Глава 1
Виктория поднималась на ступеньки родного общежития, вздыхая после каждого пролёта, словно древняя старушка. Её печаль была не оттого, что ноги уже не несли, а оттого, что надежды вновь рухнули. Она еле доплелась домой после очередной пробы. Сколько их она уже прошла и не счесть.
Каждый раз повторялось одно и то же.
«Вы идеально подходите на эту роль, но… - за этим «но» следовало обычно заговорщическим шёпотом:
- Вы же понимаете, нам проще взять дочь (племянницу, любовницу и так далее) очень влиятельного человека! Не расстраивайтесь, вы понравились режиссёру, но он тоже человек подневольный!
Сегодня она, не выдержав, спросила:
- А зачем же тогда вы проводите эти кастинги, если заранее всё решено, договорено?
- Деточка, мы же должны создавать видимость, что здесь всё честно, никаких знакомств и тем более никаких постелей!
После этих слов, сказанных ей по страшному секрету, обычно помощница закатывала глаза к потолку и делала несчастное лицо, чтобы все понимали, как тяжело сейчас приходится простым трудягам в шоу-бизнесе.
Потому экраны кишели чьими-то родственниками, блатными и прочими, урвавшими для себя частичку эфира.
Фильмы снимались по шаблону, актёров приглашали тоже шаблонных, из тех же, совершенно бездарных, но очень удачно родившихся в богатых и влиятельных семьях.
Виктория не вписывалась ни в одни шаблоны. Она была красива той утончённой естественной красотой, что стала совершенно редкой и непопулярной на экранах, изобилующих перекроенными однотипными лицами, которые простому зрителю уже было не отличить. Кукольные внешности, такие же мозги, вернее, их отсутствие.
Но даже не в красоте была её проблема. Виктория Бестужева родилась не только с дворянской фамилией, в ней была та самая Божья искра, удивительная женская притягательность. Рядом с такой женщиной даже самый никчёмный мужчина становился рыцарем. Было в ней такое обаяние, что никто не мог пройти мимо.
Её либо любили до безумия представители сильной стати, либо с такой же силой ненавидели представительницы слабого пола.
Вокруг неё всегда было море интриг и зависти, сплетен и слухов.
Пока Вика ещё училась в институте, ей удалось сняться в нескольких фильмах на второстепенных ролях.
За них она отхватила столько ненависти, умудрившись с ходу обыграть уже признанных див.
После первого же появления на экране она произвела такой фурор, что на неё просто обрушились тонны хейта со всех социальных сетей. Поклонники актрисы, что снялась в главной роли, исходя желчью и завистью к чужому таланту, выливали свой гнев на ни в чём не повинную Бестужеву. Ей в один миг приписали романы с режиссёром, сценаристом, хотя им оказалась женщина. Это никого не остановило. Напоследок ещё и к нескольким актёрам. Бедняжка еле выкарабкалась из всего, уйдя с головой в дипломную работу.
«К тебе пришла слава!» - горестно пошутила тогда подруга.
«Твоя бабка была такой же! – тяжело вздыхала мама и добавляла полушутливо. – Даже в семьдесят лет она умудрилась сбежать с поклонником. Мы её потом еле разыскали аж в Испании. Не волнуйся! Это пройдёт годам к девяноста!»
После этих слов вся семья дружно хохотала.
Истории о невероятно обаятельной бабуле передавались из уст в уста. Бабушка была великим человеком, из-за неё известный поэт покончил с собой, а известный художник рисовал только её портреты, в конце концов, сойдя с ума, и к ним десятки мужчин, что дрались на дуэлях и прочее, прочее.
Бабка умудрилась побывать замужем даже за принцем, но сей факт хранился в секрете.
Вика была столь яркой, что на вторые роли её резко перестали брать, а главные все были уже заняты блатными, приблатнёнными и их родственниками.
Но это было полбеды. Основная проблема заключалась в том, что мужчины любых возрастов её не пропускали. Часто роли в фильмах ей предлагали исключительно через постель. Пройти мимо её харизмы удавалось лишь старикам и детям, да и тех обволакивало такое тепло, что они тянулись к девушке, словно к сладкому мороженому в жаркий полдень.
У Виктории всегда было море поклонников. И хоть она старалась держаться со всеми одинаково холодно вне института, и по-дружески с сокурсниками, всё равно частенько вспыхивали ссоры и драки.
То двое парней не могли её поделить, то ревнивые подружки тех парней накидывались на девушку.
Ей пару раз в общежитии выбивали двери сходившие с ума жёны. Благо, оба раза её не оказалось дома.
Ко всему прочему, Вика была человеком добрым и дружелюбным.
Она научилась улаживать конфликты, заводила дружбу с прибегавшими к ней драться соперницами.
Дипломатическую жилку она воспитала в себе с детства, неожиданно, лет в пять, обнаружив, что мальчишек тянет к ней словно магнитом, а это очень сильно раздражает девчонок.
О себе она всё поняла довольно рано, потому научилась держать на коротком поводке и друзей, и недругов.
Нрава она была лёгкого и смешливого. Все конфликты предпочитая переводить в шутку, а напряжение решать всеобщим смехом. Почти всегда ей это удавалось.
Но всё же пришлось научиться и драться, чтобы защитить себя в те редкие случаи, когда номер не проходил.
Поднявшись на свой этаж, она почувствовала жуткий запах. Милые африканские студенты по обмену опытом вновь жарили селёдку. Вонь стояла такая, что голова закружилась.
На все замечания они лишь улыбались, демонстрируя исключительно белые улыбки, и повторяли одно и тоже: «Всё хоросо!»
Вика улыбнулась им в ответ и прошла к двери в свою комнату. Дверь была старенькой и обшарпанной, да ещё и кое-как отремонтированной после недавнего взлома.
Заработанные деньги ушли на погашение кредита за обучение. Приобрести новую было не за что. Потому девушка сейчас так отчаянно нуждалась в работе. Она уже подумывала плюнуть на мечты, спуститься на землю и начать работать в местном ресторане официанткой, пока ещё зовут.
Но каждый раз оттягивала этот момент, идя на очередную пробу, обещала себе, что это в последний раз.
Если не возьмут сегодня – то всё! Пойду работать разносчиком подносов!
Сняв с себя в маленькой прихожей чёрные замшевые сапожки, прошла в ванну, вымыла их от налипшей грязи. За окном стояла поздняя осень со слякотью и разбитыми дорогами.
Повесила своё любимое красное драповое пальтишко на гвоздь, а сверху модную шляпку. Девушка всегда одевалась модно и стильно. Никто не должен знать, в насколько бедственном положении она находилась. Неспешно прошла на кухню. Надо было согреться, продрогла до костей, пока брела.
Сегодня как никогда накатило такое уныние, которого Вика не знала ранее. Она всегда была весёлой и жизнерадостной, заражая энергией всех вокруг.
«Сейчас выпью горячего чаю и обрету душевный покой!» - подумала, потирая озябшие руки.
Заварив себе чашечку терпкого напитка, забралась на широкий подоконник и задумчиво смотрела на улицу за окном.
Начал накрапывать мелкий дождик, по стеклу стекали капли, закрывая обзор.
Виктория допила чай и собралась уж было слезать, как внезапно услышала слабое мяуканье.
Девушка прислонилась к стеклу, пытаясь разглядеть, откуда исходят звуки. Но рядом не было ни балкона, ни открытого окна.
Этаж, на котором она проживала, был последним, девятым. Выше лишь крыша.
Она уж решила, что ей показалось, но звук раздался вновь, на этот раз прозвучав ещё более душераздирающе.
«Должно быть, котёнок на крыше! – решила Вика и, захватив с собой зонт, так как за окном начался дождь, отправилась на поиски.
На крышу выбраться не составило труда. Замок на двери был лишь для видимости. Сюда частенько лазили местные подростки, потому, как ни старались работники, навешивая новые замки, их всё равно взламывали.
Бестужева поднялась лестницей и выбралась на крышу. Дождь припустил, и видимость стала плохой.
Она прошлась к тому месту, где приблизительно находилось её окно, и вновь прислушалась.
Неожиданное мяу раздалось где-то рядом. Она пошла на звук и с удивлением обнаружила промокшую серую кошку. Что при приближении человека пыталась спрятаться.
- Маленькая, не бойся! – позвала Вика, медленно подходя к животному, чтобы не напугать. – Иди сюда!
Надо было взять что-то из съестного, чтобы приманить кошку, но эта мысль посетила её слишком поздно.
Стоило девушке подойти на расстояние вытянутой руки, кошка отбегала. Так они двигались какое-то время по крыше, пока животинка не забежала в тупик и забилась в угол.
- Всё хорошо! – успокаивала её Вика.
Дождь перешёл в ливень. На небе поочерёдно стали мелькать молнии, сопровождаемые раскатистым громом. Надо было побыстрее уходить оттуда.
Наконец Викусе удалось поймать кошку.
- Иди сюда! Да ты вся мокрая! – взяла она её нежно и прижала к груди.
Зонтик она зажала под мышкой, он покачнулся и прислонился железным кончиком к громоотводу.
В этот момент, словно кто-то на небе только этого и ждал, молния ударила в тот самый громоотвод. Заряд прошёл по зонту и ударил Викторию Бестужеву в самое сердце. Свет померк. Последнее, что увидела девушка в своей жизни – это ярко-жёлтые глаза маленькой серой кошки.
***
- Что это было? – Вика очнулась со странными ощущениями во всём теле.
Мир расплывался перед глазами. Цвета стали тусклее, будто сквозь бледно-зелёные очки. В поле зрения была тканая половица, у самого лица, с очень крупным узором. И какой-то столб.
В теле появилась странная лёгкость и воздушность.
Она зажмурилась и вновь открыла глаза, ничего не поменялось.
«Может, зрение упало? – подумала, боясь пошевелиться. – Неужели меня молнией ударило? И я выжила?»
Последние события мигом пронеслись в голове: кошка, крыша, дождь, раскаты грома. Крайнее – яркая вспышка!
Неожиданно сбоку послышался стук, который вывел её из оцепенения, будто дверью кто хлопнул.
Резко запахло жареной рыбой и ещё целой кучей ароматов приготавливаемых блюд. Причём они были настолько яркими, что она уловила даже запах свеже-выловленной рыбы и резкий - крови. С обонянием творилось что-то непонятное. Столько запахов сразу она ещё никогда не чувствовала. Да и слух словно обострился, слишком уж болезненно ощущались малейшие шорохи.
Лежать далее не было смысла. Похоже, что после удара молнии Вика выжила, только видно, не совсем здорова.
Она попыталась подняться, встала на четвереньки и осмотрелась. Как оказалось, она лежала действительно на деревянном полу , лицом на коврике. Только была одна странность: всё казалось каким-то гипертрофированно огромным. Будто девушка попала в страну великанов. Столб оказался одной из ножек стула.
Вика потёрла глаза, а в следующее мгновение подскочила с диким криком, после того, как увидела свои руки. Они стала лапами! Самыми настоящими лапками, кошачьими!
«Я сошла с ума?» - подумала испуганно бедняжка, потому как и остальное её тело было кошачьим!
Четыре лапы, пушистый хвост, серая лохматая шкурка.
- Аааааа! – закричала Вика, завертевшись, чтобы лучше рассмотреть.
«Я кошка?!» - эта мысль была настолько дикой, что несчастная не могла успокоиться.
Она подпрыгивала, вертелась, даже пыталась поймать хвост.
После села и с самым несчастным видом уставилась на свои лапы. Рассматривая мягкие подушечки, раскрывая и втягивая коготки, поворачивая то так, то эдак.
Только как ни вертела, лапы не становились руками.
«Получается, я умерла и стала кошкой?» – давно пришла она к выводу, но никак не хотела его принимать. Понимание того, что тебя уже нет, что ты мёртв, было дико неприятным. Но, что ещё хуже – стал животным, но с человеческими рассуждениями и памятью о своей жизни…
«Стоп! – остановила поток мыслей Вика. – Если я стала кошкой, то у меня и сознание должно было стать кошачьим! А я всё ещё думаю как человек! Мы с кошкой поменялись телами?»
Думы, одна страшнее другой, били по и так ослабевшему сознанию Бестужевой.
«Что же мне теперь делать? – она находилась в таком шоковом состоянии, что даже не пыталась что-то предпринять. – Я умерла, а как же мои родные? Моё тело осталось там, на крыше, а я тут превратилась в кошку? Кто скажет маме, что меня больше нет? А может, это просто такой дурной сон?»
Неожиданно в комнату, где бедняга находилась, вошла женщина лет сорока. Она была одета так, словно только с театральной постановки, где играли Шекспира. В длинном сером платье со множеством складок, белом переднике и таком же белом чепчике на голове.
Вика невольно засмотрелась на неё.
- Ох! – вздохнула та, увидев в свою очередь Викторию. – Откуда ты тут взялась?
Спросила и присела рядом, так, что девушка могла с лёгкостью рассмотреть её круглое лицо с улыбающимися глазами и сеть морщинок у глаз.
- Кошек у нас тут отродясь не было! Наверное, ты прибилась с гостями? – продолжила та, и Бестужева вдруг очнулась.
Она выдохнула и заговорила быстро-быстро, рассказывая свою несчастную историю.
- Меня ударила молния, - повествовала Вика-кошка. – И я вдруг оказалась в теле этой кошечки! Но на самом деле я - человек! Подскажите, где я нахожусь, что это за театр?
Даже лапу к груди прижала, чтобы её речь выглядела правдоподобней.
- Что ж ты размяукалась? - выдала, не дослушав, женщина. – Наверное, голодная!
Надежды Вики тут же рухнули, её речь та дама приняла за мяуканье. Это значит, что в глазах окружающих она обычная кошка.
Дама прошла мимо неё, грохоча тяжёлыми деревянными ботинками.
Серая кошечка со страхом наблюдала за её движениями. Если попасться такой под ноги, вряд ли получится выжить.
«Деревянные! – удивлялась она. – Это где ж такую историческую достоверность соблюдают?
- Ну? - обернулась женщина. – Иди за мной! Я тебя покормлю!
Вика лишь глазками блеснула, есть ей совсем не хотелось, тем более идти за этой дамой.
- Что сидишь? Иди ко мне! – и она начала издавать звуки, которые должны были привлечь кошку. – Кыс! Кыс! Кыс!
«Докатилась! – Вика прикрыла глаза лапой. – Одно дело, когда мужики вслед «кыскают», там понятно, носик задрала и пошла красивой походкой. Она всегда улыбалась гопникам, что свистели ей вслед.
Но чтобы по-настоящему стать кошкой?! Это уже ни в какие рамки!»
- Кыс! Кыс! – продолжала добросердечная женщина.
Виктория не знала, плакать ей или смеяться.
«Ладно! – решила Бестужева. – Надо разобраться, где нахожусь, в какой части города и что это за театр! Если узнаю, где я – смогу вернуться домой! А там что-нибудь придумаю!»
С этими мыслями она с неохотой поднялась на четыре конечности и проследовала за хозяйкой.
Быстро перебирая лапками, выбежала в коридор. Следуя за женщиной, преодолела несколько переходов, как неожиданно почувствовала лёгкий сквозняк.
Где-то рядом был выход из здания.
Кошечка-Вика развернулась и побежала за ветерком.
- Куда же ты! – вслед ей крикнула сердобольная дама, но та даже не обернулась.
Остро ощущая носом свежий воздух с улицы, быстро приближалась к его источнику.
К её огорчению, сквозняк шёл с балкона, у которого были открыты двери. Балкон был деревянный, с резными перилами в готическом стиле.
«Какая интересная архитектура!» – успела подумать она, но лапы её сами среагировали ещё быстрее. Одно мгновение и она запрыгнула на перила, чтобы увидеть, что находится за пределами дома.
Здесь её ждало ещё одно разочарование, смешанное с восторгом.
Её взору предстал раскинувшийся в долине город с остроконечными крышами, с разноцветной черепицей на них. И хоть Вика часто путешествовала с родителями, сейчас понятия не имела, где находится.
Явным было одно: она не в родном городе! Но где?
Несмотря на открывшийся великолепный вид, на душе сделалось тоскливо. Другой бы на её месте пал духом и растерялся, но только не Бестужева.
Ловко спрыгнув обратно, девушка отправилась разведывать обстановку. Раз уж она теперь кошка, сможет обойти всё вокруг без особых препятствий.
Здание, в котором она находилась, напоминало старинные замки с мраморными полами и резными деревянными перилами на лестницах, всё старое и потёртое. Стены были сплошь из белого камня, кое-где потрескавшегося, изредка обитые шёлковой тканью, которая в некоторых местах столь износилась, что покрылась плесенью и дырами, что были неловко замазаны подходящего цвета краской.
Первое впечатление, что она находится в театре, оказалось ошибочным. Ни сцены, ни гримёрок Вика так и не нашла.
Из всего можно было сделать вывод, что это дом. И его хозяева какие-нибудь обедневшие дворяне. Или же это заброшенный музей, в который давно не ходят посетители.
Неожиданно её обострившийся нюх уловил дивные запахи жареного мяса. Есть захотелось с невиданной силой.
Плохо отдавая себе отчёт в производимых действиях, милая серая кошечка побежала вслед за ароматами.
Едва уловимый флёр её привёл в огромный зал, где за длинным столом восседало много народа.
Стоял шум, гам. Праздник шёл полным ходом.
Желудок призывно заурчал. Она тихо проскользнула под стол, заприметив упавший кусочек куриной ножки, радостно подбежала к нему и замерла.
«Нет! – остановила себя Виктория. – Я человек! Не могу я есть с пола!»
Она решительно отодвинула от себя еду. Присела рядом, стараясь на прожаренное, блаженно-пахнущее мясо не смотреть. С удивлением отметила, что кончик её хвоста нервно бьёт по полу.
«Я не кошка!» – внушала себе девушка, следя за собственным хвостом.
Внушалось плохо, мысли путались, сметаемые дивными запахами.
Неожиданно её умную головку посетила гениальная идея: стащить что-нибудь со стола!
Позже она поняла, что то были чисто кошачьи инстинктивные проявления, сама она, Виктория Бестужева, никогда бы до такой глупости не докатилась. Но в эту секунду маленькая серая кошка вылезла из-под стола и, найдя свободный от человеческих особей участок, ловко запрыгнула на стол.
Ей повезло! Рядом оказалось ароматнейшее блюдо с жареной рыбкой.
«Стерлядь!» - успела подумать девушка.
Запах был такой умопомрачительный, что кошка схватила ближайший кусок и сиганула прочь.
Когда нахалка оказалась на полу, вдруг невесть откуда на неё кинулись две огромнейшие собаки.
От испуга несчастная подскочила ввысь, оказалась на столе и понеслась по нему вдоль, не разбирая дороги. Переворачивая тарелки и опрокидывая еду.
Такой поднялся переполох! Гости повскакивали, кто-то завизжал, кто-то рванул из-за стола подальше. Её пытались поймать всем скопом.
Бедняжка пронеслась по столу, соскочила и далее продолжила свой путь по огромному залу. За ней следом неслись собаки, за собаками - слуги. Шум стоял невообразимый!
В панике кошка проскочила мимо спасительной двери выхода, и собакам удалось загнать её в угол! Там, пытаясь спасти собственную жизнь, она встала в защитную позу и зашипела, шерсть по всему телу поднялась дыбом!
Однако украденный, хоть и потрёпанный от беготни, кусок рыбы она всё ещё не выпускала из зубов.
Собаки жуткой хищной породы, более похожие на волков, отчаянно лаяли. Пару раз попытались приблизиться, но тут же получали лапой с острыми когтями по морде и с визгом отступали.
В какой-то момент псины, будто сообразив, как им надо действовать, начали заходить с разных сторон.
Кошка замерла и лишь в отчаянии продолжала шипеть.
«Тут-то мне и конец! - подумала Вика. – Дурацкая жизнь получилась в теле кошки!»
Бедняга даже не заметила, кто ещё подошёл, в панике следя за действиями собак. Вокруг них собралась толпа.
Когда она уже попрощалась с жизнью, неожиданно чья-то твёрдая рука схватила её за холку и подняла вверх.
Её испуганный взгляд встретился с холодным изучающим взором голубых глаз. Вика впервые в жизни видела такого странного человека. Если его можно было назвать человеком. Лицо слишком идеальное: овальное, с прямым носом, волевым подбородком и пронзительными глазами, в которых, казалось, отражалась вся её жалкая жизнь. Вопреки небесного цвета глазам, волосы незнакомца были чёрными, как ночь. Но больше всего девушку поразили уши! Они были вытянутыми к верху!
«Что это? – плохо соображая от испуга, подумала Виктория. – Он эльф? Как в книгах Толкиена? Та нет! Это грим, должно быть! Я попала на съёмки одного из фильмов о Хоббитах? Всю жизнь мечтала сняться в таком кино! Вот тебе и пожалуйста! Мечты сбываются!»
Она попыталась извернуться, чтобы увидеть камеры, операторов, постановщиков и прочий съёмочный люд.
- Такой мелкий, а устроил огромный переполох! – проговорил стоявший рядом слуга. – Ишь, как вертится!
Давайте я этого кота вышвырну, господин!
И протянул к ней руки. Вика дернулась, не желая попадать в руки этому неприятному человеку.
- Может, это кошка! – вдруг заговорил державший её эльф. В его глазах промелькнула злобная насмешка, а от его грудного голоса у девушки мурашки побежали по телу. Захотелось с ещё большей силой сбежать.
- Так загляните под хвост! – посоветовал слуга.
«Что? – глаза несчастной кошечки стали ещё огромнее. – Не смейте никуда мне заглядывать!»
Она прижала свой хвостик к тельцу, в ужасе уставившись на «исследователей».
Державший её за холку, перехватил второй рукой под зад, и Вика оказалась прижатой к его телу.
Держал он, к её удивлению, кошечку бережно, но крепко. Наконец отпустил её загривок и провёл своей огромной ладонью по её спинке.
- Откуда ж она тут взялась?! – немного успокоившись оттого, что господин не гневается, заговорил вновь слуга.
Эльф ещё пару раз погладил кошечку и неожиданно схватил торчавший из её пасти кусок рыбы. Попытался его вырвать. Но киска зарычала и впилась коготками в его ладонь.
- С норовом! – выдал холодную улыбку господин эльф, осторожно отдирая впившиеся до крови острые когти.
- Голодная, должно быть! – подхватил, нервно сглотнув, застывший рядом слуга.
Он побледнел, испугавшись, что сейчас господин разгневается. Эта гадкая кошка даже понятия не имела, кого сейчас царапала! Хорошо, что Тёмный пребывал в неплохом расположении духа, иначе от неё осталось бы мокрое шерстяное пятно.
Эта тварь испортила торжественный обед, вряд ли она после такого выживет.
После того, как кошку выловили, все, кто за ней гонялись - разошлись. Только псы уселись неподалёку, наблюдая и ожидая удобного момента, чтобы добраться до ненавистной животинки.
- Отнесите её на кухню и покормите! – приказал эльф и передал Вику в руки слуге.
Его интерес так же неожиданно пропал, как и появился. Мужчина развернулся и пошёл к столу.
Глава 2
Вика наблюдала его грациозную походку, будто он не шёл по земле, а слегка парил в воздухе. Да и сложен эльф был чрезвычайно хорошо. Подтянутый, стройный, с широкими плечами и узкими бёдрами. Сзади спину закрывали длинные чёрные волосы.
«Как у девушки» - подумала Бестужева.
Пока её несли через весь зал к выходу, успела рассмотреть с высоты всё, что предоставлялось взору.
Длинный стол делил собравшихся на две группы. С одной стороны высокие и стройные, с остроконечными ушами - эльфы. С другой - одетые, словно вышедшие с древних Английских картин, люди. Последние были ростом намного ниже.
Ни камер, ни операторов, ни даже людей в современной одежде с мобильниками Вика так и не увидела.
«Мало того, что я стала кошкой, ещё и попала в какой-то древний мир!»
Её предположение о древности подтвердила и кухня, где были две огромные печи, глиняная посуда и прочая утварь, явно 18 столетия.
Как только слуга переступил порог, бросил кошку небрежно на пол.
- Тёмный приказал накормить эту тварь! – выдал он желчно.
- Потише ты! – цикнул на него работник кухни. – Не «Тёмный», а нынешний Властелин этих земель, генерал Аирвел!
Последние слова он проговорил довольно громко и добавил шёпотом:
- Услышит кто твои слова – не сносить головы!
- Тише! Тише! – раздражённо выплюнул слуга, но продолжил вполголоса. – Это для демонов он властелин! Для нас - захватчик и нелюдь! Нашу принцессу ему отдали, в пасть демонам! Лишь бы он нас не трогал! Бедная девочка! Этот нежный цветок на растерзание нежити!
- Тёмные не нежить! – наставительно произнёс пробегавший мимо поварёнок. – Это эльфы, что выбрали демонический путь!
- Много ты понимаешь! – отвесил ему подзатыльник недовольный мужчина. – Будто демоны лучше нежити?! Все они одно! Их бы всех изничтожить!
- Замолкни! – испуганно подскочил повар. – За такие разговоры нас всех нежити скормят! А ну, разошлись!
Небольшое собрание неохотно стало расходиться.
Кошка-Вика всё это время сидела тихо и внимательно слушала, дожевывая остатки рыбы, что всё ещё не выпускала из пасти.
«Куда я попала?» – посетила её первая мысль после услышанного.
Но так как ответа не было, она продолжила анализировать происходящее, а особенно своё поведение.
С удивлением отмечала, что вела она себя как дикая, невоспитанная животинка!
«Я – девушка из интеллигентной семьи запрыгнула на стол, а после носилась по залу с куском рыбы в зубах! Немыслимо!»
Ошеломляющее чувство стыда охватило всё её крошечное существо.
«Откуда взялись эти безмозглые поступки? Что со мной случилось? Неужели кошачья сущность сильнее человеческого разума?»
Она сидела неподвижно, уставившись в одну точку. В голове царил такой кавардак. Похлеще, чем кошка устроила в зале.
- На, поешь! – вывел её из оцепенения поварёнок, подсунув под самый нос миску с сырыми рыбьими хвостами.
Вика глянула на сию еду, и её тут же чуть не стошнило.
- Буэ! – сделала кошка над миской и отошла в сторону, подальше от сильного запаха.
- Ты смотри какая! – удивился мальчишка. – Будто королевских кровей? Такое не ешь?
Кошка отвернулась. Ответить на укор она не могла, оставалось только всем своим видом демонстрировать до какой степени ей это неприятно.
Поварёнок хмыкнул и ушёл, не собираясь кормить животное чем-то другим.
«Обидно! – подумала Виктория. – Если кошка, то должна есть всё подряд, даже отходы?»
Она прошлась по огромной кухне, стараясь не угодить под ноги снующих туда-сюда помощников. В какой-то момент уловив умопомрачительный запах, остановилась и, покрутив головой, обнаружила на столе огромную, пышущую паром запечённую курочку с румяной зажаренной коркой.
Далее всё как в тумане!
Очнулась она уже под столом, доедая вкуснейшее крылышко.
На удивление, её никто не заметил.
«Так! – растерянно рассматривая остатки косточек, подумала Вика. – Докатилась! Кажется, кошка, в которую я попала, была невероятно шкодливым созданием!»
Тяжело вздохнув от отчаяния, поплелась из кухни прочь.
После еды очень хотелось спать.
Кошечка решила найти подходящее уединённое место и немного вздремнуть. Об остальном решила подумать уже на свежую голову.
Очень быстро обнаружила лестницу, ведущую на второй этаж.
Немного побродив, случайно увидела приоткрытую дверь, куда мгновенно и прошмыгнула.
К радости, это оказалась девичья спальня, судя по интерьеру, в нежно-пастельных тонах. Хозяйки на месте не было.
Кошечка с разбегу запрыгнула на кровать и с нескрываемым удовольствием улеглась прямо на подушку.
«Какое блаженство! – подумала Вика, засыпая.
О том, что будет, когда её обнаружат, даже мысли не промелькнуло. Сказались волнения последнего часа.
В следующий миг она уже спала.
Проснулась девушка от того, что её начали тормошить и дёргать со всех сторон.
«Что происходит?» - она открыла глаза и с удивлением увидела несколько незнакомых лиц вокруг.
Вика собралась было зашипеть и дать отпор, но из горла не вырвалось ни звука, а её тело потеряло ту лёгкость, к которой она уже начала привыкать, будучи кошкой.
Она стала вновь человеком?!
«То был сон?» - девушка не могла поверить собственному счастью. Если бы ей не мешали какие-то тётки, что не давали даже сосредоточиться, могла бы от души порадоваться.
Виктория приподнялась. Это было её тело! Родное! Её ручки, её ножки! Красивые, стройные! Такой прилив энергии от неожиданного открытия она ещё не испытывала никогда.
«Мне всё приснилось! Какое счастье!» - она хотела вскочить, но не тут то было.
Её прижали со всех сторон.
- Держите её крепче! – из толпы, что окружала, выделилась дама стервозно-красивой наружности. – Не дайте обратиться!
Окружающие её, как оказалось, служанки крепко схватили за руки.
- Что вы делаете? – возмутилась Бестужева, впервые после пребывания в шкуре кошки услышавшая собственный голос.
С удивлением осознав, что она вновь человек, мало того, она вновь в собственном родном теле, продолжила сопротивление.
- Прекратите меня держать! Вы что творите? – испугалась не на шутку.
- Принцесса, не вырывайтесь! Это в ваших же интересах! – заявила неожиданно какая-то неприятного вида тётка в белом чепчике.
- Я не принцесса! – одёрнула её тут же Вика, но ей не дали договорить.
- Держите её! – скомандовала красивая леди.
После того, как девушку прижали к постели, она склонилась над ней. Жёстко сжала нос, и Вике пришлось приоткрыть рот, чтобы дышать.
Красивая дама подошла, открыла какой-то пузырёк с мутной жидкостью и насильно влила Бестужевой в рот какое-то зелье.
Дышать было невозможно. Чтобы не захлебнуться, девушке пришлось глотнуть.
- Вот и всё! – улыбнулась злобно дама. – Одевайте! Через час она должна быть готова.
После этих слов она развернулась и вышла. На девушку тут же накинулись с новой силой и принялись облачать в красивые красные с золотой вышивкой одежды.
Виктория попыталась вырваться, закричать, в конце концов, доказать, что она вовсе не принцесса, которой её все здесь считали!
Но ничего не выходило, голос её не слушался. Держали крепко, внимать её воплям никто не собирался. Лишь кивали головами с сочувствующими лицами.
- Ваше Высочество, прекратите сопротивляться! – тараторила неприятного вида тётенька в чепчике, поправляя украшения на голове девушки. – Ваш брак - всего лишь политическое соглашение! Никому вы там не нужны! У Тёмного хватает любовниц, на вас он и не взглянет! Эти нелюди человеческих существ не ценят. А нынче, говорят, он влюблён в дочь одного из своих советников и проводит все ночи исключительно с ней. Вами Властелин вряд ли заинтересуется! Да перестаньте вы драться!
Она зло схватила Вику за руки, пристально заглянув в глаза.
- Вспомните о долге перед своей страной! Если этот союз провалиться, он просто завоюет нас, как и прочие королевства. И тогда лучшее, что с вами случиться – это участь рабыни в его же дворце!
Сказав эти гадкие слова, дама с радостью проследила за произведённым ею эффектом, а далее продолжила уже другим, заискивающим тоном, лицемерно улыбаясь:
- Подумайте сами, что станет с вашим отцом и братьями, если вы разрушите их соглашения с эльфами? Никто вам этого не простит!
- Кхм! – кашлянула несчастная.
Поняв, что дар речи к ней вернулся, выдохнула.
- Какая ерунда! - выдала спокойно Вика, чем обескуражила тётку.
Ей уже порядком надоело, что эти странные люди в маскарадных костюмах называли «Её высочеством», да ещё и опоили её какой-то гадостью.
- Какой долг?! Какая страна?! Я не принцесса!
- Будете вырываться, мы вас свяжем! – ядовито прошипела вредная тётка, совсем не обратив внимания на её слова.
- Не принцесса я! – чуть громче проговорила пленница, понимая, что если свяжут, шансов на побег будет ещё меньше. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и добавила, твёрдо выговаривая каждое слово.
- Меня зовут Виктория Бестужева! Я закончила театральный ВУЗ, но никак не думала, что мне придётся стать главной героиней вашей дурной пьесы! Мне уже двадцать два года, и я вполне состоявшийся человек! Прекратите это безобразие!
- Ох ты ж! Какие слова выучила! – язвительно хихикая, выдала тётка, кажется, не поверив ни на грамм – Только вы, Ваше Высочество, меня этими словами не запугаете! Ваш отец издал приказ и видеть вас более не желает, сколько бы вы тут ни вопили и небылиц не придумывали!
- Я ничего не выдумываю! – в отчаянии произнесла Вика. – Понятия не имею, как я сюда попала! Вы присмотритесь повнимательней! Разве я похожа на вашу принцессу?
И она с надеждой заглянула в глаза мучителям.
- На кого ж вы ещё будете похожи, Ваше высочество? – за всех вновь ответила противнющая баба. – На матушку вашу вы похожи. Вон и глазоньки какие у нас зелёные, яркие! А реснички-то какие длинные, брови чёрные будто нарисованы! А волосы, словно поле пшеничное золотое! Такой красоты никто не видывал раньше!
Она произнесла это с завидной долей ненависти. К удивлению Бестужевой, тётка в точности её описала.
Очень хотелось посмотреть на себя в зеркало.
- Я хочу увидеть себя в зеркале! – произнесла она твёрдо и непреклонно.
- Вот это другое дело! – удовлетворённо согласилась тётка, решив, что их пленница смирилась со своей участью.
Она кивнула служанкам, и те помогли Вике подняться и за руки подвели к зеркалу.
В котором девушка увидела себя, своё родное лицо и тело.
Можно было бы счастливо вздохнуть, что хоть не кошка. Но творящееся вокруг безобразие не давало возможности порадоваться.
«Куда я попала?» – сосредоточено думала, вглядываясь в своё отражение. Из зеркала на неё смотрела она же, но лет на шесть моложе. В шестнадцать у неё ещё были пухленькие розовые щёчки и волосы длинной до самого пояса. Огонь в глазах и вера в собственную блестящую карьеру!
А на деле же творилось что-то невообразимое. Такое и во сне не присниться!
- Вот и славненько! – продолжала умасливать её тётка. – И не верьте вы в россказни, что тёмные пьют кровь девственниц! Глупости всё это, крестьянские страшилки! Ерунду люди болтают. Подумайте о том, что вы станете спасением для своей страны! Какая это почётная миссия!
Только быть народной героиней никак не хотелось. Отправиться на брак с незнакомым мужчиной, потому что её приняли за кого-то другого – дичайшая нелепость!
- А я не могу выйти за вашего… как там его? Потому как не девственница я уже! – быстро сообразила Бестужева.
- Дура ты! – не выдержала тётка, повысив голос. – Уже не знаешь, что и придумать! Девственность твою сегодня утром проверяли, с тех пор ты сидишь тут перед нами!
От такого открытия Вика на время впала в ступор. Пока она сидела неподвижно, её мучители воспользовались заминкой и продолжили вешать на бедняжку бесчисленное количество свадебных украшений.
«Как же так получается? - думала девушка. – Что творится? Что за место такое?»
Невинной овечкой она давно не была, да и парень у неё имелся, откуда девственность взялась? Она вернулась в собственную юность, но где-то в другом мире? Предположение было дичайшим, но иного пока не виделось.
Неожиданно она впала в странное оцепенение. Ни говорить, ни что-то делать не было ни сил, ни желания. Этим и пользовались окружающие.
- Наконец-то подействовало! – обрадованно выдала вреднющая женщина, и Виктория догадалась, что на неё подействовало то средство, что ей насильно влили. И хоть сознание было ясным, воля к сопротивлению пропала.
Её нарядили и быстро отправили в дорогу.
Вика шла, словно безвольная кукла, которую дёргали за ниточки.
Неожиданно в одном из коридоров её догнала маленького роста худощавая старушка в стареньком поношенном платьице.
- Дайте хоть попрощаться с дитятком! – запричитала она и кинулась Вику обнимать.
Прижавшись к ней крепко, сунула в руку узелок и горячо зашептала:
- Налия, детка! Я нашла! В эльфийском законе есть запись. Если брак не инициирован, через год супруги могут разойтись! Всего один год - и вы будете свободны! Вам нужно продержаться год! Ваше Высочество, всего лишь через год вы сможете делать всё, что хотите! Захотите вернуться домой – вернётесь и заживёте счастливой жизнью! Захотите путешествовать – весь мир к вашим ногам! Вы станете богаты и свободны!! - громким шёпотом, скороговоркой выдавала старушка. - После года, прожитого во дворце, вас проверят на наличие невинности и всё! Брак признают недействительным. Союз между нашими странами уже невозможно будет расторгнуть! Вы принесёте пользу не только вашему отцу, но и всему народу! Это тот выход, который вы искали! Ещё я положила в мешочек одно средство и записку к нему. Воспользуйтесь в крайнем случае!
Старушка ещё что-то хотела сказать, но её оттащили прочь.
- Хватит разговоров! – шикнула на неё мучительница, что немного отстала от процессии, тем самым дав возможность им поговорить. – Пора идти!
«Вредная тётка», как её окрестила Вика, задержалась, потому что давала чёткие указания служанке, которая отправлялась в дальнюю дорогу с принцессой.
- Будешь добавлять по три капли это в питье Её Высочества! – она протянула небольшой пузырёк с мутной жидкостью и кошель с монетами. – И следи, чтобы она всё выпивала!
- Госпожа, а когда закончится? – трясясь от страха, переспросила девушка.
- К тому моменту она уже будет женой Тёмного и ничего не сможет сделать! – злобно протянула тётка и добавила резко. – Ступай!
Служанка догнала церемонию с молчаливой невестой и незаметно присоединилась к ней.
Слова пожилой дамы всё ещё звучали у Вики в голове, пока её выводили и усаживали в карету.
Возможно, если бы она очнулась раньше, смогла бы предотвратить этот странный брак. Но, увы, ещё долгое время её ясная до этого головка пребывала в тумане. И действовала она сугубо на инстинктах.
Когда двинулись в путь, Викуля лишь тупо смотрела перед собой, ожидая окончания неприятного сна. Но, увы, она всё ещё пребывала в аморфном состоянии, будто её волю и сопротивление полностью отключили.
Только в тот момент, когда карета, что везла её в другую страну, к чужому дворцу, неожиданно подскочила на кочке и ее хорошенько тряхнуло, мир вдруг приобрёл краски. Туман в голове рассеялся, и девушка ясно осознала, что всё происходит по-настоящему! По-настоящему!
Вика попыталась выскочить из кареты и дать дёру. Но стражники оказались бдительными и сильными, несчастную бесцеремонно запихнули обратно.
Служанка, которую к ней приставили, старалась успокоить пытающуюся вырваться госпожу.
- Самое страшное, что может случится – это ночь с Тёмным! – шептала она, придерживая принцессу за пояс. - Эка невидаль! Подумаешь! Потерпите немного. А после сможете жить во дворце припеваючи. Главное – не понести ребёнка, а через год повитуху мы подкупим, она подтвердит невинность. Всё не так уж и плохо! Что ж вы так разнервничались?
- Тебя как зовут? – впервые обратила внимания на назойливую прислугу Вика.
- Сессия! – немного удивившись забывчивости принцессы, ответила та.
- Сессия, - повторила за ней девушка, и продолжила увещевательно. – Как ты не понимаешь?! Это насилие над личностью! Я не хочу спать с совершенно незнакомым мне мужчиной! Выходить за кого-то замуж! Мне бы хоть немного прийти в себя! Да разобраться, что тут да как! А то получилось - меня кинули в ров со львами, и даже помолиться перед смертью не дали!
- Что? – не поняла служанка и половины произнесённого.
- Что я несу?! – расстроилась Бестужева, понимая, что её пламенную речь бедная девушка даже не в состоянии оценить.
Она ещё не разобралась в здешних нравах и обычаях, но и того, что видела, было достаточно, дабы понять: попала она в какой-то феодальный строй, в котором ещё и властвовали над людьми эльфы.
Карету ужасно трясло. После пары часов дороги у принцессы уже болело всё на свете. Она чувствовала себя разбитой и морально, и физически.
Если таким образом передвигаться хотя бы ещё день, то до свадьбы она точно не доживёт.
Эльфы ехали впереди на лошадях, и им не было никакого дела до несчастной невесты. Останавливались всего пару раз, чтобы дать отдых коням и сходить по нужде.
Каждый раз она на трясущихся ногах еле выползала из кареты, делала свои дела, и почти сразу же им приказывали забираться обратно, чтобы не задерживать процессию.
Своего будущего супруга бедняжка за это время так и не увидела.
К превеликой радости Вики путь серьёзно сократили, проехав через портал. Жаль, что ей было так плохо, что девушка даже не смогла оценить чудо чужого волшебства в новом для неё мире. Чувствуй она себя лучше, обязательно бы разведала, что оно такое этот портал и как работает.
К концу третьего дня, преодолев несколько порталов, процессия въехала в царство эльфов.
Из окна Виктория видела гигантские деревья и поляны, усыпанные цветами. Природа предстала пред ней во всём своём изобилии, словно здесь не было никаких ограничителей, вроде холодных зим или сухих временных периодов. Воздух был настолько насыщен, что первые часы у неё всё время кружилась голова и клонило в сон.
К вечеру третьего дня она немного свыклась с яркими запахами и великолепием природы.
Наконец их дорога подошла к завершению. Девушек высадили у небольшого особняка, выстроенного из светло-серого камня, сплошь увитого зелёным плющом с ярко красными цветами.
- Располагайтесь здесь, слуги принесут ваши вещи, - проговорил один из сопровождающих и скрылся, оставив девушек одних.
- Как невежливо! – возмутилась Викина служанка. – Нас даже никто не поприветствовал! Ещё и оставили одних в каком-то доме! Какое хамство! Невесту Тёмного Властелина даже не привезли ко дворцу!
- Откуда ты знаешь, что это не дворец? – спросила Бестужева.
Её всё совершенно устраивало. Этот милый домик в буйстве растительности, отсутствие посторонних.
У неё даже мелькнула счастливая мысль, что вся эта идея со свадьбой для эльфов тоже неприемлема. И этот самый Властитель совсем не собирается делать её своей женой. Это всё лишь политический ход.
«Вот и славно!» - хотела уже порадоваться она, разглядывая с улицы своё жильё. Но тут же её мечты разбили в пух и прах.
К замершим у входа девушкам подскакал светловолосый эльф, не спрыгивая с коня, он сообщил, что свадьба состоится сегодня же вечером и принцесса к тому моменту должна быть готова.
Не заботясь о произведённом его словами эффекте, тут же развернулся и ускакал прочь.
«Да уж! – нисколько не расстроилась девушка. – С нами не церемонятся!»
Её мало всё это волновало. Тем более, что с обычаями девушка была незнакома и лишь по гневному лицу своей служанки догадывалась, что ею серьёзно пренебрегают.
Сессия же, злобно посмотрев умчавшемуся эльфу вслед, повернулась к принцессе.
- Вот, возьмите! – заговорщически прошептала она, хоть их и так никто бы не услышал.
Служанка протянула маленький бумажный конвертик.
- Здесь снотворное! – пояснила удивленной принцессе. – Вольёте себе в вино и уснёте крепко-крепко. Наутро даже и не вспомните, что с вами ночью произошло.
«Чтобы я боялась ночи с мужчиной? – изумилась Вика. – Что за глупость!»
Но, осознав, что её принимают за невинную девушку, ещё и отданную замуж какому-то чудовищу, постаралась проникнуться трагизмом ситуации.
- О! Благодарю! – она взяла лекарство. – Оно мне точно пригодится!
И хоть Бестужева произнесла эти слова с сарказмом. Лить себе снотворное, чтобы не помнить, что с тобой происходит – вверх слабохарактерности и скудоумия. Всё же в брачную ночь она собиралась хотя бы наслаждаться сексом, раз уж не будет другого выхода. А вообще, лучше споить этим эльфа, а наутро наврать, как прекрасна была с ним ночь.
Спрятав снотворное в вышитый мешочек на поясе, что до этого дала старушка, медленно поднялась по ступеням в предполагаемый свой новый дом.
Внутри ей всё понравилось. Вот буквально всё. В сравнении с её общежитием тут просто-таки было райское жильё. Чудесные светлые комнаты: гостиная, кабинет, библиотека, пара спален, роскошная каминная зала и огромная лоджия.
«Да тут царские хоромы!» – подумала Вика, обернувшись к служанке, хотела было выразить свою радость, но, заметив её недовольный вид, промолчала.
Наверное, для принцесс в этом мире отводятся замки. Стоит пока придерживаться этой линии поведения.
Глава 3
- Госпожа! Вам нужно будет принять ванную и переодеться в свадебные одежды эльфов! – встревоженно произнесла Сессия.
Вика согласно кивнула и бодренько проследовала за служанкой.
«Принцессой быть всё же лучше, чем кошкой!» – решила она, не замечая косых взглядов прислуги.
Сессия же хмурилась. Поведение хозяйки ей казалось странным. Их так плохо приняли в этом эльфийском царстве, явно намекнув на никчемность такого брака, но принцесса будто этого не замечает! Она должна была возмутиться, объявить голодовку! Заставить уважать себя!
Водные процедуры странно подействовали на девушку, она словно вновь впала в забытье. Ей вновь стало всё равно, что с ней происходит.
«Может, то средство ещё действует? – думала она, равнодушно принимая действительность.
После ванны её вновь облачили в наряды, на этот раз ярко-красного цвета, со множеством живых цветов и невиданных украшений.
Процедура бракосочетания прошла в красном тумане, потому как через вуаль практически ничего не было видно. Она лишь выполняла распоряжения проводившего церемонию. Кланялась, пила из кувшина вино, держала за руку будущего супруга, так хорошенько и не рассмотрев его лицо.
Виктории вся эта тягомотина показалась дико скучной. Как только всё закончилось, её отвели в опочивальню.
Оказалось, что всё, что происходило до этого, было ещё весельем - поняла она после долгого сидения в полной тишине и неподвижности. А её муж всё не приходил, наверное, пируя с дружками.
И в данный момент, сидя который час в неподвижности, мечтала лишь об одном – встать и пройтись!
Всё тело болело нещадно, особенно спина и пятая точка. Встать ей категорически запретили, иначе за неуважение к обычаям ждёт строгое наказание. Вика не стала вдаваться в подробности, какое. На тот момент и помыслить не могла, что всё обернётся так скверно.
Дико хотелось хотя бы прилечь. Она пару раз пыталась, но её тут же возвращали на место бдящие рядом служанки-эльфийки.
А они были физически сильнее бедняжки.
На дворе уже была ночь, наваждение «равнодушия» с Вики сошло, и её деятельная натура маялась ещё больше.
Наконец её молитвы были услышаны.
- Ваше Высочество! Ваше Высочество! – в комнату вбежала служанка, дрожащим голосом обратившись к сидевшей в полном свадебном облачении принцессе, повторив фразу несколько раз и не решаясь продолжить.
Новоиспечённая супруга генерала тёмных эльфов её видела довольно смутно, через едва прозрачную ярко-красную вуаль, скрывающую лицо. Весь мир представал перед девушкой в кровавых тонах, что совсем не добавляло жизнерадостности.
Прислуга топталась на месте, так и не заговорив, сминая в руках платок, словно смущённая девица не выданье.
- Ну?! – поторопила её принцесса раздражённо.
Сидение в опочивальне уже несколько часов в ожидании супруга порядком взвинтило её нервы. Одно неверное слово и терпению «Её Высочества» мог прийти конец.
«Что за дурацкий обычай - дожидаться мужа, чтобы он снял с тебя покров? Я сама прекрасно могу раздеться! И уснуть тоже сама могу! Будь проклят этот гадкий Тёмный, что сейчас основательно трепал и до того растревоженные нервы!» - думала она, продолжая себя накручивать.
- Говори уже! – рявкнула на служанку, выходя из себя.
- Ваше Высочество, - выдавила та, скривившись, словно положила в рот ложку кислоты. – Господин Аирвел отправился в покои к госпоже Жеоли.
Вика хотела было спросить: «А кто это?», но сразу догадалась, что речь идёт о её новом супруге и его старой любовнице.
- Так это же прекрасная новость! – воскликнула Виктория, резким жестом откидывая в сторону вуаль.- Кажется, всё складывается не так уж и плохо!
Викуся поднялась и потянулась.
- Как же я устала сидеть! Наказание просто какое-то!
Она стащила с себя тяжеленые свадебные украшения с головы, прошлась по комнате, расправляя плечи и размахивая руками.
- В жизни так долго не сидела! – выдала в пространство, потому как испуганные служанки лишь следили за ней ошалелыми взглядами.
В голове бедняжек не укладывалось, как можно было нарушить церемонию. Преступление, по их мнению, достойное казни. И что ещё хуже: радоваться тому, что Властелин пришёл не к тебе?!
Их приставили служить сумасшедшей!
Даже Сессия в тот момент выглядела несчастной. Её хозяйка с ума сошла, раз так открыто радуется своему позору!
Бедолага в этот момент мечтала умереть, лишь бы не видеть сего стыда.
- Какой же этот Тёмный молодец! – выдала дальше Вика, проделывая наклоны вперёд-назад, влево-вправо и не замечая душевного состояния служанки. – Ушёл к любовнице! Ну разве не умница! Баба с воза, как говориться, кобыле легче!
Впервые она почувствовала настоящую радость в этом мире. В голове ещё царил полный беспорядок, но настроение значительно улучшилось.
Виктория была девушкой жизнерадостной. Тосковать и плакать было некогда. Так, минут пятнадцать иногда позволяла себе побыть в депрессии, но по прошествии, словно вновь родившаяся, шла к новым свершениям.
Девчонкой она была боевой и дерзкой. Везде норовила сунуть свой милый носик.
Бабушка, интеллигентнейшая леди, лишь качала головой, но по лукавым лучикам у глаз можно было догадаться, что она полностью одобряет внучку.
В младшем возрасте Вика слыла заводилой во дворе, причём подбивала она мальчишек на различные хулиганские выходки. Особо усердствовать не приходилось. Особи мужского пола сами шли за ней, словно привязанные.
В детстве её не раз ловили с ватагой пацанов за кражей яблок с фермерских садов, за постройку плотины для бобров, за сигание в воду с моста. Всё-то ей не сиделось на месте, но самым опасным занятием оказалось её увлечение актёрством.
На Вику обрушилась сокрушительная любовь поклонников и столько же ненависти от завистников.
Её часто подкарауливали у подъезда, писали сотни писем. А она ведь так и не сыграла свою главную роль.
Возможно, этот шанс ей представился после смерти? Эта идея девушке понравилась!
Мир, в который она попала, ждёт её творческую, нереализованную душу с распростёртыми объятиями.
Внешности Виктория была незаурядной. Красавица с русой косой, ярко-зелёными глазами и точёной фигуркой!
Неудивительно, что её красота не оставила никого равнодушным, странно лишь то, что её приняли за здешнюю принцессу!
Супруг не явился! Теперь же Бестужева была готова к новым подвигам и приключениям!
Она крутанулась на небольших каблучках, вдохнув полной грудью.
- Жизнь хороша! – выдала сама себе. – С Тёмным повезло! Лапочка ещё тот оказался! Пусть себе и дальше ходит по любовницам!
А в Викиных планах было нынче как-то прожить этот год, а далее отправиться в дальнюю поездку, исследовать этот мир и получать удовольствие от жизни!
- Расстегни-ка мне эти пуговки! – позвала она служанку и повернулась к той спиной.
На платье почти по всей длине тянулся ряд маленьких пуговиц.
Странная деталь для свадебной одежды! Это чтобы новоиспечённый муж измаялся, расстёгивая, и в результате так и не добрался до сладкой «сердцевинки»?
- Ваше высочество! Ваш супруг будет очень недоволен! – как можно мягче произнесла Сессия, стараясь не разозлить хозяйку, та была в последнее время сама на себя не похожа.
- Да откуда он узнает?! – бодренько проговорила Виктория, радуясь столь благополучному исходу дела. – Завтра пораньше придёшь и вновь на меня всё это напялишь!
Только девушка действовала бы по-другому знай она, что за тонкой дверью остановился сам виновник её веселья и внимательно слушает болтовню.
Служанка хотела было ответить и вновь попытаться призвать принцессу к порядку, но ей неожиданно тяжёлая рука зажала рот, а вторая, не менее цепкая, развернула лицом ко входу.
Увидев перед собой Тёмного, бедняга чуть не хлопнулась в обморок. Тот успел ее подхватить и одним взглядом указал на дверь.
Прислуга кивнула, присела в поклоне, быстро и неслышно засеменила на выход. Она была рада уже тому, что осталась жива. Теперь хозяйка пусть сама выкручивается!
Эльфиек, что стояли на страже, так же словно ветром сдуло.
И только Вика не замечала повисшего в воздухе напряжения. Девушка повела плечами в предвкушении свободы от неудобного наряда.
- Чего ты ждёшь? – спросила она служанку, даже не оглядываясь.
Почувствовав прикосновение прохладных пальцев к шее, успокоилась. Решив, что «служанка» перестала сопротивляться и решила расстегнуть злополучные пуговицы.
- Это платьице явно шилось на кого-то более высокого. Я еле ходила, каждый раз опасаясь наступить на подол и свалиться прямо в ноги этим высокомерным эльфам, - продолжила она болтать с «прислугой». – Да и тесное оно мне! Моя красота в этот лиф явно не помещается.
Если бы она видела, как в этот момент за её спиной исказилось лицо Тёмного, она бы испугалась. Уголок губ Властелина дёрнулся в подобии улыбки, но в следующий миг облик вновь стал холодным и непроницаемым.
Как только верхние пуговицы были расстёгнуты, Вика радостно вздохнула полной грудью.
- Наконец-то! Думала, ещё немного и помру от удушения в этом наряде! – радостно протянула «принцесса».
Она повела плечами, распрямляя их, и продолжила свои размышления вслух.
- Точно говорю, этот Тёмный собирался жениться совсем на другой девушке! Этот наряд такой дорогой и сложный, сплошь усеян драгоценными камнями. Сомневаюсь, что его склепали за несколько дней. Он готовился заранее. А пришлось его отдать мне! Кажется, у меня появился враг, которого я даже не знаю.
Виктория долгое время проговаривала вслух сценарии и эта привычка произносить многое вслух, даже собственные мысли, сейчас сыграла с ней злую шутку.
Когда пуговицы были расстёгнуты практически полностью, платье легко соскользнуло с её плеч и упало на пол, разложившись красивым алым цветком.
Вика грациозно перешагнула через него, оставшись в белой полупрозрачной рубашке с кружевными вставками и рюшами на воротнике и рукавах и таких же рейтузах с кружевными рюшами на коленках, что в этом мире считалось нижним бельём.
- Свобода! – проговорила она и с разбега плюхнулась на кровать.
Раскинувшись там, словно морская звезда, добавила:
- Хорошо пахнет бельё! Чем-то цветочно-свежим! Мне нравится этот запах! – блаженно зажмурившись, потянула носом воздух.
Открыв глаза, продолжила в благостном настроении.
- Ещё бы бокальчик вина и чего-нибудь пожевать! – произнесла нараспев и, вспомнив, что на столе для Тёмного приготовлено угощение и бутыль вина, радостно добавила. – Сессия! А что мешает нам отметить это грандиозное событие?
При последних словах она приподнялась и в тот же миг узрела, наконец, постороннего мужчину в своих апартаментах!
Улыбка медленно сошла с её лица.
- Вы кто? – выдала ошарашенно.
Но тот молчал, разглядывая её с таким ледяным выражением лица, словно паук, изучающий попавшую в паутину муху.
«Съесть её сразу или растянуть удовольствие?» – читалось в его синих, как холодное небо, глазах.
Вика подскочила и оглянулась. В спальне они были одни. Этот факт её немного смутил.
- А где девушка? – спросила она застывшего невдалеке индивидуума, и хоть он не произнёс ни слова, она пояснила, будто опасаясь, что он не до конца понял вопрос. – Ну, та, которая моя служанка?
Ей ещё хотелось задать сотню вопросов. К примеру: «Откуда вы тут взялись?», с «Какого момента стоите?», «Что вам от меня нужно?»
Только пока эти все вопросы крутились в голове, она сама уже нашла на них ответы. Сердце в тревоге сжалось от дурного предчувствия, что пред ней как раз и есть тот самый Тёмный, то есть её нынешний супруг. И, что самое скверное, вопреки прогнозам, он, кажется, явился за супружеским долгом.
Эльф был высок, наверное, выше Виктории на целую голову, стройный и красивый. Какой-то неземной, странной красотой. Несмотря на чёрные волосы и немного смуглую кожу, его глаза были ярко-голубыми, создавая контраст тёмному облику. Резкие линии скул и подбородка говорили о его волевом характере и жестоком нраве.
С каждым мгновением Вика всё больше убеждалась, что это лицо где-то уже видела.
«Точно! – неожиданно вспомнила она, от удивления застыв с широко раскрытыми глазами. – Это тот самый, что схватил меня за шкирку, когда я была кошкой! Но как такое может быть? Неужели то время, что пребывала в теле животного, тоже прошло в этом странном мире? Это совпадение, что я с ним сталкиваюсь или что-то большее? Что вообще происходит? То был сон?»
Ледяной взгляд заставил даже такую отважную девушку, как Бестужева, поёжится от набежавшего страха.
Тёмный же, в свою очередь, со всем предельным вниманием рассматривал собственную новоиспечённую супругу.
Её фигурка оказалась намного аппетитнее, чем он предполагал. А широко раскрытые от изумления зелёные глаза и вовсе сверкали потусторонним светом, завораживая, словно ведьмовское болото. Высокая причёска из светлых с золотым отливом волос открывала длинную лебединую шею. Его взору представилась красивая линия плеч и выдающиеся ключицы. Так как одежды на девушке не было, он мог прекрасно рассмотреть все изгибы. Поймав себя на мысли, что хотел бы снять и те остатки одежды, что на ней ещё присутствовали, осёкся.
Он многое знал о человеческих женщинах. Слышал, что они снобы и чопорные до скудоумия. Эта же сидела пред ним практически обнажённая и нисколечко не стеснялась своего вида. Она даже не подумала хоть как-то прикрыться.
И он был прав в своих мыслях. Вика привыкла к восторженным мужским взглядам, потому не обратила никакого внимания на его горячие взоры. К тому же одежда, в которой она пребывала, в родном мире могла считаться вполне себе за приличную пижаму. Ещё и слегка сексуальную из-за прозрачности.
Ей даже в голову не пришло, что она слишком соблазнительно выглядит. И её тёмный супруг вполне может решить потребовать с неё тот самый долг.
- Вы Тёмный Властелин? – спросила Виктория, впервые за всё время, нормально рассмотрев мужа.
У того лишь одна бровь слегка взлетела, и на лице проступило насмешливое выражение.
Он сделал несколько шагов к постели, и Вика вдруг кожей ощутила исходящую от него энергию и мгновенно догадалась, что он собирался далее предпринять.
Ей сделалось не по себе. Спать с совершенно незнакомым мужчиной, пусть он и считался её мужем и даже был красавцем, ей совсем не хотелось. Сексуальные отношения в её понимании значили намного больше, чем простые спортивные упражнения в кровати. Сколько ни пыталось навязать ей общество родного мира, что секс – это так же просто, как и утренняя пробежка, и даже полезно для здоровья.
Она твёрдо знала с самого детства, что то лишь россказни неуверенных в себе мужиков, чтобы заполучить в свою кровать любую дурочку. Вика дурочкой себя никак не считала, потому мужчина должен был её завоёвывать долго и настойчиво. Потому как она такая у себя одна, и её нужно было обязательно любить. А уж тем более и она в ответ должна испытывать хотя бы немного похожие тёплые чувства.
Сейчас же с ней собирались, судя по всему, проделать нечто, что никак не укладывалось в её умной головке.
«Не хочу!» - решила твёрдо и сразу вспомнила о предложенном ей служанкой зелье, которое якобы её усыпит, и она ничего не почувствует.
Только вот это самое зелье девушка решила скормить ничего не подозревающему супругу.
- Кажется, вы тот самый мой муж! – выдала она, стараясь, чтобы её голос звучал как можно ласковее. – Может, для начала познакомимся? Выпьем вина?
Виктория резво вскочила с кровати и пробежала к столику с угощениями. Жестом указав эльфу на разложенные на блюдах яства и бутыль с вином, добавила:
- С этим наше знакомство станет приятнее!
Как хорошая актриса Вика обладала высоким уровнем эмпатии и моментально улавливала в воздухе любые флюиды. Потому почувствовала, что её новоявленному мужу плевать на знакомство, его явно больше интересует её тело.
Своё тело Бестужева тоже любила, потому не собиралась отдавать кому попало.
Теперь осталось опоить как-то зельем эльфа и спокойно лечь спать. Вот только даже достать флакон под бдительным взором Тёмного не представлялось никакой возможности.
Вика старалась не смотреть на пояс с заветным мешочком, что скромно высился на спинке стула.
Но надо было что-то делать, молчание затянулось, а мужчина продолжал нагло её разглядывать. Понимая, что платье назад ей на себя уже не натянуть, девушка прошлась к кровати. Резким движением сдёрнув покрывало, замоталась в него, сделав тунику на манер древних греков. После вернулась к столу и легким движением для поддержания конструкции нацепила сверху пояс с заветным мешочком.
«Ух! – произнесла мысленно. – Полдела сделано!»
В этот момент новоявленный муж, будто очнувшись, сделал пару шагов к ней, оказавшись совсем близко.
- Ты меня не боишься? – спросил вдруг хрипловатым баритоном, нависнув над ней, будто гора.
То были первые слова, которые она услышала от этого странного субъекта. Голос, правда, был настолько сексуальным, что у бедной девушки мурашки побежали по телу.
- А должна? – задала она в свою очередь встречный вопрос, задрав голову, чтобы видеть его глаза.
- Ты странная! – выдал он дальше.
Вика хмыкнула про себя: «Это кто ещё из нас странный?!»
- Человеческие существа обычно бояться тёмных, что движет твоей смелостью?
«Моей смелостью я сама двигаю, не нуждаясь в посторонней помощи!» - мысленно ответила она, правда, вслух решила этого не озвучивать.
- Вы, наверное, мало встречались с человечес.. – она осеклась, разозлившись на это его «существо», быстро исправилась:
- С людьми! А мы бываем разные!
Вика вдруг осознала, что понятия не имеет, как общаться с этим ушастым варваром. Как в этом мире разговаривают люди с эльфами? Как должна вести себя принцесса? Множество подобных вопросов крутилось в её голове, потому она решила по возможности больше помалкивать.
После её ответа тёмных хохотнул, обнажив на мгновение зубы, и резко притих.
«Какие ровненькие белые зубки… и два острых клыка. Небольшие, но жутковатые» - отметила в голове Вика.
- Я убил больше людей, чем ты видела в своей жизни! – выдал неожиданно загробным голосом, и у Виктории всё внутри похолодело.
Опасность, исходящая от тёмного, была столь велика, что, казалось, повисла в воздухе в виде густого тумана.
«Нашёл чем гордиться!» - разозлилась она и хотела уже дать достойный ответ, но в следующий миг испугалась.
Кто даст гарантию, что она в качестве жены вообще нужна этому ушастому? Может, он пока её не убил лишь из любопытства? Вон как смотрит, как на диковинку под стеклом в исследовательской лаборатории.
В свете его слов мужчина больше не казался привлекательным, теперь его красота виделась зловещей.
«Будто в фильм ужасов попала!» - девушка не двигалась с места, стараясь держать лицо. Общаться с этим типом желание напрочь отпало.
И всё же Вика не была бы собой, если бы промолчала.
- Вы и меня собираетесь убить? – спросила она ровным голосом, применив всё своё актёрское мастерство, дабы не дать места страху.
После её вопроса, он резко расслабился и даже присел на предложенный ранее стул.
- Ты хотела ближе познакомиться?! – спросил так, что она вновь ощутила, как волосы на затылке встают дыбом.
До чего же завораживающий у этого нелюдя голос.
«Уже не хочу! – ответила ему мысленно. – Шёл бы ты… к любовнице!»
В родном ей мире она бы так и сказала, выгнав прочь подобного самовлюблённого типчика. Но здесь приходилось играть по их правилам, которые, вдобавок ко всему, Вика не знала.
Ей ещё с большей силой захотелось напоить эльфа тем зельем. Надо исхитриться и вылить в его бокал снотворное. Но как такое проделать под его неусыпным взглядом?
Виктория прошла к столу, села с противоположной от Тёмного стороны. Взяла кувшин и наполнила два бокала. Всё это время ушастый не сводил с неё глаз.
«Проще по башке чем-то стукнуть, чтобы вырубить, чем зелье налить!» - подумала с досадой девушка, ставя перед эльфом один из бокалов.
Сама села и, не дожидаясь реакции «мужа», пригубила вино.
- Неплохой «сухарик»! – выдала задумчиво.
Напиток оказался терпким и кислым, но довольно приятным на вкус.
Тёмный тоже выпил, усмехнувшись каким-то своим мыслям. Но в следующий миг нахмурился.
- Что это? – проговорил зло, глядя с пренебрежением в свой бокал.
В тот же миг, словно по волшебству, рядом с ним появился слуга. Вика лишь моргнуть успела. Отметив про себя, что они всё-таки не одни и достаточно одного недовольного возгласа этого субъекта, как в ту же секунду появился прислужник.
- Казнить всех, кто готовил этот стол! – произнёс неожиданно Тёмный холодно и равнодушно, Бестужева от изумления поперхнулась напитком.
Слуга кивнул и развернулся было уходить.
- Погодите! Не надо никого казнить! – подскочила она. – Нормальное вино! Я выпью!
И залпом допила содержимое бокала.
- Тебя ключница растила? – спросил с пренебрежением ушастый.
«Ключница? – удивилась про себя девушка. – Должно быть, это означает прислугу».
Вика поняла, что так он намекает на её совсем не королевские манеры.
- Меня бабушка воспитывала, - с достоинством заявила Вика. – Очень интеллигентная леди.
Мысленно добавила: «Не Чета вам, хладнокровным убийцам!»
На лице Тёмного промелькнуло что-то похожее на улыбку и тут же исчезло.
Глава 4
Он перевёл тяжёлый взгляд на кувшин. Слуга, поклонившись, схватил сосуд и исчез.
«Чудеса телепатии! - иронично съязвила в мыслях Вика. – Надо же, какая вышколенность, даже говорить ничего не нужно, прислуга понимает всё с полувзгляда!»
Не успела она продолжить ход своих дум, как тот же слуга появился снова с другим кувшином и ловким движением налил вино хозяину.
Тот взял бокал, пригубил и холодно кивнул. Прислужник налил нового вина и девушке.
Так же незаметно, как появился, растворился в воздухе.
Бестужева без раздумий попробовала и это на вкус. Оно оказалось намного приятнее первого: сладкое, ароматное, с лёгкой кислинкой и терпкостью.
- Ммм, - согласилась с тираническими действиями эльфа. – Это вино действительно вкуснее.
«Наверное, никто из его подопечных не ожидал, что его Темнейшество придёт к новой супруге, вот и поставили плохое вино, а он явился, ещё и задерживаться изволит. Как его выпроводить?»
Вика даже не догадывалась, насколько права в своих мыслях. Не только слуги, но и придворные были уверены, что человечка не вызовет интереса их генерала. Как только её привезли, о существовании девушки все тут же благополучно забыли. Потому и стол был накрыт небрежно. Стоило ли беспокоиться о никому не нужной гостье?
Это была огромнейшая ошибка с их стороны. Генерал был злопамятен и не терпел малейшего неповиновения.
С другой стороны, он и сам был удивлён своим визитом. Что-то привлекло его в этой человеческой принцессе. Придя сюда, он хотел убедиться, что ему лишь показалось, что на самом деле никакого секрета в ней нет.
Но, изумляясь самому себе, генерал с каждой минутой всё яснее понимал, что его тянет к этой загадочной особе.
Это чувство появилось ещё тогда, на церемонии. Когда ему в руку вложили маленькую тонкую ладонь невесты, отчего-то появилось желание защитить это хрупкое существо рядом.
Случайно глянув на будущую супругу, он заметил, что во время самого ответственного момента, когда новобрачные произносили клятву, девушка равнодушно зевнула. Михаэль еле сдержал улыбку. Эта нахалка совсем не почитала обычаи тёмных. Мало того, она, оказывается, скучала на собственном бракосочетании, которое определяло её дальнейшую судьбу.
Это настолько развеселило генерала, что он всё время мысленно возвращался к этому моменту. Потому, гонимый интересом, явился к супруге в первую брачную ночь.
Выпив вина, эльф не нашёл ничего лучше, как сидеть в неподвижности и нагло продолжать рассматривать жену.
Под его нехорошим взглядом девушке никак не удавалось провернуть свой план. Что-то было в его глазах, что заставляло её нервничать.
«Будто на экзамене перед приёмной комиссией!» - злилась она на свою реакцию.
На неё и раньше парни пялились, но, очевидно, с другими, более приятными эмоциями. Этот же будто букашку какую разглядывает.
«Хоть бы лапки не стал отрывать! – съязвила в уме Вика. – Смотрит своими жуткими синими глазищами, аж оторопь берёт. До чего непонятный тип! У меня мурашки по телу от одного взгляда. Хоть бы не удумал меня в постель тащить. По глазам видно - садист отъявленный».
Словно прочитав её мысли, Тёмный неожиданно поднялся, прошёлся по комнате и с кривой многозначительной улыбочкой уселся на кровать.
«Шустрый какой! – возмутилась Виктория. – Никак не угомонится!»
Она улыбнулась эльфу одной из самых своих обворожительных улыбок, её улыбки действовали на представителей противоположного пола похлеще вина.
Развернувшись так, чтобы закрыть ему видимость стола, достала пузырёк с эликсиром.
После взяла бутыль с вином.
- Сегодня такая чудная ночь и вино вкуснейшее, кажется, я в жизни такого ещё не пила, - болтала без умолку, а сама тем временем наполнила бокалы и в один из них вылила всё содержимое пузырька.
На всякий случай, чтобы мало не оказалось, всё –таки мужик крепкий, ещё и эльф. Неизвестно, как зелье на него подействует.
Взяла сосуды с вином и лёгкой походочкой, вспорхнув, словно птичка, подлетела к кровати и, присев рядом, протянула один ему.
Тёмный внимательно посмотрел ей в глаза и неожиданно взял из руки Вики тот бокал, что она для себя оставила.
Девушка и глазом не моргнула, лишь улыбнулась ещё счастливее.
- За наш удачный брак! – выдала лицемерно.
Виктория была очень талантливой актрисой, фраза прозвучала предельно искренне, а в глазах её светилась чистота и невинность.
Эльф кивнул и медленно выпил вино. Глядя на то, как он пьёт, Вика быстренько выдула содержимое своего бокала.
«Фух! – протянула мысленно. – Так и знала, что ты окажешься слишком подозрительным типом и поменяешься со мной бокалами!»
Будучи девочкой умной, она предположила такой исход событий. Для лучшего эффекта немного замялась, протягивая эльфу свой бокал. И он сделал всё в точности, как ей хотелось. Заподозрив девушку в коварстве, обменялся бокалами.
Теперь осталось дождаться, когда этот тип уснёт.
- Кстати, как тебя зовут? – выпалила она на радостях, что её трюк удался.
Тёмный удивлённо вскинул брови и после секундного замешательства разразился громким хохотом.
Вика поняла, что попала впросак. Как может жена Тёмного повелителя не знать его имени! Скорей всего, в этом мире его каждая собака знает.
- Я о том имени, которым зовут тебя родные? – быстро исправилась она. – Как вас зовут друзья, мама? Мы ведь с вами теперь родные!
- Родные? – с таким сарказмом протянул мужчина, что ей захотелось треснуть паразита по башке, причём чем-то тяжёлым, чтобы выбить всю эту спесь.
- Конечно! – сделала она вид, что не заметила язвительности, и вновь улыбнулась как можно ярче.
Девушка знала, какое сногшибательное влияние на мужчин производит её улыбка. Использовала она её крайне редко. Но стоило лишь раз ей продемонстрировать своё обаяние, и всё! Мужчин притягивало, словно сильнейшим магнитом, сопротивление было бесполезным.
Этот даже не дрогнул и кратко, словно нехотя, выдавил из себя:
- Михаэль!
- Прекрасное имя! – моментом подхватила Виктория, понимая, что большего от этого немногословного воина она не добьётся. Вряд ли он вообще умеет выражать чувства. Ещё и неизвестно, есть ли они у него.
- Михаэль! – повторила за ним. – Почти как наш Михаил. Мишенькой, наверное, в детстве звали? А…
Она хотела добавить, что её зовут Виктория, но вовремя очнулась. Своего нового имени она не знала. Эти ведьмы, которые её паковали к свадьбе, как-то называли, но то совершенно выветрилось из её мыслей.
«Меньше пить надо! – выдохнула с облегчением, что успела сдержаться. – Так и проколоться недолго!»
Не успела она далее продолжить свою пустую болтовню, как эльф твёрдо и даже жестко выдал:
- Михаэль!
«Кажется, ему не понравилось «Мишенька», - поняла Вика и добавила в уме. - Да мне пофиг! Зовись хоть сковородкой, главное, чтобы не изжарил».
- Как скажешь, - выдавила из себя девушка, с удовлетворением отмечая, что эльф начал уже клевать носом.
«Надо ему шумовой фон обеспечить, чтобы быстрее уснул!»
Бестужева принялась болтать обо всём подряд, лишь бы не замолкать: «Ах, какие в этой комнате прекрасные шторки. Это что, атлас? Мне больше шёлк нравится. Он лёгкий и в то же время выглядит богато. Выбраны неплохие пастельные тона, хотя, мне кажется, бежевый здесь смотрелся бы лучше нежно-зелёного…»