдалеке проносились другие девушки в таких же розовых платьях, очевидно работницы этого салона. От сладковатого приторного запаха засвербело в носу. – Добрый день, наверное, записана, – я улыбнулась в ответ. – Мейстер Рейтрой должен был вас предупредить… – Да–да! Конечно! Позвольте принять вашу верхнюю одежду… – тут же просияла девушка, помогая мне снять пальто. – И… Прошу за мной! Ваша примерочная уже готова. Меня зовут Лиара, и я буду вашей помощницей на сегодня. Лиара проводила нас с Нейлой на второй этаж. Лестница вывела нас к круглому с десятком одинаковых дверей. Напротив каждой двери стояло высокое зеркало и небольшой диванчик. Помощница предложила Нейле разместиться на одном из диванчиков, а меня пригласила в примерочную. В примерочной меня ждал сюрприз. Прямо напротив двери разместились шесть манекенов в белоснежных длинных пышных платьях. С рюшами, оборками, шлейфами… На земле в подобных обычно девушки замуж выходят. И это вообще сбивало с толку. – Это… это же подвенечные платья? – на всякий случай я решила удостовериться. Мало ли, здесь невеста должны быть в черном или красном. Другой мир – другие традиции? Быть может, Зимний бал предполагал белый дресс–код. В цвет снега, например. – Именно! – радостно закивала Лиара. – Платья по последней моде подобраны лично мейстерой Воутенрой для вашей будущей свадебной церемонии с мейстером Рейтроем. Это какая–то шутка? Рейтрой решил меня разыграть? – Мейстера Тоурой, подождите… – донесся до меня через дверь возглас Нейлы. А следом дверь с яростным грохотом распахнулась. – Для какой такой церемонии?! – на пороге появилась крайне возмущенная высокая девушка в темно–синем платье. – Это я невеста Джаспера Рейтроя! На короткое мгновение время будто замерло. И без того вытянутое лицо потенциальной «невесты» вытягивалось еще больше, при этом щеки багровели, а карие глазки превратились в две узкие темные щелочки, готовые метать молнии. В меня, разумеется. Помощница Лиара застыла раскрыв рот, переводя ошарашенный взгляд с меня на незнакомку. А на лице Нейлы, которая показалась в дверном проеме, застыло выражение чистого ужаса. Обстановка накалилась до предела. Воздух ножом можно было резать, ей–богу. Так, пора брать эту ситуацию в свои руки, пока эта «невеста» не придумала себе так бог знает что и не полезла в драку. Не хватало еще мне дуэли из–за этого напыщенного индюка! – Разумеется, вы невеста. Я – нет, – я говорила уверенно и четко, но это только больше злило «невесту». – Похоже, что это ошибка. Сейчас помощница Лиара во всем разберется, и мы с вами разойдемся. Верно, Лиара? Вы же разберетесь? – В–в–верно… – промямлила девушка, но как–то неубедительно. – Да что вы говорите?! Ошибка? Вы меня что, за дуру держите?! Просто так в этот салон и именно в эту примерочную ты бы не попала! Говори немедленно, кто ты такая! – девица топнула ножкой и в ее голосе появились истерические нотки. – Значит, решила примерить мои платья?! Хочешь занять мое место?! – И в мыслях не было, – я ответила искренне, но невесту было уже не переубедить. Лиара вжала голову в плечи, и ее лицо сровнялось по цвету с белеными стенами примерочной. М–да, стрессоустойчивость явно не самая сильная черта характера этой девушки. Еще и Нейла куда–то испарилась… Может, пригласит кого–то в здравом уме мне на  помощь? – Испугалась, значит! Увидела меня и испугалась! Знаю таких, как ты! – невеста Рейтроя сделала несколько шагов мне навстречу явно торжествуя. – Находят мужчину побогаче и повлиятельней, заведут интрижку, лишь бы оттяпать кусок послаще. Не выйдет! Этот кусок мой! Стало ясно, что разговаривать с этой девицей бесполезно. Она явно судила меня по себе. Кусок послаще – Рейтрой? Миленькое прозвище для жениха. Сразу видно, в паре большая любовь. Она любит его деньги, а он… хм… он вообще способен любить? – Мерейл! Мерейл, дорогая, ты нашла нужную примерочную… – в нашу беседу вклинился новый высокий женский голос. А секунду спустя в дверях появились еще две женские фигуры. Одна женщина чуть старше Лиары в форменном платье, но темно–зеленого цвета, а другая – дама с седыми волосами, забранными в элегантную прическу, в длинном и явно очень дорогом наряде. И судя по схожести лиц, это была родственница невесты Рейтроя. Может, мать? – Нашла, мама! Нашла любовницу моего жениха! На мгновение вновь повисло молчание. А мне хотелось расхохотаться в голос. Это я–то любовница?! – Не стоит воспринимать все так! Прошу тебя, успокойся, – дама бросила в мою сторону мимолетный взгляд и перехватила истеричную невесту за руку, пытаясь вразумить разгневанную девушку. – Как, мама?! Как это вообще можно воспринимать?! – Мейстера Тоурой, это недоразумение! – залебезила женщина в зеленом форменном платье и бросила в сторону Лиары уничижительный взгляд. – Небольшое недоразумение! Все виновные понесут заслуженное наказание! Лиара с готовностью закивала, и тут же бочком двинулась в сторону двери, прочь из этого дурдома. – Значит, это недоразумение? – невеста Рейтроя скрестила руки на груди и язвительно продолжила. – Ваши помощницы совершенно случайно приняли эту… нищую оборванку за невесту мейстера Рейтроя и показали ей мои свадебные платья?! – Мерейл, успокойся, прошу тебя! Не нужно сцен… – мать невесты попыталась сгладить ситуацию. – Какие сцены, мама? Эта пигалица – любовница моего жениха! И нужно гнать ее прочь! Выгоните ее! Сейчас же! Ах вот как! Это я–то оборванка и пигалица?! Нет, конечно, одежда привезенная для меня Нейлой, была явно не последним писком здешней моды, но выглядела опрятно и ухожено. Эта невеста явно стоила Рейтроя. Хамка, истеричная нахалка, которая любит поорать. Еще и не отличается особой сообразительностью. Отличная пара. – Девушку красят манеры и умение вести себя в обществе, а не хамство прикрытое модными нарядами. Давайте обойдемся без оскорблений. Это все большое недоразумение, в котором вам следует разобраться. А мне пора! – я не выдержала и направилась к двери. И так выслушала уже предостаточно. – Да–да! Недоразумение! – затараторила женщина в зеленом, желая как можно скорее уладить конфликт. – Лиара, проводи мейстеру Дарию в нужную примерочную!  Все дело в том, что помощницы у нас новенькие! Попросту перепутали примерочные! Мейстер Рейтрой попросил подобрать наряд к Зимнему балу для своей знакомой! И потому из–за фамилии Рейтрой произошла путаница! Всего лишь недоразумение! Ой–ей! Вот зря она сказала про бал и мое знакомство с Рейтроем! – Что–о?! – за спиной раздался разъяренный вопль невесты. – Так Джаспер ведет на Зимний бал во дворец эту… пигалицу?! Пора делать ноги из этого балагана! И, кажется, больше я в это место не вернусь! Нужно купить ткани, швейную машинку я, кажется, видела в одной из кладовых. И платье для бала я сама в состоянии сшить. А со своей психованной невестой Рейтрой пусть сам разбирается! Глава 15 Джаспер – Итак, давай по существу, – Джаспер Рейтрой прошел в гостиную и направился в сторону столика с артефактами. – Мне через полчаса нужно быть в департаменте. Продолговатые камни, расставленные на столешнице, мерцали и искрились, неподалеку был разложен лист с планом поместья. И каждый из этих артефактов отвечал за свою зону в доме, замыкая магические цепочки. Все должно было работать безукоризненно. И тем не менее, Маркус что–то выяснил. А значит… значит, девчонка была права. – Твое гостеприимство не знает границ, – усмехнулся помощник главы столичного сыска, внимательно и с профессиональным интересом разглядывая комнату. – А как же предложить старому, проработавшему все утро и получившему производственную травму, другу чая, который так любезно приготовила Нейла? Взгляд Маркуса остановился на подносе с чайничком и двумя чашечками. К чаю прилагались фруктовые пирожные и пара эклеров, таких аппетитных на вид. – Поможешь раскрыть дело, будет тебе и чай, и кофе с виски. И даже отпуск получишь. А сейчас не паясничай, – Джаспер бросил на друга хмурый взгляд: – Ты думаешь, что в поместье и правда кто–то был этой ночью? – Не думаю, я уверен в этом, – Маркус приблизился к столу с артефактами и ловким жестом опрокинул один из них. – Вся защита может не сработать, если допустить одну маленькую ошибку… Он замолчал, выдерживая драматичную паузу. – Мне из тебя слова клещами вытаскивать? – рявкнул Рейтрой. – Почему артефакты не сработали? – Я смотрю, ты сегодня еще более не в духе, чем обычно, – Маркус протянул и ткнул в план здания. – Ладно, ладно, не смотри на меня так. Почему не сработал артефакт? Потому что его там не было. Потому что твои стражи только и умеют, что работать мышцами, а не головой. Видишь это узкое маленькое неприметное окошко в коридоре для слуг? И я вижу. А твои стражи его не заметили. Этим, собственно говоря, и воспользовался тот, кто проник в дом. – Бардак, – выругался Джаспер. – Все нужно контролировать лично… И что с этим окном? Что ты там нашел? Выяснил личность? Отпечатки магии? – Лучше! – лицо Маркуса просияло, а следом он выхватил из воздуха небольшой кусочек темной ткани. – Я нашел клочок ткани! К слову, как раз в этот момент я имел удовольствие познакомиться с твоей… кстати, а кем она тебе приходится? Раз у вас теперь общий ребенок и все такое… – Давай без двусмысленностей! Дария гостья в нашем мире. Просто гостья, которую занесло к нам по ошибке провидения. И что же она забыла в коридоре для слуг, как раз в тот момент, когда ты там работал? – Рейтрой выразительно изогнул правую бровь и устремил взгляд на Маркуса. – Решила провести собственное расследование. Весьма инициативная девушка! И очень импульсивная! – Маркус улыбнулся как–то мечтательно. – Такие женщины очень страстные в отношениях. Не знаешь, ее сердце уже занято? – Не имею ни малейшего понятия, – резко ответил Джаспер, злясь на друга. – Ближе  к делу! – Понял, понял, – хитро подмигнул другу Маркус. – Надо сказать, у нее весьма тяжелая рука. И нога. Незабываемое знакомство вышло! Она свалила меня наповал! – Даже знать не хочу подробностей, куда и как она тебя там свалила, – Джаспер поморщился будто от зубной боли. – Но я надеюсь, ты помнишь о том, что ты находишься на работе. И все свои обольстительные уловки оставь для твоих воздыхательниц из бара мейстеры Велиртон. – Уловки? Какие уловки! – Маркус рассмеялся. – Мейстера Дария буквально вышибла из меня дух. Одним ударом, между прочим. С защитой новорожденной она справляется явно лучше твоих стражей. Материнский инстинкт сработал. Джаспер побарабанил пальцами по столешнице и бросил взгляд в окно. С этим было не поспорить. Он ошибся этой ночью, понадеялся на артефакты, на стражей. И эта ошибка могла обернуться трагедией с новорожденной. Если бы не упрямая иномирянка… – Так что с тканью? – Джаспер решил сменить тему. – Сделаю все, что могу, но уже в департаменте, – Маркус щелкнул пальцами, и ткань растворилась в воздухе. – Сейчас же рискну предположить, что злоумышленника следует искать из близкого окружения Крэйтроев. Может, кровная вражда? Или битва за наследство? Сестра Крэйтроя, если мне не изменяет память, всеми силами пыталась прибрать к рукам это поместье… – Мейстера Ноурой, конечно, претендует на наследство и находится в весьма бедственном положении после развода с пятым мужем… – Джаспер тяжело вздохнул, вспоминая утренний допрос. – Но против нее у нас ничего нет. Она чиста. По кровной мести так же ничего нет. Знаешь, мне кажется, что дело в другом… Мейстер Рейтрой бросил взгляд в окно, где сейчас под крики гувернантки штурмовала сугробы маленькая фиолетовая драконица. И драконье чутье подсказывало, что именно она была изначальной целью злоумышленников. – Что ж, надеюсь, кусочек ткани станет для нас решающей уликой. И не думай, что я забыл обещание про отпуск! Сейчас на южных островах прекрасная погода… – Прежде чем строить планы, нужно закончить работу. Идем. Мужчины направились к двери, но в этот момент один из артефактов разразился трелью, а следом по помещению зазвучал крайне возмущенный мужской голос: – Мейстер Рейтрой! В связи с открывшимися фактами, порочащими честь моей дочери, я разрываю помолвку! И требую денежную компенсацию, как заявлено в договоре! Вы не оправдали нашего доверия! Речь оборвалась, а Джаспер едва сдержался, чтобы не выругаться. – Кажется, Мерейл все же узнала о гостье, живущей с тобой под одной крышей, – задумчиво протянул Маркус. – И подумала она явно не о рабочих отношениях… – Оставь свою язвительность. Этого мне еще не хватало! – Какая язвительность? – Маркус усмехнулся. – Я искренне рад тому, что мой лучший друг по–прежнему составляет компанию в списке завидных холостяков Веленсии. Правда, ты теперь холостяк с обременением… Глава 16 Дарья – Ох, как же так вышло? Ума не приложу! Это же надо вот так… Я когда увидела Мейстеру Тоурой! Ох, мейстера Дария, это все моя вина, – причитала Нейла на протяжении практически всего пути. – Мейстер Рейтрой теперь меня уволит. Точно уволит… Я должна была предотвратить. Мобиль покачнулся и замер напротив расчищенной дорожки, ведущей к парадному входу в поместье. Сквозь небольшое окошко я разглядела силуэт мейстеры Грэймур, гонявшейся за шустрой фиолетовой точкой, так и норовившей нырнуть в сугроб. Неподалеку дежурили стражи, выставленные Рейтроем. Сейчас, в закатных лучах солнца, поместье выглядело нарядно и празднично, будто фотография для новогодней открытки. Покатая крыша была аккуратно накрыта шапкой из снега, деревья, окутанные снежной шалью, обрамляли широкую вымощенную камнем дорожку, поваленные ветром ели убрали, не было и напоминания о том, что поместье еще пару дней назад казалось заброшенным. – Глупости! – поднялась со своего места и потянулась к выходу. – За что вас увольнять? Это мейстер Рейтрой должен был объяснить суть происходящего и наших с ним вынужденных отношений своей импульсивной и кхм… слегка неуравновешенной невесте. И это я еще мягко выразилась. Вспоминая перекошенное красное лицо этой дамочки, напрашивалось лишь одно слово для описания – «истеричка». – Импульсивность у всех драконов в крови. Эмоциональные и вспыльчивые, такова их отличительная черта, – Нейла пояснила. Ах вот в чем причина. Все дело в крови дракона! Удобное оправдание для собственной несдержанности. Я выскочила на свежий воздух. Снег заскрипел под ногами, ветер встрепенул волосы к небу и норовил забраться под пальто. Ви тут же приметила мое появление и с радостным писком, купаясь в воздушных потоках, рванула вперед. Гувернантка радости подопечной не разделяла. – Я уже не одно десятилетие работаю на семью Рейтрой… И если мейстер Рейтрой не рассказал, значит, так было нужно. Это моя вина… Еще и платье вам не подобрали! Я не выполнила распоряжения мейстера Рейтроя… – продолжила причитать служанка, выбравшись из мобиля следом за мной. – Ну, с платьем все будет в порядке. Его я сошью себе сама… Ой! Ви! – краем глаза поймала резкое движение фиолетового ураганчика и сделала рывок. Потому что драконица, радостно выделывая в воздухе фигуры высшего пилотажа, летела прямиком на здоровенную елку. И лишь чудом мне удалось поймать ее в прыжке. Но равновесие было безнадежно потеряно. Земля ушла из–под ног, и тут же мне за шиворот засыпался мокрый снег. А Ви радостно пища принялась облизывать мне лицо. А в следующее мгновение по непонятной причине надо мной запылали яркие явно магические огоньки. В дополнение к свету зазвучал шипящий женский голос: – Ты снял это? Уволю, если не снял… – и тут же голос разительно изменился на мелодичный и звонкий: – Как это трогательно! Мать готова на все, чтобы защитить свое дитя! А Маленькая осиротевшая драконица теперь в объятиях своей новой любящей и заботливой матери! Не знаю, как у вас дорогие зрители, но у меня на глазах уже навернулись слезы! А это еще что за новости?! Зрители? Какие еще ко всем чертям зрители?! При помощи как–то резко выпучившей глаза Нейлы я приняла вертикальное положение и обнаружила прямо перед собой занимательную картину. Ко мне на встречу с наигранной и неестественной улыбкой между деревьев протискивалась молоденькая рыжеволосая женщина в зеленом пальто и шляпке, в руках дамочка сжимала посох с красным набалдашником. Компанию незнакомке составлял высокий, широкоплечий мужчина в черном пальто, который управлял здоровенной стеклянной сферой, парящей в воздухе. Эта сфера как капля воды отражала все, что было перед ней. И прямо сейчас этот кусок стекла был направлен мне прямо в лицо, отражая испуганную потрепанную светловолосую девушку, сжимавшую в руках фиолетового дракончика. Кого это сюда занесло? Что–то вроде местных журналистов? Почему стражи их пропустили? Может, Рейтрой в курсе? – Доброго вечера! Добрый вечер, Синдерра! С вами как и всегда Кларисса Мертон и передача «В погоне за сенсацией»! – радостно заговорила женщина, обращаясь к шару и стремительно сокращая разделявшее нас расстояние. – Вот уже вторые сутки мы с вами переживаем за судьбу маленькой сироты! И, конечно, нам всем хочется узнать подробности о ее жизни с новыми родителями в новой семье! Прямо сейчас я познакомлю вас с матерью малышки, которая прибыла к нам из другого мира! Добрый вечер, мейстера Дария! Я бесконечна рада видеть ваше счастье и радость, которые переполняют ваше материнское сердце! С какой отвагой вы бросились на помощь вашей дочери! Как она себя чувствует? Не ушиблась, надеюсь? Ви заинтересованно приподняла голову и оглушительно чихнула прямо на репортершу. Но мне–то надо было что–то ответить. Нельзя же просто сбежать. – Прекрасно чувствует, – я попятилась в сторону остолбеневшей и приоткрывшей от удивления рот Нейлы, и попыталась сбежать от навязчивого внимания прессы. – И, полагаю, прямо сейчас ей нужно домой. Она утомилась от прогулки. – Это же сама Кларисса Мертон… – я расслышала тихий шепот служанки. – Для нее дом там, где ее мама! – не собиралась так просто отпускать меня эта репортерша. – И папа! Где родители вместе заботятся о ней и ребенок растет в здоровой атмосфере любви и взаимопонимания родителей. Вы согласны со мной? – Определенно, – сделала еще пару шагов назад. – но я и правда… – Прекрасно! – Кларисса не дала мне закончить, и в ее глазах зажегся хищный нехороший огонек. – Просто прекрасно! Два сердца нашли друг друга благодаря связи с чудесной девочкой! На наших глазах родилась новая семья, новая счастливая ячейка общества! У меня даже глаз дернулся от такого заявления. Что она несет? Какие сердца? Какая ячейка? Но отвечать на этот выпад мне не потребовалось. Ви вновь оглушительно чихнула, на этот раз выдыхая струю настоящего искрящегося оранжевого пламени. И это самое пламя попало прямиком на журналистку, явно не ожидавшую такого развития событий. Шляпка вспыхнула в одно мгновение. Ее лицо исказилось, она заверещала, выкрикивая явно не самые приличные слова. А я без лишних слов рванула в сторону дома. Здесь что ни день, то новое приключение, черт возьми! И от этих приключений я домой вернусь явно с нервным тиком! Глава 17 Дарья После такого насыщенного завершения дня Ви плохо поужинала, а потом никак не желала засыпать. Постоянно ворочалась в своей кроватке, пускала клубы густого дыма и издавала звуки, похожие на рычание. К тому моменту, как малышка все же провалилась в сон, я уже по десятому кругу исполнила все известные мне колыбельные и даже пыталась вспомнить сказки, которые читала пару лет назад племяннице. Убедившись, что дверь в детскую плотно закрыта и ход для слуг заперт, я отправилась в сторону гостиной. Надеюсь, что Рейтрой все же усилил безопасность дома и выяснил, каким образом в дом попали незваные гости. Ведь этот любвеобильный длинноволосый маг явно дал понять, что выяснил нечто интригующее. Знать бы еще, что. И не угрожает ли Ви сейчас опасность. – Мейстера Дария! Я приготовила вам чай! Что–то вы долго сегодня, – в гостиной вокруг стола хлопотала Нейла. Пока я укладывала спать маленькую разбойницу, служанка повесила новые тюль и шторы, взамен тех, что спалила Ви в первый день. Плотная бордовая ткань надежно скрывала нас от посторонних взглядов всяких там журналисточек. С ними было уютней и даже спокойней. – Ви никак не могла уснуть, видимо, слишком много для нее впечатлений за последние пару дней, – я опустилась на стул и подхватила чашку с ароматным горячим чаем. – Что сказали стражи? Почему на территории бродит какая–то мейстера да еще и пристает с вопросами? – Это не просто мейстера… Это же Кларисса Мертон, ведущая шоу «В погоне за сенсацией», – Нейла ответила с восхищением. – Ее здесь все знают. Она местная знаменитость! Всегда в курсе всех событий! – Это заметно, – я хмыкнула. – И у нее было разрешение на интервью с вами, подписанное Его высочеством. Стражи здесь бессильны, – извиняющимся тоном пояснила служанка, а затем, щелкнув пальцами, будто вспомнила что–то важное, направилась комоду, – Ах да! Я отыскала то, что вы просили, мейстера Дария. Вот швейная машинка! Старенькая, конечно, но в рабочем состоянии. Я ее почистила и проверила. В молодости я шила на похожей для покойной мейстеры Рейтрой. Вы и правда собираетесь сшить себе платье для бала? Подскочила со своего места, ощущая прилив энергии. На деревянном комоде стояло устройство, отдаленно напоминающее мне старую бабушкину машинку. – Надеюсь, получится, если вы расскажете мне как управляться с этой штукой, – я обошла комод, с интересом разглядывая машинку. – Я–то расскажу, покажу что к чему. Но нужно заказать ткани, ведь это все не быстро. Не знаю, успеют ли изготовить нужную вам ткань. Быть может, все же лучше вернуться в салон…  – Нейла была не в восторге от моей инициативы. Взгляд зацепился за шторы и тюль, и в голове мгновенно всплыли кадры из моего любимого фильма, а заодно родилась безумная, но такая интересная идея. Чем я хуже Скарлетт из Унесенных ветром? – Думаю, что покупать ткань не потребуется. Я хочу сшить платье из вот из этого! – подошла к окну и потрогала струящуюся и мерцающую в свете ламп ткань штор. Она казалась то бордовой, то пурпурной, смотрелась дорого и ничуть не хуже тех материалов, которые я видела в салоне платья. К тому же прекрасно подойдет к тому образу, что мгновенно нарисовался в моей голове. – Платье из шторы?! – Нейла округлила глаза и потеряла дар речи. – Это будет наш с вами секрет! И мне точно удастся удивить местных модниц, – я улыбнулась и для наглядности обмотала край шторы вокруг талии. Из коридора послышался звук захлопывающейся двери. Вернее, не звук, а яростный грохот. Будто ее от петель оторвали, ей–богу. Сердце ухнуло в область пяток. Опять незваные гости? Кто же на этот раз?! Бросилась к выходу и столкнулась в дверях гостиной лицом к лицу с Рейтроем. Крайне раздраженным, надо сказать. – Ни на час вас нельзя оставить! – он сосредоточил свой немигающий взгляд на мне. – Что вы наговорили в интервью? Ах, вот в чем дело! Ему интервью не понравилось! – Я? Я наговорила? – скрестила руки на груди и вздернув подбородок для уверенности. – Да я и слова не успела сказать! – Неужели? – Рейтрой изогнул правую бровь и поджал губы. – Почему, в таком случае, меня все поздравляют с нашей с вами помолвкой?! И опять этот жесткий тон! Во всем, конечно же, как всегда виновата я! Кто же еще?! Сначала яйцо якобы украла, потом в спальню к нему попала в неприличном виде, теперь журналистке что–то не то сказала. Похоже, назревал очередной скандал, в котором я участвовать не хотела совершенно. – Удивительно, что вас поздравляют не с бракосочетанием! Раз ребенок у нас с вами уже есть, почему бы сразу не женить нас?! – я стойко выдержала этот выпад и даже усмехнулась. – У этой мейстеры в погоне за сенсацией очень богатое и больное воображение! Но виновата в этом почему–то я. Это смешно. Нейла, пробормотав что–то невнятное, прошмыгнула мимо нас тенью прямиком к лестнице, ведущей на второй этаж. Рейтрой этого, казалось, даже не заметил: – Полагаете, это смешно? Да вы перевернули всю мою жизнь с ног на голову! Не знаю, к чему еще готовиться… Скинув пальто, он прошел в гостиную и уверенно направился к столику с крепкими напитками, проигнорировав чай со сладостями. Бутылочки бликовали в теплом мерцающем свете разожженного Нейлой камина. – Конечно, куда проще обвинить другого во всех своих неприятностях, вместо того, чтобы разобраться в ситуации, – я последовала за Рейтроем. – Вы всегда так делаете! С самой первой нашей встречи. Тогда вы решили что я преступница, потом что я собираюсь вас соблазнить, теперь и вовсе, что планирую стать вашей женой! А я вообще не просила, чтобы вы тащили меня сюда, в ваш мир. Очень хотелось огреть этого напыщенного индюка чем–то тяжелым. Может, это бы его вразумило? Раз он меня никогда не слушает и слышать не хочет. Я для него самый главный объект раздражения. Вторглась в его пространство, нарушила планы, будто все это по моей прихоти произошло, честное слово! Я тоже не напрашивалась. И у меня тоже была своя налаженная жизнь. – О, будь моя воля, вы бы уже давно отправились восвояси, – Рейтрой наполнил бокал золотистым напитком и одним глотком осушил его. Что–то внутри дрогнуло от этих слов. Безусловно, я хотела домой, в привычную обстановку и привычный ритм жизни. Беспокоилась о, которые наверняка места себе не находят от беспокойства. Но… это самое «но» сейчас дремало в своей кроватке. Пора было признать, что я привязалась к маленькой разбойнице за эти дни. Или в этом виновата эта самая магическая связь? Но все, что я сейчас делаю, я делаю для нее. Потому что по непонятной случайности, может, по ошибке она выбрала меня для своей защиты. И если я просто испарюсь после того, как связь разорвется, я брошу ее. Она же здесь никому не нужна. А что же будет, когда она превратится в маленькую девочку? Кто будет о ней заботиться? – И Ви осталась бы брошена на произвол судьбы. Вам она ни к чему, истеричной тетушке важнее наследство. Брошенный ребенок, – я проговорила тихо, едва слышно, но Рейтрой напрягся. Показалось даже, что мои слова задели его за живое. – В моем положении ребенок – непозволительная роскошь, – он развернулся. – Из меня выйдет ужасный отец. Эта тема была для Рейтроя очень личной. И явно болезненной. Быть может, его отец не уделял ему должного внимания? Или мать? Поэтому он и превратился из бойкого дракончика, спалившего родительский дом, в сурового бесчувственного дракона… Хотя, я могла ошибаться. – Если не предпринимать никаких усилий, то конечно. Ведь быть родителем – большая работа, – я передернула плечами. – И сколько же у вас детей? – Рейтрой ослабил ворот черной рубашки и опустился в кресло. Сейчас он неуловимо изменился. Казалось бы, что все тот же цепкий внимательный взгляд, все то же выражение лица. Но голос стал будто мягче. Пропал этот обвинительно–резкий тон. – Одна Ви. И еще неделю назад мне казалось, что дети для меня тоже роскошь, – я упрямо гнула свою линию. Ну неужели у Рейтроя сердце из камня? Неужели он бросит Ви? – На мне ответственность за спокойную жизнь огромного города. Меня никогда не будет дома, я женат на своей работе. Департамент – моя семья. – А я слышала, что вы планируете настоящую свадьбу, не с департаментом и работой. – О незабываемом знакомстве с моей бывшей невестой мне уже известно, – Рейтрой усмехнулся. – У вас в мире не бывает браков по договору? Для статуса и нужного положения в обществе? Ей нужны мои деньги, мне – избавление от статуса завидного холостяка. Брак – всего лишь взаимовыгодное сотрудничество. – Ужасное определение для супружеской жизни, – я поморщилась. – А как же брак по любви? – Я уже не в том возрасте, чтобы верить в ее существование, – мужчина выразительно приподнял правую бровь. – Зато я честен с собой. С вами. Все ясно. Каменную броню в его груди пробьет, наверное, только чудо. Может, у драконов камень вместо сердца в груди? – Знаете, – я поднялась со своего места, планируя закончить этот разговор и отправиться спать. – Будь моя воля, я бы забрала Ви с собой. Я готова взять на себя эту ответственность. И хоть вы мне и не верите, но я чувствую… здесь она в опасности. На короткое мгновение повисло неловкое молчание. Наверное, мои слова звучали как обвинение. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь Виолетту. Даю вам слово. И еще… – Рейтрой сделал паузу, будто борясь с собой, а затем посмотрел мне прямо в глаза и сказал: – обязан принести вам свои извинения за столь резкие слова, сказанные этой ночью, в ваш адрес. Больше этого не повторится. От такого поворота я даже потеряла дар речи. Он что, и правда извинился? Передо мной? Мне не послышалось? Похоже, что он нечасто признавал свою вину… Если такое вообще, конечно, случалось! – Я рада, что вы меня услышали, мейстер Рейтрой. Спокойной ночи. Обещаю, что больше полуголой не появлюсь в вашей спальне. Но стоило мне только открыть дверь в гостиной, как меня почти сшибла с ног Нейла. – Мейстера Дария…ох… – она остановилась, чтобы отдышаться. Ее щеки раскраснелись больше обычного, а на лбу выступили бисеринки пота. Что–то случилось! С Ви?! – Что произошло? Нейла? – я ощутила, как по спине прокатилась волна мурашек от тревоги. – Нужен целитель! Похоже, что малышка заболела, мейстера Дария! – служанка выдохнула в ответ. Глава 18 Дарья Бом–бом–бом… В местную лечебницу мы с Рейтроем влетели с десятым ударом часов, стоящих посреди просторного наполненного искусственным светом пустынного холла. Здесь пахло чистотой и свежестью. За небольшим столиком дремала, подперев голову рукой, молоденькая девушка в синем чепце. Впрочем, наше появление было громким. И ярким. – Доброй ночи, мейстер Рейтрой, – при виде нас она мгновенно подскочила со своего места, заспанно моргая и побелев, видимо, от неожиданности. – Чем я могу вам… – Целителя нам. Срочно! – оборвал ее глава столичного сыска тоном, не терпящим возражений. Рейтрой хоть и пытался казаться как и всегда жестким, но в его глазах я видела отражение тревоги и даже испуга. Еще в поместье он перепугался не на шутку, сбросив маску невозмутимости. И мы впервые, пожалуй, действовали как команда, без споров и взаимных обвинений. Ви, которую я держала плотными жаропрочными рукавицами, в очередной раз замерла, а следом чихнула, выдохнув струю жаркого пламени. Пламя прокатилось по воздуху и подхватило бумаги из ведра для мусора, который вспыхнули в одну секунду. Рейтрой принялся тушить угольки сапогом. Итак, по каким признакам можно определить, что детеныш дракона заболел? Да по тем же, что и обычный ребенок. Кашель, насморк, чихание, повышенная температура тела… Отличие лишь в том, что жар у драконов превращает самого дракона в раскаленную печку, а насморк и кашель сопровождаются огненными плевками, от которых все вокруг превращается в пепел. Сон у девушки как рукой сняло. Она рванула куда–то в боговой коридор, выкрикивая не знакомые мне имена. – Вот видишь, Ви, сейчас добрая тетя тебе поможет… – я провела рукавицей по голове малышки, пытаясь успокоить скорее себя, чем ее. Мне тоже было тревожно. И страшно. Ви казалась сейчас особенно маленькой и хрупкой. Она прикрывала свои темно–синие глазки и часто дышала. – Как она? – Рейтрой заглянул через мое плечо и осторожно прикоснулся к малышке. – Вся горит… – Не больше, чем в поместье. Мы уже в больнице, сейчас ей помогут, – я старательно пыталась скрыть свои переживания. – Я видел, как она днем купалась в снегу. Уволю гувернантку! Это произошло из–за ее халатности! И… Проклятое пламя, да где же все?! – Рейтрой отстранился и уверено направился следом за девушкой в чепце, но ему на встречу выбежал сухонький маленький старичок в синем костюме. – Мейстер Рейтрой! Давненько я вас не видел! – голосок мужчины был на удивление звонкий и четкий для его лет. – Что привело вас к нам в столь поздний час? – Целитель Дэйлор, моя… подопечная, – Джаспер кивнул в мою сторону. – Кажется, заболела. И я понятия не имею, что с этим делать. В подтверждении его слов Ви снова чихнула и меня обдало жаром. На этот раз огонь лишь лизнул каменный пол холла, оставив за собой черные следы. – Слышал уже вашу историю! – местный доктор зацокал языком, а затем развернулся и направился прямо по коридору, приглашая нас следовать за ним. – Идемте скорее!

Старичок толкнул третью по счету дверь, и вот мы очутились в небольшой комнате, которая была обустроена как смотровая. Здесь был и шкафчик с разноцветными склянками, наверное, лекарствами, и койка, и небольшой столик, на который мне и требовалось положить Ви. Была опасность, конечно, что пациентка спалит столик вместе раньше, чем начнется осмотр, но целитель не теряя времени склонился над ней, провел по чешуе у носа большим пальцем, а следом его ладони окутала серебристая дымка, от которой воздух вокруг малышки замерцал. Мгновение, и вот уже Ви при помощи магии врача поднялась в воздух. – Так я и думал, – брови целителя сошлись на переносице, и он опустил драконицу на столик. – Что? – этот вопрос мы с Рейтроем задали хором. – Сейчас, сейчас… Мне нужен эликсир… Он распахнул створку шкафчика и достал бутылочку с золотистой жидкостью. Отлил в ложку несколько капель и влил содержимое Ви в рот. Драконица попыталась сопротивляться, даже набрала воздуха для очередного плевка и… успокоилась. Причмокнув, опустила голову на лапки и, выпустив колечко дыма, прикрыла веки. – Что я могу вам сказать… – целитель отошел от столика, крутя в руках склянку с жидкостью. – Все симптомы указывают на то, что ваша подопечная готова для первого оборота. И, к большому сожалению, пока ей не хватает сил для этого… Но вы появились вовремя! Я сделал, что смог, замедлил ее превращение. Первые сутки этот эликсир необходимо будет давать каждые полчаса. Старичок вручил бутылочку мне в руки. – Но почему ей не хватает сил? – я подошла к свернувшейся в клубок Ви и подхватила ее на руки. – Полагаю, она недополучает от вас, как от приемных родителей, необходимой для оборота силы через вашу связь. Вам вместе нужно больше времени проводить с ней. Это даст ей сил для оборота. Хотя в прошлом… Ох, что я болтаю. Мне нужно заполнить бумаги… Целитель спохватился и выхватил из воздуха несколько листов, испещренных ровненькими буквами. – Вы про тот случай сто три года назад? – Рейтрой напрягся и зацепился за недосказанную фразу. – Да, – нехотя кивнул целитель. – Но я тогда только начинал! Смутное было время… Драконья хворь бушевала, сколько погибло тогда, не сосчитать… – И что вы помните о том драконе? – О, мне бы не хотелось сейчас об этом говорить, – целитель передернул плечами, пытаясь уйти от ответа. – Дело прошлое, давнишнее. Сколько воды утекло… – И все же? – настойчиво спросил Рейтрой. – В тот раз все вышло… трагично. – Трагично? Что вы имеете в виду? – Дракон не пережил оборота, к сожалению… Но в вашем случае этого не произойдет! Вы обратились вовремя! Итак, давайте заполним бумаги! Внутри что–то содрогнулось от такой новости прошлых лет. А следом по спине пробежал холодок. Глава 19 Дарья – Ма–ма! Ма–ама–а! – тонкий голосок ворвался в мой беспокойный сон, а следом по лицу прошлось нечто влажное и теплое. Распахнув глаза, тут же подскочила с насиженного места, ощущая, как сердце бешено колотится в груди. Ви, которую я случайно спугнула от проявления драконьих нежностей, недовольно заворчала и зафыркала. В окно гостиной, шторы с которого я благополучно сняла, пробивались яркие солнечные лучи, говорившие о том, что данным давно наступило утро. Если не обед! Черт–черт–черт! Я уснула! Хотя никак нельзя было спать, ведь каждые полчаса нужно было давать лекарство маленькой разбойнице. Ведь специально же занялась наброском и  выкройкой для платья… И уснула прямо на бумагах! Это ж надо! Горе–мать, называется… – Черт возьми, Ви! Я же проспала! – подхватила вполне бодрую фырчащую разбойницу и принялась метаться по гостиной. – Лекарство… Где же лекарство?! Черт–черт–черт… Дверь распахнулась и на пороге появилась Нейла с подносом в руках. Сегодня она была в белом накрахмаленном переднике, волосы уложила в низкий пучок. Несмотря на суматошную и беспокойную ночь, служанка выглядела спокойной и отдохнувшей. – Доброе утро, мейстера Дария! Я решила принести вам завтрак сюда, а то вы со вчерашнего обеда, по–моему, не ели ничего… – Нейла улыбнулась и поставила поднос на столик. Тут же ощутила запах свежесваренного кофе, выпечки и вяленного мяса. Впрочем, аромат ощутила не одна я, Ви рванула за мясом, норовя опрокинуть мой завтрак на чертежи и наброски. И лишь чудом мне удалось ее перехватить под брюшко. И тут же часы из холла мелодично перезваниваясь пробили девять… – Ох, спасибо, но мне не до завтрака… – я в панике перекидывала свободной рукой листы бумаги. – Кажется, я потеряла лекарство для Ви! А уже девять часов! Нужно опять ехать в больницу. – Не нужно! Мейстера Дария, все в порядке. Лекарство в шкафчике, – Нейла кивнула на стеллаж в углу.  – Мейстер Рейтрой убрал, чтобы Виолетта не разбила. – Мейстер Рейтрой… убрал? Это когда же? – от удивления мои брови подпрыгнули на лоб. «Счастливый» отец после возвращения из больницы не трогал лекарство. Да он вообще, наверное, проспал остаток ночи, в отличие от меня. – Пятнадцать минут назад, когда дал Ви лекарство, как раз перед тем, как отправился в департамент, – пояснила Нейла и добавила: – И еще три раза до этого давал лекарство. Просил передать, чтобы вы не волновались! – Быть не может, – я захлопала ресницами, переводя взгляд с бунтующей по поводу завтрака Ви на Нейлу. – Почему же? Мейстер Рейтрой не стал вас будить, когда увидел, что вы уснули. Он сам следил последние два часа за состоянием нашей девочки. Так что вы можете отдохнуть и спокойно позавтракать. Следующий прием капель только через пятнадцать минут. – Наверное, земля с небом поменялись местами… Или я еще сплю? – пробормотала себе под нос и опустилась на стул. – Ох, понимаю вас, мейстера Дария, – Нейла рассмеялась. – Но мейстер Рейтрой не такой, каким мог показаться вам с первого взгляда. Уж поверьте мне, старой служанке, которая нянчила его с того же возраста, как сейчас Виолетта. Он всегда был ответственным мальчиком с добрым сердцем. – Видимо, он его где–то закопал. И вставил вместо него камень, – подхватила кусочек мяса с тарелки и протянула Виолетте. Драконица, мурлыкая почти как кошка, принялась уплетать кусочек. И ни жара, ни огненного кашля. Разбойница была бодра и весела, как всегда. – Жизнь наложила отпечаток на характере, – Нейла тяжело вздохнула. – После семейной трагедии он с головой ушел в работу, которая стала для него единственным стимулом жить дальше. – Может, это не мое дело, конечно… Но что за трагедия? – Это дело давно минувших дней… – взгляд женщины устремился куда–то вдаль, будто сквозь стену, сквозь время и пространство, было видно, что воспоминания даются ей с трудом. – Мейстер Теобальд Рейтрой был главой столичного сыска, разумеется, нажил себе не один десяток врагов… И когда мейстер Джаспер был ребенком, его отца убили. Громкое дело было! Вся Синдерра была в трауре… И это стало первым ударом для семьи. Мейстера Клэйрис… по–своему справлялась с горем. Она решила устроить личную жизнь и отправила сына на обучение в закрытую академию. Практически все детство он провел там, вдали от дома. Я видела, как он менялся… Он вернулся в отчий дом только после смерти матери. А после окончания обучения взял расследование убийства отца в свои руки, нашел преступников, а спустя годы занял рабочее кресло своего покойного отца. На несколько мгновений в комнате повисло молчание, прерываемое лишь урчанием Виолетты. Перед глазами появилась картинка детства Рейтроя младшего. У молодой красивой женщины погибает муж. Она решает не быть вдовой вечно, а маленький сын явно мешает в налаживании личной жизни. Джаспер отправляется в интернат, где растет без любви и нежности, не знает, что такое материнская ласка. Его отношение к миру становится враждебным. Он замыкается в себе, черствеет и попросту не знает, что может быть иначе. И не хочет семью, детей. Не доверяет женщинам… Входная дверь стукнула, отвлекая меня от размышлений, а следом зазвучал чопорный голос гувернантки: – Мейстера Дария! С вами хочет поговорить мейстера Ноурой! Ноурой… Фамилия на удивление показалась какой–то знакомой. Виолетта тем временем нырнула под стол, явно пытаясь спрятаться. И, похоже, от «любимой» нянюшки… Отставила чашку с кофе, поднялась с кресла и отправилась в холл. И тут же наткнулась взглядом на крикливую тетушку Виолетты, которую впустила наша заботливая няня.... На этот раз тетушка была предусмотрительно без шляпки. Вот только этой дамочки сейчас не хватало! – Добрый день, – я решила заговорить первой и выставить дамочку раньше, чем она начнет истерить. – если вы по поводу наследства, то… – Нет–нет! – мейстера Ноурой поспешно замотала головой, выглядя будто бы даже виноватой. – Я уже общалась по этому поводу с мейстером Рейтроем и все поняла… Примите мои извинения за прошлую нашу встречу! Прозвучало совершенно неискренне. – Извинения приняты, – я ответила холодно. – Благодарю! И еще… я бы передать некоторые вещи… – женщина положила небольшой сверток на комод около входа. – Одеялко для малышки и несколько игрушек… Они принадлежали еще моему брату. Она же уже обернулась? Я могу на нее посмотреть? Так–так! Это любопытство в сумме с ночным происшествием мне не понравилось совершенно! – Нет, Виолетта еще не обернулась, – я проговорила, стараясь не показывать своих истинных эмоций. –  И она, к сожалению, еще спит. Не стоит сейчас ее беспокоить! – Что ж… Тогда я зайду в другой день. Хотелось бы все же видеться с племянницей. Родная кровь как-никак! До свидания, мейстера Дария! – женщина кивнула и выскользнула за дверь. А я с подозрением уставилась на оставленный тетушкой сверток. Надеюсь, в нем не взрывчатка… Глава 20 Джаспер Сизые тяжелые облака окутывали столицу, налетев с севера и обещая пургу, метель и непогоду. Утреннее солнце скрылось, отчего стало темно будто на закате. Первые снежинки, подхваченные порывами ледяного ветра, уже мелькали за окном рабочего кабинета главы столичного сыска, врезались в теплое стекло и стекали ледяными каплями на подоконник. Ненастье окутало и разум Джаспера. Ведь, пожалуй, чуть ли не впервые в жизни он действительно переживал за кого–то. Щемящее чувство тревоги сдавило все внутри. И то, что он старательно и сознательно отгонял от себя всю жизнь, строя стены из безразличия и равнодушия к семейным ценностям, теперь накрыло его с головой. Теперь волей–неволей он стал частью семьи. Семьи по ошибке, внезапно свалившейся на него как снег посредине лета… И было дело в священной драконьей связи или в собственных вдруг проснувшихся чувствах, Джаспер не знал. Но этой ночью он действительно почувствовал себя… родителем. Почувствовал ответственность за вверенную ему провидением жизнь. Впрочем, ответственность легла не только на его плечи… Дария. Необычная девушка из другого мира. Поначалу она казалась Джасперу вспыльчивой, упрямой, взбалмошной и даже истеричной, как все женщины. Но за прошедшие сутки его мнение сильно изменилось… Он увидел ее в совершенно ином свете. И даже чувствовал свою вину перед этой удивительной иномирянкой. Она управлялась с драконицей с легкостью, в отличие от самого Джаспера, хотя живого дракона увидела только несколько дней назад. Не впала в истерику, сохранила трезвым рассудок и старалась сделать все, что было в ее силах, чтобы облегчить страдания своей приемной дочери. Даже во сне, она свернулась вокруг драконицы, оберегая ее и защищая собой. И во сне ее лицо казалось таким безмятежным, спокойным и притягательно красивым, что Джаспер даже невольно залюбовался этой девушкой. А сейчас все свои усилия он собирался направить на то, чтобы сохранить жизнь маленькой шустрой драконице. Именно по этой причине Джаспер собрал все материалы по делу столетней давности и внимательно изучал каждую деталь, пытаясь понять, что именно пошло не так и почему дракон не смог обернуться. Ведь в бумагах по усыновлению не было ни слова о печальном инциденте, произошедшем с тем сиротой. И чем дальше он вглядывался в строчки, тем больше в нем росла уверенность, что… в том деле была огромная дыра, что никто не захотел вникать в детали. – Дорогой друг! – дверь в кабинет главы столичного сыска распахнулась и на пороге появился Маркус Валнейр в приподнятом настроении. – Я так понимаю, тебя снова можно поздравить с помолвкой? Не долго ты пробыл холостяком! – Проклятое пламя… – Джаспер захлопнул архивную папку и бросил недовольный взгляд на друга, лицо которого сияло как начищенный медный пятак. – С какой еще помолвкой? – С твоей гостьей, разумеется! – Маркус прошел в кабинет и опустился в одно из высоких кожаных кресел. – Уже изо всех щелей эта новость лезет! Так я и знал, что эта дамочка нечто большее, чем просто гостья! Ты бы не стал жить под одной крышей с женщиной просто так! Уж я тебя знаю! Да и ты так на нее вчера посмотрел… – Никак я на нее не смотрел, – Джаспер отреагировал слишком резко. – И Она просто связана с Ви… с новорожденной, поэтому живет под одной крышей со мной, ясно тебе? – Ясно, ясно, куда уж яснее, – маг рассмеялся, поправляя упавшую на глаза челку. – А с журналистами и их сплетнями я позже разберусь, – Рейтрой отмахнулся. – Сейчас на это нет времени совершенно. И хватит уже постоянно поднимать эту тему, давай вернемся к работе. Иначе никакого тебе отпуска и никаких южных островов с текилой. Какие у тебя новости по поводу найденного куска ткани? – Шантаж и угрозы, все как я люблю. Но ты не думай, что я тут просто брюки просиживал, новости есть. Это кусок дорогой ткани, которую в столице закупают только Салон дамского платья мейстеры Воутенрой. Вот отчет. Маркус выхватил из воздуха пару листов бумаги, исписанных мелким почерком. А мгновение спустя, отчет сам лег на стол Джаспера. – Так ночной гость – женщина, – проговорил Рейтрой несколько растерявшись. Он плохо представлял мейстеру, карабкающуюся по обрешетке и пролезшую в окно второго этажа… – Если только мужчина не решил нарядиться в дамское платье, то да. Ваш гость на самом деле оказался гостьей, – подытожил Маркус. – Ты точно уверен в том, что эта… трижды вдова мейстера Ноурой в ту ночь не решила проведать племянницу? Ну и придушить, например… Чтобы наследство заполучить, как она это делала со всеми своими мужьями. – Она лишь однажды вдова, с пятым мужем они полюбовно разведены, – Джаспер нахмурился. – И мейстеру Ноурой видели в ресторане на праздновании дня рождения мейстера Дейлрой. Полсотни гостей и ее новый будущий супруг это подтвердили. – Тогда теряюсь в догадках, что за мейстера наведалась к вам в гости, – Маркус развел руками. – Но все артефакты и даже парочку цепенеющих заклятий я наложил на слабые места в защите поместья. – Запроси список всех, кто покупал платья из этой ткани. Может, удастся обнаружить знакомую фамилию, связанную с Крэйтроями… – Обижаешь. Уже сделано. Но список составят только к завтрашнему дню. Они учет ведут только на бумаге, а клиентов, сам знаешь, у них не одна сотня. А сейчас, разрешите мне, мейстер начальник, отправляться на рабочее место? У меня как раз будет допрос одной очаровательной особы… – Иди уже, – Джаспер махнул рукой. – И позови Берхарда. Стоило только Маркусу удалиться, как Джаспер подтянул к себе свежий номер утренней газеты. И разумеется, на третьей странице нашел свое изображение. А еще с газетного листа на него серьезно смотрела Дария, сжимавшая в ладонях Виолетту. Статья описывала героическое спасение маленькой сироты руками необычайно ловкой иномирянки. Также присутствовали вырезки из интервью с Дарией, которые уже разлетелись по столице. Правда в самом интервью объявление о помолвке сделала эта носатая журналисточка, но это мало кого интересовало. Но где–то на уровне подсознания Джаспер поймал себя на мысли, что Дария… была ему сейчас более приятна, чем истеричная Мерейл. – Мейстер Рейтрой, вызывали? – от раздумий Джаспера отвлек голос Берхарда. Он служил в департаменте все время, что Джаспер себя помнил. Работал еще при старшем Рейтрое, многое повидал на своем веку. – Да. Проходи. Я хотел поговорить о драконьей связи и о том случае с гибелью новорожденного дракона, что произошел сто  три года назад. Помнишь о нем? – Пока искал бумаги по вашему запросу, вспомнил, – мужчина осторожно кивнул. – Это был первый год моей службы здесь. Но подробности не могу сказать, наш отдел не занимался тем происшествием. Позвольте поинтересоваться… вы переживаете за вашу подопечную? – Для нее первый оборот может закончиться трагично… – Попробуйте посетить с ней парящий остров, пройти через вечное пламя, она должна почувствовать свою сущность. У меня пятеро детей, мейстер Рейтрой, – по-доброму улыбнулся Берхард, отчего по его лицу рассыпалась сеточка морщинок. – Поверьте, я знаю о чем говорю. Где–то в глубине памяти Джаспера ожили воспоминания далекого прошлого. Тех времен, когда его отец был еще жив… – Спасибо за совет, Берхард. – Всегда рад помочь вам, мейстер Рейтрой! Ах да, мейстера Гроумер просила о встрече с вами по поводу бумаг на усыновление. – Назначь встречу завтра на вечер, – Джаспер поднялся со своего места и скинул бумаги в верхний ящик стола. – Сегодня меня не будет в департаменте. Глава 21 Дарья Старые ножницы громко клацали, разрезая тонкую бумагу по четко очерченным границам. А Ви, притаившись за швейной машинкой сидела в засаде и охотилась за этим необычным клацающим и блестящим инструментом. Я только и успевала ловить ее на подлете и пытаться занять егозливую негодницу чем–то более подходящим для драконицы недели от роду. Мысленно я даже успела пару раз пожалеть, что отпустила гувернантку. Впрочем, мейстера Грэймур была явно не довольна этим фактом, буркнув что–то о моей безответственности и правилах. Но я была непреклонна. Раз доктор сказал, нужно больше времени проводить с ней вместе, значит, необходимо выполнять все рекомендации. А вот Рейтрой, похоже, отнесся к словам врача с пренебрежением, раз опять сбежал из дома. Его бросила мать в детстве, а теперь и он решил поступить так же, как она. Хотя ночью мне показалось, что он… будто изменился. Сбросил маску холодности и черствости. Видимо, просто показалось. Похоже, слишком сильна его обида на мать, на весь женский пол. Ничем не пробить эту броню, которой Рейтрой оброс за годы одиночества. И вот взгляд вновь зацепил молниеносное движение справа, отвлекая меня от размышлений… – Стоя–ять, маленькая разбойница! – уже отточенным движением я перехватила Ви под мягкое брюшко. – Это не игрушка, острое, ай! Можно уколоться! В десятый раз я продемонстрировала остроту ножниц моей подопечной, в ответ она радостно облизнула мне щеку и выкрутившись, вернулась в засаду. Похоже, что ей были интересны вовсе не ножницы, а игра со мной. Это ее чрезвычайно забавляло. – … А как красиво эти шторы смотрелись… – вздохнула Нейла, слезая со стремянки с аккуратной стопкой ткани, переливавшейся всеми оттенками малинового. Сквозь тонкий тюль было видно, как вьюга кружила и играла снегом, заметая дорожки. Но ветер стих и уже не так завывал в щели между рамами, а вдалеке уже виднелись золотистые лучики солнца. – Поэтому из них получится красивое платье. – я закончила с очередным куском выкройки и откинув волосы назад, решила немного передохнуть. – К слову, почему ткань для платья заказать сложно, а шторы были готовы за пару дней? – Потому что ткань для штор хуже по качеству, чем ткань для платьев из салона мейстеры Воутенрой. Может вы все же… – Нет уж, к этой Воутенрой я не вернусь, – бросила взгляд на часы и, поднявшись с места, направилась к стеллажу с лекарством для Ви. Теперь, когда она бодрствовала и жар прошел, влить волшебные капли в нее стало целым испытанием на прочность нервов. И на ловкость рук. – Интересно, а у драконов, чьи родители живы, не бывает проблем с первым оборотом? Подхватила пузырек, а затем, спрятав его за спиной, осторожно двинулась в сторону разбойницы. Тихо, чтобы не спугнуть. А то опять придется ловить ее по всему дому. – Не слышала о таком, – Нейла пожала плечами, а затем при помощи магии и стремянки принялась стягивать тюль с окон. – К тому же, далеко не все женщины-драконицы выбирают способ рождения в драконьем обличье. В яйце ребенок защищен, но родители, увы, нет… А за тот месяц, что малыш будет расти в яйце, всякое может случиться. Как это и случилось с родителями Виолетты… – Как интересно! То есть ребенок может родиться и в человеческом облике? А потом оборачивается драконом? – Верно. Мейстер Рейтрой обернулся в возрасте около года. И он был один в один как Виолетта, только стального цвета, – женщина усмехнулась. – По поводу первого оборота был организован большой праздник… Впрочем, о последствиях этого праздника я вам уже рассказывала. Мейстер Рейтрой в тот день устроил пожар. Я добралась до притаившейся драконицы, но тут ловкость меня подвела. Ви будто только и ждала моего приближения и в одно мгновение взвилась в воздух. Пальцы схватили лишь пустоту. – А может… для оборота Ви… тоже нужно ждать… год? – я предположила, прыгая на месте и пытаясь ухватить подопечную. Разбойница махала хвостом и всячески дразнила меня, опять решив поиграть. Нет, за год я точно с ума сойду! – В драконьем обличье дети развиваются быстрее… ой! – Нейла взмахнула руками, потому что как раз в этот момент Ви решила поиграть, забравшись под тюль, отчего ткань выскользнула из рук служанки. Это очень развеселило драконицу, и она закружилась в воздухе, пародируя маленькое Кентервильское привидение. Но мне удалось взяться за свисавший конец шторы, который можно было использовать как сеть. Теперь–то Ви не могла от меня улизнуть, так как запуталась в своей же ловушке. Но разбойнице понадобилась секунда, чтобы спалить приличный кусок тюля и ускользнуть. И тут откуда–то с улицы послышался глухой удар. Будто дерево рухнуло на землю. Ви опустилась на подоконник и замерла. Замерла и я от увиденного за окном зрелища. Прямо перед нами на площадь перед домом опустился дракон цвета потемневшего серебра, поднимая вихри искрящегося снега в воздух. Огромный, могущественный, будто отлитый из металла. Чешуя как кольчуга, на вдоль спины шипы хребта и крылья, размахом которых можно было накрыть целый автобус… Я видела его так отчетливо и так близко, что даже дыхание перехватило. Дракон втянул в себя воздух, а следом издал глухой рык, на который тут же радостным писком отозвалась Ви. Но доля секунды, и в золотых языках пламени на месте дракона появился Рейтрой. – Ох, мейстер Рейтрой уже вернулся! – всполошилась Нейла, соскочив со стремянки. – А у меня еще стол не готов к обеду! Как же я так?! Совсем о времени забыла! Появление работодателя не вызвало у нее такого восхищения, как у нас с Ви. Оно и понятно, Нейла видела драконов всю жизнь. – Почему мейстер Рейтрой не наймет еще слуг? Повара? – я сбросила оцепенение и, поймав егозу, все же влила в нее лекарство. – Вам же одной сложно справляться с таким огромным домом. – Ничуть не сложно! Я уже привыкла, – служанка поспешила к двери. – Он всех распустил после смерти матери, сказал, что не доверяет никому! Осталась только я, но я справлялась прекрасно со всеми обязанностями, у меня даже время свободное оставалось на внуков. Мейстера Рейтроя иногда не было дома несколько суток. А появлялся только, чтобы поспать и сменить одежду. И так из года в год. Он жил одной работой до тех пор, пока… пока не появились вы с Виолеттой. Я уж и не припомню, когда мейстер Рейтрой появлялся дома на обед. А сейчас… второй день подряд! Я буду на кухне, мейстера Дария! Накрою на стол через десять минут! Похоже, Рейтрой действительно женат на своей работе, предпочитая ее семье и домашнему уюту. А теперь на него свалилась внезапная семья, которая перевернула его привычный распорядок с ног на голову. Моя жизнь тоже круто изменилась. И я тоже пыталась скрыться за работой от любого общения с противоположным полом. В чем–то мы с Рейтроем были даже похожи. После пятилетних отношений, закончившихся изменой моего благоверного, я перестала доверять мужчинам. Дом–работа. Работа–дом. Я жила, чтобы работать, а не работала, чтобы жить. И это, пожалуй, мой единственный отпуск за последние года три! Но то, от чего мы пытались спрятаться, ворвалось в нашу судьбу вместе с Ви. У судьбы своеобразное чувство юмора, однако! Услышав, как хлопнула дверь, юркая егоза сорвалась с моих рук. А мгновение спустя с радостным писком уже кружила вокруг Рейтроя, пуская колечки дыма. Похоже, зрелище взрослого дракона явно пришлось ей по душе. – Я так понимаю, с Виолеттой пока все в порядке, – «счастливый отец» остановился в дверях гостиной, наблюдая за драконицей. Виолетта? Не малышка, не новорожденная? Что это? Неужели он впервые назвал нашу подопечную по имени и мне не послышалось? – Да, будто ночью ничего и не было, – я отпрянула от окна и принялась расчищать пол от бумаг с выкройкой. – Хм… это ваша работа? – Рейтрой подхватил с пола один из набросков платья. – Да. Просто набросок, – я почему–то смутилась. – Значит, у вас в мире вы были модисткой? – Нет, я работала с… цифрами. А это просто хобби. Я хочу сама сшить платье к Зимнему балу. Потому что после сцены, которую устроила ваша невеста… – Бывшая невеста, – мужчина меня поправил. – А судя по всем последним выпускам газет, моя невеста теперь вы. – Опять меня обвиняете за то интервью? Так лучше стражей обвиняйте, они у вас работают так себе, если честно, – передернула плечами и тут же вспомнила про утреннее происшествие: – Например, пока вас не было утром, к нам заходила мейстера Ноурой. Очень хотела повидать Ви и даже оставила для нее какие–то семейные ценности. А еще дамочка очень интересовалась, не обернулась ли ее племянница. Подозрительная личность. – Стражи мне передали об этом визите. И у меня пока нет оснований не допускать общения родственницы с племянницей, – Рейтрой поймал Виолетту, осторожно, мягко, будто боялся раздавить. – Вы все же передадите Ви под опеку этой дамочки после того, как связь оборвется, – я возмутилась. – Для начала нужно сделать все возможное, чтобы новорожденная вообще пережила оборот, – Рейтрой произнес это, а у меня сердце сжалось. – Лекарство лишь замедлило процесс. Нужны другие меры. Поэтому… собирайтесь. Только одевайтесь потеплее, не хватало еще, чтобы вы подцепили простуду. – Едем к другому целителю? – Нет. Отправляемся на драконий остров. И… я надеюсь, вы не боитесь высоты? Глава 22 Дарья Оранжевый диск солнца виднелся сквозь раскидистые ветви вечнозеленых деревьев, озаряя своим светом искрящуюся снежную гладь перед домом. Ветер, еще пару минут завывавший в каминной трубе волчьим воем, стих. Утренняя буря закончилась так же внезапно, как и началась. В просветлевшем небе появились шустрые юркие птички, выводящие мелодичные трели, которые, разумеется, привлекли внимание Ви, стоило только нам выйти из дома. Но с этой егозой я всегда настороже, потому пресекла побег из моих рук, крепче прижав драконицу к себе. Втянула в себя свежий морозный воздух и, свободной рукой поправив ворот длинного голубого и очень теплого пальто, выделенного для меня Нейлой, направилась к Рейтрою. Он ожидал нас посреди заснеженной площади перед домом. – Мы готовы. А что особенного в этом драконьем острове? – крепче сжала подопечную, которая решила во что бы то ни стало вырваться из–под пальто и попробовать одну из пташек на вкус. – Там живут только какие–то особенные драконы? – Там вообще никто не живет, – пояснил Рейтрой. – Безжизненный клочок суши посреди бескрайнего синего моря. – Какое интересное и красочное описание, – я нахмурилась. – Уже чувствую, как от этого места веет тоской и унынием. И как же этот безжизненный клочок земли может помочь Ви? – Остров хранит в своих недрах Вечное пламя, источник силы для всего нашего рода. Каждый дракон хоть раз в жизни должен пройти сквозь пламя. Это своеобразный обряд принятия своей второй сущности, – Рейтрой бросил задумчивый взгляд куда–то вдаль, – В детстве и я был там с родителями. В любом случае Виолетте не повредит это небольшое путешествие. – Вам виднее, – передернула плечами и поинтересовалась: – И на чем мы полетим? Обвела взглядом площадь, в поисках летающего мобиля или какого–то иного средства перемещения по воздуху. – Только дракон в своем истинном облике может чувствовать зов вечного пламени. Но Ви еще слишком мала, чтобы преодолеть такой путь, поэтому вам придется отправиться с нами. Возьмите. Мужчина протянул мне скрученный кожаный ремень. И тут до меня, наконец, дошло, какое средство передвижения выбрал Рейтрой. – Мы полетим верхом на… вас? – я округлила глаза. – Вас что–то пугает? – Рейтрой выразительно приподнял правую бровь. – Вы заверили меня, что не боитесь высоты. И если это так, то полет пройдет безопасно. Высоты–то я не боялась. Когда летала в самолете, к примеру. Вид из окна с двадцатого этажа меня тоже не пугал, я жила на двадцатом. Но это… – Так я считала, что местные мобили могут летать! Одно дело когда под тобой удобное кресло и твердый пол, а другое – когда под тобой огромный страшный огнедышащий монстр, которому я на один зубок. Вы и в человеческом облике меня не переносите… – Монстр вас не съест, будьте спокойны. Дождусь обеда, который приготовила Нейла. Я вас успокоил? – Рейтроя, похоже, начал забавлять наш разговор. – Сделаю вид, что успокоили, – я крутила в руках длиннющий кожаный ремень, не совсем понимая, для чего он. – А это что? Узда? – Я что, похож на лошадь? Да он надо мной издевается! – Да вы же сами предложили оседлать вас как… – поймала взгляд Рейтроя, в котором плескались искорки веселья, и тут до меня дошла двусмысленность сказанного. Мгновенно вся кровь прилила к щекам, и я затараторила: – Ой, я совершенно не имела в виду то, о чем вы подумали! – Я и ни о чем не подумал, – Рейтрой заверил меня, уже откровенно веселясь. – А другого способа добраться до острова нет? – я обреченно вздохнула. – Если бы был, то я бы непременно им воспользовался, – мужчина посерьезнел. – Нам пора, пока ветер стих и погода позволяет добраться до острова в кратчайшие сроки. Ремнем привяжете себя к одному из шипов на спине. Для безопасности. Я не буду набирать высоту, чтобы вам было спокойнее. Не двигайтесь лишний раз, можете закрыть глаза и открыть, только когда приземлимся. Безопасность? Спокойствие? О какой безопасности может идти речь, когда ты летишь на высоте нескольких десятков, а то и сотен метров на спине огромного мифического существа? На какой–то остров черт знает где! Перевела взгляд на крошку Ви, которая затихла у меня на груди и шумно сопела мне в шею, провалившись в сон. Но если этот полет и правда поможет ей? Это же обряд для каждого дракона, который помогает принять свою сущность. – По–моему, если я навернусь с любой высоты, то сверну шею. Если это случится, знайте, я стану вашим личным призраком и буду каждую ночь являться в кошмарах. И пообещайте, что если я расшибусь в лепешку, то возьмете опеку над Ви и не позволите ей превратиться в горстку пепла. – Обещаю вернуть вас целой и невредимой, – Рейтрой улыбнулся уголком губ. – Даю слово. А затем отошел в сторону, и в следующее мгновение его фигура растворилась в огненном ослепительном вихре, озаряя все пространство вокруг. Я даже зажмурилась на долю секунды. Но, когда распахнула глаза, передо мной уже стоял все тот же стальной дракон. Могущественный, величественный, будто отлитый из серебра и стали. Огромные перепончатые крылья поднялись в воздух, взметнув в воздух снег. И сердце замирало от вида этого мифического существа. Следом дракон повернул ко мне свою огромную морду. Глаза, рассеченные вертикальным зрачком, точь-в-точь как у Ви, смотрели пристально, внимательно. Выдохнув облачко сизого дыма, дракон опустил передо мной крыло. Ну точно трап к самолету. Что ж, пассажир Дарья Шестакова, пристегните ремни безопасности. Вас ожидает незабываемая поездка. Главное, голову не потеряйте по дороге… Вдохнула полной грудью морозный воздух и, плотнее прижав к себе Ви, шагнула навстречу огнедышащему монстру. От него веяло жаром, отчего снег под ногами начал превращаться в мокрую кашу и противно хлюпать. Итак, с чего начать? Как вскарабкаться на спину дракона? Карабкаться прямо по крылу? Ему легко сказать: «Привяжете себя ремнем за шип на спине»… До этой спины бы еще добраться, не переломав пару конечностей. Дракон, видя что я медлю, круто развернул ко мне голову и недовольно фыркнул, обдав едким дымом. Тут же стало жарко, как в бане. Рейтрой и в драконьем облике такой же нетерпеливый и несдержанный. – Кажется, кто–то обещал меня не есть. А чуть в шашлык не превратил, между прочим, – я буркнула себе под нос и, зацепившись за нарост на крыле, начала подтягиваться, радуясь, что хоть иногда ходила в спортзал на выходных. Тут же ощутила толчок прямиком под пятую точку. Рейтрой нетерпеливо подтолкнул меня вверх, принимая на себя часть моего веса. А через несколько мгновений я заняла место между шипами на драконьей спине. Драконья чешуя на ощупь была на удивление мягкой и горячей, так что я пожалела о том, что надела такое теплое пальто. Несмотря на мороз вокруг, мне было жарко. Привязав себя ремнем к дракону и переложив поудобнее Ви под пальто, я вцепилась в передний шип, вспоминая хоть какую–нибудь молитву. Впрочем, Рейтрой с такой уверенностью сказал, что вернет меня целой и невредимой, что я ему даже поверила. Будто прокатил сотню девиц у себя на спине, не меньше. Хотя… Вряд ли. У него явно были проблемы в общении с противоположным полом. Убедившись, что я заняла свое место, дракон пришел в движение. Плавно расправил перепончатые крылья, шумно втянул воздух. И… вот одно движение, один взмах крыльев, и я ощутила, как внутри все перевернулось. Сердце ухнуло куда–то в область пяток, дыхание перехватило. Мы оторвались от земли. Краем глаза заметила, что внизу все утонуло в искрящейся лавине белого снега. Дракон начал плавно набирать высоту. Под нами показалась крыша поместья, припорошенная снегом будто сахарной пудрой. Извилистая улочка была похожа на черную змейку, а прохожие и мобили превращались в черные точки. Каждое движение зверя было грациозным, плавным, мягким и осторожным. И тем не менее, меня мотало из стороны в сторону. Порывы ветра прижимали меня ближе к дракону, а волосы, выбившиеся из–под объемного капюшона, хлестали по щекам. Уши заложило, а в глазах застыли слезы. Зажмурилась и постаралась выровнять дыхание. И спустя пару судорожных ударов сердца ощутила, что мы больше не набираем высоту. Значит, дракон вышел на нужный курс. Правда, открывать глаза я не спешила. Замерла, вцепившись в шип, прижимая Ви ближе к себе. Драконица все также дремала у меня на груди, пропуская все веселье. Потоки ледяного воздуха хлестали по щекам, и если бы не огнедышащий зверь, который был вместо печки, то я бы точно превратилась в сосульку. Хоть десять пальто надень… Время будто застыло. Казалось, мы уже целую вечность парим в воздухе, обтекаемые ветрами. Мой мир сузился до нас троих в бесконечности синего неба. Но с каждой секундой страх становился все меньше, уступая место любопытству. И вот я распахнула глаза. Мгновенно подступили слезы, но… я не замечала этого. Не замечала и ветра, высоты… Зрелище, которое предстало перед глазами, заставило сердце замереть от восторга. Прямо перед нами в оранжевых облаках купалось солнце, и его лучи искрились и бликовали от драконьей чешуи. Казалось, что зверь пылает изнутри. Внизу, под облаками виднелись домики, казавшиеся игрушечными, припорошенные снегом извилистые дороги, вечнозеленые леса и белые равнины полей. Вдали виднелась река, узкой змейкой струящаяся к бескрайнему синему морю. Я и правда видела водную гладь. Сейчас, при таком ярком свете казалось, что вода стала жидким бурлящим золотом. Виднелись белые барашки волн и даже воздух стал другим. Пропитан солью и пах… арбузом. Секунда, вторая, третья… И вот водная гладь, прикрытая облаками, будто взбитыми сливками, оказалась под нами. А меня накрыло ощущение восторга. Чистого, опьяняющего и распирающего. Оно поднималось из самого сердца, прокатывалось по каждой клеточке тела. И не было ничего прекрасней этих мгновений. Но только я привыкла к небу и к ощущениям, как дракон плавно сменил направление, разрезая крылом белесые облака, ловко маневрируя в потоках ветра. Мы приступили к снижению, вновь заложило уши, но никакого острова я не видела… Только водная гладь, но Рейтрой все также уверенно снижал высоту. Я уже слышала шум волн и чувствовала влагу на лице… Дракон садился прямо на воду! Что он делает?! Но один судорожный удар сердца, и перед глазами сквозь пелену появилась… земля. Буйство зелени радовало глаз, куда ни глянь – повсюду все дышало жизнью. Высокие раскидистые деревья, сочная трава, цветы… А вдалеке я разглядела дымящуюся гору. Секунда, и дракон опустился посреди просторной цветочной поляны. Слезать с дракона оказалось намного проще, чем забираться. Но вот ноги отказывались меня слушаться. В отличие от меня выспавшаяся Ви мгновенно очнулась и почувствовала себя в своей тарелке. Взметнулась в воздух и принялась оглядываться. А ощутила удушающую жару, как в тропических странах на земле. Тут же принялась освобождаться от одежды. Пальто, платок, верхнее платье… все полетело на землю. – Какое пикантное зрелище, – прозвучал из–за спины голос Рейтроя. – Можете закрыть глаза, но я не оденусь, – передернула плечами, вылезая из платья и чуть не рухнув. Но Рейтрой быстро перехватил меня под локоть. Такой реакции и позавидовать можно! – Впрочем, я уже привык к этому виду. Как прошел полет? – Ви спала всю дорогу. Но ей, похоже, здесь нравится больше, чем в родовом гнезде. Впервые я видела его таким. Таким свободным что ли. Растрепанные волосы, расстегнутая рубашка, в глазах… новые непонятные мне эмоции. – А как вы себя чувствуете? Рейтрой приблизился ко мне вплотную. Настолько, что я ощутила его запах, терпкий и в то же время свежий. Запах табака с нотками дыма. Наши взгляды встретились. И… впервые он смотрел на меня так. Волнительно и внимательно, без подозрений и холодности. На долю секунды зрачок вытянулся, в глазах вспыхнули искорки пламени. И мир заслонил этот его бездонный, совершенно серьезный взгляд зеленых глаз. Затаив дыхание, я тонула в этом водовороте. Он одурманивал, опьянял, сбивал с толку, заставлял забыть, кто я и где нахожусь. – Я… в порядке, – сморгнула наваждение и отстранилась. – Так вот, значи, как выглядит безжизненный клочок земли посреди бескрайнего моря? Ой! Ви! Стой! Куда она рванула опять? Но Ви было не удержать. Она рвалась в сторону горы, не обращая на мои возгласы никакого внимания. – Почувствовала зов вечного пламени, – пояснил Рейтрой. – Нам нужно идти за ней. – А по пути к вечному пламени она решила слопать парочку райских птичек, – сбросив сапоги, я зашлепала по мягкой траве босыми ногами, высматривая впереди юркую фиолетовую точку, решившую поохотиться. – Виолетта! Фу! Прекрати гонять птиц! Они же разносчики орнитоза! Разносчики орнитоза, впрочем, оказались куда более проворные, чем драконица, и спустя пару мгновений Ви лишь недовольно клацала зубками по воздуху. Но быстро забылась и начала кувыркаться в воздушных потоках, явно радуясь такому внезапному наступлению лета. А следом она развернулась и, издав клич от переполнявших ее эмоций, лизнула Рейтроя прямо в правую щеку. «Счастливый отец» попытался ее перехватить, но тщетно. Ви уже мчалась к горе. И нам пришлось следовать за ней бок о бок по узкой извилистой тропе, ведущей к горе. – Неужели она вообще никогда не бывает спокойна? Даже во сне она была в постоянном движении, – мужчина следил за буйством драконицы с неподдельным удивлением. – Может, это не нормально? Похоже, что он детей видел только на картинках. Спящими и умиротворенными. – Это нормально. Она же ребенок. Шустрая, шаловливая, игривая, – я улыбнулась, прыгая по теплым камушкам на тропе. – Все мы когда–то были такими. Это потом жизнь внесла свои коррективы. Кто–то стал бессердечным, бездушным и черствым, разучился чувствовать и радоваться простым мелочам, а кому–то удалось сохранить кусочки детской непосредственности и открытости в своем сердце. Рейтрой бросил в мою сторону внимательный чуть прищуренный взгляд. – Полагаете, я бездушный и бессердечный? Как вы там раньше сказали… огнедышащий монстр? Он поджал губы. И мне показалось, что ему не понравилось, что я могу считать его таким. Будто мои слова его задели за живое. Какая ему разница, что я о нем думаю? – О, я не говорила такого про кого–то конкретного. Это в общем, – я заверила его самым убедительным тоном, продолжая шагать следом за подопечной. Чем выше мы поднимались, тем сильнее ощущался теплый ветерок, взлохмативший волосы, подол тонкого платья и подаривший немного прохлады. Вот уж не думала, что буду хотеть прохлады посреди зимы. – И все же подумали именно обо мне? – он приподнял правую бровь. Во взгляде Рейтроя загорелся какой–то огонек. Ему и правда были интересны мои мысли. Каким я видела его со стороны. Он не хотел казаться бездушным? Но вел себя именно так. Бездушно и черство. Прямо перед нами показались явно рукотворные каменные ворота, высеченные прямо в поверхности горы. За этими воротам виднелся темный провал, ведущий, видимо, в недра этого вулкана. – Я много о чем и о ком думаю. Но это не значит, что все мои мысли стоит озвучивать, мейстер Рейтрой, – передернула плечами и сдула непослушную прядь волос, прилипшую ко лбу. – Язык мой враг мой. – Прежде вы не позволяли себе такой роскоши, как сдержанность, – Рейтрой усмехнулся и остановился. – За словом в карман не полезете, лишний раз не промолчите. Так что изменилось? – Ага. А вы, значит, по–прежнему считаете меня несдержанной истеричкой? – я тоже остановилась и скрестила руки на груди. – Скорее импульсивной, эмоциональной. В хорошем смысле этого слова. А что же считаете вы? Рейтрой приблизился ко мне, сократив расстояние до неприлично близкого. Я видела тонкие зеленые лучики в его глазах, легкую щетину на щеках, небольшой шрам, рассекавший верхнюю губу… Мне следовало отойти, но я застыла, закусив нижнюю губу. Что я думала о нем? Считала ли по–прежнему напыщенным индюком? Нет, пожалуй, нет. Он и правда был черствым, в каком–то смысле бессердечным, но, наверное, невозможно сохранять эмоциональность при его образе жизни, и зная подробности его прошлого. Рейтрой просто… выгорел. Но как человек сильный духом, он выбрал свой четкий жизненный путь, свой план, которому следовал до того момента, пока не появилась я и Ви. – Какая разница? – мотнула головой, отмахиваясь от своих мыслей. – Что бы я ни сказала, это вряд ли что–то изменит, верно? Кто я такая? Просто истеричная подозрительная иномирянка, свалившаяся на вашу голову. Ваша головная боль, от которой вы поскорее хотите отделаться. – Это не так, – Рейтрой качнул головой. – Вернее, по началу так оно и было. Но я ошибался на ваш счет. И наговорил вам много резких слов, прошу меня простить за ту грубость. Все перевернулось с ног на голову, весь мой ритм жизни. Знаете, – его взгляд устремился куда–то вдаль, а в голосе , – я всю жизнь был одинок, и мне такой стиль жизни был по душе. Моя работа стала домом. Но… так вышло, что я попросту не знал другого. Не знал какого это, когда возвращаешься домой, и тебя там кто–то ждет. Рейтрой осторожно протянул руку и мягко смахнул с лица вновь выпавшую прядь. Легкое касание. Но я успела ощутить обжигающее тепло его пальцев. По коже прокатилась волна мурашек. И кровь прилила к щекам, сердце забилось так часто, что, казалось, вот–вот выпрыгнет из груди. Я невольно отвела взгляд. – Вы сами отгородились от всего мира стенами из подозрений, черствости, договорного брака, – буркнула себе под нос. – Верно. Все так и было. Но все же я не разучился чувствовать, – Рейтрой перевел взгляд на ворота и резко перевел тему: – Мы пришли к храму Вечного пламени. Идемте. Мотнула головой, отмахиваясь от назойливых мыслей, и направилась следом за Рейтроем и Ви. Шаг, еще один. И вот впереди лишь густая тьма. Воздух в туннеле оказался горячим, влажным. Вся одежда мгновенно прилипла к телу. Сводчатые стены горели как сковородка, да и камень под ногами тоже был горячий. Но вот в конце показался яркий оранжевый мерцающий свет. А спустя несколько мгновений туннель вывел нас в огромных необъятных человеческому глазу сводчатую пещеру, сделанную будто бы из янтаря. По периметру разместились статуи драконов и людей, кажется, изображавшие картины давно минувших дней. Прямо по центру из идеально круглого разлома к небу устремились струи из языков пламени. Они переплетались, полыхали и мерцали. Ви не боялась этого огня. Кружила и ныряла прямо в огонь. Рейтрой направился к одной из статуй, и краем глаза я заметила, как кожа на его руках, на лице превращалась в драконью чешую. Сделала несколько шагов в сторону вечного пламени и застыла как вкопанная, ощущая себя ничтожно маленькой и чувствуя могучую силу, которая копилась в этом месте явно не один век. И вот Ви в очередной раз проскочила под языком пламени, затем шлепнулась на пол и… вот на месте фиолетового дракончика появилась маленькая приблизительно годовалая девчушка с тонкими коротенькими рыжими волосами! Но… стоило мне только моргнуть, стоило только двинуться в ее направлении, как опять передо мной была фиолетовая драконица. Поднялась в воздух, на своих тоненьких крылышках. Будто девчушка мне привиделась вовсе. Что это было? – По–моему, достаточно, – Рейтрой заговорил совсем рядом, возвращая к реальности. – Нам пора возвращаться. А у меня будто язык к нёбу прилип. И что это было? Наваждение? Галлюцинация? Или… первый оборот? Глава 23 Джаспер Вечер опускался на город, окрасив все вокруг во все оттенки багряного. В небе загорались первые яркие звездочки, из–за облаков выглядывало блюдце полной луны. Ветер стих, зато мороз крепчал, отчего воздух стал прозрачным и чистым. Все вокруг дышало спокойствием и умиротворением. Все, кроме Джаспера. Полет к Вечному пламени дался ему нелегко. Он прекрасно помнил остров в тот день, когда ступил на него вместе со своими родителями. Помнил их счастливые улыбки, ведь они гордились первыми успехами сына. Это, пожалуй, было одно из последних счастливых воспоминаний детства. Воспоминаний, покоившихся где–то в глубине сердца, запечатанных давным–давно горечью утраты и болью разочарования. И теперь все то, от чего Джаспер Рейтрой отгородился много лет назад, обрушилось на него с небывалой силой. Обостренные чувства зверя бушевали внутри, разгоняя по венам кровь, подогретую недавним оборотом. – Мейстер Рейтрой? Вы идете? Или вы отправитесь по делам? – мелодичный голос Дарьи вернул Джаспера к реальности. Она выпустила из-под пальто драконицу, которая была не очень рада стеснению во время полета и сейчас выплескивала накопившуюся энергию. Девушка застыла перед ним, приподняв брови, и поднесла ладони ко рту, пытаясь согреть их дыханием. В заходящих лучах солнца ее глаза казались лазурно–голубыми, как волна в бескрайнем море. На светлых распущенных волосах искрились снежинки. Рейтрой рассматривал все мельчайшие детали, будто видел девушку впервые. Раскрасневшаяся, растрепанная, с горящими глазами, такая живая, энергичная. А как она кричала от восторга во время полета… Дракон очень тонко ощутил затопившие ее эмоции. И сейчас она выглядела притягательной и привлекательной как никогда. Или всему виной звериные инстинкты? – На сегодня у меня больше нет дел, – Рейтрой порывисто втянул в себя воздух и накрыл ледяные ладошки девушки своими горячими, заставляя ее вздрогнуть от неожиданности. – Кажется, я вас все же заморозил в полете? После оборота он все еще не ощущал холода, зато Дария дрожала. – Нет, дракон, то есть вы, не хуже печки. В полете было все прекрасно. Просто мороз усиливается, а я не такая теплокровная, как вы. И… Спасибо, – девушка осторожно высвободила потеплевшие ладони. –  Нужно возвращаться в дом, Ви пора давать лекарство, местер Рейтрой. Они направились в сторону поместья, следом за драконицей. Окна первого этажа горели мягким золотистым светом. – Вам не кажется, что нам пора звать друг друга просто по имени? – повинуясь мимолетному желанию, предложил Джаспер. – Думаете, мы достаточно хорошо знакомы? – Дария улыбнулась уголками губ. – Мы живем под одной крышей, вы прокатились на мне верхом, в конце концов, у нас общий ребенок. Думаю, этого достаточно, – мужчина усмехнулся. Девушка отвела взгляд, будто смутившись. И даже щеки слегка зарумянились, или всему виной мороз? Из ее приоткрытых розовых губ вырвалось облачко пара, и Джасперу захотелось прикоснуться к ним, попробовать на вкус, но он тут же отмахнулся от этой мысли. Не стоило давать волю эмоциям. Всему виной было проживание под одной крышей. В доме Рейтроя женщины бывали лишь на одну ночь, ничего незначащие связи. – К слову, о Ви… – Дария закусила губу задумавшись. – Там, в пещере вы… ты не заметил ничего необычного? – Что именно тебе показалось необычным? – Джаспер посерьезнел. – На мгновение показалось, что Ви как–то изменилась… Но, видимо, просто показалось, раз ты ничего не заметил, – Дария передернула плечами и распахнула входную дверь. – Наконец–то тепло! Сейчас бы горячего чая… Виолетта тут же юркнула в холл и принялась фыркать, накручивая круги под потолком. – Мейстер Рейтрой! – Нейла, выглядевшая несколько напряжённой, встретила хозяина, склонив голову в знак приветствия. – Вас так долго не было, я начала переживать, что что–то случилось. – Все прошло хорошо, просто путь неблизкий, – Дария стянула с себя пальто. – Можешь сделать горячего чая? – Да, конечно! – закивала служанка. – И, мейстер Рейтрой, в гостиной вас ожидает мейстера Гроумер. Она сказала, что вы ей назначали встречу. И раз уж стражи ее пропустили… – Ты ни в чем не виновата, благодарю, Нейла, – Джаспер, нахмурившись, направился прямо по коридору. В гостиной потрескивая горел камин, и танцующие языки пламени отбрасывали причудливые тени на стены. Нейла прибрала беспорядок и сейчас гостиная выглядела чистой и уютной. Мейстера Гроумер расположилась за столом. Перед ней лежали желтоватые бумаги, в которых она сосредоточено что–то записывала. – Добрый вечер, мейстера Гроумер. Я просил передать, что встречу необходимо перенести на завтра. Наверное, мой секретарь что–то перепутал. Прошу извинить, что вам пришлось меня ждать. – Добрый вечер, мейстер Рейтрой, – женщина отложила перо, сегодня она выглядела не как прежде, под глазами появились морщины, лицо осунулось и будто высохло. – Ничего страшного, я не долго вас жду. Мне бы хотелось обсудить с вами некоторые вопросы касательно новорожденной. – Я вас слушаю, – Джаспер опустился в одно из кресел. – Итак… назначенная мною гувернантка, одна из лучших, между прочим, передала мне всю информацию по поводу развития и роста новорожденной, – взгляд мейстеры Гроумер заскользил по исписанным листам. – И к большому моему сожалению, она сообщила, что мейстера Дария не озабочена безопасностью и здоровьем своей подопечной. Во–первых, новорожденная плохо питается, более того, пробовала крыс! Уму не постижимо! Во–вторых, режим дня не соблюдается, что отрицательно сказывается на здоровье. В–третьих, мейстера Дария нарекла новорожденную именем, не подходящим по родословной. В–пятых, мейстера Дария не ознакомилась со сводом правил, более того, даже не прочла рекомендации по уходу, – глава приюта отложила бумаги и заговорила, поджав губы. – И это только начало списка. Вы, мейстер Рейтрой, человек занятой, я все понимаю. К тому же вы планируете жениться в скором будущем, у вас появятся кровные дети… Ситуация сложилась довольно… сложная. Но я готова взять вашу подопечную под личный контроль. Она будет жить в приюте, где ей будет комфортней. До тех пор, пока связь не исчезнет, вы должны будете навещать ее. И как раз к тому времени, я подыщу малышке родителей. Дарья Кровь прилила к лицу. Внутри все сжалось от несправедливых обвинений мейстеры Гроумер в мой адрес. Слова били не хуже пощечин. И если в самый первый день  я бы только обрадовалась такому предложению, то сейчас… Сейчас все внутри было против. В связи было дело или в собственных чувствах, но я привязалась к драконице. – Сейчас у Виолетты есть родители, – я заговорила четко, обращая на себя внимание. – И пока связь не разорвалась, она под нашей опекой. – Дария, я во всем разберусь. Отправляйтесь к Виолетте, – Рейтрой качнул головой. Его губы поджались, брови сошлись на переносице. Было невозможно понять, о чем он думает. Считает обвинения справедливыми? – Нет–нет, пусть мейстера Дария останется. Этот разговор касается и ее тоже. Добрый вечер, – мейстера Гроумер сухо кивнула в мою сторону, и присмотревшись, мне показалось, что за то время, что мы не виделись, эта дама постарела лет на десять. – Хорошо, что вы все слышали. Здесь не самое подходящее место для ребенка. И вы, к сожалению, явно не справляетесь со своими обязанностями. – Это неправда, – прошла к столу, скрестив руки на груди. – То есть вы обвиняете мейстеру Грэймур, гувернантку с огромным опытом, во лжи? – мейстера Гроумер приподняла правую бровь. – Значит, вы читали свод правил? И ваша подопечная не ела крыс? Или, может, вы соблюдаете режим дня? Или хотя бы питание разнообразное? Мейстера Грэймур хоть и на дух меня не переносила, но не лгала. Просто у нас был разный подход к воспитанию детей. Покормить бы эту гувернантку недельку той бурдой, которую она делала для Виолетты. И заставить в туалет ходить по режиму. – Какая разница, читала ли я свод правил? – передернула плечами. – Разве в правилах дело? Это же ребенок, а не какое–то хитрое устройство, вроде мобиля. К детям нет инструкции по применению и быть не может, их в нашем мире воспитывают так, как подсказывает сердце. – Но вы не в вашем мире, – женщина поджала губы. – Мейстера Гроумер, обвинения в адрес Дарии беспочвенны, – Рейтрой . – Она делала все, что в ее силах и даже больше для нашей подопечной. – Может и так, но исходя из того, что я услышала от вашей гувернантки, я сделала выводы. Речь идет о здоровье и безопасности новорожденной драконицы, – женщина покачала головой. – И, извините, мейстер Рейтрой, но я действую исключительно в ее интересах. При всем моем к вам бесконечном уважении. – Но она здорова и в безопасности, – я не собиралась отступать. – А у меня другая информация, – мейстера Гроумер поморщилась. – Ведь прошлую ночь вы провели в стенах госпиталя святого Фердинанда. Для первого оборота ей нужны силы, а вы никак не помогаете ей. И если бы вы прочитали все рекомендации, то знали бы об этом! – Виолетта останется здесь, мейстера Гроумер, – Рейтрой поднялся из–за стола. – И мы учтем все ваши замечания. – Вы поступаете бессердечно по отношению к новорожденной. Когда связь исчезнет, а каждый из вас вернется к своим делам, эта малышка останется сиротой. И тогда она будет только моей заботой. Но чем дольше она будет жить в приюте, тем меньше вероятность того, что для нее найдутся новые родители. Слова – ножом по сердцу. Ведь и правда, что будет после того, как связь разорвется? Маленькая рыжая девочка останется совершенно одна. Попадет или в приют, или под опеку тетушки, которая вообще, возможно, является преступницей. И как же быть? – Никто не говорил, что я не буду подписывать бумаги на усыновление, мейстера Гроумер. Пока все останется как есть. Я даже дар речи потеряла от услышанного. Неужели, это правда? – Что ж, в таком случае не смею больше отнимать у вас время, – мейстера Гроумер щелкнула пальцами и бумаги со стола растворились в воздухе. – До встречи, мейстер Рейтрой. Глава 24 Дарья Часы в коридоре пробили полночь. Но несмотря на поздний час, мне не спалось. Слишком насыщенным выдался этот день, голова шла кругом от воспоминаний и впечатлений. И от совершенно противоречивых эмоций. Повертевшись полчаса в постели, я вернулась в гостиную. Маховое колесо старинной швейной машинки плавно крутилось, привычно успокаивая натянутые, как канаты, нервы. Лапка блестела, а иголка бодро пронзала ткань, оставляя за собой ровный след розовых стежков. Огонь потрескивал в камине, добавляя уюта этому вечеру. Руки выполняли привычные действия, но мысли были далеко от гостиной и любимого занятия. После ухода мейстеры Гроумер на сердце стало неспокойно. Она подняла тему, о которой я старалась не думать. Но… Что произойдет, когда связь оборвется? Рейтрой отправит меня домой, и я больше никогда не увижу маленькую егозу? Или будет какая–то возможность хоть изредка ее навещать? Хотя я ведь только хуже сделаю… Ведь со временем она начнет считать, что я ее бросила. Впрочем, может, и вовсе такие путешествия невозможны, и я никогда не узнаю о судьбе своей подопечной. И меня будто изнутри надвое разрывало от чувств. Сердце предательски пропустило удар. Выдохнула и попыталась собраться. По крайней мере, Рейтрой изменил свое отношение к внезапно свалившемуся на него отцовству. Мне очень хотелось верить, что он не кривил душой сегодня перед мейстерой Гроумер. Да и вообще стоило признать, что он… изменился. Исчезли и этот обвинительный тон, и подозрительный хмурый взгляд исподлобья. И мне за сегодняшний день ни разу не хотелось назвать его напыщенным индюком. Он предстал передо мной совершенно в ином свете. Будто лед в его сердце, наросший за долгие годы одиночества, потихоньку начал таять. «И все же я не разучился чувствовать…» – пронесся в мыслях его чуть хрипловатый голос. В тот момент мне показалось, что… Да нет, просто показалось! Отмахнулась от случайной нелепой мысли и тут… Машинка издала жалостливый металлический скрежет, мгновенно вернув меня к реальности, а маховое колесо под ладонью застыло как приколоченное. Ни туда, ни обратно! Так, это еще что за новости? Вроде же делала все, как учила Нейла, никаких резких движений… Поднялась с места, обошла стол и попыталась разобраться в чем дело. Но тщетно. Знаний в здешней сложной технике мне явно не хватало. Такими темпами никакого платья я не сошью! – Проклятие, – бессильно ударила ладонью по колесу. – Да чтоб тебя… В тот же момент дверь резко распахнулась, отчего сердце ухнуло куда–то в область пяток. – Дария? – прозвучало в тишине. Круто развернулась и наткнулась на Рейтроя. Облегчение мягкими волнами прокатилось по телу. Хорошо, хот не призрак! Или тот самый гость, который наведывался к Ви в спальню. Хоть дом и защищен, но кто знает… – Услышал шум, решил проверить, все ли в порядке, – мужчина заговорил извиняющимся тоном и не спеша прошел в гостиную. – Я думал, ты давно спишь. Похоже, ему тоже не спалось. Рубашка и брюки те же, что и днем. Он даже не ложился. И… Несколько интимное обращение «Ты» зацепило слух. И его взгляд, такой темный, такой глубокий и обескураживающий совершенно сбивал с толку. – Бессонница, – я одернула себя и принялась высвобождать ткань из машинки. – День выдался насыщенный. – Мне тоже не спалось, – Рейтрой осторожно перехватил мою руку и жестом фокусника освободил ткань. – Это будет то самое платье, что я видел утром на рисунке? Я вздрогнула, ощущая, как по телу мягкими волнами разливается странное, ни на что не похожее ощущение. – Должно было им стать, – кивнула, закусив губу. – Но машинка вышла из строя. – Сейчас посмотрю, что можно сделать, – мужчина склонился над устройством. Отросшие волосы упали ему на глаза, и он небрежным жестом смахнул их назад, а затем принялся осматривать и ощупывать премудрый агрегат. Будто уже чинил подобные вещицы. Потянул за какое–то колечко и опять раздался противный скрежет. – У моей матери была похожая машинка. И эта, видимо, ровесница той. Так что старость и ржавчина сделали свое дело, – Рейтрой отстранился, сейчас он стоял так близко, что я невольно ощутила запах его сигар, которые он, впрочем, больше не курил в доме и терпкий аромат парфюма. – Удивительно, как она вообще работала. До утра решить проблему не получится. Так что сейчас лучше отправляться спать. Сейчас мы разойдемся по спальням и я так и не наберусь смелости спросить о том, что меня волновало. Что ж, была не была! – Мейстер Рейтрой, можно вопрос? – Мое имя несложно запомнить. Джаспер, – он проговорил по буквам. – Намного легче и проще, чем мейстер Рейтрой. – В таком случае я не ДарИя, а Даша. Просто Да–ша. – Хорошо, Даша, – Джаспер произнес мое имя на манер «ДашА». – Так что за вопрос? – После того, как я вернусь домой, смогу ли я хоть изредка навещать Виолу? Джаспер напрягся. На его лице отразились противоречивые эмоции. Губы поджались, взгляд посерьезнел. – К сожалению… Не думаю, что это возможно, – он ответил после секундной заминки. – Я переместился в твой мир при помощи артефакта по заклятию следом за яйцом, а артефакт вернул меня в исходную точку. Но просто так строить порталы сквозь границы пространства и времени чревато определенными последствиями. Можно, к примеру, заблудиться в одном из коридоров и остаться навеки в междумирье. Не самое приятное место. Или попасть и вовсе не в то время. Такие случаи тоже бывали. Границы для того и существуют, чтобы их не нарушали. На несколько мгновений наступила тишина. Я слышала, как часто–часто бьется собственное сердце. Мои опасения подтвердились. – Выходит, наша разлука неизбежна, и ничего нельзя сделать, – шумно втянула в себя воздух, пытаясь унять дрожь. – Почему же? Ты можешь остаться, – Джаспер смотрел мне прямо в глаза, от чего даже дыхание перехватило. – Или… дома тебя кто–то ждет? Может, супруг? Жених? Любимый человек? В его взгляде появилось что–то новое. Волнение? Нетерпение? Он ждал моего ответа, хотел узнать о моей личной жизни? – Нет, – мотнула головой. – но там прошла вся моя жизнь… – Здесь ты сможешь построить новую. Ты и правда можешь остаться. С Ви, с нами и… – Джаспер сократил расстояние до неприлично близкого, я ощущала его дыхание на щеке, видела, как на долю секунды вытянулся зрачок и… в этот момент часы в холле издали мелодичную трель, оповестив о начале первого часа ночи. – Ох… уже так поздно, – я отпрянула, выравнивая дыхание. – А утро вечера мудреней, как говорят у нас. Спокойной ночи! – Спокойной ночи, Даша. У тебя есть время подумать, – Джаспер проговорил мне вслед. Глава 25 Дарья Нагретая сковородка довольно зашипела, когда я ловким движением влила на нее тесто. И вот спустя минуту румяный блинчик уже соскользнул на белую тарелку к паре десятков собратьев, а Ви внимательно следила за процессом. И от ее умного и такого глубокого взгляда все внутри сжималось. Утро вечера мудреней, как обычно говорят. Но не в моем случае. Утро не принесло ни мудрости, ни просветления. Только новые вопросы и переживания относительно того, что будет дальше. Я вообще практически не спала в эту ночь. А когда удалось ненадолго отключиться под утро у кроватки Ви, мне приснился дом, бесконечная рутинная работа, офис и отчеты, в которых я зарывалась до конца декабря. И все сны заканчивались появлением Ви, то в образе рыжеволосой девочки, зовущей меня за собой, то в образе фиолетового дракончика, сжигающего к чертям все важные рабочие бумаги. Снилась мама, радующаяся внучке и требующая больше внуков. Тот еще кошмар… Снился и Джаспер. Воображение даже дорисовало картину предыдущего вечера, от которой я краснела как школьница после первого свидания. Но я сбежала, испугалась того, что могло бы произойти дальше. Это могло усложнить и без того непонятную ситуацию. «Ты и правда можешь остаться. С нами» – звучали в голове тихие слова, от которых внутри все переворачивалось. С нами. Что означало это «с нами»? В качестве кого? Как опекун для Ви? Или хотел большего? Вчера мне именно так и показалось. Тряхнула головой. Нет, наверное, я все не так поняла. Суматошный день, бессонная ночь сделали свое дело, и я навыдумывала бог знает что. Может, мне стоит вести себя так, будто ничего не произошло? Будто я ничего такого и не заподозрила? Нужно спокойно все обдумать, понять, как быть дальше. Кем я буду здесь, как и где жить, кем работать? В моей жизни было уже два переезда, но так далеко меня еще жизнь не забрасывала. Ведь у меня и правда было еще время. Пока мы с Ви связаны мне все равно никуда не деться. – Заносите! Сюда! – из холла зазвучал громкий голос Нейлы. – Осторожней! Здесь скользкий пол! Ви встрепенулась и рванула прочь из кухни. Конечно же, я бросилась следом за егозой, которая обязательно должна быть в курсе всех событий. И с удивлением обнаружила перед входом следующую картину. Четверо низкорослых мужчин, вероятно, гномов, в красных комбинезонах под руководством служанки тащили над головами деревянный квадратный короб. Из распахнутой настежь двери веяло морозным воздухом, а яркие желтые солнечные лучи прыгали по люстре, отчего по всему холлу играли радужные блики. – Несите сюда, в гостиную. И не повредите двери! – размахивала Нейла руками, и заметив меня, улыбнулась приветствуя. – Ох, доброе утро, мейстера Дария! Осторожней! Это же красное дерево! – Доброе утро, Нейла! Что это? От кого посылка? – я насторожилась. В связи со всеми событиями каждый новый предмет в доме вызывал у меня теперь приступ подозрительности. – Как, вы не знаете? Мейстер Рейтрой заказал для вас новую швейную машинку взамен сломанной, – служанка перевела взгляд на гномов и всплеснув руками, бросилась к ним. – Ох, да осторожней же! Вы повредите дверь! Сердце радостно подскочило в груди. И я во все глаза уставилась на деревянный короб. Рейтрой заказал швейную машинку для… меня? Никто никогда еще не делал мне таких… подарков. Ведь это же подарок? Ох, как же хотелось поскорее ее испробовать! Но Ви не разделяла моего восторга. На всех парах она с воинственным писком рванула за дверь. Я только и успела всплеснуть руками и поймать взглядом фиолетовый шипастый хвост. – Виолетта! Стой! Кому говорю! Сейчас не время для прогулок, – бросилась за подопечной, подхватывая с вешалки теплое пальто и надеясь, что маленькая проказница не слопает какую–нибудь птичку или еще какую живность. Выскочила на улицу. Изо рта вырвалось облачко пара, а мороз тут же прихватил щеки. Ветер подхватил растрепанные волосы и взметнул их к небу, при этом бросив пригоршню снега с парапета. Яркое солнце ослепляло так, что приходилось щуриться, чтобы различить, что вообще происходит вокруг. Но фиолетовый ураганчик я различила сразу же. Ви воинственно рыча, будто грозная хищница, пикировала куда–то в елку, одну из тех, что обрамляли дорожку к главному входу в дом. – Прекрати гонять птиц, разбойница! Дома тебя ждут блинчики на завтрак! – я помчалась прямо в тапочках по снегу, ощущая, как ноги разъезжаются по дорожке. И тут от елки отделился темный явно человеческий силуэт… Елка покачнулась, с нее осыпался снег. И Ви… исчезла из поля моего зрения. – Виолетта! – я закричала во все горло, ощущая, как сердце сжимается от накатывающей паники. Два прыжка мне потребовалось для того, чтобы добраться до елки. Но только я собралась вопить и размахивать кулаками, чтобы освободить Ви из лап коварного похитителя, как снежная завеса рассеялась, и перед глазами появился загадочный злоумышленник. Вернее, злоумышленница. От удивления я даже на секунду опешила, потому что никак не ожидала увидеть здесь и сейчас невесту Джаспера. Ту самую дамочку из салона платья. Мерейл, если мне не изменяла память. И, похоже, ей самой требовалась помощь, потому что Ви мертвой хваткой, ну точно как бульдог, вцепилась в меховой воротник длинного пальто дамочки, явно намереваясь его оторвать, приняв за живое существо. Невеста заскакала на месте и замахала руками, пытаясь освободиться. – Виолетта! – сбросив оцепенение и на автомате запустив руку в карман фартука, нащупала печенье, которое смахнула с подноса еще вечером после ужина, и подхватив, помахала в воздухе. – Смотри, что у меня есть! Какая вкуснятина! Грозная хищница отвлеклась и, заметив более привлекательный перекус, устремилась ко мне в руки. Мерейл гневно одернула воротник и принялась отряхиваться от облепившего ее снега. Что она вообще здесь, в кустах, забыла? Следила? – Так это все – правда. Вы и правда живете вместе, – девушка устремила в мою сторону немигающий взгляд, а затем всхлипнула и прижала руки к груди. Как и в прошлую нашу встречу действия этой мадам выглядели наигранно и неестественно. Очередная театральная постановка, честное слово. К чему все это вообще? Только выяснений отношений мне сейчас не хватало! – Доброго утра, – крепко сжала Ви, чтобы избежать дальнейших покушений на воротник. – Да, мы живем здесь. Я, Виолетта и Джаспер. А в чем собственно… – Ах он теперь еще и просто Джаспер, – Мерейл всхлипнула, обрывая меня на полуслове. – Так я и знала! Так и знала, что все так обернется. Девушка выбралась из сугроба на дорожку и принялась поправлять темные локоны, уложенные в безнадежно испорченную снегом прическу, при этом брезгливо поджав губы и всем своим видом показывая раздражение. Глазки сузились, ноздри раздувались, выпуская белесый пар. – Как обернется? – я непонимающе нахмурилась, пряча Ви под полами пальто. Мерейл вскинула подбородок и, топнув ножкой, сделала шаг мне на встречу. – Наслышана о вашей помолвке! А ведь еще и суток не прошло после нашего разрыва! – девушка упрямо тряхнула головой. – Как долго Джаспер мне изменял?! Она сверлила меня глазками-щелками, так пристально, будто испепелить хотела. – Джаспер вам не изменял, по крайней мере, со мной. И никакой помолвки нет и не было. Все совершенно не так, как вы себе придумали. – Это все неправда! – девушка затряслась. – Я все вижу! И видела достаточно! – Послушайте, я не собираюсь перед вами оправдываться. Что вы вообще здесь делаете? – Мне нужно поговорить с Джаспером. Я ждала встречи с ним! – В кустах? – я недоверчиво приподняла правую бровь. – Какое вам вообще дело, где я собираюсь говорить со своим женихом?! – В общем–то никакого. Стойте на здоровье и дальше. А мы с Виолеттой отправляемся завтракать… – я развернулась в сторону дома, но дамочка не собиралась меня отпускать. – Так где он? Где Джаспер? – Он передо мной не отчитывался, – пожала плечами. – Но рискну предположить, что на работе. – А может так даже лучше… – Мерейл закусила губу, и ее глаза лихорадочно заблестели. – Ведь вас сложившаяся ситуация тоже касается. – Да в чем, собственно говоря, вообще дело? – Я… жду ребенка! – дамочка быстро выпалила, а затем зачем–то добавила уточнение: – от Джаспера. Ого! Вот это новости! И как мне на это все реагировать, спрашивается? – Примите мои поздравления. И как эта ситуация касается меня? – Не стройте из себя дуру! – девушка скрипнула зубами, хватаясь за живот. – Просто уйдите с дороги, уйдите из нашей жизни и не рушьте нашу будущую семью своими интригами! Глава 26 Джаспер В преддверии ежегодного зимнего бала на улице заметно похолодало. Крепкий мороз расписал окна департамента острыми витиеватыми узорами, сквозь которые солнечный свет скользил по коридору, рассыпаясь серебристыми бликами. Сегодня здесь было оживленно. Из–за постоянно прибывающих гостей увеличилось количество беспорядков, и департамент теперь напоминал беспокойный муравейник, жизнь в котором не останавливалась даже ночью. Джаспер направлялся в сторону своего кабинета. Несмотря на почти бессонную ночь, он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Расследование сдвинулось с мертвой точки, появились хоть какие–то зацепки, да и обстановка в доме налаживалась. Пора было окончательно признаться самому себе, что вся ситуация, в которой Джаспер оказался, перестала его тяготить. А скорее даже наоборот, разбудила спрятанные глубоко внутри чувства. Эта строптивая иномирянка затронула неведомые до сих пор струны его души. Джаспер никогда прежде не чувствовал ничего подобного к женщине. Хотелось просто быть с ней, слушать, как она смеется от восторга при полете, смотреть на ее улыбку, когда она наблюдает за Ви, узнать ее ближе, понять, о чем думает, о чем мечтает. Хотелось ощутить ее тепло в своих руках, почувствовать вкус губ. Прямо сейчас Джасперу никак не хотелось с ней расставаться. Но… решение было за ней. Ведь пока она видела перед собой лишь черствого дракона и чуждый для нее мир. Нужно было исправлять это недоразумение. – Мейстер Рейтрой, доброе утро! – Берхард, как всегда, встретил Джаспера у дверей приемной, склонив голову, и сразу перешел к делу: – Мейстер Валнейр еще вчера вечером оставил для вас бумаги, о которых вы просили. И просил передать, что сегодня чуть задержится из–за срочного и очень важного дела. Джаспер знал, что за срочные и важные дела были у друга. Но пока его любовные похождения не сказывались на работе, упрекнуть Маркуса было не в чем. Рейтрой распахнул папку со списком клиенток из салона дамского платья мейстеры Воутенрой. Были здесь и знакомые фамилии, разумеется, были и совершенно незнакомые. Всего двести восемьдесят шесть дам покупали изделия из той же ткани, что была обнаружена в проходе для слуг. Примечательно, что в этом списке была и бывшая невеста Мерейл, и мейстера Ноурой, против которой это было единственной уликой, была фамилия и мейстеры Гроумер, и даже той самой журналистки из «В погоне за сенсацией»… В следующих записях Маркус собрал информацию о наследниках и наследстве Крэйтроев. И эта информация оказалась совершенно неожиданной. Оказалось, что Тибериус Крэйтрой  растратил все свое немаленькое состояние, и последние полгода до гибели они с супругой жили весьма скромно, не имея возможности даже оплачивать прислугу. – Что–нибудь еще? – Джаспер захлопнул папку. – Так же напоминаю о встрече с мейстерой Гроумер сегодня в пять часов вечера. – Я уже встретился с ней вчера, видимо, ты не верно сообщил ей дату. – Мейстер Рейтрой, – Берхард приосанился, –  я пока еще в своем уме и трезвой памяти. Я не мог ошибиться. – Что ж, видимо, вышло недоразумение, – Джаспер переступил порог приемной и тут же наткнулся взглядом на сухонькую миниатюрную старушку в темно-синем платье, сидевшую в кресле, напротив стола Берхарда. – Кто это? – Это Мейстера Элоиза Троумрой, приемная мать того погибшего новорожденного дракона. Она сменила фамилию, место жительства, не сразу удалось ее разыскать. Только я должен вас предупредить… она немного не в себе в силу возраста. Старушка даже не посмотрела в сторону открывшейся двери – Благодарю, Берхард, – Джаспер кивнул. – Я вас оставлю, – мужчина скрылся за дверью. Даспер не спеша приблизился к рабочему столу, а следом опустился в кресло. Старушка будто бы не замечала ничего вокруг. Смотрела в одну точку, при этом ее губы шевелились практически беззвучно. Джасперу удалось различить слова «моя вина». – Доброго утра, мейстера Троумрой, – Джаспер, наконец, заговорил, привлекая внимание. – Что? – старушка подпрыгнула на месте и принялась испуганно озираться щурясь. – Прошу прощения, я не хотел вас напугать, – Джаспер заговорил громче, – Всего лишь пожелал вам доброго утра. – Совсем старая стала, вижу плохо, слышу еще хуже! – мейстера Троумрой сфокусировала взгляд на Джаспере, ее голос дрогнул. – Но вы должны знать, то, что случилось с тем мальчиком, моя вина, все это моя вина… Но увы, прошлое не изменить. – О какой вине вы говорите, мейстера Троумрой? – Джаспер напрягся. – Я виновна в гибели моего приемного сына. И если вы хотите меня арестовать, то я готова понести наказание! – самоотверженно проговорила старушка. – Почему вы считаете себя виновной?  – вкрадчиво поинтересовался Джаспер. – Потому что это моя вина. Я оставила того мальчика в приюте, была юна и глупа… Но я прожила долгую жизнь, родила шестерых детей и каждый прожитый день винила себя за свою слабость в тот день, – женщина говорила с болью в голосе и со слезами на глазах. – Я точно знаю, что главное для ребенка – любовь. Любовь, которую я не дала тому мальчику. Ведь ребенок без любви родителей все равно что цветок, растущий без воды и солнца. Я готова понести заслуженное наказание за то преступление! Глава 27 Дарья – Итак… почти все готово. В общем и целом вышло, по–моему, неплохо, – я одернула юбку моего будущего платья на манекене и отошла в сторону, разглядывая результат нашего совместного с Нейлой труда. Без новой машинки и магии Нейлы я бы, конечно, не справилась за столь короткий срок с таким огромным объемом работы. Мне и самой не верилось, что все действительно получилось! Ткань струилась и переливалась всеми оттенками малинового в ярком свете магических светлячков, мерцающих под потолком. Неглубокий скромный вырез, очерченный белым кружевом, как и подол платья, рукава, прикрывавшие плечи, корсет, который должен был подчеркнуть талию и приподнять грудь, и пышная юбка, объем которой был обеспечен десятками метров тюля. Смотрелось просто, но со вкусом. Без излишних оборочек, рюшей и бантиков, которыми пестрили наряды в салоне Воутенрой. – Неплохо? – Нейла всплеснула руками. – Платье просто восхитительно, мейстера Дария! Я даже и подумать не могла, что из этих штор и десятка салфеток с шитьем может получиться такой восхитительный наряд. Этот образ, конечно, несколько необычен для наших мест, но и вы не местная! Может, вы даже введете новую моду на юбки такого кроя! – Я бы с радостью ввела моду на брюки, – я усмехнулась. – В юбке такого размера можно разве что стоять, и то недолго. Платье и правда весило прилично. Если бы не мои вечера в тренажерном зале, то я бы и вовсе не смогла бы в нем ходить. Сил бы не хватило. – Брюки? Неужели женщины в вашем мире носят брюки? – Нейла удивленно вскинула брови. – Это же неэстетично! – Зато надежно и практично, – пожала плечами, подкалывая наметанный край рукава. – А что же в таком случае носят мужчины в вашем мире? – теперь в голосе служанки слышались нотки ужаса. – Неужели юбки? – Нет, в этом наша мода так же консервативна, как и местная. – я рассмеялась. – Хотя, мужчину в юбке в нашем мире тоже можно отыскать. – Какой странный мир! – Нейла покачала головой. – Так значит вы в вашем мире создаете одежду? – О, нет. Только в качестве развлечения в свободное время, – подхватила со стола ножницы и принялась убирать лишние ниточки. – Хотя у меня с детства была мечта – открыть ателье по пошиву одежды. Но пока мечта так и осталась мечтой. – Знаете, а здесь вы бы могли создать свой салон дамского платья. Мейстер Рейтрой мог бы вам помочь, – бесхитростно заговорила служанка, вытаскивая разглаживая кружево на подоле потоками теплого воздуха. – С вашей скоростью работы и чутьем у вас бы отбоя от клиенток не было. Мне кажется, вы бы стали достойным конкурентом мейстере Воутенрой. То, что вы сотворили за пару дней, не каждая швея сможет сделать и за месяц. Сердце предательски сжалось, а перед глазами воображение нарисовало уютный небольшой салон платья на одной из широких улиц города. Я бы смогла привнести новизны в здешний мир моды и доказать, что эстетичная вещь может быть еще и удобной. И я и впрямь обдумывала эту идею. До того, как Мерейл осчастливила новостью о своей беременности. Джаспер женится на ней, у них будет полноценная семья. И когда Джаспер усыновит Ви, то Мерейл станет ее приемной матерью. Мне, конечно, было тяжело представить эту эксцентричную особу в образе родителя, но, возможно, такие резкие перепады настроения и истеричность связаны с изменением гормонального фона. Ви будет расти в полной семье, с братом или сестрой. Мое присутствие здесь ни к чему, как бы больно и неприятно мне не было это осознавать. – Без вашей помощи я бы ни за что не справилась. Это наша совместная работа, – я улыбнулась, стараясь не выдать нахлынувших эмоций, а затем бросила взгляд на часы. – Ох, уже так поздно… Вы можете идти, Нейла. А я еще немного повожусь с нитками. – Вы бы тоже не засиживались, мейстера Дария. Вам нужно больше отдыхать! – служанка устало потянулась, расправила затекшие плечи и отправилась к двери. – Загляну к Виолетте перед сном. Спокойной ночи! – Спокойной ночи, – я кивнула в ответ и вновь вернулась к работе. Нужно было чем–то занять руки и мысли, а любимое дело отлично помогало отвлечься от реальности. Ножницы звякали, нитки падали к ногам, облепляя ковер в гостиной. Тихий и спокойный вечер. Но внутри все сжималось от гнетущего и ноющего ощущения. Нет, ну я ведь с самого первого дня стремилась как можно скорее вернуться домой, а теперь эта мысль о возвращении скорее угнетала. Я разрывалась на части от ощущения собственной беспомощности. Провидение забросило меня сюда с одной целью – помочь Ви. Но теперь мне бы так хотелось видеть, как она растет, как сделает первый шаг, скажет первое слово. Не мысленно, через нашу связь. А по–настоящему. Хотя бы просто знать, что у нее все хорошо и никто больше не покушается на ее жизнь. И только я подумала о покушении, как тишину пронзил приглушенный грохот. Не от входной двери. Звук явно доносился с кухни, потому что я точно различила, как звякнула об пол тарелка и, кажется, бухнуло блюдо с тестом, которое я замесила перед ужином. От незваных гостей в этом доме у меня уже скоро нервный тик разовьется, честное слово! Вооружившись ножницами и полная решимости, отправилась в сторону кухни прямо по темноте. Если это крыса, сама сбежит, почуяв мое приближение, а если злоумышленник, то… буду действовать по обстоятельствам. Поднявшись на цыпочки и стараясь двигаться бесшумно, я направилась наощупь в сторону кухни в полной темноте. Сердце колотилось, разнося по жилам кровь, подогретую адреналином. В дверном проеме различила свет и двигающуюся человеческую тень внутри помещения. – Проклятие… какого Кхара… – различила приглушенный и, слава богу, знакомый голос. Перешагнула порог кухни, и перед глазами открылось то еще зрелище. Джаспер замер напротив открытой двери хода для слуг весь вымазанный тестом, которое оказалось чересчур жидким и теперь растекалось по рубашке и волосам. По полу были разбросаны осколки от нескольких тарелок. – Ох, черт! – отбросила ножницы и, подхватив полотенце со столешницы, подскочила к Джасперу. – Это я поставила тесто повыше, чтобы Ви не слопала. И… не слышала, как хлопнула входная дверь, думала, что кто–то опять влез в дом. – Мне нужно было проверить черный вход и одну теорию, – Джаспер принялся торопливо расстегивать испачканную рубашку. – Зато теперь я точно знаю, что дом под охраной не только заклинаний. Надеюсь, все в порядке? Рубашка полетела на пол, открывая взгляду крепкий мужской торс. И в памяти всплыло воспоминание, как пару дней назад Рейтрой отчитал меня за соблазнение, когда я явилась к нему в спальню одетая куда скромнее, чем он сейчас стоял передо мной. – Хм… да! – передала мужчине полотенце и поспешно принялась собирать осколки. – В полном! Почти. – Почти? – Джаспер напрягся. – С Ви все хорошо, в доме тоже, – скинула крупные осколки в корзину для мусора. – И спасибо за швейную машинку, она потрясающая. Это по поводу вчерашнего разговора. Замялась, чувствуя себя не в своей тарелке. А затем расправив плечи, все же перевела взгляд в сторону дракона. – Я слушаю, – Джаспер смотрел внимательно, насторожено. И явно с нетерпением ждал моего ответа. В его глазах опять появились знакомые огоньки. Сделал шаг мне на встречу, еще один… Нет, стоп. Так нельзя! Нужно расставить все точки над и. – В общем, я отправлюсь домой, как только появится возможность, – выпалила я. – Так будет лучше для всех. И если когда–нибудь появится какая–то возможность передать мне информацию о Ви, о том, как у вас здесь дела, то я буду очень этому рада. Но я очень надеюсь, что… Ви будет расти в счастливой полноценной семье. – Гм… – протянул Джаспер и между бровей появилась напряженная морщинка. – Мне не совсем понятно, о какой полноценной семье идет речь. – Вы с Мерейл поженитесь, у вас будет семья, – я пояснила очевидный факт, понимая, что невеста, похоже, так и не осчастливила жениха новостью о беременности. Придется мне его огорошить. – Мерейл? – Джаспер еще больше нахмурился. –  Ни о какой свадьбе речи не идет. Помолвка расторгнута. Не понимаю, с чего вдруг ты вообще про нее вспомнила. – Ввиду новых хм… обстоятельств, думаю, тебе придется сделать ей предложение руки и сердца еще разок. Она ждет ребенка. На долю секунды повисло напряженное молчание. И от этой звенящей тишины было не по себе. Новость Джаспера не обрадовала. – Значит, это она тебе сказала? – он вкрадчиво поинтересовался, делая еще шаг мне на встречу. – Ага, – кивнула. – Мерейл приходила днем, хотела поговорить с тобой. Но под руку попалась я и… в общем мне и правда не стоит здесь оставаться. Всякие слухи кругом про нас. – Значит, поговорить со мной она хотела. О, нам и правда есть что обсудить, – Джаспер поморщился будто от зубной боли. – Потому что я бы обязательно запомнил, если бы эта женщина оказалась в моей постели до свадьбы. В этом вопросе я хм… очень консервативен. Так что счастливый отец уж точно не я. Но тот факт, что мы были официально помолвлены, отбросит тень на мою репутацию, если она начнет скандалить. На то и был ее расчет, полагаю. Но довольно о ней. Разберусь с этим завтра. Теперь уже я замерла удивленно хлопая ресницами. – И если Мерейл – единственная причина по которой ты не собираешься задерживаться здесь, то обещаю, она больше тебя не побеспокоит, – шаг за шагом Джаспер сокращал разделявшее нас расстояние, глядя мне прямо в глаза, его голос стал чуть хриплым, надтреснутым, будто слова давались ему тяжело: – Но если причина в другом, просто скажи. Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас. Просто знай, что Виолетте нужна мама. Ей нужна ты, твоя забота, ласка тепло и… любовь. И мне. Мне нужна ты. Нужно было что–то сказать, как–то ответить, но язык будто прилип к нёбу, а сердце билось часто–часто. Теперь нас разделяли миллиметры. Ночь, кухня, полуголый мужчина напротив. Я ощущала исходивший от обнаженной кожи, чувствовала неровное дыхание. Видела, как вытянулись зрачки и по коже проступили чешуйки. На щеке различила остаток теста и, повинуясь внезапному порыву, потянулась, чтобы его стереть. В одно мгновение Джаспер перехватил мою ладонь. Мягко коснулся губами запястья, от чего внутри будто тугой узел завязался. Что он творит… – Надеюсь, ты простишь мне эту вольность, – он прошептал, обжигая дыханием щеку. А в следующее мгновение мои губы накрыло поцелуем. Жадно, с напором. Будто пытался вложить в этот поцелуй все свои противоречивые мысли, чувства, эмоции. Ощущала вкус его губ, жар прерывистого дыхания, опалившего щеку.  Сильные руки перехватили меня за талию, прижимая ближе. Так крепко, что голова шла кругом. Будто он боялся, что я сбегу, исчезну в одно мгновение. Совершенно запутавшись в своих чувствах, я ответила ему. На короткий миг показалось, что даже время замерло, позволяя нам остаться наедине. Но… – Мейстера Дария? – голос Нейлы зазвучал как гром среди ясного неба. – Вы еще здесь? Я слышала грохот! Есть здесь кто–нибудь? Отскочила от Джаспера, будто стыдливая школьница на свидании. – Мне… сейчас лучше уйти. Доброй ночи! – рванула к спасительной двери, пытаясь выровнять дыхание и унять колотившееся сердце. Мысли путались, играя в чехарду, по телу прокатилась нервная дрожь. Кажется, этой ночью мне уже не уснуть… Глава 28 Дарья Робкие утренние солнечные лучи, просачивающиеся сквозь незадернутые шторы, играли с хрустальными висюльками на люстре, отчего по белому потолку рассыпались радужные блики. Вот уже полчаса с момента пробуждения я лежала в своей постели и пыталась собраться с мыслями. Ощущала себя школьницей, сбежавшей с первого свидания. Итак, мне события этой ночи не приснились. Джаспер действительно меня поцеловал. И это только запутывало и без того непростую для меня ситуацию. Дело было даже не в поцелуе, а в тех чувствах, ощущениях которые появились после. Давно забытые эмоции захлестнули меня с головой. Мне больше не хотелось запустить в него чем–то тяжелым или поругаться в очередной раз из–за несправедливых обвинений… Все это осталось в прошлом. Рейтрой определенно мог быть не только черствым бездушным напыщенным индюком. Этой ночью мне показалось, что он был искренним как никогда. И, если честно, мне бы хотелось узнать его получше с другой, незнакомой мне стороны. Усилием воли заставила подняться себя с кровати и отправилась приводить себя в порядок. Но мысли все равно крутились вокруг сложившейся ситуации. Но могла ли я доверять своим чувствам? И… Могла ли я вообще довериться Рейтрою? Хотела ли принять предложение вот так, с ходу? Такие необдуманные решения можно принимать в восемнадцать лет. Прыгнуть в ближайший поезд, чтобы внезапно уехать из города на выходные. Поступить и вылететь из университета, потому что кажется, что вся жизнь еще впереди, что можно еще все изменить так, как хочется… И сейчас я уже не та девчонка. В мыслях появились слова матери, которая после очередного сводничества возмущалась моей привередливостью. Она говорила, что нет в нашем мире мужчины, который бы смог меня осчастливить. А может и правда – в нашем мире нет? Впрочем, сейчас дело касается не только меня и Джаспера. Нужно думать о Ви. Если бы не она, мы бы с Рейтроем вообще не встретились. Еще нужно подумать о маме, у которой слабое сердце, о работе, в конце концов! Чертовски сложно будет принять решение, которое в любом случае изменит жизнь раз и навсегда. Как решиться расстаться с одной из важных частей своей жизни? Это только в кино судьбоносные решения принимаются после бокала шампанского… Выскользнула в коридор и поспешила в сторону детской, в которой было подозрительно тихо. Ви  Потому что я точно знала, что тишина и дети в одном доме два несовместимых понятия. Тем более если ребенок – дракон. Перешагнув порог детской, я поняла причину, по которой Ви притихла. В спальне находилась мейстера Грэймур. В длинном коричневом платье, белом чепце и, как всегда, с поджатыми губами она сидела в кресле и что–то читала монотонным голосом. От одного ее вида захотелось скрипнуть зубами. – Вы? – удивленный возглас вырвался сам по себе. Дремавшая Ви тут же встрепенулась от звука моего голоса. – Вы прервали утренний сон. Напоминаю вам, в нашем мире в качестве приветствия принято говорить «доброе утро» или «здравствуйте», – процедила мейстера Грэймур несколько снисходительно и поднялась из кресла. – Доброе утро, мейстера Дария. В ее глазах я всегда была невежей без манер и умения держаться в обществе. – Добрейшего утра, мейстера Грэймур. Ваше появление несколько удивило меня. Мне показалось, что вы не хотите больше здесь работать, – постаралась пояснить свою реакцию максимально нейтральным тоном. И в конце даже улыбнулась, подхватывая радостную Ви на руки. – Я здесь не по собственному желанию, исключительно в интересах подопечной. Вдруг вам в голову взбредет вновь накормить несчастную малышку крысами? – припечатала няня. –  Или еще чем! Ваша безответственность плохо сказывается на драконице! Опять уколола меня за этих чертовых крыс. Так, спокойствие, только спокойствие! – На ней плохо сказываются скандалы, – плотнее прижала к себе с любопытством наблюдавшую Ви и развернувшись добавила: – А теперь у нас завтрак! По вашему расписанию! И что она здесь забыла вообще?! Ноги понесли меня в сторону спальни Джаспера. Но до заветной двери я так и не дошла, столкнулась нос к носу с ним как раз за поворотом. Сейчас он выглядел отдохнувшим, в кипенно-белой рубашке, лицо гладко выбрито и этот проникновенный внимательный взгляд тут же сосредоточился на моем лице. – Даша? – он перехватил меня за руку. – Что–то случилось? Меня окутало ароматом табака и терпкого мужского парфюма. – Случилось. Мейстера Греймур, – я передернула плечами. – Почему она вообще все еще работает здесь? – Потому что другой гувернантки не нашлось, а нам необходима помощь с Ви на время Зимнего бала. Это показалось разумным решением, – Джаспер бросил взгляд мне за спину и чуть кивнул: – Доброе утро, мейстера Греймур! Она решила следить вообще за каждым моим шагом? Но Джаспер заговорил прежде, чем я выразила свое недовольство: – И если в остальном все в порядке то… мне необходимо отлучиться на работу. В деле появились подозреваемые. – Их несколько? – замерла, округлив глаза. – Не могу тебе всего рассказать. По крайней мере, сейчас. Но вечером мы обязательно поговорим. Обо всем, – Джаспер быстро, едва ощутимо коснулся моей щеки своими губами и явно нехотя отстранился. –  Будь рядом с Ви. Глава 29 Дарья – Мейстера Дария? Доброго дня! – порог переступила изящная высокая женщина, за которой по пятам следовал парящий в воздухе внушительных размеров коричневый саквояж. – Я Альма Хольтрейм! Где я могу расположиться? Я замерла на пороге, удивленно округлив глаза совершенно не понимая, кого опять занесло в наш дом и с какой радости этой даме нужно здесь расположиться. Весь день пролетел как одно мгновение. Суматошное, суетливое и насыщенное мгновение. Необходимо было сделать финальные штрихи в работе с платьем, параллельно присматривая за Ви и вездесущей гувернанткой. Это дамочке, похоже, велели ни на шаг от меня не отпускать и записывать каждое мое действие, потому как в ее руках очень часто появлялся маленький блокнотик, в который она что–то записывала, поджав губы. А Ви сегодня была, как назло, настоящим бесенком. Умудрилась подпалить остатки ткани от платья, все это вспыхнуло и дымилось, пока нас не спасла Нейла и ведро воды. А ведь нужно было еще привести себя в порядок перед балом! В порядок требовалось привести не только внешность, но и мысли. Потому как все чувства, эмоции и переживания смешались, перепутались в один здоровенный напряженный клубок. Я переживала за Ви, за расследование, за бал. И вот теперь, когда я ожидала увидеть на пороге Джаспера с разъяснениями, передо мной появилась эта незнакомка. – Гм, доброго дня, мейстера Хольтрейм, но я не совсем понимаю, о чем идет речь, – смахнула слипшуюся прядь волос с лица. – О–ла–ла… Я смотрю, нам с вами предстоит много работы! – покачала головой дамочка, рассматривая мой небрежный пучок и пробежавшись взглядом по лицу. –Мейстер Рейтрой вас не предупредил? Саквояж нервно подрагивал за спиной дамочки, а по холлу прокатился холодок. – Не предупредил. Так кто вы? – я с подозрением разглядывала дамочку. – Я куафер! – гордо вздернув подбородок сообщила женщина и, покачав головой, продолжила: – О–ла–ла, мейстер Берхард, секретарь мейстера Рейтроя, передал мне его указания. Помочь вам собраться к зимнему балу. И я выкроила свободных полчаса, только для мейстера Рейтроя, разумеется! Он оказал мне услугу, а я не могу оставаться в долгу! Но у меня так много заказов на сегодня, сами понимаете, какой важный день. Нет–нет, я вас не тороплю, но вот следующая клиентка не может ждать… Так вот оно что! Джаспер отправил мне здешнего косметолога. Несколько неожиданно, конечно. Но помощь в наведении порядка во внешности мне не помешает! В конце концов, Джаспер упомянул, что со мной хочет познакомиться сам принц. Нельзя появляться во дворце в таком обличье. В лучшем случае самостоятельно я смогу только помыть волосы и расчесать их. Ни косметики, ни приспособлений для укладки у меня не было. – Что ж, давайте пройдем в гостиную, – я, наконец, сделала приглашающий жест, отбросив все подозрения. – Там будет удобней разместиться. В гостиной сейчас было тихо и даже почти не пахло дымом. Ви спала дневной сон у себя в комнате, а значит можно было ненадолго расслабиться. Мейстера Хольтрейм остановилась напротив окна, ловко распахнула саквояж и вот спустя мгновение оттуда появился туалетный столик с зеркалом, заваленный тюбиками, баночками и пузырьками с разноцветными жидкостями. Сразу же комната наполнилась сладковатым ароматом духов. – Присаживайтесь! – женщина указала на банкетку, появившуюся следом за столиком. – Какая бледная кожа и ваши синяки… Сразу видно – молодая мать! Бросила взгляд на свое отражение. Последние дни не прошли бесследно. Синяки приобрели сероватый оттенок, и я больше смахивала на зомби, чем на леди, собирающуюся на бал. – Так где же ваша дочь? – мейстера Хольтрейм принялась суетиться над баночками и тюбиками. – Виолетта сейчас отдыхает, – я ответила осторожно и тут же напряглась. Интерес к Ви вызывал подозрения и опасения. – Как мне это знакомо! Мои тоже по ночам не спали, только днем! – продолжила щебетать женщина, пытаясь поддержать беседу. – У меня их двое. Но ничего! Я приведу вас в порядок. На балу вы будете неотразимы! Для начала займемся волосами. Так я слышала, вы прибыли к нам из другого мира? Неужели это правда? Под ничего незначащую болтовню женщина приступила к своей работе. Лента, которой я завязала хвостик, упала на пол, а мейстера Хольтрейм начала двигаться вокруг меня с такой скоростью, что я едва успевала следить за ее действиями. За пару минут волосы были вымыты и высушены при помощи магии. Следом настал черед лица. Я только и успевала, что чихать от обилия белил и сладковатого запаха теней. Волосы было решено уложить по последнему писку здешней моды. В высокую прическу из локонов, подколотых бесчисленным количеством шпилек. Шпильки впивались и царапали кожу, но красота, как говорится, требует жертв. Пару раз заходила Нейла с чаем… Часы только и успевали выводить трели, оповещая о приближении бала. А Джаспер так и не вернулся… Внутри появилось липкое ощущение тревоги. Вдруг что–то случилось? Он же говорил о подозреваемых утром. Вдруг на него напали или еще что… Хотя, с его способностью в одно мгновение принимать облик дракона о его безопасности можно не волноваться. Наверное. – Прекрасно! Вы просто ослепительны! –  Мейстера Хольтрейм, наконец, отстранилась, любуясь своей работой. – На балу все взгляды будут прикованы только к вам! А мейстер Рейтрой и вовсе потеряет дар речи! – Благодарю, Мейстера Хольтрейм! Теперь из отражения на меня смотрела большеглазая белокожая блондинка, будто сошедшая с портретов прошлых эпох. Синяков под глазами не было и в помине, зато на щеках появился персиковый румянец. Волосы, уложенные в высокую сложную  прическу из крупных локонов, напоминали произведение искусства. Распрощавшись с мейстерой Хольтрейм, я отправилась в детскую. Где за Ви присматривала наша няня–доносчица, а за няней присматривала Нейла по моей просьбе. – Ох, от вас глаз не отвести, мейстера Дария! – Нейла встретила меня широкой улыбкой. Ви тоже впечатлил мой образ, она принялась порхать вокруг моей прически и чихать. А от одного ее чиха в неверном направлении моя прическа, облитая подобием лака для волос, вспыхнет как спичка. – Спасибо, Нейла, – подхватила подопечную на руки, поинтересовалась, ощущая тревогу. – Уже поздно,  Мейстер Рейтрой не присылал никаких сообщений? – Только что получила от него записку! Он передает, что задерживается. И встретит вас у дворца. Беспокойство нарастало. Точно что–то случилось! Знать бы только что именно… Глава 30 Джаспер – Мейстер Рейтрой, надеюсь, вы нашли, что искали? – вежливо поинтересовался молоденький маг–архивариус, забирая объемные папки со стола, за которым расположился Джаспер. – Или мне еще раз просмотреть все свитки из отсека С? Служитель архива напряженно замер, ожидая ответа и поглядывая на главу столичного сыска со смесью уважения и страха. Нечасто здесь появлялись такие высокопоставленные гости. Все же чаще за делами давнопрошедших лет отправляли помощников и секретарей. И сейчас архивариус чувствовал себя неловко. Ко всему прочему рабочий день подходил к концу и архивариус вообще планировал сегодня отправиться на главную площадь наблюдать за гостями, прибывшими к зимнему балу. По случаю праздника вокруг дворца всегда разливали бесплатный пунш и для развлечения устраивали целые шоу. Только вот мейстер Рейтрой не собирался уходить. – Не стоит. Я почти закончил, – не поднимая взгляда от бумаг, пробормотал Джаспер и махнул рукой. – Вы можете идти. Архивариус поспешно поклонился и, с надеждой, что рабочий день все же завершится вовремя, отправился возвращать документы на свои места. А Джаспер откинулся на спинку неудобного скрипучего стула, за которым он провел практически весь день, не поднимаясь с места, и растасовал, будто колоду карт, все имевшиеся у него бумаги и свидетельства. В воздух поднялась бумажная пыль от старых записей и газетных вырезок. Впрочем, было здесь и свежее заключение от магов о посылке, переданной местерой Ноурой, список лиц, посетивших хранилище с яйцом, который, к слову, частично совпадал со списком мейстер – клиенток салона мейстеры Воутенрой. В совпадения Джаспер, разумеется, не верил. Также перед глазами были и документы о долгах Крэйтроя перед гибелью имелось и заключение об отпечатке магии с места преступления. Дела по исчезновению детей, в особенности драконов… Еще во главе стола красовался талмуд по темной магии с заклятиями, запрещенными в приличном обществе, с закладкой на главе о драконах. Оказывается, драконья кровь была ценнейшим ингредиентом многих запрещенных зелий и заклятий. Она даровала силы, долголетие. Но самую большую ценность для темных магов представлял дракон в момент первого оборота. В темные времена войн между магами и драконами первые часто использовали заклятия подобного характера. Сейчас же все заклятия прошлого остались лишь на страницах книг. Как казалось Джасперу раньше. Из хаоса фактов имен и фамилий Джаспер все же сумел выстроить логическую цепочку, которая как раз и привела его в архив. Здесь его интересовала вполне определенная информация, которая как раз и стала ниточкой, связывающей все воедино. Правда, для выставления официальных обвинений не было достаточных доказательств. Домыслы так и оставались домыслами. Но Джаспер чувствовал, что вышел на верный след и сейчас главное – не спугнуть злоумышленника, заставить поверить в то, что все идет по плану. Размышления Джаспера прервал артефакт связи, замерцавший голубоватым светом из–под кипы бумаг. – Маркус, что там у тебя? – Джаспер подхватил устройство, точно зная, что побеспокоить его сейчас мог только старый друг. – Что–то случилось с Дашей? Вопрос сам собой слетел с губ. Всякое могло произойти, даже не смотря на все меры предосторожности. Тем более, сейчас, когда Джаспер, похоже, вышел на след. – Ничего не случилось, – заверил его друг. – С твоей гхм… гостьей и вашей дочерью все в порядке. – Тогда не беспокой меня больше. Я занят. – Знаю я, что ты по уши закопался в бумагах и, судя по всему, вышел на след. По тону голоса слышу, – Маркус не собирался бросать разговор. – Но про бал ты, похоже, забыл? А Дария, между прочим… уже собралась. И выглядит она… ослепительно, обворожительно и просто сногсшибательно. Из окна вижу. И если ты так занят, опаздываешь, то я могу сопроводить ее… Про бал Джаспер, разумеется, забыл. Событие выпало из памяти. Но пропустить это мероприятие он не мог. Принц дал понять, что будет ждать подробностей по текущему делу, а так же его интересовала Даша. Иномирянцы были нечастыми гостями здесь, Дарья определенно привлечет внимание публики и отвлечет внимание от определенного рода проблем. – Прекрати пялиться на девушку, – Джаспер порывисто поднялся со своего места, ощутив приступ злости на друга. – И даже не думай с ней заигрывать, флиртовать и даже пальцем тронуть. – Мне кажется, или я слышу нотки ревности? – Тебе кажется. Я прибуду сразу к дворцу. Не упускай их из виду! – глава столичного сыска смахнул все документы в объемную сумку и направился в сторону выхода по узкому коридору. – Разумеется, – буркнул Маркус. – Как всегда. Вы отдыхаете – я работаю. Но я помню про отпуск после завершения дела! – Будет тебе отпуск. И даже скорее, чем ты думаешь. Я на это надеюсь. И да, проверь защиту на Виолетте и Дарье. – В таком случае, не тронуть твою гостью пальцем не получится, – Маркус усмехнулся. – Будешь ерничать, вместо отпуска отправишься на северные острова. Шутки кончились. В ближайшее время будет еще одно покушение на Ви, потому что первый оборот вот–вот наступит. Ты меня услышал? Будь начеку. – Всегда начеку! Глава 31 Дарья Озаренный сотнями золотистых лучей и припорошенный снегом огромных размеров королевский дворец Веленсии, сильно смахивал на многоярусный белоснежный свадебный торт. Бесконечные балюстрады и бесчисленная лепнина напоминали украшения из взбитых сливок. Окна обрамляли кристальные сверкающие в магическом свете сосульки, похожие на леденцы.  А вечнозеленые деревья, выстриженные умелыми руками садовников и обрамлявшие дорожки и аллейки, напомнили мне о марципановых фигурках, припудренных сахаром. И завершала все это кондитерское великолепие здоровенная статуя дракона с раскинутыми крыльями изо льда, заманчиво мерцающая в магическом свете. Или подобное сходство с кулинарным шедевром мне мерещится из–за того, что за день я выпила только чашку чая? Но тревога и волнение сильно испортили аппетит. Втянула в себя морозный воздух и соскочила с подножки мобиля. Как раз прямиком в объятия вездесущего Маркуса, который сопровождал нас с Ви и госпожой «зоркий глаз» Греймур. – Впечатляющее зрелище, не правда ли? – тут же завел он очередную беседу, бросив взгляд на дворец. – Королевский дворец Кроуперрой – самое великолепное и самое высокое строение во всей Веленсии. Король Терелькан Кроуперрой запретил строить дома, которые были бы выше дворца. К слову, на его строительство было потрачено двадцать три года, – понизив голос мужчина доверительно добавил: – И огромная часть королевской казны, но тем не менее оно того стоило! Этому дворцу нет равных по великолепию. И размерам. – Видимо, у этого короля были большие комплексы, – я усмехнулась и как можно скорее отпрянула от любвеобильного Маркуса. – Но дворец и правда выглядит весьма… внушительно. Ви выскочила прямиком мне в руки, подальше от чересчур заботливой гувернантки. Сама мейстера Греймур появилась следом за подопечной, бросив в мою сторону как всегда неодобрительный взгляд. Если честно, я не совсем понимала, какая необходимость тащить малышку в эту суету. Ей все это шоу было ни к чему, да и опасно это все… Но раз сам принц распорядился о нашем с Ви присутствии на мероприятии, то споры о логичности и необходимости отпадали. Наверное, мы с Ви были для его высочества чем–то вроде части шоу. Экспонат под названием «Иномирянка и ее подопечная дракон». Только смотреть, руками не трогать. – Позвольте, я провожу вас, – Маркус галантно предложил руку. – Сегодня подморозило, вы можете упасть. А я пообещал Джасперу, что доставлю вас в целости и сохранности. – А где же он сам? – прижав несколько испуганную обстановкой Ви к себе, я бросила взгляд на подъезжающие к парадным воротам мобили, из которых появлялись разодетые мужчины и блистательные женщины. И все гости нестройной вереницей под легкую ненавязчивую музыку, льющуюся не понятно откуда, направлялись в сторону широкой мраморной лестницы. Там гостей поджидали многочисленные слуги. По другую сторону высокой кованной ограды толпились те, кто пришел сюда поглазеть на светское мероприятие и те, кто просто желал развлечений. С той стороны были слышны песни, разговоры, хохот. Там же виднелись и журналисты с уже знакомыми мне мерцающими сферами. И, разумеется, суровые серьезные стражи, выставленные по периметру ограды. Но Джаспера нигде не было видно. Внутри что–то сжалось от волнения. И тревога только нарастала как снежный ком. Страшно хотелось развернуться и скользнуть назад в мобиль, подальше от всего этого шумного балагана. Было какое–то нехорошее предчувствие. Не смотря на то, что вокруг стражи и много гостей… – Не волнуйтесь, он скоро появится, – заверил меня Маркус и зашагал в сторону парадного входа, вливаясь в ряды гостей. – Просто закопался в работе. Джас трудоголик до мозга костей, дни и ночи проводил в своем кабинете или в погоне за очередным негодяем, представляете? До тех пор, пока вы не появились. Вы определенно положительно на него влияете. В чем же секрет? Это на что он намекает? Пытается выведать подробности наших взаимоотношений? Любопытствует личной жизнью друга? – Секрета нет, – передернула плечами, осторожно придерживая подол платья свободной рукой и шагая следом за мужчиной. – Просто всегда приятно возвращаться домой, когда тебя кто–то ждет. Ви нырнула под пальто, выставив на всеобщее обозрение только хвост, но я была даже рада такому раскладу. Куда лучше, чем носиться в огромном платье за юркой малышкой, которая норовит поджечь чью–то шляпку. Или слопать воротник. Или еще бог знает что… Впрочем, еще не вечер! Надежды на гувернантку у меня не было. – О, вы не правы! – Маркус мотнул головой. – Лично мне домой мне возвращаться совершенно не хочется, хотя меня в нашем семейном родовом поместье всегда ждет матушка, которая непременно хочет меня женить в самом наиближайшем будущем хоть на первой встречной. Вот буквально на днях возвращаюсь домой, а там очередная невеста. И плевать, что я даже имени ее не знаю! Меня чуть не женили прямо в доме, даже священнослужителя пригласили, можете себе представить? И тут я рассмеялась. Маркус мне нравился, даже несмотря на его несколько любвеобильную манеру общения. Но было в нем что–то такое, что располагало к общению. Внутренняя харизма что ли. Или магия? Я уже ничему не удивлюсь. – Вы не поверите, но я нахожусь в очень похожей ситуации. Моя мать готова выдать меня замуж за любого случайного гостя мужского пола. Мы начали подниматься по лестнице, и тут поддержка Маркуса была как нельзя кстати, без него я, пожалуй, с непривычки бы растянулась прямо на первой же ступеньке. – Нельзя же так. У такой прекрасной и боевой, к слову, девушки должна быть достойная пара. Мужчина, достойный занять место в вашем сердце, – Маркус, улыбаясь во все тридцать два зуба, подмигнул мне. – К слову, может, ваше сердце уже занято? Ну вот опять вопрос, который должен был застать меня врасплох или смутить. Если честно, я и сама не знала, что чувствовала. Но сердце определенно билось чаще в присутствии одного вполне определенного мужчины. – Мое сердце занято перекачиванием крови по венам и сосудам, – я с улыбкой подмигнула в ответ. – Да вы еще и умная и образованная, – Маркус рассмеялся. – Все мои знакомые мейстеры уверены, что сердце необходимо лишь для любовных переживаний. – Видимо, здесь уделяют мало внимания образованию девушек… – Как я вижу, вы весьма неплохо проводите время! – голос Джаспера раздался откуда–то слева, заставляя меня замереть на месте. – Рад, что вам так весело, но, Маркус, я давал тебе вполне определенные инструкции. Рейтрой появился перед нами без пальто, прямо в парадном черном костюме, сидевшем точно по фигуре. Распахнутый черный пиджак открывал кипенно-белую рубашку, выгодно оттенявшую загорелую кожу. Но, по всей видимости, он только что обратился, так как кожа на руках еще была покрыта серебряными чешуйками, а в глазах горели вытянутые зрачки. И горели совершенно недобро, припечатывая Маркуса к месту. Губы плотно сжаты, будто он едва сдерживает эмоции. – И я успешно справился со всем, как ты можешь видеть. Прекрасная очаровательная мейстера Дария здесь вместе с вашей не менее очаровательной и очень прыткой дочерью, которая, к слову, во время поездки подпалила мое пальто. – Купишь новое с премии, – буркнул Джаспер и перевел взгляд в мою сторону. В этот момент на его лице отразилось какое–то незнакомое до сих пор выражение. Будто его застали врасплох. Будто он обескуражен. Рассеян. Будто он вообще впервые меня увидел. И этот взгляд, проникающий в самое сердце, говорил куда больше любых слов. Мне стало даже неловко. Вся кровь прилила к щекам и возникла небольшая неловкая пауза. – Разумеется, прямо сейчас я оставляю ваше счастливое семейство, – Маркус тонко почувствовал себя лишним. – Хорошего вечера! – И тебе не скучать, – Джаспер кивнул другу и следом ревностно перехватил меня под руку. Впервые за сегодняшний день я ощутила себя эдакой Золушкой, спешащей на бал. И стало чуточку спокойней. – Я думала, что–то случилось с тобой… – проговорила едва слышно, надеясь, что никто из гостей меня не услышит. – Ты так поспешно ушел утром. – Сейчас не лучшее время для разговора, – так же тихо ответил Джаспер, а затем добавил уже громче. – Прости, что задержался. Были неотложные дела. Надеюсь, Маркус не позволял себе никаких вольностей? – Думаю, он помнит подробности нашей первой встречи и не хочет опять получить коленкой под дых – я улыбнулась и, погладив Ви за ушком, шагнула следом за Джаспером в распахнутые двери. – И… какой план на это мероприятие? Что от нас требуется? Сразу говорю, что танцевать я не умею. – Это и не потребуется. Главное, появиться перед его высочеством. Идем, нас ждет насыщенный вечер. Глава 32 Дарья Королевский дворец встретил нас легкой приглушенной музыкой и теплым светом, льющимся из хрустальных колокольчиков люстр под потолком. И, разумеется, толпой народа. Звучали радостные возбужденные голоса, смех со всех сторон. Гости были повсюду, и каждый второй знал Джаспера, рассыпаясь в дежурных любезностях перед ним. А от каждого третьего звучали и вовсе слова поздравления. Но мне было не совсем ясно, к чему они. – Джаспер! А ты, однако, умеешь удивить! Поздравляю! Перед нами появился темноволосый мужчина в темно–синем костюме, ведущий под локоть темноволосую худенькую женщину примерно моего возраста. На даме было длинное изумрудное платье, подол которого состоял из рюшей и оборок. И у мужчины и у его спутницы на лицах появилось выражение вполне себе искренней радости от встречи. Мужчина с широкой улыбкой похлопал Джаспера по плечу, а затем бросил в мою сторону заинтересованный взгляд. – Ник, Эйми, какая встреча! – Джаспер остановился, приветствуя, по всей видимости, старых знакомых. – Сколько лет прошло? Пять? – Семь! Ты как всегда, Джаспер! Поздравляем! – женщина перевела взгляд в мою сторону и затараторила дальше: – А это Дария и твоя подопечная, Джас? Какая чудесная девочка! Просто подарок судьбы! Какое прекрасное платье у вас, мейстера Дария! Такое… необычное, свежий взгляд! Кто ваша модистка? И как можно к ней попасть? – О, я сама себе модистка. Платье – моя работа, – я улыбнулась. – Ваше платье тоже чудесное. – Совершенно обыкновенное, я видела в таких же еще пятерых, представляете! К мейстере Воутенрой больше ни ногой! – женщина поморщилась. – Рады были повидаться, Джас! – Ник похлопал Джаспера по плечу. – Надеюсь, ты не забудешь про семью старого друга, когда будешь составлять список гостей? – Как я могу забыть о тебе с Эйми, – Джаспер кивнул давнему знакомому. – Ловлю тебя на слове! Хорошего вечера вам! Обменявшись любезностями, мы вновь продолжили свой путь по направлению к главному залу. – Может, объяснишь наконец, с чем тебя все поздравляют? – я тихо зашептала. – У тебя что, сегодня день рождения? – Мой день рождения летом. А поздравляют не меня, а нас, – Джаспер усмехнулся и добавил как ни в чем не бывало: – Ты забыла о том, что мы помолвлены? Вторая помолвка за зиму, даже самые отъявленные ловеласы не могут себе такого позволить. В его глазах появились искорки веселья. А я даже растерялась на мгновение от такого расклада. – О, да ты просто хит сезона сплетен, – я ощутила, как вся кровь прилила к щекам. – Но вообще, я думала, что ты разобрался с этой гхм… проблемой. – С недавних пор мне это перестало казаться проблемой. Можно я хотя бы еще один день побуду твоим женихом? – Джаспер старался говорить будто бы даже несерьезно, но голос от чего–то дрогнул. – Проведем этот вечер как… семья. Следом он склонился к моей щеке и запечатлел мимолетный поцелуй, еще больше меня смущая. – У нас какая–то семья наоборот получается. Семья по ошибке. – Значит, ты все же считаешь… все произошедшее между нами ошибкой? – Джаспер посмотрел на меня каким–то долгим и особенно проникновенным взглядом. Ви тоже замерла на моих ладонях, будто понимая смысл сказанного. – Нет. Нет, я не совсем это имела в виду, но… – Сегодня давай без всяких «но». Идем. Не хочется заставлять Его высочество ждать. Путь до главного зала, где должен был проходить бал, показался мне бесконечным. Ощущала себя совершенно не в своей тарелке. К тому же, разумеется, все время мы были под прицелом сотен цепких взглядов, явно выискивающих новый повод для сплетен. Мне в спину слышались обрывки фраз о скорой помолвке Джаспера и о том, что в его положении нужно лучше заботиться о репутации. Ну точно как на нашем последнем корпоративе. Вроде бы и мир другой, а люди, ну или маги–драконы, везде одинаково любят перемыть косточки окружающим. Перед глазами замелькали просторные коридоры, украшенные позолоченными барельефами, перетяжками и цветочными композициями. На стенах виднелись картины с изображением явно королевских особ и, похоже, каких–то местных исторических событий. От убранства и от пестрых разноцветных нарядов рябило в глазах. А от аромата духов и цветов свербело в носу. При чем, не только у меня, Ви пару раз чихнула, с опаской выглядывая из–под моих ладоней. И вот наконец музыка зазвучала громче. Мы оказались перед распахнутыми дверями, ведущими в огромный зал. Гости стекались именно сюда. Ароматы стали насыщенней, ярче, кружили голову. Внушительных размеров мраморные колонны были сделаны  в форме огромных змеев, которые своими крыльями будто держали высокий сводчатый потолок. По периметру расположились столы с ароматными закусками,  паркет был натерт до зеркального блеска, а под потолком словно звездное небо, сияли тысячи магических огоньков. Казалось, что все пространство вокруг горит и сияет. Но мое хорошее настроение улетучилось в один миг, стоило только перевести взгляд на гостей. Потому как от толпы отделилась знакомая женская фигурка, увешанная украшениями и сверкавшая как новогодняя елка. За всем этим блеском было сложно разглядеть даже цвет платья. Мейстера Ноурой явно решила затмить всех на сегодняшнем мероприятии. И сияя широченной и неестественной улыбкой эта дама направлялась, конечно же, к нам. – Почему она все еще на свободе? – с языка сам собой слетел тихий вопрос. – Ты же говорил, что выяснил личность хм… подозреваемого. – Потому что если она в чем–то и виновата, то только в отсутствии совести и алчности, – также тихо ответил мне Джаспер. – Но у нас за циничность и наглость в тюрьму не сажают. – То есть ты уверен в том, что она не преступница? – я с подозрением вглядывалась в лицо дамочки. Я бы не была уверена в ее благих намерениях. Даже если она и не преступница, нужно держать ухо востро! – Совершенно уверен, – Джаспер коротко кивнул, а затем обратился к уже подошедшей мейстере Ноурой: – Доброго вечера! – Мейстер Рейтрой, мейстера Дария! Добрый вечер! – алчная тетушка обдала нас приторным и резким ароматом своих духов, а при каждом ее слове перья, украшавшие платье, подрагивали и трепетали. – Какая приятная встреча! Не ожидала вас здесь увидеть! Думала, вы уже вернулись к себе, на Землю! Не терпится избавиться от меня. Дамочка вообще сейчас сильно смахивала на птицу. Даже нос, вынюхивавший все последние новости, будто бы удлинился. – Добрый вечер, – я прижала Ви поближе к себе, ожидая от этой дамочки любого подвоха. – Я пока никуда не тороплюсь. – Как славно, что вы жертвуете собой ради моей племянницы! – тетушка сделала акцент на слове «моей» и перевела взгляд на Ви. – Она так подросла! Такая красавица и все еще не обернулась! Ну, ничего! Время еще есть! Не хотелось бы сегодня говорить о делах, но мне бы все же необходимо знать о ваших планах по опеке. Все же это моя родная кровь, дочь моего любимого брата! Готовить ли мне для нее детскую, покупать ли вещи? Нанимать ли гувернантку? Это все такие траты! – Не беспокойтесь о тратах, мейстера Ноурой. И вообще, больше ни о чем не беспокойтесь. В вашем возрасте волнения вредны для здоровья. Виолетта будет жить под моей опекой, – Джаспер заговорил спокойно, с улыбкой, но после этих слов лицо тетушки явно помрачнело. – Я как раз собирался готовить бумаги на усыновление. Если у меня и были еще какие–то сомнения на этот счет, то сейчас они исчезли. Джаспер и правда вслух признал себя отцом Ви. – Что ж, – сахара в голосе дамочки стало уже меньше, она вообще, похоже, с трудом сдерживала истинные эмоции, проступавшие за маской лживой любезности. – В таком случае мне не стоит переживать о будущем моей племянницы. Она под надежной защитой. Надеюсь, что все неурядицы остались в прошлом и вы позволите мне видеться с девочкой. Она такая прелестная! Меня, к сожалению, боги не одарили детьми ни с одним из моих пяти мужей! Мейстера Ноурой потянулась к Ви, явно намереваясь взять ее на руки, и меня накрыло плотной сногсшибательной стеной запаха ее духов. Будто она на себя весь флакон вылила, честное слово. Ви приподняла голову, втянула в себя воздух, и в следующий миг раздался громкий чих, сопровождавшийся искрами, дымом и вспышкой. В одну секунду заботливая тетушка превратилась в самый настоящий бенгальский огонь, перья на ее платье сначала заискрились, а следом вспыхнули рыжеватым пламенем. Тетушка заверещала. Джаспер дернул меня к себе, что–то выкрикнув одному из слуг. Повсюду зазвучали ахи охи и крики. Ви чихнула еще раз и еще… А затем рванула из моих рук в воздух, прочь из этого балагана. – Я за ней! А ты потуши тетушку! – крикнув Джасперу, подцепила подол платья и совсем неэлегантно бросилась следом за ускользающей фиолетовой точкой, которая маячила под сводчатым потолком и маневрировала, не всегда ловко, между уже покачивающимися люстрами. Крики сзади лишь усиливались, к ним добавились еще и цокот каблуков. Хорошенькое начало вечера, ничего не скажешь! Тетушка, конечно, сама виновата и сама напросилась! Но такими темпами к ночи Ви дворец спалит. И вообще, где эта гувернантка, когда мне действительно нужна ее помощь? Туфли скользили по начищенному отполированному полу, как по маслу, норовя разъехаться, но я и не думала останавливаться. Мчала вперед на всех парах. Гости, слуги благоразумно расступались на пути, не желая быть сбитыми как кегли шаром для боулинга. При этом как их лица неодобрительно вытягивались при взгляде в мою сторону. Что, в общем–то, не удивительно. Дамы в пышных платьях должны стоять вдоль стенок, обмахиваясь веером, и обсуждать последние новости, сплетни и перемывать косточки заклятым подружкам. Но благовоспитанные мейстеры наверняка никак не должны носиться по дворцу, задрав путающуюся в ногах юбку выше некуда. Впрочем, мне было не до правил приличия в этом высшем обществе. На самом деле, все правила были уже нарушены, а если не поймать разбойницу, последствия будут только хуже. Моя подопечная тем временем, бодро хлопая крылышками, выскочила из большого зала в одну из распахнутых дверей. Здесь уже не было видно гостей. Только слуги в форменных черно–белых костюмах мелькали с подносами, нагруженными всевозможными угощениями. С одного из таких подносов я ловко подцепила тарелочку с какой–то изысканно украшенной и аппетитно пахнущей закуской, и продолжила свой забег. Очередной квест «поймай дракончика», называется. Если бы не здешняя мода на длинные платья, то перемещалась бы я намного быстрее. Хотя я же ожидала светского приема, бала, на котором можно будет ближе познакомиться со здешней культурой, модой, побыть эдакой «золушкой» в конце концов… Но мечтать, как говориться не вредно. Думаю, я буду первой мейстерой преодолевшей главный бальный зал галопом за десять секунд. Перед глазами замелькали портреты, гобелены, фрески. Виолетте очевидно здесь нравилось намного больше, чем на приеме. Потому как она резвилась и веселилась, ощущая простор и свободу. Я же ощущала, как корсет норовит сломать мне ребра и отпечататься на селезенке, не давая вздохнуть лишний раз. И вот мы завернули в боковой коридор, богато и щедро украшенный свисавшими с потолка тканями. Ви замедлилась и принялась кружить подобно маленькому ураганчику прямо перед глазами. Здесь было пусто, а, следовательно, никто не мог спугнуть малышку, и я решилась попытаться счастье и приманить подопечную. – Ви! – смахнула пряди, выбившиеся из прически, и помахала раздобытым угощением перед собой. – Смотри, что у меня есть! Ты же уже проголодалась? Маленькая разбойница, услышав мой голос, совершила фигуру высшего пилотажа под потолком, задев серебристые растяжки из шелковистой ткани, натянутые между металлическими прутьями. Потолок пришел в движение в прямом смысле этого слова. Но не это привлекло мое внимание. Чешуйки Ви вспыхнули сотней огоньков в одно мгновение. Будто она горела изнутри, но секунда, и чешуя вновь стала насыщенно фиолетового цвета. В груди вновь нарастало нехорошее предчувствие, а по коже прокатился холодок. Это явно нехорошо! Опять нужно в больницу, пока не стало слишком поздно! И что делать? Для начала нужно как–то позвать Джаспера… Ви тем временем совершила еще парочку кульбитов между тканями, окончательно раскачав эту конструкцию. И вот вся эта махина, будто в замедленной съемке, полетела вниз, прямиком на Ви… – Виолетта! Осторожней! – я рванула вперед, не думая о последствиях, о летящей на меня махине, не думая вообще ни о чем кроме малышки. Но встретиться с полом украшению было не суждено. Оно зависло в воздухе, в паре сантиметров от моей головы, видимо, под действием чьей–то магии. Ви, явно испугавшись, наконец юркнула мне прямиком в руки. И ее чешуйки опять заискрились, приобрели оранжевый оттенок. Под пальцами ощутила жар кожи. «Мама!» – вновь послышался тонкий хорошо знакомый голос через нашу связь. И я забыла, как дышать. Прямо сейчас физически ощущалась эта самая связь. Она тонкими золотистыми нитями окутывала Ви в плотный кокон, будто бы оберегая от всего остального мира, и тянулась извивающейся цепочкой прямиком к моей груди, к самому сердцу, отчего по телу расползались волны тепла. – Мейстера Дария, из–за вашей халатности драконица чуть не покалечилась! – к реальности меня вернул гневный дребезжащий голос мейстеры Грэймур, а следом раздался шум быстро приближающихся шагов. – Или того хуже! Драконица могла вовсе погибнуть! А если бы меня здесь не оказалось?! И тут же металлическая конструкция, зашелестев тканями, покачнулась и отправилась под потолок. Значит, спасла нас заботливая гувернантка. Хоть на этом спасибо! – Если бы вас здесь не оказалось, я бы прикрыла ее собой! – резко развернулась, встречаясь взглядом с запыхавшейся гувернанткой, брови которой сошлись на переносице, а гневный взгляд сверлил меня как никогда прежде. – Сейчас не время для нотаций, мейстера Грэймур. Лучше позовите мейстера Рейтроя. Нам с Ви нужно срочно в больницу. Кажется, ей опять не здоровится. Виолетта в моих руках сияла как звезда на новогодней елке, от ее кожи веяло жаром. Мейстера Грэймур бросила взгляд на малышку, и ее лицо изменилось. Губы изогнулись в удовлетворенной полуулыбке, глазки заблестели как–то… я бы сказала, недобро. От этого вида по спине пробежали мурашки, и инстинктивно я попятилась. – К чему беспокоить мейстера Рейтроя? – гувернантка сделала несколько шагов нам на встречу. – Я могу помочь. Отправлю вас куда следует. Женщина щелкнула пальцами, и в то же мгновение меня что–то больно укололо в затылок. Шпилька! Одна вторая, третья… Шпильки из прически впивались мне в кожу, но прежде чем я успела их стряхнуть, ощутила рывок, вышибающий воздух из легких. Один удар сердца, и вот дворцовый коридор перед глазами, будто по мановению волшебной палочки, сменился совершенно иной куда менее привлекательной картинкой. Глава 33 Дарья Свет сменился тьмой, сквозь которую я смутно могла различить довольно просторное полупустое помещение с низкими потолками, освещенное тусклым теплым мерцающим светом, льющимся откуда–то слева. Виднелись какие–то предметы мебели, накрытые белой тканью… Ну точно картинка из фильмов про маньяков. Большего рассмотреть не смогла. В нос бил запах каких–то едких благовоний вперемешку с запахом пыли и дыма. Голова гудела, как пчелиный улей, ноги будто свинцом налились, в ушах звенело и сердце колотилось часто–часто. А в следующую секунду пришло осознание того, что маленькой разбойницы в руках не было. Неужели она… нет. Прислушалась к себе, внутреннее ощущение теплоты сохранялось. Я чувствовала ее, точно знала, что она жива. – Ви… Виолетта! – я сдавленно позвала свою подопечную и сделала несколько шагов в сторону источника света, пытаясь лучше рассмотреть, куда же меня вообще занесло. Следом с трудом растрепала прическу, и из волос с лязгающим звуком на пол посыпались проклятые шпильки, которые, по всей видимости, и телепортировали меня в это странное место. Мысли лихорадочно путались, не желая складываться в общую картинку. Так выходит, заботливая гувернантка не так проста, как казалось? Волк в овечьей шкуре? Хотела выкрасть Ви? Но зачем? Что ей нужно от маленькой сироты? Деньги? Наследство? И почему она решила действовать сейчас? У нее было предостаточно шансов выкрасть малышку из–под носа у стражей. Да и у меня из–под носа… Стоп, а я–то ей вообще зачем? Нужно что–то делать, найти дверь для начала. Здесь же есть дверь? А потом отыскать Ви. – Эй! Меня кто–нибудь слышит? Мейстера Грэймур, вы здесь? Давайте… поговорим? – сделала еще шаг, и взгляд упал на мерцающую сферу, расположенную на каком–то подобии стола метрах в трех от меня. Именно она и освещала пространство вокруг. Прищурилась, вглядываясь в этот непонятный источник света и… сердце подпрыгнуло в груди. Внутри этой сферы, как в коконе, свернулась в клубочек моя маленькая подопечная, моя Ви. Лежала тихо, спокойно, не двигаясь и спрятав носик под передние лапы. Бросилась к ней, но тут же натолкнулась на невидимую преграду, которая будто стеной отгораживала меня от моей подопечной. – Мейстера Грэймур, что вам нужно? Деньги? Наследство? Эй? – я крикнула куда–то в пустоту, ощущая свое бессилие перед магией. Внезапно, будто откликаясь на мой призыв, тишину прорезал четкий щелчок и скрип открывающейся двери. Следом послышались медленные шаркающие шаги. Ага! Значит, здесь есть дверь. Но как избавиться от магии и добраться до Ви? И вот в полутьме я различила невысокий силуэт человека в темном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. Дверь со стуком закрылась, а «капюшон» уверенно направился в сторону сферы, в которой находилась Ви. – Эй! Что вы собираетесь делать?! – я закричала, привлекая внимание к себе. – Вы меня вообще слышите? Я здесь! Что происходит?! Мейстера Грэймур! «Балахон» остановился в паре метров от меня. Капюшон медленно опустился, открывая мне лицо похитителя. Вернее, похитительницы. Вот только ею являлась не гувернантка. Передо мной появилась сморщенная неизвестная мне старуха. Ее кожа теплом магическом свете казалась тонкой, желтоватой, как пергамент, глаза ввалились в глазницы, нос заострился, щеки впали, редкие седые волосы спадали по плечам, но вот взгляд… Было в нем что–то знакомое. Вот так новости… Маньячке похитительнице по меньшей мере лет сто! Такого расклада я никак не ожидала! – Тише, не кричите, – прошамкала старуха беззубым ртом, но при этом интонации ее голоса тоже были будто бы знакомы. – Девочке нужно набраться сил перед оборотом. Вы ее пугаете. От такой наглости хотелось запустить в нее чем–то тяжелым! – Это я ее пугаю?! – возмутилась, и сделав шаг в сторону, вновь предприняла попытку прорваться через прозрачную преграду. – Да что вы вообще делаете?! Это самое настоящее похищение! Кто вы? И зачем все это? – О… Так вы меня не узнали? – вкрадчиво поинтересовалась похитительница, и ее рот скривился в подобии улыбки, отчего кожа еще больше сморщилась и стала напоминать печеную картошку. То есть мы с этой маньячкой еще и знакомы. Может, это какой–то трюк? Маска? Магическое перевоплощение, чтобы я не узнала ее? – А должна? – решила вступить в диалог, параллельно пытаясь все же найти выход из этой воздушной клетки. – К чему все это? Вам нужны деньги? Наследство? Так забирайте. Давайте расстанемся по–хорошему… – Деньги? – старуха рассмеялась и ее гортанный смех в этом странном местечке звучал довольно зловеще. – Взгляните на меня, мне жить осталось от силы пару дней! Уверяю вас, деньги мне ни к чему. Прожив на свете четыреста тридцать один год понимаешь, что деньги, золото, побрякушки, имущество… Все это ничтожно и совершенно неважно. Ценность представляет совершенно иное. Старуха закашлялась, а затем отвернулась от меня и достала что–то из–под полы балахона. И это что–то сильно напоминало нож… Следом медленно приблизилась к столу, на котором лежала Ви. Тонкие нити вокруг нее стали ярче, насыщенней. Чешуйки малышки мерцали, будто гирлянда. Похоже, что она и правда вот–вот примет свой человеческий облик. Что значит «жить осталось пару дней»? Ей на тот свет пора, так она решила и нас с собой прихватить? – Что же? – я напомнила о своем присутствии, отчаянно перебирая идеи для побега. – Спроси любого старого дряхлого самого нищего старика из любого мира на пороге смерти, чего он истинно желает? Денег? Золота?  – хмыкнула похитительница, выставляя вокруг кокона свечи. – Нет. На тот свет не пронести и дюжину золотых даже самому сильному магу. Да и зачем они там? А вот прожить жизнь еще раз, снова ощутить себя полным сил, энергии, пусть даже опять с пустым кошельком… Молодость. Вот то, что действительно имеет высшую ценность в любом из миров. Впрочем, к чему я болтаю? Старость делает меня такой разговорчивой… Мои слова выветрятся из вашего сознания через пару минут. Осталось недолго. Старуха перевела взгляд в мою сторону и посмотрела мне прямо в лицо, цепко, внимательно. И меня окутало ощущение дежавю. Ее глаза сверкнули золотом. Пронзительно, ярко и знакомо. Она будто в душу смотрела. Мейстера… Гроумер! Совершенно точно передо мной стояла мейстера Гроумер! Постаревшая за несколько дней на сто лет, но это определенно была она! Впрочем, если задуматься, во время последней нашей встречи она уже выглядела неважно, болезненно и даже старо. Совершенно не так, как в мой первый день в этом мире. Мне в тот день показалось, что она была больна. Так что стало причиной такого перепада в возрасте? Магия? Проклятие? И главное, что ей нужно от нас с Ви? – Вам нужна молодость? Так забирайте мою, только отпустите Ви, – мотнула головой. – Зачем вам маленькая беззащитная малышка? – Слова истинной матери. Не просто так душа этой малютки выбрала именно вас, – старуха удовлетворенно подметила, причмокнув сухими губами, и покачала головой. – Мать отдаст все ради благополучия своего дитя. Но ваша жизнь – капля в море по сравнению с длительностью жизни новорожденной драконицы. Старуха вытянула перед собой ладонь и провела по ней кинжалом. Алые капли крови упали на стол и тут же по краю стола сами по себе вспыхнули четыре свечи. Губы мейстеры Гроумер беззвучно зашевелились, веки прикрылись, и тут же по полу потянулся темный туман. Он поднимался все выше и выше, струился, собираясь вокруг мейстеры Гроумер. Это какой–то ритуал. А старуха хочет забрать не мою молодость. Ей нужна малышка Ви.  В груди все заполыхало. Причем в прямом смысле. Тончайшая золотистая магия заструилась, связывая меня с коконом. – Что вы делаете? Остановитесь! – я вновь попыталась отвлечь эту сумасшедшую от драконицы, чтобы дать себе хоть немного времени чтобы подумать. – А зачем вам я? Ответьте! Ответа не последовало. Мейстера Гроумер продолжала что–то беззвучно шептать, но теперь ее руки, оплетенные черным туманом, потянулись к Ви. Ее маленькое тельце замерцало, и я даже могла различить очертания младенца в коконе этого магического света. Ви распахнула глаза… И в это мгновение вместе с нахлынувшими эмоциями у меня в груди будто что–то лопнуло. Горячая обжигающая магия накрыла меня с головой, сплетаясь с каждой клеточкой тела. Собрав остатки сил, я рванула на сдерживавшую меня стену. Шаг, еще один. Золотистый свет прорезает передо мной дорогу будто нож масло. Мейстера Гроумер касается кокона вокруг Ви, и руки старухи еще мгновение назад дряхлые и испещренные морщинами, начинают розоветь. И с каждым ударом моего сердца ее кожа разглаживается, волосы начинают приобретать медный оттенок, а вот веки малышки начали закрываться… Делаю усилие и прорываюсь сквозь завесу. Больше меня ничто не удерживает. Один судорожный рывок, и вот я уже между старухой и моей дочерью. Впрочем, Старуха теперь выглядела значительно моложе. Ее глаза на долю секунды удивленно округлились, но затем сузились, как у змеи перед броском. Черный туман из ее ладоней ринулся на меня, опутывая и пытаясь пробиться сквозь золотистую завесу, опутывающую меня и Виолетту. Стало тяжелее дышать, ноги будто к полу приклеились, а в висках вновь застучали барабаны. Но у Ви кроме меня больше никого сейчас нет. Если я не справлюсь… Нет. Я справлюсь со старой каргой, решившей, что ей все можно! Магия магией, но физическую силу никто не отменял! А уж в этом–то я сильнее четырёхсотлетней карги! Сделала усилие над собой и вложила в рывок все свои силы. Удар и… Даже потолок над головой содрогнулся. По стене пробежала трещина, а в следующий момент дверь попросту вышибло вместе с куском стены. Тьму пронзил яркий свет. Голова шла кругом. Я не понимала что происходит. Все звуки слышались будто сквозь толщу воды. Я видела силуэты людей, заполонившие комнату, видела мейстеру Гроумер распластавшуюся на полу, видела свет вокруг. И Джаспер. Я точно видела его лицо. И глаза, расчерченные вертикальным драконьим зрачком. Он все же нашел нас. Он здесь. Попыталась что–то сказать, но сил не было совершенно. – Даша…  Даша, не отключайся!  Слышишь меня?! – Джаспер склонился надо мной. – Будь со мной! – Мейстера Гроумер, вы арестованы… – различила еще один громкий голос, кажется, Маркуса, а может и нет. Значит, я не пришибла все–таки старую каргу, пролетела мысль в сознании. – Даша, она обернулась! Видишь? Теперь Джаспер держал передо мной маленькую рыжеволосую девчушку, укутанную в его парадный пиджак. И в тот момент, когда я поймала взгляд малышки, мир вокруг закружился в водовороте, унося меня куда–то далеко. Глава 34 Дарья – … итак, часы показывают четыре часа после полуночи, а это значит, что настало время для хорошего фильма, для тех, кто еще не спит! – различила веселый женский голос на фоне какой–то очень знакомой мелодии. – А мы с вами прощаемся! До встречи на нашем канале! С Новым годом! Распахнула веки и уткнулась взглядом в телевизор, моргающий со стены яркими, разноцветными картинками заканчивающегося новогоднего шоу. Моргнула раз, второй, третий. Ущипнула себя за руку. Нет, ошибки быть не могло. Мне не мерещилось. Я стояла посреди привычной гостиной маминой квартиры. В углу елка мерцала разноцветной гирляндой, под елкой обрывки от разноцветных подарочных коробок, пакетов. Пол усыпан конфетти, с дивана свисают нити дождика… Не до конца понимая, как я здесь вообще очутилась, сделала шаг к двери. И тут же различила мамино пение, доносившееся с кухни. Ох, сколько меня не было? Около недели или даже больше? Я совсем запуталась в днях. Меня, скорее всего, объявили в розыск, а мама сама не своя. – Дашенька! – мама встретила меня широкой улыбкой, без тени волнения или беспокойства, и отложила полотенце, которым она протирала чистые тарелки, напевая какой–то попсовый мотивчик. Я бросилась к ней на шею. Мама была такой же, ничуть не изменилась за время моего отсутствия. На груди цветастый фартук, волосы уложены в пышную после бигудей прическу, на щеках румянец… – Ой, ты чего? – мама опешила от моей вспышки чувств. – Чего это с тобой? Почему так рано вернулась? Думала, ты до утра будешь гулять! А Анька с Лизой только–только уехали! Лизка спала на ходу, все–таки маленькая она еще, чтоб всю ночь гулять! Ох, и платье–то какое красивое надела! В историческом стиле! Я раньше такого у тебя не видела. Вы ходили на какую–то костюмированную вечеринку? Почему не предупредила? Я в этой суматохе сама не своя была! Столько новостей Люда рассказала, представляешь! Так как все прошло? Мама так быстро тараторила, что я не успевала за ходом ее мысли. И не понимала, о чем она вообще говорит. – Мам, подожди… Что прошло? – я нахмурилась и потерла виски пальцами. – Ну как же, – мама всплеснула руками. – ты сбежала от нас сразу как Аня с Лизой и тетей Людой приехали. Ты же у Саши была? Я так и поняла, что у Саши! Марина мне написала, что его тоже дома тоже нет. Значит, вы Новый год встретили вместе! А я тебе говорила – хороший парень, присмотрись! Правильно сделала, что сбежала! Рассказывай, как все прошло! А вот теперь, кажется, я начинала понимать, что происходит. – Постой, погоди… Какое сегодня число? – хлопнулась на стул, ощущая как голова идет кругом. – Число? – родительница нахмурилась и ткнула пальцем в телефон, лежащий на столе, а затем вернулась к протиранию тарелок. –Первое января четыре часа как наступило. Так что у вас с Сашей? Знаешь поговорку, с кем Новый год встретишь, с тем его и проведешь! Так теперь я уверена, что у вас все сложится! Воспоминания нахлынули вместе с приступом какого–то бессилия и отчаяния. Драконы, магия, Нейла, Джаспер и малютка Ви. Видимо, наша связь с ней разорвалась после всего произошедшего, и меня вернуло домой. А теперь, похоже, я больше никогда их не увижу. Джаспер говорил, что время в разных мирах течет по–разному и, судя по тому, что дома прошло только часов семь с момента моего исчезновения, в то время как я прожила десяток дней в другом мире, сомнений в правдивости его слов у меня не было. Но Ви обернулась. Я точно запомнила ее яркие сине–голубые глаза, чуть вздернутый носик и рыжие кудряшки. И Джаспер с ней. Он обещал мне, что не даст ее в обиду. Малышка не осталась одна, с ней теперь отец. А вот что делать мне со всеми этими воспоминаниями… Да о том, что я действительно была в другом мире, напоминало только платье. Если бы не оно, я бы решила, что с ума сошла. Что головой ударилась, и мне все приснилось. А может и правда, приснилось? – Сомневаюсь, что теперь что–то может сложиться, – вздохнула, едва сдерживая нахлынувшие эмоции, и скинула туфли. Мама восприняла это по–своему. – Поругались? – она сочувственно потрепала меня по голове. – Так с кем не бывает, особенно по первости. Ну ничего, милые бранятся – только тешатся. И вообще, утро вечера мудреней! Иди–ка ты спать, я тебе белье там приготовила. Выспишься и завтра с новыми силами пригласим Сашу к нам на чай. А я к Марине пойду… Иди–иди, спи! – Да при чем здесь Саша, – буркнула себе под нос и, поднявшись со стула, поплелась в ванную. – Спокойной ночи, мам. Спустя час я, облаченная в пижаму, уже лежала на диване и уставилась в потолок, считая висюльки на старенькой люстре. Ви бы оценила эти висюльки, она любила все блестящее. И любит. Она жива и с ней все хорошо. С малышкой отец, и я надеюсь, он сможет ее полюбить. Сна не было ни в одном глазу. Я вертелась с бока на бок, но мысли и воспоминания не давали мне покоя. Все произошло так быстро. Я даже не успела попрощаться. Да и не хотелось мне прощаться… Но вышло так, как вышло. Ничего с этим не поделаешь. Не буду же я бегать по магам–шарлатанам с просьбой связать меня с другим миром. В лучшем случае меня обдерут как липку, а в худшем отправят в сумасшедший дом. Чтобы чем–то занять руки, принялась за уборку. Опустилась на колени перед елкой, и начала собирать в мусорный пакет все обрывки от упаковочной бумаги. И тут… пальцы наткнулись на небольшой острый осколочек. Подхватила его с пола, и тут же к горлу подкатил комок. Скорлупка от яйца Ви. Это, безусловно, была она. Сине–фиолетовые чешуйки искрились в свете гирлянды. Вот и все, что осталось мне от моей малышки. Сглотнув подступившие слезы, поднялась на ноги и… – Ма–ма, – раздался тонкий детский голосок позади и снова: – Мама! Что? Галлюцинаций теперь еще не хватало. Шмыгнув носом, развернулась и пакет с мусором, который я сжимала в руках, полетел на пол. Мне улыбалась розовощекая рыжеволосая годовалая девчушка в фиолетовом платьице. Виолетта. Моя маленькая Ви. И сидела она на руках у Джаспера. И выглядел он несколько иначе, чем два часа назад. Его лицо казалось каким–то бледным, под глазами залегли тени. И этот взгляд. Встревоженный, не верящий, взволнованный. Я что, все–таки уснула? Или тронулась умом? – Да, Виолетта, это мама. Повтори, ма–ма, – заговорил он с малышкой. – Скажи, привет, мама. Малышка залопотала что–то на своём, малышковом, глядя на меня своими огромными сине–фиолетовыми глазами. Сделала шаг к ним навстречу, еще один. Внутри был страх, что они плод моего переутомленного воображения. – Даша? Ты… помнишь, кто мы? – вкрадчиво и с каким–то испугом поинтересовался Джаспер, вглядываясь мне в лицо. Ви протянула ко мне ручки, и только когда она обхватила меня за шею, обдавая сладковатым и каким–то родным запахом, я, наконец, дала волю эмоциям. Слезы покатились по щекам ручьями. – Помню, – всхлипнула и прикоснулась губами к маленькой ручке. Джаспер выдохнул с облегчением и столько тепла, столько нежности теперь появилось в его взгляде. В одно мгновение мы с Ви оказались в его объятиях. Бережных, теплых. – Прости меня, – он отстранился, и теперь в его глазах читалась боль. – Все так вышло только по моей вине. Моя ошибка, мой просчет чуть не стоили вам с Виолеттой жизней. – Но мы живы. И это главное. Ведь так? – улыбнулась, смахнув слезы и ощущая, как волны облегчения прокатываются внутри. Виолетта тем временем с интересом потянула ручки к елке. Я передала ей один из шаров, и она принялась размахивать им в воздухе. – Я не был в этом уверен всю эту неделю. Я даже не мог с тобой связаться, маги не могли выстроить портал. Ви была со мной, а ты… – Неделю? Прошло же всего несколько часов! – Временной парадокс. Я рассказывал тебе об этом, – Джаспер не удивился моим словам. – Но как только маги почувствовали тебя… Не могу понять, как – Вот почему, – я протянула ему на ладони кусочек скорлупки яйца. – Вы появились как раз, когда я его нашла. – А если бы его не осталось здесь, – Джаспер вновь заключил меня в объятия и начал покрывать поцелуями мокрое от слез лицо, его голос звучал хрипло, надтреснуто. – Ты растворилась прямо в моих руках. А учитывая то, сколько темной магии на тебя опрокинула Гроумер… – Жаль, я ее не укокошила, – вздохнула с сожалением. – Надеюсь, ее уже наказали? – По всей строгости, – Джаспер кивнул. – Суд состоялся вчера. Ее отправили в тюрьму Гортенхойл, на темные острова. Оттуда никто и никогда не сбегал. А учитывая то, что жизнь она себе все же смогла продлить… Мучиться ей там долго. Я выяснил, что на ее руках много крови. В погоне за вечной молодостью она не брезговала запрещенными ритуалами. Отстранилась и решила задать парочку вопросов, которые не давали мне покоя. – Но… почему она выбрала именно Ви? – Потому что… – Джаспер сделал паузу, видимо, подбирая слова. – она ее купила. – Купила? – моему удивлению не было предела. – У кого? – У законных родителей. Я захлопала ресницами, ожидая чего угодно, но не такого ответа. В голове не укладывалось… – Видишь ли, в момент первого оборота новорожденный дракон выбрасывает огромное количество силы, – Джаспер пустился в объяснения. – И эту силу в темные времена маги использовали в своих грязных и ужасных целях. Селестра Грэймур как раз была одной из тех магов. За время ее долгой жизни она сменила множество личностей, я нашел в архивах некоторые доказательства. Под действием зелья искренности она выложила все факты ее прошлого. И то, как она использовала драконов в своих целях и каждый раз выходила сухой из воды. То, как стала главой приюта, как избавилась от Крэйтроев… – Но как… почему Крэйтрои пошли на такое?! – я крепче прижала к себе Ви, которая беззаботно игралась с шариком, совершенно не понимая разговора. – Мне удалось выяснить, что у семьи в последний год были очень большие долги, из–за подпольных игр Тибериуса они лишились практически всего имущества. И когда Селестра предложила главе семейства выкупить у него еще нерожденного ребенка, предлагая баснословную сумму, он согласился. Эту версию мейстера Гроумер сказала на допросе, и у меня нет причин ей не верить. Но в момент, когда Селестра пришла за яйцом, молодые родители передумали. Но у Селестры не было времени, чтобы искать нового новорожденного дракона, она чувствовала что ее дни сочтены. Потому… произошло то, что произошло. – Так значит это с самого начала была она, – я проговорила, вспоминая нашу первую встречу, когда ничто не предвещало беды. – Да, – Джаспер кивнул. – Она отправила яйцо к тебе, вернее, выстроила заклинание для построения связи. Ей было нужно, чтобы дракон пробудился в кратчайший срок, а для этого были необходимы родители. Следом ей оставалось только ждать, пока подействует связь. К слову, тот ночной гость – тоже она. Она следила и выжидала день за днем. – А что же наша гувернантка? Она тоже с ней заодно? Тоже хотела вечной жизни? А еще обвиняла меня! Сволочь… – Нет, местера Грэймур не знала о том, для каких целей нужна Виолетта. Ее целью была ты. Слежка и донесения. Но она тоже ответит перед судом на днях. Селестра не делилась ни с кем подробностями своей долгой жизни, боясь разоблачения. Ей просто нужен был постоянный контроль над домом, чтобы не упустить момент оборота. За окном загремели разноцветные салюты, и Ви прижалась щечкой к моему плечу. Я зашторила окно и отошла подальше, чтоб не пугать больше и без того натерпевшуюся бед малышку. – Потому нас и похитили в момент, когда Ви начала мерцать… Но… я–то ей была зачем? – Как она сказала – ты должна была стать прикрытием. Исчезновение Виолетты бы точно не прошло бесследно, уж очень много шума поднялось. А в глазах общества ты сбежала в свой мир, похитив драконицу. И гувернантка должна была это подтвердить. Таков был план. На несколько мгновений наступило молчание. Даже Ви затихла, похоже, задремав у меня на плече. – Знаешь… Может сейчас не время, но я соскучился по тебе, – Джаспер сделал шаг мне навстречу, а следом обхватил мое лицо руками и мягко прикоснулся губами к моим губам. – Мне тебя очень не хватало. – Не на кого было покричать? – я усмехнулась, вспоминая наши постоянные пререкания поначалу. – Знаешь, я мысленно называла тебя напыщенным индюком. – Хм, пожалуй, мне подходило это прозвище. Обещаю, что больше никогда не повышу на тебя голос. Если ты… – он запнулся, подбирая подходящие слова. – если ты согласишься дать шанс нашей семье стать… настоящей. Ведь скорлупка может не сработать в следующий раз… Что ты об этом думаешь? Щелкнул выключатель в прихожей, а следом распахнулась дверь гостиной, избавляя меня от необходимости ответа. – Ой, Дашенька. У тебя гости, – мама стояла в дверях, сонно хлопая глазами, но тем не менее с любопытством разглядывая Джаспера, а, заметив у меня на руках ребенка, ее брови подпрыгнули вверх, но лишних вопросов она тактично задавать не стала. – А я думала, телевизор ты забыла выключить… Что ж ты не сказала! Пойду ставить чайник и доставать торт! Встречаемся на кухне. Мама скрылась из виду и, судя по звукам шагов, и правда отправилась в сторону кухни. Джаспер переводил взгляд с двери на меня и обратно. – Что? – передернула плечами. – Это моя мама. Идем знакомиться с ней. Ты же только что сделал мне предложение как никак. Да и внучку нужно познакомить с бабушкой, мама о моей дочери мечтала последние лет семь. – Так что ты ответишь? – Джаспер перехватил меня за руку и проникновенно посмотрел в глаза. – Все дело в скорлупке? – я ответила вопросом на вопрос. – В том, что Ви нужны оба родителя? Дело только в обязательствах? Конечно, Ви я бы ни за что больше не отпустила. Но ведь семья – это нечто большее. – Нет, разумеется, нет, – Джаспер нервно взлохматил себе волосы. – Я не умею красиво говорить, прости. Но точно знаю, что когда думал, что потерял тебя, понял как сильно ты мне дорога. Что… люблю тебя. Попробуем начать сначала? По–настоящему? – Я согласна, – смаргивая подступившие слезы, кивнула и тут же мои губы накрыло поцелуем. Эпилог Джаспер Полгода спустя Первый день лета в столице выдался по–настоящему жарким. Пронзительно яркое солнце зависло над горизонтом, искрило в водах широкой реки, и озаряя своим светом крыши домов, широкие многолюдные улицы, дороги и толпы прохожих. Птицы кружили над городом, выводя мелодичные трели. На центральной улице Синдерры сегодня было особенно многолюдно, ведь начиналась долгожданная летняя ярмарка. Сотни туристов съехались в город ради бесконечной беготни по магазинчикам днем и ради шумных гуляний с песнями и танцами по вечерам. Движение было перекрыто и на мостовой раскладывали свои лавочки торговцы и ремесленники. Между лавчонками бегали мальчишки, продающие свежую прессу с последними сплетнями и новостями. Джаспер Рейтрой в приподнятом настроении сегодня был частью этой ярмарки. Уверенной походкой он направлялся к небольшому магазинчику на углу, который вот–вот должен был распахнуть свои двери для покупателей. – Мейстер! Мейстер, свежая газета! – звонко заголосил мальчишка, обращаясь к Джасперу. – Купите газету! Глава столичного сыска подкинул медную монетку, которая приземлилась прямиком в руку мальчугану лет десяти. Сегодняшний выпуск он никак не мог пропустить. «Женщина в брюках! Новая мода или дурные манеры?» – гласил заголовок интервью, которое на прошлой неделе давала Даша в честь открытия своего магазина. И отзывы на эту статью были только положительные. Все ожидали от энергичной иномирянки чего–то интересного, нового модного прорыва. Джаспер хотел сложить газету, но взгляд зацепился за еще одно знакомое имя. «Беременная Мерейл Тоурой сбежала с садовником!» – вещал следующий заголовок, напоминая о небольшом скандале с бывшей невестой. И мысленно Джаспер пожелал ей счастья с садовником. Подальше от столицы. Следом мужчина свернул в переулок, обходя нужный ему, пока еще закрытый магазинчик со стороны черного входа и, потянув неприметную серую дверь, вошел в магазинчик.

Здесь вовсю кипела жизнь. Худенькие девушки в одинаковых форменных бледно-розовых костюмах расправляли складки на платьях, вывешенных на манекенах, раскладывали отрезы тканей на прилавках, готовясь к скорому открытию. Поэтому появление Джаспера осталось на несколько мгновений незамеченным, и он мог полюбоваться на супругу в работе. Изящная, стройная, грациозная, она бегала по залу, проверяя, все ли готово. Было заметно ее легкое волнение. Она закусывала губу и теребила прядь волос цвета спелой пшеницы. Но тем не менее ее глаза горели, ведь сейчас она занималась тем, что ей действительно было по душе. – …Нет, манекен в брючном костюме поставьте к входу! Его все должны видеть, – Даша отдала распоряжение одной из девушек. Неподалеку от нее в кресле расположилась Нейла, на руках у которой капризничала малышка Ви, наряженная по случаю праздника в ярко–розовое платьице, а в рыжих кудряшках виднелся бант, который она непременно хотела снять. Впрочем, стоило только ей заметить отца, как ее настроение резко изменилось. – Па–апа–а! – девчушка закричала звонко, громко, привлекая внимание. – Джаспер! – Даша развернулась и, взглянув на супруга, укоризненно покачала головой, – Ты же после ночного дежурства! Не нужно было… – Прекрати! – Джаспер отмахнулся и подхватил дочку с рук Нейлы. – Как я мог пропустить такое событие? Ты бледная. Ела сегодня хоть что–нибудь? – Кусок в горло не лезет, с четырех утра на ногах, – отмахнулась Даша. – Еще и зубы у Ви режутся, ни на минуту меня не отпускает… Именно сегодня отказалась сидеть дома, представляешь? Решила, похоже, проверить работу магазина. – Маленькая разбойница, – Джаспер чмокнул дочь в щеку, от чего та залилась звонким смехом. – Тебя я беру на себя! – Ох, я так волнуюсь, – Даша, закусив губу, бросила взгляд на начищенные большие окна–витрины, за которыми столпился народ. – Столько людей собралось! Еще и Кларисса Мертон из «В погоне за сенсацией» тоже будет. Если ей не понравится, то все, магазин можно будет закрывать. – Ей все понравится, – Джаспер притянул супругу к себе и быстро коснулся губами ее щеки. – Поцелуй наудачу! И кстати, интервью вышло и твои идеи назвали новым веянием. Так что все пройдет великолепно, я в тебе уверен. – Мейстера Рейтрой, уже девять! Пора открывать двери, – сообщила одна из девушек, указывая на часы, висевшие над главным входом. – Открывай, Хейла! – Даша кивнула и нехотя отстранилась от супруга. – Теперь я точно готова! Сияя улыбкой она, уверенно чеканя шаг острыми каблучками по каменному полу, направилась к дверям встречать первых посетителей. И Джаспер в который раз залюбовался ею. Он готов был отдать все, что имеет, всю свою любовь, все тепло, до последней капли. Лишь бы видеть ее счастливую улыбку каждый день. Наслаждаясь каждым мгновением.